الفصل 256: استخبارات يومية جديدة

في وقت مبكر من الصباح، لم يكن الضوء قد انتشر تمامًا في السماء

حين فتح لويس عينيه رأى سقفًا خشبيًا خشنًا، أخشابُه عارية، قُشِرَت وصُقِلَت فحسب، وبعض العوارض ما زالت مائلة قليلًا

حدّق في العارضة المائلة لبضع ثوانٍ ثم تنهد بخفة

كان هذا مسكنه في إقليم أمواج القمح

لا يمكن وصفه بالبدائي، لكنه بالتأكيد ليس مريحًا

البيت بناه فريق الصناع من الخشب، جدرانه تحجب الريح والصوت، وتحت الأرضية صوفُ أغنامٍ قديم وأنابيبُ تسخينٍ موضوعة

وبالطبع، مقارنةً بسرير الأبنوس المنحوت ذي الأربعة أشخاص في قلعة إقليم المدّ الأحمر، بدا وكأنه من عصر آخر

لكن ذلك لم يزعجه؛ فهذه فترة خاصة، فكيف يبنون هنا أسوارًا وأبراجًا

وإضافة إلى ذلك، فبرغم خشونة هذه الحجرة كانت أفضل الغرف المتاحة حاليًا في إقليم أمواج القمح

أدار رأسه فوجد ذراعًا يستقر على صدره، والآخر ممتدًا بخفة عند حافة اللحاف — كانت سيف، وقد طال شعرها، ورموشها ما تزال طويلة ملتفة تلقي ظلالًا رفيعة على وجهها كالمراوح الصغيرة

كانت غارقة في نومٍ عميق، ممددةً على هيئة الحرف الكبير، وأنفاسها منتظمة حتى يكاد لا يُسمَع لها صوت

نظر إليها لويس نظرةً عاجزة، ثم نهض ببطء، يتحرك بخفة حتى إن لوح السرير لم يُصْدِر صريرًا

مكث في إقليم أمواج القمح قرابة شهرين

وخلال هذين الشهرين نادرًا ما غادر الوادي

من التحضيرات الربيعية الأولى ورسم حدود الحقول إلى بناء الملاجئ المؤقتة وفتح قنوات الري تمهيدًا — أشرف بنفسه على معظم الأمور

وكانت سيف وإميلي تتناوبان الحضور من إقليم المدّ الأحمر لمرافقته

وبالطبع كان إقليم المدّ الأحمر أيضًا في منعطف حاسم من حراثة الربيع، لذا كان إبقاء إميلي هناك لتنسيق الترتيبات خيارًا أكثر معقولية

لكن الآن — صار وقت العودة قريبًا

في هذه المرحلة، دخل نظام حراثة الربيع في إقليم أمواج القمح مساره الصحيح؛ وقد فكّر سلفًا في كل المهام الواجب إنجازها والأخطاء المحتملة

وما تبقى مجرد تنفيذ، يمكن إسناده إلى موظف الشؤون الزراعية ومراتب المسؤولين الإداريين

أما إقليم المدّ الأحمر فهو القلب الحقيقي للمقاطعة كلها

وبينما يفكر في ذلك ارتدى معطفه الخارجي ومشى إلى الطاولة الخشبية الخشنة في الركن، يزيح بطرف يده طبقةً رقيقة من الغبار

ثم حرّك يده اليمنى إيماءةً خفيفة: “—”

ومع تناثر نقاط زرقاء فاتحة، انبسطت أمام عينيه ببطء واجهةُ نظامٍ شفافة

【اكتمل تحديث الاستخبارات اليومية】

【1: قاد تايتوس شفرة الصقيع برابرة قمر الصقيع لشن هجمات على قبيلتَي برابرة الفأس المحطّم وبرابرة الصخرة الحمراء. كانوا ينوون أصلًا التحالفَ لغزو الإمبراطورية الجنوبية معًا، لكنهم انقلبوا على بعضهم بسبب نزاعاتٍ على الأراضي. وبينما يستمر القتال، فقد أرسلت كل القبائل البربرية الكبرى طلائعَ سريةً لاستطلاع الجنوب】

【2: عُثِر على طُحلب الظلّ في كهفٍ عميق جدًا شمالَ إقليم أمواج القمح، ويُشتبه بكمون وحوش السحالي آكلة الأرواح في أغواره】

【3: يَكمن المعدن الخاص «حديد الغور جمرة اللظى» في الطبقات العميقة من المنجم الشمالي في مقاطعة قمة الثلج، وقيمته بالغة الارتفاع. تضاريس حراسة المنجم معقدة ومصحوبةُ بشقوقٍ ذات حرارة عالية】

بعد قراءة البند الأول ارتسم قوسٌ خفيف على شفتي لويس، لكن ملامحه لم تُظهر ارتخاءً

كان خبرًا جيدًا حقًا أن هؤلاء البرابرة يقتتلون فيما بينهم

فلو أن القبائل البربرية الكبرى تحالفت حقًا لكانت العواقب وخيمة للغاية

غزوٌ بربري واسع آخر قد يكون فوق طاقة الشمال المتهالك الآن على الصدّ، أما وقد بدأوا يقتتلون فقد بات الأمر أيسر على الإمبراطورية

“ولكن —” نقر لويس بأصابعه نقراتٍ مكتومة على الطاولة الخشبية: “هؤلاء البرابرة ليسوا كلابًا وحشية بلا عقول”

وهنا مكمن الإزعاج؛ إذ برغم القتال كانت عقول هؤلاء البرابرة يقِظة

ذئبٌ لا يعض لا يعني أنه لا يترصّد

فكل قبيلة بربرية ترسل سرًا طلائعَ تستطلعُ حدود الإمبراطورية بحثًا عن ثغرات، بل وتفكر في الهجرة والاستيطان

وقد التفّت فرق طلائعهم بهدوء حول مناطق القتال الرئيسة وبدأت تقترب من عدة أقاليم في الشمال، تحاول التقاط نقاط الضعف واستكشاف الثغرات

وبما أنه بات في موضعٍ ظاهر كالفيل، فإقليم المدّ الأحمر على الأرجح صار ضمن قائمة استطلاعهم

“إقليمي — يكبر فعلًا يومًا بعد يوم”

كان إقليما المدّ الأحمر وأمواج القمح يتشكلان تدريجيًا كرقعةٍ متصلة، وما كان يومًا أطرافًا مقفرة صار الآن منطقةً استراتيجية للجنود والقمح

“وكلما كبر، تعذّر تدبيره أكثر”

كان لويس يدرك جيدًا أنه وإن لم يشتد عودُ إقليم المدّ الأحمر بعدُ، فإن مكانًا فيه “حبوب وموارد وسكان” سيستجلب “كلابًا ضالة بلا حبّ ولا أرض ولا رويّة”

وسجّل في نفسه ضرورة تحديث نشرات المخافر الحدودية بأسرع وقت، وإن لزم الأمر إرسال مزيد من فرسان المدّ الأحمر لمراقبة تحركات طلائع البرابرة

ومع اتساع دائرة نفوذ المدّ الأحمر بدأت ضغوطُ الدفاع عن الإقليم تتزايد

ومع ذلك لا داعي للهلع؛ فقد قدّر أن حسمهم لنتيجةٍ فاصلة والانطلاقَ إلى غزوٍ كبير سيحتاجان إلى سنتين أو ثلاث سنوات على الأقل

حرّك يده متابعًا تصفح بند الاستخبارات الثاني

ولمّا لمحَه انكمشت حدقتاه قليلًا، وبدا في عينيه وميضُ فرحٍ حقيقي

“طُحلب الظلّ —”

كان قد سمع بالطبع بهذا النبات السحري النادر للغاية

لا ينمو إلا في كهوفٍ عميقةٍ جدًا، أو في طبقات التحلل من الغابات العتيقة، أو في “الأراضي الميتة” الملعونة بأرواحٍ ناقمة كأطلال حروب قديمة

يتغذى على حرارة باطن الأرض وجسيمات السحر وعناصر معدنية نزرة، ويبدو أرجوانيًا عميقًا أو أسود حالكًا، وعلى سطحه فسفورٌ خافت يتهادى. الناس العاديون لا يشعرون إلا بقلقٍ يقشعرّ له البدن، أما في عيون فرسان الهالة الحقيقيين فوميضُه حارّ كالمثرِل

ذلك لأنه يمتلك خاصيةً نادرة للغاية: قدرته على تحفيز الإرادة الجوهرية لفارس الهالة مباشرةً، مع تسريع تنقية الهالة وتحولها أثناء الزراعة الروحية

ليس مُنشّطًا بسيطًا، بل “محفّز إرادة” يضاعف حساسية دوران الهالة، ويقوّي التركيز، ويرفع عتبات الإدراك، بل وقد يعمل كمحفّزِ اختراقٍ عند مقاربة عنق الزجاجة

وبرغم أن الإفراط الشديد في استعماله قد يسبب هلوساتٍ مؤقتة أو إرهاقًا عصبيًا، فإن هذا الثمن غيرُ مستنكَر لدى ممارسي الهالة رفيعي المستوى

“إن أمكن جمعه وصنعُه على هيئة مستنشَق أو غرفة ضغط ذهني، فيمكن لنظام تدريب فرسان المدّ الأحمر أن يرتقي مباشرةً درجة”

تلألأت عينا لويس حماسةً؛ فهذا النوع من الموارد موردٌ استراتيجي قادر حقًا على تقوية القوة القتالية الجوهرية للمدّ الأحمر

غير أن وحوش السحالي آكلة الأرواح، حُرّاس طحلب الظلّ، تهديدٌ لا يُستَهان به

إنها مخلوقات شيطانية تسكن الظلام، وتغلق على فريستها بالتقاط الذبذبات الذهنية. تشمل أساليب هجومها التمزيق الذهني وصناعة الأوهام بل وإحداث تهيؤاتٍ مخيفة

والأعقد أن مناطق كثيفةَ طحلب الظلّ تتكوّن فيها غالبًا “نُطاقاتُ اضطرابٍ ذهني” تلقائيًا، توقع الغرباء في حالات صورٍ متلاشيةٍ للذاكرة وانهياراتٍ عاطفية

ومن دون استعداد كافٍ قد يُجَنّ حتى الفارس

“مُقلِق، نعم، لكنه مُقلِق قليلًا فقط” لم يُبدِ لويس ضيقًا، بل ابتسم

فبرغم خطورة طحلب الظلّ، ومع الاستخبارات التي بيده الآن، يكفي تنظيمُ عمليةِ تطهيرٍ عالية الشدة للقضاء على السحالي واستخلاص جوهر الطحلب لوضعه تحت السيطرة تمامًا

تمتم لويس: “لو استطعتُ ابتكار بيئة زراعةٍ صناعيةٍ لطحلب الظلّ —”

فذلك يعني ولادة منظومةِ تعزيزِ هالةٍ حصرية أخرى تنتمي إلى “منظومة المدّ الأحمر”

وفوق ذلك، إن أُحسنَ التعامل، فوحوشُ السحالي آكلة الأرواح المخيفة ذاتُها ليست مجرد تهديدات

فبلوراتها السحرية تمتلك خصائصَ فريدةً جدًا للتشويش الذهني

يمكنها إحداثُ الخوف وصناعةُ الأوهام والتشويشُ على الإدراك والحكم، بل وزعزعةُ إرادة الهدف لفترةٍ وجيزة

وإذا استُخرِجَت ونُقّيت بطريقة صحيحة فقد تُعالَج لتصير “قنابل صدمةٍ ذهنية” أو نوعًا من أدوات التشويش الخفي، تُستعمل في ساحة القتال لتحطيم معنويات العدو، أو لصناعة ثغراتٍ حاسمة في الاغتيالات والعمليات المستترة

“وحتى” — ارتسم قوسٌ طفيف على شفتي لويس، وفكرةٌ أخرى تتخلق في ذهنه — “يمكن استعمالها كأداةٍ مساعدة أثناء الاستجوابات”

فعِوض أن يقضي المحققون وقتًا وجهدًا في انتزاع الاعترافات مرارًا، من الأفضل أن يُترَك المشتبه بهم يسقطون في كوابيسهم الأشد فزعًا، وفي تمزق الأوهام الذهنية يبوحون بالأجوبة بأنفسهم

ذاك انهيارٌ لا يُقاوَم ولا يُخفى

تكوّنت تدريجيًا سلسلة تفكيرٍ مكتملة: طحلب الظلّ لتعزيز الهالة، وبلوراتُ السحالي لأسلحةٍ ذهنية ووسائلَ خاصة

ومع أن الكهف خطِرٌ، فقد تفوق فوائده أحيانًا جبالَ الذهب والفضة

“لا بأس — يمكنني إلقاء نظرةٍ عليه في الطريق عودةً إلى إقليم المدّ الأحمر”

ثم رقّ لويس البصر إلى البند الثالث من الاستخبارات، فتوقف قليلًا، قبل أن ترتسم ابتسامةٌ أخرى — آثارٌ من حديد الغور جمرة اللظى كُشِفَت في أعماق المنجم الشمالي بمقاطعة قمة الثلج

“هاه، خبرٌ سارٌ آخر” لم يستطع لويس كبح حماسته في نبرته

فحديد الغور جمرة اللظى ليس خامًا عاديًا، بل مادةٌ عجيبة لا توجد إلا في الأماكن التي سقطت فيها وحوشٌ سحرية من عنصر النار في الأزمنة الغابرة

وتقول الأسطورة إنه حين تموت هذه الوحوش يتسرب حرّ حياتها الهائل إلى طبقات الصخور المحيطة، وبعد سنين لا تُحصى من صَهْر حرارة الأرض وامتزاج غازات المعادن، يتكاثف أخيرًا هذا الخام، حارًّا كالماغما وعسيرَ المراس

لونه أحمرُ عميق يكاد يضاهي الذهب المصهور، وعلى سطحه ما يشبه شراراتٍ محبوسة تومض. وما إن تُضَخ الهالة فيه حتى يُستشعَر تيارٌ عنيف كأنه لهيبٌ يثور راجعًا

وهو أنسبُ معدنٍ لصياغة أسلحة فرسان الهالة

“إن كانت جودةُ هذه الدفعة مستقرة، فبوسعي تزويد نخبةِ قواتي بأسلحةِ فرسانٍ بنصالٍ ناريةٍ حقيقية” وتخيل لويس بسرعة صفوفَ فرسانٍ مدرّعين بالكامل، دروعُهم تلمع، ورماحهم كالنار، يتقدون حيويةً

وبالمقارنة مع التسليح القياسي من معادن عادية، فحديد الغور جمرة اللظى لا يوافق هياكلَ موصلية الهالة على نحوٍ أفضل فحسب، بل يمتلك أيضًا أثرَ تشويشٍ حراريًّا عاليًا. وفي القتال الفعلي يشق الدروع الحديدية ويحرق الجلود، فيرفع بشدة كفاءة اختراق الدروع، ليصبح الخيار المفضل لأسلحة فرسان السلالة

حدّق لويس في ورقة الاستخبارات، وفي عينيه بريقُ حسابٍ متقد

“مع العثور على الخام، فذلك المنجم الشمالي — ينبغي ضمّه هو الآخر إلى الإقليم” وكان قد حسم قراره

وعلى خلاف إقليم أمواج القمح، وهو إقليم مخزن حبوب يتمحور حول “الزراعة الروحية”

فهو يعتزم بناءَ معقلٍ قتاليٍّ جديد يتمحور حول “التعدين والسبك” في المنجم الشمالي بمقاطعة قمة الثلج

وسيشمل حزمَ إنشاء مناطقِ سبكٍ وتدريباتِ هالةٍ وميادينَ معايرةِ عتاد، بما يشكّل فعلًا منظومةَ تسليحٍ متكاملة للمدّ الأحمر

وسيكون ذلك ترسانةَ إقليم المدّ الأحمر المستقبلية

لقد كانت استخبارات اليوم فعلًا عقدًا من الأخبار السارة

أغلق لويس الواجهة العائمة، وما زالت على شفتيه ابتسامةٌ خفيفة

“أيتها المنظومة عديمةُ الجدوى، لقد أفدتِ أخيرًا هذه المرة” تمتم ثم تمطّى

“همم —” فركت سيف عينيها وجلست، شعرُها فوضى كأنه انفجر للتو، وقد التحفت باللحاف وهي تحدق فيه بنعاس: “ما الذي تبحث فيه الآن؟ تبتسم مثل مرابٍ في الصباح الباكر —”

“حسنًا، أنا أيضًا سيدٌ على أي حال، ويجب أن أفكر في الخطط التالية” ارتدى لويس رداءه الخارجي باسترخاء “سنعود اليوم إلى إقليم المدّ الأحمر. استعدّي أنتِ أيضًا”

“مم” أومأت سيف، ورمشت، وأفاقت أخيرًا تمامًا “سأتولى ترتيب حفل الوداع”

ثم ارتدت ملابسها بعناية وخرجت تعدو متثائبة

رمق لويس ظلَّها المتراجع، وفي عينيه لمحةُ مودة، ثم عاد إلى الطاولة الخشبية في الركن

حان وقتُ زراعته اليومية المعتادة

جلس متربعًا على السجادة، يمارس تقنية تنفّس المدّ والجزر. تدفقت الهالة في جسده برفق كموج الماء، فيما تراكمت قوته الذهنية طبقةً فوق طبقة في تأملٍ بدئي، كنسيم بحرٍ يلامس الشعاب، تارةً بطيئًا وتارةً سريعًا

والزراعة المزدوجة للهالة والسحر كانت منذ زمن بعيد ركنه اليومي الأساس

وبرغم ما ينوء به كحاكمٍ من أعباء رسمية، لم يهملها يومًا واحدًا

بعد نصف ساعة فتح عينيه، وضبابٌ خفيف يتصاعد من جسده، وهالته راسخة كالصنوبر

“يمكننا الانطلاق الآن” قالت سيف وقد جاءت إلى جانبه

أومأ لويس، وارتدى عباءة فرسان المدّ الأحمر القياسية، وخرج من البيت

كان شخصٌ ينتظر في الفناء؛ إنه الفارس غرين، القائم مؤقتًا على الشؤون الداخلية والأمن في إقليم أمواج القمح

كان غرين رزينًا منطويًا، وقد دبر الأمور في الإقليم خلال هذين الشهرين بمنهجيةٍ اطمأنّ لها لويس

“سيدي، العربة وأمر الفارس جاهزان. هل لديكم توجيهات أخرى؟” قال باحترام

أومأ لويس وسلّمه مخططًا بسيطًا وبضع صفحات

“هذه خطةُ تعديل قنوات الري للشهر المقبل. المنطقةُ التلية تضاريسُها معقدة، فاحرص على مراقبتها عن كثب”

“حاضر” دوّن غرين بسرعة

“وأيضًا: توزيع البذور، ونقل قيود السكان، وإحصاءات ضريبة الحبوب — كلها يجب أن تبقى على تواصل مع برادلي. وسواء كان خللُ توازنٍ في الزراعة، أو انسدادُ ريّ، أو اضطرابٌ مدني، فلا تُقدم على تصرفٍ منفرد؛ أبلغني فورًا بطائر النسيم السريع”

“سأحفظ ذلك” قال غرين بوجلٍ جاد

وبعد أن أنهى توجيهاته رمقه لويس نظرةً أخيرة: “إقليم أمواج القمح هو أساسُ المدّ الأحمر. حراثة الربيع شريانُ حياة الإقليم، فكن بالغ الحذر ولا تدع شيئًا يختل”

قال غرين بإخلاص: “مفهوم يا سيدي”

ربّت لويس على كتفه بابتسامةِ تطمين: “أحسنت عملًا، واصل على هذا المنوال”

وعند ساعة الانطلاق حضر بعض مسؤولي الشؤون الداخلية وممثلو الصناع وغيرهم لتوديعه. لم تكن هناك مراسم كثيرة، لكن وجوه الجميع اتخذت ملامح الجِدّ

امتطى لويس صهوة جواده، وجال ببصره حول المكان تحت اللواء، ثم قال بخفوت للجميع: “أيها السادة، اعتنوا جيدًا بهذه الأرض. سأعود قريبًا للتفقد”

“أمرُ سيدي” أجابوا بصوتٍ واحد

تحرك فرسان المدّ الأحمر بعدها، وغادر الموكب ببطء معسكرَ أمواج القمح مع ضوء الصباح، يسير على الطريق الحصوي عند حافة الوادي، وخط الثلج البعيد الذي لم يذب بعدُ يلمع بضياءٍ أبيض بارد

وبعد أن قطعوا شوطًا قصيرًا قال لويس بهدوء لِلامبرت إلى جانبه: “لْننعطف قليلًا، ثمة مكانٌ أريد رؤيته”

“أمرك يا سيدي”

لم يعترض أحد؛ فإذا قال سيدُ إقليم المدّ الأحمر إنه يريد القيام بالتفافٍ، فسيفعلون

وكانوا جميعًا يعلمون أن “الرؤية” عند لويس لم تكن يومًا مجرد نظرة عابرة