الفصل 250: الوصول

قبل أيام من بدء الاجتماع الأول للمقرّ العام لإعادة إعمار الإقليم الشمالي، استقبلت مدينة الرمح الجليدي موكبًا ثقيلاً من حوافر الخيل

وسط الموكب، كانت رايات إقليم المدّ الأحمر ترفرف وتصفِر في الريح والثلج والصقيع الباقي

أكثر من خمسين فارسًا، حوافرهم تشق السكون، بدوا كأنهم سيلٌ مصبوب من نار

وكان قائدهم ليس إلا نائب الكونت الحالي للمدّ الأحمر، لويس كالفن

تراجع ثلج الشتاء للتو، لكن الفساد لم يرحل

كانت الحقول والتحصينات خارج مدينة الرمح الجليدي ما تزال تحمل آثار وباء الحشرات

بقايا أعشاش أمٍّ محطّمة، عظام مقضومة، عرائش خشبية مقلوبة، وأخاديد متفحّمة، كلها تفوح منها رائحة مقزّزة. قال أحد الفرسان المرافقين وهو يغطي فمه وأنفه وقد شحب وجهه: كان ينبغي تنظيفها مرة، ومع ذلك

قال لويس بهدوء وهو يحث حصانه على التقدّم: ذاب الثلج فطفَت الرائحة

كان قد أقام في مدينة الرمح الجليدي أثناء وباء الحشرات قبل الشتاء، فلم تعد هذه الرائحة ولا العظام ولا جوّ العفن كافية لتهزّه أدنى هزّة

لكن إيميلي، إلى جانبه، كانت مختلفة؛ في عينيها صدمة وحزن لا يُخفَيان

هنا نشأت، هنا بيتها، وفي ذاكرتها كانت المناظر جميلة

الآن صارت الطرق المألوفة مغطّاة بجثث حشرات لا تُحصى، وحتى أسوار المدينة تحمل بقع دمٍ متجمّدة، فغدت غير مألوفة في عام واحد

تمتمت بصوت مرتجف: لماذا صار الأمر هكذا

نظر إليها لويس ثم لم يقل شيئًا آخر، بل حثّ حصانه ليقترب ومدّ يده يشدّ عباءتها ليغطيها بإحكام أكبر

أطرقت إيميلي، تكبح عواطفها، وأومأت برفق وهي تتبع لويس إلى داخل المدينة

كان سكان المدينة قد أُجليوا وأُعيد توطينهم؛ الشوارع يغلب عليها الجنود الدوريات وفرق الترميم المؤقتة

برغم الوحشة، كان ذلك معجزة مقارنة بمدينة خرجت لتوّها من حرب وشتاء

بعد إدخال الموكب إلى المدينة وتسويته، تبعوا الموظفين مباشرة إلى دار الحاكم

ذلك المبنى الفخم الوقور كان هو أيضًا مغطّى بالغبار، وجدرانه الخارجية مشقّقة لم تُرمَّم، لكنه بقي مركز السلطة في مدينة الرمح الجليدي وفي الإقليم الشمالي

وإذ علم الدوق إدْموند أن ابنته وزوجها قادمان، خرج بنفسه لاستقبالهما

في اللحظة التي رأى فيها ابنته، لان وجهه المهيب الهادئ بضع درجات، حتى إن ندبة السيف العميقة لم تعد تبدو قاسية بتلك الحدّة

قال إدْموند بصوت غير عالٍ لكنه يحمل كبح شوقٍ طال: إيميلي

أجابت: أبي، وأسرعت ترتمي في حضنه

تنهد إدْموند برفق، ووضع يده يمسّد شعرها، وبدت في عينيه لمحة نادرة من حنان وإرهاق

قال: هيا، اذهبي لرؤية أمك وأخيك، إنهما ينتظرانك منذ زمن

هزّت إيميلي رأسها موافقة، ثم ودّعت لويس، ومضت سريعًا عبر الممرّ المألوف إلى الحجرة الداخلية في الجناح

ما إن فُتح الباب حتى انسرب بكاء طفلٍ رقيق

رأت إلينا جالسةً عند المدفأة، تحتضن رضيعًا ملفوفًا، وعلى وجهها ابتسامة هادئة

ابتسمت إلينا ولوّحت: إيميلي

نادتها: أمي، وركضت وجلست بحذر، ولمعت عيناها وهي تنظر إلى الوجه الصغير المتجعّد

أهو أخي

نعم، أخوك الصغير، قالتها إلينا وهي تسلّمه إليها برفق

تناولته إيميلي بعناية، وعيناها من شدّة الرِّقّة كأنهما تقطّران حنانًا

قالت وهي تداعب الرضيع بصوت خافت: أهلًا أيها الصغير، سررتُ بلقائك لأول مرة، أنا أختك. امتدت يدها الصغيرة تمسك أصابع أخيها الطرية، وابتسامتها مفعمة بالفرح

كان المشهد دافئًا كلوحة

نظرت إليها إلينا ثم ابتسمت ابتسامة رقيقة وقالت بنبرة لينة: من الآن فصاعدًا سيعتمد عليك أكثر في العناية

توقفت إيميلي لحظة وحدّقت في إلينا

كانت نظرتها رقيقة، لكن كلامها يحمل معنى عميقًا

كان تفويضًا خفيًّا ورجاء أمّ

لم تقل إيميلي شيئًا، واكتفت بهزّ رأسها بلطف وهي تضمّ أخاها بقوة أكبر

وبينما كانت إيميلي تلاعب الصغير، كان حديث آخر يدور في مكان آخر

أزّت النار في الموقد، ترسم ظلال شيخ وشاب

اتكأ الدوق إدْموند في كرسي مرتفع الظهر، عباءته ما تزال عليه، وفي ملامحه مسحة إنهاك

كانت لحيته أشعث، وجبهته أثقل عبوسًا

أما ندبة السيف التي كانت مخيفة يومًا، فقد فقدت حدّتها وبقيت آثار جرحٍ قديم

نظر لويس إليه فهبط قلبه قليلًا؛ بدا أن إصابات الدوق ليست بالهيّنة

لقد بدا هذا الحامي للإقليم الشمالي كأنه تقدّم أكثر من عشرة أعوام

تمتم إدْموند وهو يثبت نظره في النافذة: حال الإقليم الشمالي أوهى من أي وقت مضى. هذا الشتاء، لم أجرؤ حتى على إرسال الناس لإحصاء الموتى بدقة، خشيت أن أفزع نفسي

صمت لويس لحظة ثم قال برفق: لقد أحسنت كثيرًا

هزّ الدوق العجوز رأسه وزفر: أنا حيّ فقط لأحافظ لهم على شيء من النظام

وحملت نبرته ندرة ضعفٍ وعجز

انتهز لويس الفرصة ليحوّل الحديث: سمعت أن تقرير الاستحقاقات بعد هذه الكارثة قد رُفع إلى العاصمة الإمبراطورية

رمقه إدْموند بنظرة وأومأ: كتبته بنفسي. كنت أنوي أصلًا أن أطلب لك لقبًا يُحصى؛ فاستحقاقاتك كافية بلا شك

توقف لحظة ثم ابتسم بسخرية: لكن الإمبراطور رفض بنفسه. ولم يُطنِب في الأسباب

قال لويس بهدوء كأنه توقّع الأمر: لأني من إحدى العائلات الثماني العُظمى

تنهد إدْموند: يبدو أنك واعٍ للأمر. أنت من آل كالفن، وأنت صهري؛ وهويتك حسّاسة جدًا. لن يسهل أن تخطو خطوة أخرى

ثم غيّر الموضوع: لكن لا تقلق، فلن تُنسى استحقاقاتك. من جانبي سأعطيك ما أستطيع. إن لم يمكن رفع اللقب

أعوّضك بأرض. ولي الكلمة في هذا

اهتزّ قلب لويس

كان يفكر كيف يسوق الحديث نحو مكافآت الأراضي، فإذا بالدوق إدْموند يذكرها بنفسه، فجنّبه اللفّ والدوران. لم يُكثر القول، وأخرج خريطة منشورة من حقيبته ودفعها أمام إدْموند: في الواقع، أعددتُ مسودّات

رفع الدوق حاجبًا، ثم ضحك حين رأى الخريطة: إذن أنت، أيها الشاب، كنت تُضمِر خططًا منذ البداية

تناول قلمًا ورسم ضربات قليلة على الخريطة: المواضع مختارة جيدًا، لا سيما هذا الوادي الجنوبي الشرقي، تربته جيدة، يصلح لزراعة الغلال

لكن هذه المنطقة، وأشار إلى حزام معدني دائري على الخريطة وهو يقطّب، صعبة التعدين، ومعادِنها قليلة. قبل أعوام، أولئك النبلاء الذين استثمروا رجالًا هناك لم يسترجعوا حتى عظامهم

سخر لويس في نفسه: من دون نظام المعلومات اليومي، كيف لك أن تعرف كم من الخيرات يكمُن تحتها

أما على وجهه فاكتفى بابتسامة خفيفة: لديّ بعض الأفكار الخاصة، وسأنفّذها على مهل

قال إدْموند وهو يومئ: أثق بقدراتك، ثم ابتسم فجأة: وهذه المناطق على الخريطة لك، وفوق ذلك

سأخصص لك أرضًا بثلاثة أمثالها

ذهل لويس: ثلاثة أمثال

وجد إدْموند ردّ فعله طريفًا بعض الشيء: أتظن أن الإقليم الشمالي اليوم كالأمس. لا واحد من أشقياء الجنوب الصغار قادر على إنجاز شيء. إن أعطيتُ الأرض لهم، فإعطاؤها لك أولى

هذه المواضع بلا إدارة أصلًا؛ كثير من النبلاء ماتوا، ومعظمهم بلا ورثة. الإقليم الشمالي اليوم لا يُعوزه أرض غير مُدارة؛ خذها

ثم توقّف، وجَدّ صوته وهو ينظر إلى لويس بصرامة: لكن تذكّر ألا تخيّب ظنّي

أنا أوكل إليك هذه الأمور لا لأنك صهري فحسب، بل لأني أرى أنك قادر على حمل مستقبل هذه القَفر، وأن تجد للإقليم الشمالي طريقًا

الآن عليك أن تكون خفيض الذكر قدر الإمكان. فالإمبراطور يتعامل مع الإقليم الشمالي كله كأنه رقعة شطرنج. أنت وأنا، لكي نبقى، لا نعتمد على البطش، بل على أن نحتل مواقعنا أولًا

أومأ لويس، وطوى الخريطة، وعيناه هادئتان

كان ثلج أوائل الربيع ما يزال مدهش السُّمك، كأن الشتاء يأبى المغادرة

ضغطت غيوم رمادية ثقيلة على السماء، حجبت الشمس، وفرش الجليد والثلج جانبي الطريق، مكوّمين في جدران بيضاء متسخة

خطت الحوافر على الأرض المتجمدة بضربات مكتومة. علقت عدة عربات إمداد ثقيلة في الثلج العميق، ولم يخرجها إلا ضغط أكتاف الجنود ببطء

في البعيد، كان موكب الحرس الملكي يتقدم ببطء، الرايات ترفرف في البرد، وشعار الملك الذهبي لامعًا على نحو خاص

جلس أستا أوغوست في العربة الرئيسة، يرفع الستارة برفق ويلقي نظرة على السيل الطويل المتحرك خارجًا

على الرغم من أنه الأمير الأقل شأنًا، فإنه في هذه اللحظة وجه الإمبراطورية

ستة آلاف فارس، خطواتهم منتظمة، كتيار من حديد

وموكب يزيد على 20,000، بين مهندسين وأطباء وكيميائيين وصنّاع وموظفين مدنيين، وعربات ثقيلة مكدّسة حتى تكاد تسحق الخيل، محمّلة بالحبوب ومواد البناء وأفران كيمياء احتياطية ومعدات طقس بارد

甚至 رأى فرسان التنين الفضي، النخبة التابعة مباشرة للعاصمة الإمبراطورية، ذائعة الصيت جنبًا إلى جنب مع فيلق دم التنين، وأحد رموز العائلة الملكية

وكذلك حرسه الإمبراطوري المدرَّب بيده؛ لم يشتدّ عودهم بعد، لكن ولاءهم في الذروة

استند إلى مقعده وزفر نفَسًا أبيض طويلًا

تمتم أستا، وفي صوته لمحة ارتياح: يبدو أن والدي لا يرسلني إلى الهلاك وحسب

كان قد ظنّ أول الأمر أن هذه الرحلة إلى الإقليم الشمالي نفي، وطريقة مريحة للتخلص منه

فهو بعد عقود في القصر اعتاد أن يُعامَل كأنه غير موجود

لم يطلب الأضواء، ولم يسعَ للحظوة، ولم ينخرط في المحاور، ولا ملك القدرة على ذلك؛ أمير من ذلك الطراز الذي لا يكترث حتى النبلاء لمعرفة اسمه الكامل

لكن العرض الراهن كان أضخم من أن يُتجاهل

كان يعلم أن الأمر ليس تقديرًا له، أستا، بل للهيبة الملكية

حتى الأمير الأشدّ خفوتًا، لن يسمح جلالة الملك بأن يصل إلى الإقليم الشمالي في هيئة رثّة

غير أنه، حتى لو كان ذلك مجرّد مظهر، فبوسعه أن يصنع شيئًا

وضع أستا يده برفق على خريطة الإقليم الشمالي المنشورة داخل العربة

إذا كان هذا فوضى، فسأرى هل أستطيع أن أجد مخرجًا من كومة شظايا

ارتفع طرف شفتيه بانحناءة بالكاد تُرى، وعيناه كأول وميض ضوء في الثلج، ممتلئتان عزيمة

لكن مع تقدّم العربة، أخذ صوت حديد الحوافر على الثلج يثقل ويبطؤ

لم يعد الثلج أبيض نقيًّا؛ تلطّخ ببقع واسعة من البنيّ الأسود الجاف والرماديّ البنفسجيّ المتعفّن

رفع أستا طرف الستارة، فانقضّ هواء بارد إلى العربة، فارتعشت أهدابه

نظر إلى الطريق في البعيد، لا، لم يعد يُسمّى طريقًا؛ بل دربًا مفروشًا بالدماء والجثث

بين الجدران المهدّمة والخرائب، ظهرت في بعض القرى علامات حياة

عجائز متكوّرون في بيوتهم، وجوههم خاوية؛ وأيادٍ طفولية محمرّة من البرد تقبض بقوة على طعام ملفوف بقماش خشن

كانت النظرات المرموقة نحو القافلة ليست فرحًا ولا بهجة، بل فتورًا مخلوطًا بخشوع بدائي وخَدَر عميق الجذور

شمالًا أكثر، بدأت الجثث تظهر

مكوّمة تحت الثلج، تفضحها الريح، فتبدو ذراع يابسة أو حذاء متجمّد

بعض الجثث نهشتها الوحوش، ناقصة، وأخرى ظلّت في وضعية قتال وقد تجمّدت تماثيل

وحتى فطريات رمادية مائلة إلى البياض تمدّدت بجنون على طول دروع مكسورة، وهي بقايا تلوّث من العش الأمّ

تسرّبت رائحة غريبة داخل العربة وخرجت، فما كان من أحد الموظفين المدنيين إلا أن كظَم القيء

وانقلبت عربة أخرى من الذعر، فانسكبت جرار سوائل غير محكمة وسوائل وقود من صناديق شحنٍ تتدحرج

سمع أستا أوغوست نفير وحدة الحرس أمامه يأمر بإخلاء الطريق، ولعله للمرة الخامسة اليوم

لم يتكلم، بل أرخى الستارة برفق، وخفض جفنيه، واشتدّ قبض أطراف أصابعه قليلًا

كان الإقليم الشمالي محطّمًا أكثر مما تخيّل؛ لم تعد أرضًا تُحكَم، بل أرضًا مُحَرَّقة بعد دمار

طالما علم أستا أن حرب العشّ الأمّ وحشية، لكنه لم يتوقع أن تكون بهذه الفظاعة

لم تعد هذه بقعة كإقليم حيّ، بل أشبه بأرض يائسة كأن قوة عظمى قد هجرتها

تسرّب البرد عبر شقوق العربة، فشدّ عباءته بلا وعي، لكن أطراف أصابعه ظلّت جليدية

وانتبه إلى ارتجاف طفيف في أصابعه

لم يكن ذلك بردًا، بل خوف

كان هلع ثقيل لزج يزحف داخله

عدّ نفسه غير قليل الخبرة، لكن ما يراه أشدّ رهبة من دسائس العاصمة الظاهرة والخافية

فهنا ليست رقعة شطرنج ليلعب نقلة، بل خرائب حربٍ مدمَّرة على آخرها

وفجأة ضاق نفسه، كأن صخرة جليدية ضغطت على صدره

وخامرته رغبة حقيقية في الرجوع

ماذا لو وجدت ذريعة، ألتمس من والدي إعادة تقدير الموقف، أو أقول إن الإمدادات غير كافية ونعود إلى العاصمة لنستعدّ قليلًا

لكن ما إن خطرت الفكرة حتى عضّ أستا أوغوست على أسنانه بقوة

لا، نطقها بكلمتين مبحوحتين، كأنه يقمع خيط ضعفٍ داخله

كان يعلم أنه إن تراجع فقد ضاع حقًّا كل شيء

لا صبر الإمبراطورية الأخير عليه فحسب، بل مصيره هو أيضًا، ذلك المصير الذي ما برز قطّ في حياته

إن كنتُ هنا لأثبت الموقف فحسب، فلي على الأقل أرض يمكن إعادة إعمارها

توقفت أفكاره فجأة؛ ابتلع ريقه بقوة، كاظمًا فورة الهلع في صدره

كانت الحركة صغيرة، لكنها جرّت كيانه كله إلى الواقع

لم يرفع أستا الستارة ثانية، ومع ذلك كان يعلم أن الجثث مكوّمة كالجبال

وثِقَل رائحة الدم والعفن في الهواء يكاد يمنع التنفّس

بعد أيام أخرى، ظهرت مدينة الرمح الجليدي أخيرًا في مرمى البصر

كانت الأسوار التي كانت ذات يوم شامخة مهيبة مثقلة بالشروخ، وأجزاء واسعة منهارة سُدّت بأخشاب وصخور مؤقتة

باب المدينة مفتوحًا على مصراعيه، وقشور بلورية سوداء، بقايا حرق العشّ الأمّ، لا تزال عالقة على الدعائم؛ وتشمّ عند الاقتراب نفحة طاقة روحية مظلمة آكلة

داخل المدينة، تُرشّ أحيانًا عمدًا رائحة نباتية، لكنها لا تغطي أثر التفحّم وعواقب وباء الحشرات، فتغدو الرائحة أغرب

وصل أستا أوغوست إلى مقره المخصص، وقبل أن ينزع معطفه جاءه الإخطار

حاكم الإقليم الشمالي يطلب من صاحب السمو، الأمير السادس، الحضور فورًا إلى اجتماع في دار الحاكم

وبرغم غبار السفر، لم يكن له إلا أن يرتدي عباءته الملكية الرسمية، ويهذّب مظهره، ثم يتبع حرسه إلى قاعة الاجتماع في دار الحاكم

جلس حاكم الإقليم الشمالي إدْموند قبالة الموقد، وجهه أشد شيخوخة لكنه ما يزال منتصبًا، وعيناه حادّتان كما كانتا

بدت الندبة التي تشقّ خده الأيسر أعمق في ضوء النار مما في اللوحات، لكنها فقدت وحشية الصبا، واكتسبت شيئًا من الجهامة

نهض يستقبله، وتقدّم خُطوتين، ونبرته لا سريعة ولا بطيئة، تحمل سكينة النبلاء: لقد شُقَّ عليك السفر يا صاحب السمو

انحنى أستا أوغوست فورًا بتحية، وقال باحترام: إن الوالد مهموم بالإقليم الشمالي، وقد أمرني خصوصًا بالحضور والمشاركة في الإعمار. أستا أوغوست قليل الشأن، لكنه يودّ أن يبذل جهده المتواضع ويجتاز هذه الصعاب معكم

أومأ إدْموند إيماءة خفيفة، ونظره ساكن كقعر بئر: جلالة الإمبراطور بعيد النظر، والإقليم الشمالي ممتنّ. قدوم سموّك رجاءٌ لأهله

تبادلا مجاملات موجزة، كلٌّ قال ما ينبغي، لكن لم يمسّ أحدهما ألفاظًا حسّاسة كالقوة الفعلية والاختصاص والسلطة العسكرية

تحدثا مثلًا عن أن الثلج هطل مبكرًا هذا العام، وأن اللاجئين كثيرون على الطرق، وعن أمور جرت مؤخرًا في العاصمة الإمبراطورية

وأومأ إدْموند عرضًا إلى قصصٍ له في شبابه يقاتل جنبًا إلى جنب مع الإمبراطور، فضحك أستا وردّ، وعاد يدوّر الحديث بأخبار العاصمة. أدبٌ كثير، لكن كلمة حاسمة لم تُقَل

كان إدْموند وديًّا ويتكلم بلا عجلة، لكنه في الحقيقة عصيّ الاختراق، وكان أستا على الظاهر متعاونًا، لكنه في الباطن يزداد تحفّظًا

سرعان ما ساق أستا الحديث إلى الموضوع الرئيس: لقد أُمرتُ أن أُرابط في الشمال هذه المرة. إن أُنشئت الأرض الملكية في الركن الجنوبي الغربي من الإقليم الشمالي، قرب عقد المواصلات، فذلك يُيسّر تصريف الأمور ويسمح بتنظيم الإغاثة سريعًا

وافق إدْموند حالًا، بلا تكاد أي تردّد: لقد نظرت في هذا منذ زمن. الجنوب الغربي أرضه مستقرة ومسالكه ميسرة؛ وهو اختيار مناسب

وأشار لخادم أن يأتي بالخريطة، وحدّد مباشرةً بقلم دائرة على موضعٍ فيها: هنا، محجوزٌ لك

تفاجأ أستا قليلًا؛ كان الأمر سريعًا جدًا

كان يتوقع جولات من الجسّ والمواءمة والمناورة، ولم يتوقّع أن يخصّص الطرفُ الأرضَ مباشرةً من غير أن يسأل كثيرًا

قال وهو يخفض رأسه بصوت مطواع مع أنه أخفى بمهارة خيط شك: شكرًا على عنايتك يا دوق

ثم ذكر إدْموند كأنه على سبيل العرض: من المصادفة أن الاجتماع الكامل الأول للمكتب العام لإعمار الإقليم الشمالي سيُعقد غدًا في الرمح الجليدي. آنذاك سيحضر الأعضاء الثلاثة عشر كافة، ومعهم الرقباء القادمون من العاصمة. أدعو سموّك للحضور كذلك

اهتزّ قلب أستا فجأة

لم يتلقَّ أي إخطار بالاجتماع

ومنطقًا، لاجتماع بهذا المستوى، ينبغي أن تُسلَّم الدعوات ونسخ الأجندة قبل أيام، ولو من باب الإعداد الرمزي

أما الآن فقد دخل مدينة الرمح الجليدي لتوّه، ثم دُعي فجأة إلى المنصّة

كدتُ، كاد أن يرفض، لكن الكلمات علقت في حلقه وابتلعها وهو يعضّ على أسنانه: كما تُرتّب

بعد اللقاء الوجيز، عاد إلى عربته ولم يتكلم في الطريق

عاد إلى المعسكر المؤقت في مدينة الرمح الجليدي

أخذ أستا يخطو ببطء داخل الخيمة، وذيله يجرّ على الأرض

تمتم بصوت خافت بارد: كانوا يعلمون أنني قادم، ومع ذلك لم يُعلِمْني أحد مسبقًا بالاجتماع

لم يكن هذا مجرد ترتيب مفاجئ، بل بدا وكأنه مصمَّم عمدًا ليُؤخذ على حين غرّة

وقف يمشي ببطء في الخيمة وذيله يجرّ على الأرض

تساءل هل قوى الإقليم المحلية تحاول تقويضه، فزاد قلقه وانزعاجه

في تلك اللحظة رُفع سِتر الخيمة برفق، ودخل شيخ؛ كان مُعلّمه، سايفَر

قال سايفَر مباشرة: يا صاحب السمو، هذا ترتيب، لا سهو

عالَج أستا حاجبيه بانقباض طفيف: ترتيب

أومأ سايفَر، والتقط موجزًا من على الطاولة، قلّب أوراقه، ثم نظر إلى الخريطة وابتسم ابتسامة خفيفة

قال: الدوق إدْموند لا يتعمّد تعسيرك. لو أراد أن يوقعك حقًا، لأخّر تخصيص الأرض، أو لجعلك تنتظر خارج المدينة يومين أو ثلاثة، ولسارع السادة إلى استنتاج أنك بلا سلطة

لكنّه لم يفعل. فما إن دخلتَ الرمح الجليدي حتى لقيك مباشرة، وتبادل معك التحية، وخصّص أرضًا، ودعاك إلى الاجتماع، لم يُغفِل خطوة

لم يتكلم أستا، لكن نظرته ازدادت عمقًا

مرّر سايفَر كفّه يمسح غبار الطاولة كأنه يجلو طبقة ضباب، وقال: لا يرفض التعاون، لكنه ليس رجل إحسان أيضًا

إدْموند ثعلب عجوز خبر طويلًا صراعات الحياة والموت بين فصائل النبلاء

وبطبيعة الحال يريد أن يقدّم لك هدية استقبال. أنت تصعد المنصّة بلا تحضير، بلا حلفاء. يريد أن يرى هل أنت أرنب أليف أم ثعلب له أنياب

خفض أستا هدبيه وأصغى في سكون

تابع سايفَر بإبطاء: وعلى طبقة أعمق، هو الآن محاط بمندوبين من ثلاثة دواوين، المالية، مجلس الرقابة، ووزارة الشؤون العسكرية. لكلّ أجندته، ولا أحد يثق به

إنه يحتاج إليك أنت، الأمير، تلك الشوكة في حلوقهم، ليستخدمك في كبحهم

إن تصرفتَ كتعويذة وديعة، فسيُقصيك، لكن إن أحسنتَ التصرّف، وأظهرت بصيرة وبعد نظر، فسيُدخلك في المرحلة التالية من تخطيط الإقليم الشمالي

نظر أستا إلى أرض الجنوب الغربي المرسومة له على الخريطة وتعابيره معقّدة: إذن عليّ أن أصعد هذه المنصّة

أومأ سايفَر، صوته هادئ لكنه لا يلين: لا طريق للرجعة يا صاحب السمو. بنية الاجتماع واضحة جدًا، ثلاثة عشر مقعدًا

ثمانية منها لنبلاء الإقليم الشمالي، كلّهم بترشيح إدْموند، والخمسة الباقية تعيّنها مناصفةً مجلس الرقابة ووزارة المالية ووزارة الشؤون العسكرية وديوان الإمداد في العاصمة، والمقعد الأخير لك

وتوقّف، وجال بصره على الخريطة المنشورة أمام أستا أوغوست، وأضاف بخفوت: كونك أميرًا لا يعني أنهم يثقون بك. فلا تفكر أن تستغل هذا الاجتماع لتنتزع سلطة أو تسارع إلى الاصطفاف

فالآتُون من العاصمة ليسوا رفاقك؛ إنما ينفّذون أوامر الإمبراطورية ويسعون إلى أرباحهم كذلك، وكلٌّ منهم قد يطعن ظهرك. أما القوة المحلية، إدْموند، فهو ثعلب عجوز، لكن لا تستطيع عضَّه الآن

لذلك المطلوب ليس أن تشهر سيفك، بل أن تراقب الموقف. كلّهم ينتظرونك لتعلن موقفك. لكن أذكى ما تفعل ألا تعلن موقفًا، وألا تصطف، وألا تتهوّر، وألا تسلّمهم ممسكًا

دَعْهُم يعرفون أنك ترى وتفهم، لكنك لن تدخل اللعبة بسهولة

قطّب أستا قليلًا، وأطال التفكّر، ثم أجاب بصوت منخفض: فهمت