الفصل 249: مكيدة اللورد لويس

توقّف الثلج الغزير أخيرًا

وقف لويس على قمة قلعة المدّ الأحمر، يحدّق في الجبال والأطلال المكسوّة بالثلج

شُقَّ خيطٌ من ضوء الربيع الباكر الغيومَ بالكاد، فأنار الأسطح والحقول التي لم تنهَر خلال الشتاء القاسي

كانت الحرارة ترتفع ببطء، وظهرت شقوقٌ دقيقة على النهر المتجمّد، ونافثاتُ البخار تقذف بقوةٍ أكبر من الأيام الماضية

لكن هذا لا يعني أن الربيع قد وصل إلى الشمال

خفَّت كثافة الثلوج مؤخرًا، غير أنّ عدد النازحين خارج إقليم المدّ الأحمر أخذ يزداد

كانوا يظهرون جماعات، يلتفّون بأغطيةٍ مهترئة، وقد رُبطت أصابعهم المتجمّدة بحبال القنّب، بعضهم يحمل المرضى، وآخرون يجرّون الجثث، وكثيراتٌ من النساء يحتضنن رُضّعًا وهنّ يركعن عند الطريق الرئيس المؤدي إلى المدّ الأحمر، بلا دموع في العيون، لا يبقى سوى الخَدَر وغريزة البقاء

«أرجوكم — لا نطلب العيش لأنفسِنا، فقط دعوا أطفالنا يدخلون»

«زوجي مات تجمّدًا — وإن لم ندخل المدينة سريعًا فلن يُعثر حتى على عظامه —»

وقف لويس على السور يراقبهم صامتًا قليلًا، ثم استدار وأمر

«افتحوا منطقة الدفاع الشرقية وأقيموا مأوىً مؤقتًا للنازحين، لكن يجب أن يخضع الداخلون جميعًا لجولتين من التعقيم والعزل، ويُمنع إدخال أي جثث

كلُّ من لم يتعفّن جسده تمامًا ولا يزال قادرًا على الوقوف بنفسه يُلحَق بفرق العمل ويُقسَّم إلى مناطق خيم مؤقتة بواسطة فريق إعادة الإعمار بعد الكارثة، على هيئة وحدات عائلية

أمّا الحالات الحرجة فتُنقل مركزيًا إلى المعسكر الطبي المؤقّت، ولْيبذل الأطباء ما بوسعهم دون إكراه

بقاءهم من عدمه يتوقّف على إرادتهم، لكنهم هنا، على الأقل، سيحصلون على وعاءٍ من العصيدة الساخنة»

فنُصبت صفوفٌ من الخيم على الأرض الخلاء خارج مدينة المدّ الأحمر، بُنيت على عجل من أخشابٍ مكسورة وجلود حيوانات وأقمشة وقود، لتقي النازحين برد الليل القاتل

وفي كل صباح، كانت القوافل تجلب حساء البطاطا المُرّة المطهوّة ولفائف قمح عظم الثلج، تُوزَّع على كل شخص بحصّةٍ واحدة محدّدة وقواعد واضحة

لم يكن ذلك دافئًا بما يكفي، ولا مستقرًا بما يكفي

لكن هذا هو الشمال

في أماكن أخرى كانوا قد ماتوا منذ زمن

أمّا في إقليم المدّ الأحمر فلا يزال لديهم قدرةٌ على العيش

كانت تقارير الاستطلاع الآتية من الشمال أكثر إيلامًا؛ فبعض الأقاليم الصغيرة النائية اختفى تمامًا

لم تبتلعها أوبئة الحشرات، ولم تعصف بها الحروب، بل انقطع الاتصال وحسب

ألقى نظرةً على أحدث تقريرٍ إحصائي بين يديه؛ لم يخسر إقليم المدّ الأحمر في هذا الشتاء سوى 3,261 نسمة

يبدو أن الكثيرين ماتوا، لكن هذا كان بالفعل ثمرة أقصى ما بذله لويس، وأفضل سجلٍّ في عموم الشمال

أمّا تلك الأماكن التي تواصلَ معها لويس في الخريف، فقد صمتت الآن تمامًا

لقد نجَتْ إعجازًا من وباء الحشرات، وتفادت سيوف الوحوش بالاتكاء على الجبال أو الأنهار، لكنها لم تتجاوز هذا الشتاء

ربما هرب النبلاء تاركين الناس وراءهم، وربما لم يسعفهم الوقت للهروب، ولا فرصة لطلب النجدة

لم يقل لويس شيئًا، بل التقط قلمه ورسم خطًا رفيعًا على الخريطة، مُحيلًا تلك البلدات الصامتة إلى ظلٍّ رماديّ من الأراضي الميتة

ثم استدار وقال «لا احتفالات هذا العام، فالمؤن شحيحة، ونحتاج إلى ادّخار تخصيصٍ طارئ لربع سنة»

أومأ برادلي وهو يدوّن

«لكن لا يمكننا ألّا نفعل شيئًا البتة» توقّف قليلًا، ولا تزال عيناه صافيتين «أعدّوا مراسم توزيعٍ بسيطة في الساحة، يتلقّى الجميع حصّة إضافية بعنوان حصّة الربيع، ويُعامَل السكان الجدد والقدامى على قدم المساواة»

في ذلك الصباح، ظهرت أول ابتساماتٍ علنيةٍ لهذا الشتاء في ساحة المدّ الأحمر

دخلت العربات الساحة واحدةً تلو الأخرى، والجنود يكدّسون أكياس الطعام بنظامٍ دقيق: بطاطا، وشيلم، ولحومٌ مُعلّقة، وأسماكٌ مُدخّنة، وبعض عبواتٍ من يخناتٍ صالحةٍ للحفظ بعد تبخيرها وتجفيفها

وقد بلغ هذا أقصى ما تسمح به مؤونة إقليم المدّ الأحمر الآن

وقف لويس على المنصّة العالية يتفحّص الساحة

لم يرتدِ ثيابًا رسمية، ولم يُلقِ خطابًا مطوّلًا، بل قال كلماتٍ موجزة «هذا إثباتٌ على أنكم صمدتم في الشتاء، ولعلّنا معًا نتجاوز كلّ شتاءات المستقبل أيضًا»

بدأ التصفيق متناثرًا أول الأمر، كثلجٍ ناعمٍ يتساقط على حجارة الساحة، لكنه تجمّع في لحظة إلى مدٍّ هادر عمّ الساحة كلّها، كقصف رعد الربيع في وادٍ سحيق

تأثّر الوافدون الجدد بعمق، وطأطؤوا رؤوسهم امتنانًا، وكثيرون احمرّت عيونهم، وانهمرت الدموع حين تسلّموا تلك الحصّة التي ترمز إلى الربيع

ولدى السكان الأصليين للمدينة، الذين ساروا مع لويس وبدؤوا من الصفر وسط الأطلال قبل عامين، لم تكن هناك شكاوى

«كنّا مثلهم من قبل، كل كوب حساءٍ ساخن وكل بطانية جاءنا بها اللورد لويس»

«أنتم جددٌ لا تعلمون، اللورد لويس دفن حتى موتانا الذين قضَوا بالمرض، ووكّل من يسهر عليهم»

موقع مركز الروايات يقدم هذه الرواية دون أي إعلانات مزعجة، ووجودك معنا هو دعم للمترجمين والقراء العرب.

«اللورد العظيم لويس لا يزال يريد لقمةً للجميع»

بعد هذه المراسم، عاد إقليم المدّ الأحمر بسرعة إلى إيقاعه المعتاد

لا وليمة احتفال، ولا ألعاب نارية، ولا حفلة رقص

وحين عاد لويس إلى مكتبته كان الليل في الخارج عميقًا، ولم يَخْبُ البردُ تمامًا

خلع عباءته التي عصفت بها الريح وعلّقها قرب الموقد، لكنه لم يجلس ليستريح فورًا

في الحقيقة كان الضغط يبدأ الآن، لا تخطيطَ الربيع وحده

وفق المعلومات، فقد وصل إلى الشمال بالفعل الأمير السادس أستا أوغست، الذي طال تهميشه في الإمبراطورية

كما ستُعقد خلال شهرٍ أيضًا «مؤتمر حاكم إعادة الإعمار بعد الكارثة في الشمال»

الوقت ببساطة لا يكفي

الرواية خيال مكتوب للتشويق، وليست مرآة كاملة للواقع.

مشى إلى مكتبه وبسط دفتره، وقد دوّن فيه المعلومات بالحروف الصينية مع خريطةٍ إلى جوارها

كانت هذه توزيعات الموارد وتحولات القوى في الأقاليم المختلفة مما سجّله عبر «نظام المعلومات اليومي» على مرّ الأعوام

في الماضي كان إقليمه صغيرًا للغاية، محكومًا عليه بألّا يكون مؤهّلًا للمنافسة على تلك الأراضي

لكن الحال تغيّر الآن

أُنهِك معظم نبلاء الشمال بشدّة، وأُبيد بعض اللوردات تمامًا، وأصبحت مساحاتٌ شاسعة من الأرض شاغرة

وبفضل معجزة الإدارة والبقاء التي أظهرها خلال هذه الكارثة، سيُجازى إقليم المدّ الأحمر بالمزيد لا محالة

وبالأدق، ستُخصَّص له أراضٍ بورٌ واسعةٌ عليه أن يملأها

ارتشف جرعةً من الشاي البارد، وبقيت عيناه هادئتين، غير أنّ فرحًا صامتًا بدأ يتكوّن في قلبه

لقد كانت فرصةً لينتفع من المحنة

انبسَطت الخريطة أمامه وقد غمرتها الدوائر والنقاط، وخطوطٌ كثيفةٌ من الملاحظات تغطيها رموزٌ تكتيكية وعلّامات حمراء وزرقاء

أمسك قلمًا فضيًا وأخذ يمرّر طرفه برفقٍ على امتداد الجبال وأودية الأنهار على الخريطة

الهدف الأول: الوادي المنخفض جنوب الشرقي

طوّق تلك المنطقة بثلاثة خطوطٍ سميكة

«وفيه شيءٌ من الحرارة الجوفية، ملائم لتوسعة البيوت الزجاجية، ومناسبٌ لاستقرار النازحين، ومناسبٌ لتخزين الطعام»

وكتب بجواره ثلاث كلمات «صومعة المدّ الأحمر»

ما إن تُحكَم السيطرة على هذا الوادي، ومع طرقه في الزراعة داخل البيوت، ومع الحبوب الموجودة أصلًا في إقليم المدّ الأحمر

سيكون بالإمكان، لا تحقيق الاكتفاء الذاتي في غضون العامين المقبلين وحسب، بل ربما التصدير أيضًا، وحينها سيضطر الشمال كله للاعتماد على حصصنا ليتجاوز الشتاء

الهدف الثاني: مناجم الشمال المهجورة

علّم واحدًا فواحدًا سلاسلَ الجبال ذات اللون البنيّ الداكن على خريطة الشمال، كخطوطٍ متعرّجة أشبه بعروق الأرض المتجمّدة قبل يقظتها

كان ذاك الحزام المعدني متناثرًا في جبال الشمال، تضاريسه معقدة، وصعوبة التعدين فيه بالغة

على مدى سنين حاولت أجيالٌ من النبلاء التنقيب ثم تراجعوا بسبب عدم استقرار طبقات الصخور وغموض الموارد، فلم يَخْلُفوا سوى جبالٍ من أنفاق المناجم المتروكة

وصار «منطقة تعدينٍ فاشلة» مسجّلةً لدى الإمبراطورية

لكن لويس مختلف، فهو يملك «خُدعة» — نظام المعلومات اليومي

تلك المعلومات أخبرته أن الحزام المعدني لم ينفد، بل لم يبدأ حقًّا بعد

زيتُ نخاع الصوّان، وحجرٌ بلا عروق، وربما عروقُ «مَرَدِ السحر» العميقة كامنةٌ تحت تلك الأرض المتجمّدة

ما إن يبلغ تلك الأرض، ويُثبّت السيطرة، ويشرع في التنقيب تدريجيًا، حتى يغدو ذاك الموردُ أعظم سندٍ لإقليم المدّ الأحمر

لقد ظلّ تطوير طاقة السحر في الإمبراطورية بطيئًا ومحافظًا، وقادته الحقيقيون أولئك في اتحاد الزمرد

لطالما أراد أن يستعين بذكريات حياته السابقة لدفع تقنيات طاقة السحر قدمًا، لتصير مستقبل تسليح المدّ الأحمر وبُناه التحتية، وعتبةَ قفزةٍ تقنية

لكن في الماضي لم تكن لديه الموارد، و«ربةُ البيت الذكية لا تطهو بلا أرز»

أمّا الآن فقد امتلكها

حتى إن عجز إقليم المدّ الأحمر عن استغلالها كاملًا على المدى القريب، فمجرد أن يكون قاعدةً لتصدير المواد الخام لطاقة السحر يكفيه ليغتني

الهدف الثالث: مضيق زئير الصقيع

خطّ طريقَ شحنٍ افتراضيًا على ذاك الساحل الأبيض والأزرق، وعلّم كذلك نقاطًا عدة لنشاط القراصنة حوله

«حيث يوجد ميناء توجد تجارة، وحيث توجد تجارة يوجد مال»

نقَر الميناء بخفة، ولمعت عيناه «ولو كان مفتوحًا لبضعة أشهر في السنة فقط، فمتى جلب البهارات والملح والخمر والمعلومات من الجنوب استطعتُ أن أغيّر الإيقاع الاستراتيجي لعامٍ كامل»

«وأمّا القراصنة» ابتسم ابتسامةً خفيفة دون أن يواصل الكتابة، واكتفى بالنقر على حافة الساحل

ومع مرور الوقت، امتلأت الخريطة بالملاحظات الكثيفة، وخطوطٍ حمراء كالعروق، وبقي القلم الفضي ساكنًا إلى جانب المكتب

أسند لويس ظهره إلى المقعد، وأخذت أصابعه تنقر سطح الطاولة بخفّة، وعيناه صافيتان هادئتان

«هذه الأراضي ليست سؤالًا عمّا إذا كان يمكن الاستيلاء عليها، بل كيف نأخذها سريعًا وبثباتٍ ودون إثارة الانتباه»

الصياد الحقيقي لا يُصدر صوتًا قبل أن يغرز أنيابه في فريسته حتى الموت

راح يُعمِل فكره في كيف يطرح مقترحاتٍ على هيئة «مساعدات إعادة إعمار»، وكيف يتقدّم لطلب الأراضي بأعذارٍ هي الأكثر منطقية، ويُضمّن المناطق المفتاح واحدةً بعد أخرى بهدوء داخل إقليمه

وحين ينتبه الآخرون سيكون قد تجذّر بصمت

كان لويس يدرك أنه لا ينبغي أن يبدو قويًا أكثر من اللازم، لئلّا يثير حذر الناس، ولا ضعيفًا أكثر من اللازم، فضعفه يعني انعدام أوراق الضغط واستدعاء حسد النبلاء الآخرين

لذا وجب أن يكون «قويًا بقدرٍ كافٍ فقط»

وفي المؤتمر الشمالي المقبل سيتنكّر هذا «المخطط التوسّعي» في صورة تفانٍ غيريّ من أجل إعادة الإعمار بعد الكارثة

وفي هذه الليلة كان قد رسم في ذهنه خريطةَ تطوّر إقليم المدّ الأحمر وسائر الأقاليم للعشر سنوات القادمة في سرٍّ تام

ما خطّه القلم الأحمر ليس حدودًا فحسب، بل خطًّا خفيًا يقود إلى القوة الحقيقية

وحين يذوب الثلج وتُبذر البذور، ستكون لديه صوامعه ومناجمه وموانئه ومصادر جنوده

وسيُقنع الجميع بأنه «يحاول البقاء» وحسب

حتى يأتي يومٌ يفزعون فيه من اكتشاف أن لويس الضعيف سابقًا قد صار شمسًا قادرة على إنارة الشمال