الفصل 257: الطحلب الظلي وسحالي آكلة الأرواح

لم يكن الشفق قد انقشع تمامًا بعد، وكانت التلال المتشققة في شمال إقليم موج القمح تغمرها ضبابة خفيفة شفافة

بدت التلال المكسّرة على السطح كأن وحشًا هائلًا قضم قطعة من الأرض، تاركًا وراءه ندوبًا قاسية ملتوية

رفع لويس كالفن نظره، فرأى الغطاء النباتي على المنحدرات قد ذبل تمامًا، ورطوبة كأنها صدأ تتسرّب من التربة، مع صدى أجوف منخفض يأتـي أحيانًا من أعماق باطن الأرض

حدّق لويس كالفن في مغارة صخرية وهو يقطّب حاجبيه قليلًا: “هذا هو المكان، توجد ذبذبة سحرية خفيفة”

“ذبذبة سحرية؟” تمعّر وجه لامبرت

“ربما، لكن لست متأكدًا” رفع لويس كالفن يده مشيرًا إلى الحذر

مع أنه قال ذلك، إلا أنه كان يعرف بالفعل ما بالداخل—الطحلب الظلي وسحالي آكلة الأرواح

“التضاريس ضيقة، لا نستطيع إدخال أكثر من 20 شخصًا. أي زيادة—سيصعب حتى الاستدارة” خفّض لامبرت صوته

كانت نظرته حادة مثبتة على المدخل المعتم المنحدر، وقد استيقظت غرائزه القتالية على نحو خافت

“حسنًا” أومأ لويس كالفن، “اختر الرجال بنفسك، نخبة النخبة. والبقية يبقون بالخارج، ويغلقون فوهة الكهف عند اللزوم”

“نعم”

سرعان ما اصطف أكثر من 20 فارسًا رفيعي الرتبة من فرسان المدّ الأحمر، يرتدون دروعًا خفيفة، ومزوّدين بأجهزة خاصة إلى جانب أسلحتهم القياسية

وقبل الانطلاق، أصدر لويس كالفن أمره الأخير: “يلبس الجميع «منقّي كرمة ورقة الصقيع بنمط القناع»، ويفعّلون كيس الضباب بإطلاق بطيء بعد 3 دقائق من الدخول”

ما إن سمعوا ذلك حتى أخرج الجميع الأقنعة الشفافة المؤطّرة بالفضة من حقائبهم

كانت هذه معدات تجريبية طوّرها ورَشُ أبحاث المدّ الأحمر، صُمّمت أصلًا لمقاومة الهجمات الذهنية لـ«عشّ الأم»

تحتوي على سائل لزج أزرق فاتح منقّى من «كرمة ورقة الصقيع»، قادر على إطلاق ستارة ضبابية دقيقة بسرعة عند التعرّض لتداخل ذهني، لعزل الملوّثات مثل الأبواغ والغازات المهلوسة

“تذكّروا، إذا شعرتم بدوار أو طنين أو انزياح في الذاكرة، زيدوا الضباب فورًا؛ التأخير ممنوع” أمر لويس كالفن

“حاضر!”

“افحصوا الإحكام” اعتاد لامبرت أن يمسح الصف بعينيه ليتأكد من اكتمال تجهيز الجميع، ثم تقدّم يقود الطريق إلى الأعماق المعتمة

تبع لويس كالفن وخمسةٌ من حُرّاسه الشخصيين عن قرب، ودخل الآخرون غرفـة التجويف تحت الأرض على شكل أزواج

بعد خطوات قليلة داخل التجويف، شعر الجميع بإحساس لا يوصف بالضغط

لم يكن انخفاضًا في الحرارة، ولا نقصًا في الهواء، بل نظرة خافتة شبه متعذّرة الإدراك

كأن أحدًا يختبئ خلف جدران الكهف يراقبهم

وكلما هبطوا، ازداد الهواء برودة، واشتدّت رطوبة الريح

بدأت تظهر على جدران الصخر رسوم فسفورية غريبة، كعلامات لمسٍ سحرية تكوّنت عبر سنين من امتصاص السحر

وكان الجو مشبعًا برائحة يعجز المرء عن وصفها: صدأ معدني، عفن رطب، ونكهة حلوة خفيفة مثل الدم

تمتم ويل: “المكان—ليس على ما يرام”

هبطوا المنحدر بحذر، يطأون صخورًا زلقة وشظايا عظام مكسورة تعود لمخلوقات لا يُعرف ما هي

وأخيرًا، على عمق يقارب 10 أمتار تحت الأرض، انفرج الممر، والمشهد أمامهم أفزع الجميع

قاعة دائرية تحت الأرض، يزيد قطرها على 20 مترًا، سقفها منهار، لكن جدرانها لا تزال تحمل نقوشًا ناقصة وأنماط قرابين

وبين الأعمدة الحجرية المحطّمة اتكأت جثث يابسة، بعضها يرتدي عباءات رمادية ممزقة، وبعضها لا يزال يقبض على شفرات صدئة متآكلة

والأرعب من ذلك الطحلب الأسود الأرجواني الذي يغطي الجدران والجثث

كان الطحلب الظلي يتلوّى ببطء، يلمع سطحه بفسفورية خافتة، ويمتد كمدٍّ رطِب

هبطت الحرارة في الهواء، وحتى الطبقة الخارجية من منقّي «ورقة الصقيع» غشيتها طبقة خفيفة من الصقيع الأبيض

قال لويس كالفن ببطء، وقد حدّق بعينين حادّتين: “هذا… ليس كهفًا طبيعيًا”

“إنه قبر. قبر قديم شديد الطابع الطقوسي”

تقدّم لويس كالفن، وجثا قرب جثة، وأزاح برفق الطحلب الملتصق، فكشف عن نقش غير مكتمل على عظم الصدر—نقش صليب على شكل ندفة ثلج تتوسطه شقّة أفقية

“إنه الشعار القديم لـ«أهل القسم الثلجي»” خمّن لويس كالفن، “يبدو أنه ضريح قديم لكاهن من بلاد الثلج مع حرسه منذ قرون، لكن الطحلب الظلي نما مع الزمن فوقه”

هتف فارس شاب من فرسان المدّ الأحمر بدهشة: “ألم يُدمَّر كل ذلك قبل 30 سنة؟”

“ربما لم يُدمَّر كله، فمثلًا هذا المكان لم يظهر على أي خريطة أو سجل تاريخي”

وفيما هم غارقون في الشك، كان الطحلب الظلي عند أقدامهم يتلوّى بصمت وخفاء

كان في البداية ملتصقًا بالجدران والجثث وشقوق الصخر لا يكاد يُرى

لكن الآن، وقد استدرجته تموّجات خفيفة في تيارات الهواء، راحت تلك الأضواء الأرجوانية تقترب ببطء من الحشد، كأن سجادة رطبة تتمدّد شيئًا فشيئًا

لا صوت ولا رائحة، لكن لو نزع أحدهم قناعه الآن لأحسّ فورًا بهالة برد تنخر العظام، منبعثة من ذكريات موتى، تتسرّب ببطء من الطحلب

تلك هجمات حسّية مؤلفة من خوف المضحّين، ويأس الجنود، وعويل الملعونين

غير أن هؤلاء الفرسان، وقد ارتدوا منقّيات «ورقة الصقيع»، كانوا قد عزلوا بصمت أبواغ الخوف خارج الأقنعة

وبحماية لويس كالفن تفادَوا من غير أن يشعروا التآكلَ الأول لتلوّثٍ ذهني

وقف لويس كالفن عند الطحلب الظلي وجثا ببطء محدّقًا في جسده الأرجواني الداكن

“لم يعد هذا ضريح كاهنٍ من بلاد الثلج” ابتسم، “إنه الآن أصلٌ ثمين للمدّ الأحمر”

لم تكن صوته عاليًا، لكنه تردّد واضحًا في التجويف المجوّف، حامِلًا مسحة من الحماسة والابتهاج

آنذاك أدرك الجميع أن في الأمر سرًا، فالتفتوا إلى سيّدهم

“تمهّل—سيدي، أتعني—أن هذا الطحلب الأرجواني هو—”

“الطحلب الظلي” قال لويس كالفن وفي نبرته نفحة حماس، “نبات سحري نادر للغاية. يعزّز العزيمة، ويحسّن كفاءة تكاثف الطاقة القتالية، ويحفّز اختراقات عنق الزجاجة—وهو أيضًا مورد مساعد يحلم به كثير من ممارسي الطاقة القتالية المتقدمين”

“وفوق ذلك يمكن استخدامه لصنع أبخرة خاصة، وأسلحة حسّية، أو أجهزة تداخل ذهني”

سادت لحظة صمت

موقع مركز الروايات هو المصدر الأصلي لهذه الرواية. خالٍ من الإعلانات، ومتابعتك هنا تمنح المترجمين الحافز لترجمة أعمال أكثر.

إلى أن تمتم لامبرت على غير عادته: “…هاه؟”

هتف ويل: “أأنا—دهست كنزًا لتوي؟”

“إنه في كل مكان” بسط لويس كالفن كفّيه، “لا يزال أمامك وقت لخلع الحذاء”

دبّت همهمة بين الرجال؛ وحتى لامبرت، المخضرم، ابتسم رغمًا عنه وتمتم: “المكان ليس موحشًا فقط، بل منجم كنوز بحق”

“وهل يساعد هذا الشيء الناس على اختراق العوائق فعلًا؟ أهو حقيقي أم وهم؟”

“أنا عالق عند بداية رتبة النخبة منذ 4 سنوات—لو علمت لجئت بكيس!”

“أشعرتم بالرائحة؟ الهواء هنا مختلف! حلقي أنقى قليلًا، وحتى كتلة الطاقة القتالية التي لم تتبدّد الشهر الماضي صارت دافئة قليلًا!”

“اهدأ يا رجل—”

تحوّل الجو من الصدمة إلى الحماسة، فالابتهاج، حتى مسحة من التهيّج

وكان كل واحد منهم يفهم أن نباتًا سحريًا بهذه المرتبة، في أراضي نبلاء آخرين، لن يصل أبدًا إلى الأفراد الأدنى في السلك العسكري؛ غالبًا يُصفّى إلى منتجات جاهزة للبيع أو يُخصَّص لذوي السلالة المباشرة للأسرة

أما هم ففرسان المدّ الأحمر، أتباع مباشرون للويس كالفن

وكانوا يعلمون أن لويس كالفن دومًا ذلك السيد العظيم الذي “يأكل اللحم لنفسه، لكنه يضمن لفرسانه الشوربة”، ولهذا ولاؤهم له راسخ، يفدونه بالروح

والآن، وحين تخيّلوا أن هذا الطحلب سيصير قريبًا أبخرة لتدريبهم، وأدوية مساعدة لاختراق العتبات، ومواد مكمّلة لتعزيز الإحساس بالطاقة القتالية، لم يستطيعوا كبح حماسهم

وبين الحشد، بدأ عدد من فرسان المدّ الأحمر يتفحّصون الأرض بجنون تحت أقدامهم

وما إن علت المشاعر وشارفت الضحكات والهمهمات على الانفلات…

حتى انكمش الطحلب الظلي فجأة، كأن شبكة رطبة شُدّت بعنف من الداخل بقوة خفية

وبعد ثانية، اندفعت عدة أشكال داكنة من شقوق الصخور بلا أي إنذار، بلا زئير، مجردُ رجفة خفيفة في الهواء واضطراب في الضوء، كافية لإطلاق إنذار غريزي

“هجوم عدو!!” كان لامبرت أول من دفع ترسه إلى الأمام، واندفعت طاقته القتالية القرمزية في الحال، وانتشرت على الترس خطوط ضوئية كأنها نقوش نارية

وفي تلك اللحظة سمع الجميع صوتًا—لا بآذانهم، بل ضجيجًا ذهنيًا مفاجئًا يهتز في عقولهم، كأن عشرات الموتى يتهامسون ويقضمون أفكارهم معًا

“اسمع—!”

“رأسي—يؤلمني كثيرًا—!”

تشنّج عدة فرسان من الأقرب موضعًا، وانكمشت حدقاتهم قليلًا، وكادت أسلحتهم تفلت من أيديهم، وومضت على وجوههم لحظة تيه وارتباك

كان الاهتزاز الذهني المتواصل قد بدأ

“ما الذي—”

وقبل أن يفلت زمامهم، انبعث ضباب أزرق باهت من المنقّي عند خصورهم، فغطّى أقنعتهم على الفور مثل ضباب جليدي

ذلك هو «صيغة الضباب للمهدّئ» المنقّى من «كرمة ورقة الصقيع»، حلٌّ إسعافيٌ صُمّم خصيصًا لمصادر التلوّث مثل الطحلب الظلي والأبواغ الذهنية

ومع عبير دوائي مرٍّ بارد مألوف، استعاد الفرسان المصدومون وعيهم في الحال

“تبًا—كاد يتهيّأ لي مشهد موت أبي متجمّدًا الآن” “هاه، أما زلت مبتدئًا؟” ضحك الفارس العجوز بجواره وهو يرفعه، “مقارنة بتلوّث «عشّ الأم» الذهني، هذا لا يكفي ليعلق بين الأسنان”

“صحيح، بالمقارنة مع «عشّ الأم»، هذا لعب أطفال”

وأثناء مزاحهم، كان الفرسان القلة في المقدمة ممن انطلقوا سريعًا قد ثبّتوا أقدامهم مجددًا، واتخذوا وضعيات الطاقة القتالية

فهؤلاء جميعًا من النخبة الذين نجوا من «حرب عشّ الأم»

وقد قاتلوا أيامًا ضد جثث حشرية قادرة على تلويث الأحلام والتحكّم بالموتى، فاعتادوا هذا النوع من المضايقات الذهنية

بضع سحالي؟ لا تُضحكهم

“تشكيل الطاقة القتالية القرمزية، تقدّموا بدائرة!” أمر لامبرت مرة أخرى

فانطلقت طاقة الفريق كلّه قدمًا على الفور، وتشكّل في التجويف الضيق تشكيل هجوم مثلثي بسرعة

وتحت أقدام أكثر من 20 رجلًا امتدت الطاقة القتالية كأنها لهيب قرمزي، وانفجرت ذبذبة ضغطٍ عالية للطاقة القتالية تتّخذ فرسان المدّ الأحمر مركزًا لها

“طن—!” سُحبت السيوف، واخترق الضوء القرمزي السقف

ومع أن هذه السحالي الآكلة للأرواح تتفوّق في الهجمات الذهنية وتملك قدرات تخفٍّ مذهلة، فإنها في القتال القريب… “هذه وزغات المشوّهة لا تستطيع حتى ركل مؤخرة حصاني”

إحدى السحالي، قبل أن تنقضّ، شُقّ ظهر حراشفها عرضيًا بسيف فارسٍ من فرسان المدّ الأحمر؛ واحترقت الطاقة القتالية في جسدها فانفجر ضباب دموي قرمزي في الحال

عوت وخرّت أرضًا دون أن تموت، فحسب، ارتعشت وتدحرجت على الأرض

“توقّفوا” رفع لويس كالفن يده، “لا تقتلوهم، هذه الوحوش مفيدة”

“اقبضوا عليهم، استخدموا الجرعة!”

“مفهوم!”

ما إن تكلّم حتى أخرج أحد الفرسان أنبوب جرعة خاصة من حقيبته—مستخلص مركز من «كرمة ورقة الصقيع»—وحقنه مباشرة في فجوة الحراشف عند مؤخرة عنق السحلية

تسرّب السائل الأزرق الفاتح إلى العضلات والأعصاب

فجأة توقّف جسد السحلية لحظة، ثم تراخى وتهاوى مترنّحًا كأنه سكران، وذيله لا يزال يهتز هزتين خفيفتين

تمتم الفارس نقرًا بلسانه: “إنها—تبدو كشاربٍ ثمِل”

ضحك لويس كالفن: “هذه «حالة دقيقة». استجابة عصبية متأخرة، إحساس ذهني مُقفَل، وفقدان تام للمهاجمة. سنأخذها ونربّيها لأغراض البحث”

وهكذا انتهت معركة في التجويف تحت الأرض كانت لتكون وحشية، بفضل تدريب هؤلاء الفرسان، بالسيطرة بدل الذبح

“المعذرة يا سيدي” رفع ويل جثة سحلية متفحّمة، “هذه—سحقتها رأسًا سهوًا”

“لا بأس” لم يتغيّر نظر لويس كالفن وابتسم، “فقط شقّوها وفحصوا بنية بلورتها السحرية. واتركوا الباقي”

وسرعان ما جُمعت الحصيلة: صادفوا 66 سحلية آكلة للأرواح، قُتلت واحدة، وسيطروا بنجاح على 65

تمدّدت السحالي الـ 65 المسيطر عليها بين كتل الطحلب الظلي كجماعة متسوّلين سكارى، بعضهم يلحس الصخور، وبعضهم التفّ ليستغرق في قيلولة

سيصير كل واحدٍ منها مستقبلًا مادةً تجريبية، وسلاحًا نفسيًا، أو ورقةً للحروب السرّية في قوات المدّ الأحمر الخاصة

أما الطحلب الظلي الفسفوري الذي يغطي الأرض فقد انكمش كأنه يتنفّس، واستقرّ تدريجيًا تحت رذاذ الأزرق الباهت وقمع الطاقة القتالية

وقف ويل إلى جانب لويس كالفن يرقب المشهد وصوته حافل بالتشوّق: “سيدي، ألا ينبغي أن نرسل رجالًا لنقل هذا الطحلب وهذه السحالي إلى القلعة الرئيسية للمدّ الأحمر؟ سيلكو سيطير فرحًا”

“ننقلها؟” لم يُجب لويس كالفن فورًا، بل خفض نظره مفكّرًا، وأطراف أصابعه تنقر قَبَضَ سيفه بخفة

“سنأخذ عينات بطبيعة الحال” أومأ قليلًا، “لكن ليس كلها”

لم يتعجّل بإصدار أمر بالنقل، بل أخذ يمسح ببصره البنية والرطوبة وأنماط جدار الصخر وتوزّع الطحلب في التجويف

وفي رؤياه السحرية، لم يكن نمو الطحلب الظلي فوضويًا، بل كان يتتبع انتظامًا حول «أثر مسار قديم غير مُقلَق» في نواة الصخر، كأنه دائرة بيئية مكتفية ذاتيًا

كانت الحرارة المركزية مستقرة، وكثافة السحر عالية، والتربة لينة، وحتى الجدران تولّد طبيعيًا قدرًا من «الرنين السحري» منخفض المستوى

فضلًا عن أن تلك السحالي بدت متكيفة بفطرة مع هذا الوسط

حرارة جوفية، فسفورية، سحالي، وأبواغ الطحلب الظلي—منظومة تكافلية غريبة لكنها مستقرة

همس لويس كالفن بفرحٍ مكظوم: “هذا حوض طبيعي لتكثير الطحلب الظلي”

“لو اقتلعناه بالقوة، سنستهلك موارد هائلة لمحاكاة هذا الوسط، وسنتحمل خطر فشل التربية وذبول الطحلب وتحور السحالي—الأفضل تحويله في موضعه”

ذهل لامبرت إلى جانبه: “تعني—تركه هنا؟”

“أجل”

وأشار لويس كالفن إلى بقعة مستوية وسط التجويف: “نحوّل هذا المكان إلى غرفة تدريب تبخيري تحت الأرض، ومنطقة تجريب إدراك للطاقة القتالية منخفضة الحرارة، ومحطة استزراع للطحلب الظلي، وغرفة سيطرة وتربية للسحالي”

“سيصير هذا فرنًا روحيًا لفرسان المدّ الأحمر مستقبلًا، وربما تُنجَز اختراقات عنق الزجاجة هنا مباشرة”

كلما أصغى لامبرت بدا الأمر أغرب، ثم لم يجد سوى ابتسامة متعبة: “سيدي، تنوي تحويل ضريح قديم إلى معسكر تدريب لفرسان المدّ الأحمر”

ابتسم لويس كالفن قليلًا: “بل نحيله رافدًا لقوة المدّ الأحمر. والترتيبات اللاحقة رهن التجربة”

ثم التفت إلى الفرسان يصدر الأوامر: “10 من فرسان المدّ الأحمر يحرسون هذا الموضع، ويُعلَن مدخل الكهف منطقة محظورة. عند عودتنا أريد خريطة جيومورفية كاملة

اجمعوا 12 عينة من حافة نمو الطحلب الظلي، لاستخدامها في تجارب سائل التبخير، وصناعة عوامل التكاثف، وصيغ حقن إدراك الطاقة القتالية

سيطروا على 5 سحالي للعودة، نختار ذوات الأجساد السليمة والاستجابات الذهنية النشطة لتكون مجموعةً تجريبية

أبلغوا معهد خيمياء إقليم المدّ الأحمر، وغرفة الجرعات، ومعهد الاستزراع لإيفاد باحثين وعمال إنشاء إلى الموقع

ومن الآن سيسمّى هذا التجويف—«وادي الظلال»”

قال ذلك ثم قاد فرسان المدّ الأحمر وغادر

أما أسفل الأرض فقد ومض الطحلب الظلي بفسفورية كأنه يقرّ بإقرار سيده، وانخفض بخفوت وتلوّى على جدار الصخر كأنه يستكين