الفصل 269: أسلحة جديدة

كانت قاعة الاجتماعات الجديدة في منطقة الصناعة بإقليم المدّ القرمزي تقع في قلب حيّ الحرفيين بأكمله، وقد صُمّمت خصيصًا للمناقشات التقنية الكبرى، وبُنيت بهيكلٍ ممزوج من الحجر والخشب، تتكئ عوارضه الضخمة بثبات تحت سقفٍ مقوّس دائري

في الوسط، انتصب طاولة اجتماعٍ من الخشب الصلب بطول 5 أمتار أشبه بمركز قيادةٍ ميداني، وقد انتشرت فوقها أحدث مخططات الأسلحة وعينات المعادن

جلس حولها نواةُ حرفيي الإقليم بملابس عملٍ جلدية موحّدة، وعلى صدورهم شارة ترس الشمس التي صمّمها بنفسه السيّد لويس، رمز الشرف لهذا الفيلق الصناعي

كان احترامهم لسيدهم لا لقوّته فحسب، بل أيضًا للتصاميم التي اقترحها

فالمنطق البنيوي والمفاهيم الوظيفية التي قدّمها، والتي لم يجرؤوا من قبل على تخيّلها، كانت كافيةً لأن تدفع حرفيًا مخضرمًا إلى إعادة النظر في حِرَف الهندسة القديمة من جذورها

قواذف اللهب، وقاذفات القنابل السحرية، والدروع الخاصة—هذه الأفكار التي بدت خيالية، لم تعد مجرّد رسوماتٍ على الورق، بل دخلت مرحلة الإنتاج التجريبي والتطوير في الورش

وقف ماك في المقدّمة، وجهه جاد على خلاف ضحكه الصاخب عادةً عند الفرن

وبجانبه شاب متوتّر قليلًا، ما تزال على وجهه لطخات خبثٍ لم تُنظَّف، لكن عينيه لامعتان على نحو لافت

ما إن ظهر حتى تعرّف عليه لويس

إنه هاميلتون، الشخص الذي أبلغت عنه منظومة الاستخبارات مرارًا خلال الشهرين الماضيين

يمتلك موهبةً نادرة تجمع بين الحاكم والكيمياء، وإذا صيغت رعايته جيّدًا فقد يصبح مستقبلًا الحرفي الأوّل في الشمال

كان لويس ينوي تذكير ماك بالاهتمام بهذا الفتى لاحقًا، غير أنه فوجئ بأن ماك لم يلتفت إليه فحسب، بل رقّاه إلى جانبه

كالعادة يا هذا العجوز، حدسك في محلّه، تمتم لويس في نفسه مبتسمًا

وبينما الجميع بانتظار بدء الاجتماع، دخل كيميائي بمعطفٍ أبيض محروق الأطراف يتثاءب

عفوًا، حدث انفجار غازٍ بسيط في الفرن… لكنني هنا قال وهو يمسح نعاس عينيه بكُمّه وجلس في زاوية، ومع ذلك لم يجرؤ أحدٌ على التقليل من شأنه

ذلك هو سيلكو، أحد مؤسسي ورشة الكيمياء، رجلٌ خطِرٌ يعجّ رأسه بالمتفجرات والأفكار الجامحة

أما برادلي فوقف كعادته خلف يسار لويس، يحمل دفترًا بيدٍ ويرتدي نظّارةً ذات إطارٍ فضيّ

وبصفته رئيسًا مشاركًا للاجتماع، كان مستعدًا لإضافة البيانات أو ترتيبات الإجراءات في أي لحظة، لضمان سير الاجتماع بكفاءةٍ ومن دون أخطاء

لمّا أخذ الجميع مقاعدهم اشتدّ التوتّر في الأجواء

نهض ماك وصفّق بكفّيه وأعلن بصوتٍ جهوري بأمر السيّد لويس، أعطينا الأولوية لتحسين الأسلحة التقليدية وإنتاجها التجريبي، واليوم نقدّم رسميًا الدفعة الأولى من النتائج

وعلى إثر إشارته، حمل بضعة حرفيين صناديق كبيرة مغطّاة بالقماش إلى القاعة، ودوّى ثقل المعدن على الأرض حتى خُيّل للهواء أنه يرتجف قليلًا

وكان أوّل ما كُشف عنه السيف العظيم من الحديد البارد

نزع أحد الحرفيين القماش بعناية، فإذا بالسيف اللامع يتبدّى للأنظار

يزيد طوله على 1.5 متر، نصلُه عريضٌ غير مُثقِل، ومادته من الحديد البارد مصقولةٌ صقلًا متساويًا، أمّا المقبض والحاجز فأُعيدت هندستهما لملاءمة القبضة وتوزيع الوزن بدقّة

بل إن رأس النصل تضمن ميلًا قوسيًا دقيقًا إلى الأسفل لتعزيز القدرة على اختراق الدروع

قال ماك هذا السيف مصنوع من الدفعة الثالثة من سبائك الحديد البارد، وقد ضاعفنا زمن الطرق ثلاث مرات لرفع المتانة الإجمالية مع الحفاظ على الصلابة، وكررنا تقسية الحافة لضمان عدم تشرّخها في الميدان

ثم قدّموا الرمح من الحديد البارد

المادة نفسها، لكن رأس الرمح يحوي أشواكًا دقيقةً مسنّنة في داخله، فإذا اخترق—فلا مشكلة إن تُرِك في مكانه، أمّا سحبه فيُمزّق اللحم لا محالة

نظر برادلي بذهولٍ طفيف أ… هذا لدفع الخصوم إلى بتر أنفسهم في ساحة القتال

أجل، ليس قصدًا للقسوة، بل للفاعلية والردع

ثم عرضوا الدروع المستديرة ودروع الأبراج

وقف درعان برجيان على أرض القاعة، وقد دُعّما بأضلاعٍ من الحديد البارد في داخلهما، وغُطّيت أسطحهما بطبقةٍ مقاومة للنار ولفائف جلدية، وعلى بساطة زخارفهما فقد أشاعا شعورًا طاغيًا بالرهبة

ركّبنا فتحاتٍ خاصّة داخل دروع الأبراج يمكنها استيعاب الزيت أو مسحوق الجليد لتشكيل مقاومةٍ مؤقتةٍ للعناصر، وهذا قيد التجربة، فإذا أثبت نجاحه أمكن إنتاجه على نطاقٍ واسع

وما سرّ لويس أكثر هو اتساق ضبط الجودة

راجع بنفسه قائمة العينات وسجلاتٍ مختلفة، ثم تناول سيفًا عظيمًا واختبر مرونة حدّه وارتداده مرّتين

عندها فقط أومأ حسنًا، هذه الدفعة من الحديد البارد صيغت بانتظامٍ عال ثم التفت إلى ماك هل يمكنك أن تضمن بقاء جودة الإنتاج كلّها عند هذا المستوى

ضرب ماك صدره فتناثرت ذرات صدأ سيّدي لويس، اطمئن، إن عجزنا عن ضبط الجودة فلن نكون أهلًا للمزايا التي تمنحها لنا نحن الحرفيين

لم تكن نبرته تزلفًا، بل إخلاصًا يمازجه فخر

ولم يكن كلامُه ادّعاءً فارغًا

فرفاه الحرفيين في إقليم المدّ القرمزي هي الأكثر سخاءً في الشمال: وجباتٌ ساخنة يومية، ونظام مناوبات، وتعويضات عالية لإصابات العمل، وآليات ترقيةٍ للمتدرّبين، وأولوية في السكن والتعليم، بل وحتى إعانات تعليمٍ لأبناء الحرفيين

مسح لويس الجمع بنظره إذن ننتقل إلى الإنتاج الكمي، ولسنا نفتقر إلى المواد الخام، فلتبلغوا أقصى سرعة

أجاب الحرفيون بصوتٍ واحد، وارتفعت معنوياتهم، بل صفق بعض المتدرّبين الشباب فرحًا

في أقاليم أخرى تُعدّ طاقة إنتاجٍ كهذه ترفًا، أمّا هنا فهي واقع

وحتى لو كَثُر الإنتاج فلا بأس

أتُرى لن نجد من يشتري؟ مستحيل

فلويس قد حسب الأمر في ذهنه حسابًا واضحًا: الشمال يدخل الآن موجةً جديدة من النبلاء الروّاد، وتحتاج الأقاليم النبيلة الوليدة إلى عتادٍ عسكريّ على عجل

وإن لم يأتوا للشراء، فبوسع نقابة تجّار كالفين بيع هذه الأسلحة حتى الجنوب

فضلًا عن أنه—بحسب تقارير الاستخبارات اليومية—ثمة معدن يُدعى حديد سيندر سنك في إقليم ستارفورج، يتمتّع بموصلية عالية لهالة القتال

فإن أمكن مزجه وإنتاجه تجريبيًا مع الحديد البارد، فقد نصنع دفعة عتادٍ قتالي خاصّة بطبقة الفرسان، فتكون نواة منظومة فيلق الفرسان النخبوية للمدّ القرمزي

غير أن ذلك لوقتٍ لاحق، أمّا الآن فالأهم متابعة هذا الاجتماع

استعاد لويس تركيزه ومسح وجوه الحرفيين المتّقدة حول الطاولة لقد رأيت جهودكم خلال هذه المدة، وأحسنتم صنعا

جملةٌ بسيطة، لكنها انسابت كدفءٍ هادئ من علٍ إلى صدور الجميع

ثناءٌ مباشر من السيد

احمرّت عيون الحرفيين قليلًا وغصّت حناجرهم، وكأن تضحياتهم الصامتة في أتون الحديد واللّهب قد رآها سيدهم العظيم وأقرّها في هذه اللحظة

من أجل السيّد ومن أجل هذه الأرض، هذا أقلّ ما نفعله قال ماك بخفوت وعيناه تلمعان

وأومأ كثير من الحرفيين المخضرمين بقوة

السيّد لويس يرفع قدرنا نحن القساة الأيدي

هاها، لعمري لأطرقنّ الحديد للمدّ القرمزي ما حييت

السيد لويس هو السندُ لطبقة العاملين مثلنا

دبّ النشاط على طرفي الطاولة، وحتى برادلي لم يملك إلا أن يهزّ رأسه رضا

حينها ابتسم لويس ابتسامةً خفيفة واستلّ بخفّةٍ لفة مخططات من جانبه وبسطها في وسط الطاولة

فخيم الصمت فورًا وتعلّقت الأبصار بها

لم تكن الخريطة تصميماً متقن التفاصيل لمدينة، بل مجموعات من رسومات الخطوط لبُنى ميكانيكية، بخطوطٍ نظيفة وتعليقاتٍ واضحة، تدلّ بجلاء على أنها بريشة لويس نفسه

وقف لويس عند رأس الطاولة، وقد أثبت طرف المخطط بإصبعه، ثم أزاح بيده الأخرى الطبقة البنيوية الشفافة التي تغطيه

البند الأول حواجز سنّية قابلة للطي من الخشب والحديد، تقترن بمنظومة إشعال زيتٍ جمري

أضاءت الورقة وتوهّج عليها البناء المعقّد الدقيق

تركيبٌ ثلاثيّ المقاطع متشابك يشبه هيكلًا شوكيًا مفلوقًا، وزوايا كل سنّ مضبوطة بدقة

وفي داخله شبكة كثيفة من الأنابيب تتصل بخزّان زيتٍ وفوّهات طرفية، تنتهي بنواة إشعالٍ مركزيةٍ تُفعَّل بالزناد

لا يحتاج إلا إلى مشغّلين اثنين، ينفتح في 3 ثوانٍ، ويشتعل في 10 ثوانٍ، فيرسم خط نارٍ فوريًا

يُستخدم في الأودية والمضايق والممرّات الضيّقة، فإذا اقترن بالتضاريس كسر اندفاعة هجمات الفرسان المتوحشين قال لويس شارحًا

وما إن أنهى كلامه حتى ضرب ماك الطاولة، وعاد إلى ابتسامته الفظّة المعتادة مع شيء كهذا، فلو اندفع فرسان الوحوش أولئك بأقصى سرعة فبطونهم ستُشوَى

همس حرفيُّ معادنٍ في الخلف وهو يقطّب حاجبيه لكن إذا كانت الأنابيب رفيعة هكذا، ألن يؤدي قذفُ زيتٍ من الخارج إلى تفجيرها كلها

هذا ممكن، لقد جرّبنا تراكيب شبيهة في قواذف اللهب من قبل ردّ أحدهم

صحيح قال ماك وهو يفرك ذقنه الخشنة مبتسمًا هذا الشيء نستطيع صنعه

مسح لويس ماك بنظرةٍ فاحصة أنت واثق

ابتسم ماك كاشفًا عن أسنانه وأشار إلى الحرفيين لو سألتني قبل شهر لقلتُ: صعبٌ أن نجزم، لكن منذ أن أمرتنا بهياكلٍ جديدة لقواذف اللهب، وأعدنا ضغط الأنابيب وأنوية الإشعال، بات هذا الآن هيّنًا

ثم جَدّ صوته أضمن لكم بمطرقتي أننا لا نصنعه فحسب، بل ننتجه على نطاقٍ واسع

فلما رأى لويس هذا اليقين أومأ مبتسمًا حسنًا، إذن أُوكل هذا البند إليك

ولم يتوقف، بل أخرج لفةً ثانية من المخططات، وهذه المرّة بسطها بكلتا يديه أفقياً

الثاني هو هذا

بخشخشةٍ خفيفة غطّى المخطط نصف الطاولة، وعلى الرقّ السميك حبرٌ دقيق، وتدبّ على الورق مركبةٌ ضخمة غريبة الملامح خشنة الخطوط

بدت كأنها بين العربة ومخلوقٍ ميكانيكي، فأطلقت همهماتٍ بين الحرفيين

أهي عربة أم برج

لم تبد كقنفذٍ مُسمّر؟ أهذا المقدّم أم فوهةٌ ما

وبهذا الحجم ستحتاج إلى عشرة أحصنة حربية على الأقل لجرّها

نقر ماك على المخطط بإصبعه أتفكّر في دفع هذا الشيء إلى أرض المعركة

لا أفكّر، بل لا بدّ من ذلك قال لويس مبتسمًا، وقد أفصحت نبرته عن حدّةٍ لا تُكتم هذه هي الوحش الفولاذي، منصّتنا البرّية المدرّعة للتكتيك في إقليمنا

وبينما يتكلّم كشف عن مخطط المقطع التفصيلي على يمين الرسم مُقوّى بإطارٍ من الفولاذ السحري ودروعٍ ثقيلة، قادرٌ على التقدّم بإحكامٍ مُغلق

فيه منافذ رمي ومفاصل مدرّعة تُمكّن فريقًا صغيرًا من تنفيذ ضرباتٍ بعيدة ودفاعاتٍ محكمة

ولا يقتصر على مرافقة الإمدادات، بل يتقدّم إلى الخطوط الأمامية لقمع القوى المعادية وإغلاق المضايق

ساد الصمت القاعة وحدّق الجميع في جهاز جدار الدروع والمزالج العلوية والسفلية المُضمّنة على جانبي المركبة

هذا ليس عربة، إنه حصنٌ متحرّك، أليست هذه الثقوب على الجوانب للمنافذ

ويستطيع التقدّم مُحكم الإغلاق؟ أيّ وحشٍ سنحتاج لجرّه

قطّب أحدهم يبدو أن مخزوننا الحالي من الوحوش لا يحوي نوع جرّ ثقيلٍ كهذا—فإن أجبرناه ربّما تمزّقت المركبة أولًا

التفت لويس إليه بنبرةٍ غير قاسية لكنها واثقة لا داعي لقلقك، سأحلّ مشكلة الوحش الجرّار

اندُهش الجميع وقد أدركوا أن السيّد لويس قد أعدّ العدّة سلفًا

وقبل أن يستوعبوا الخبر كان لويس قد رسم دائرةً على جانب الوحش الفولاذي

قبل قليل ذكر بعضكم أنه لا يفهم وظيفة هذه الفتحات على الجسد قال ذلك ثم أخرج مخططًا صغيرًا آخر ونشره سريعًا على الطاولة

هذا هو رمح الخطّاف الكاسر للتشكيلات، جهازٌ خاص يعمل مع الوحش الفولاذي

أظهر المخطط سلاحًا ذا مقبضٍ طويل ينتهي بخطّاف ثلاثيّ الشُعب، وعلى جانبيه أسنانٌ مسنّنة، مع نتوءٍ عكسيّ أشبه بنصل

هذا ليس سلاحًا عاديًا، فهو يقتنص سيقان الخيل ويفكّك جدران الدروع، صُمّم خصيصًا لبعثرة تشكيلات العدو وتدمير اندفاعات الفرسان

وعند تركيبه على ذراعٍ قابلةٍ للامتداد على جانب الوحش الفولاذي، يحصد دروع العدو الثقيلة حصدًا أثناء التقدّم، وإذا اقترن بوضع تقدّم صفوف الدروع الذي صمّمته، أمكنه تمزيق تشكيلات المشاة والفرسان المختلطة لدى المتوحشين بالقوة

ثم تناول لويس لفافة صغيرة أخرى من جانبه وبسطها برفق على زاوية الطاولة

وأخيرًا هذا قالها بنبرةٍ رصينة أعادت انتباه الجميع

على المخطط جسم سهمٍ يشبه السهم القصير—سهم قنبلةٍ سحرية

بدت ساق السهم أثخن قليلًا، وتضمّن ذيله رسمًا مُفجّرًا مُفصّلًا

يتضمن رأسُه نواةَ بلّورة سحرية بحجم طرف الإبهام، محفوفةً بنقوشٍ تفجيريةٍ دقيقة حول الحلقة الخارجية، تنفجر خلال أجزاء من الألف من الثانية عند الاصطدام

سهم القنبلة السحرية قال لويس اسمه بهدوء يحوي قنبلةً سحرية صغيرة، يُطلق بمنجنيقٍ ثقيل وينفجر فور الارتطام

ونقر بطرف إصبعه على زاوية المخطط ورغم صِغره فالتفجير كافٍ لاختراق نصف بوصة من صفائح الفولاذ، وهو مناسبٌ جدًا لضرب التشكيلات الكثيفة أو قنص الخصوم البعيدين

لهاثٌ خافتٌ أفلت من أفواه الحاضرين دون وعي

سهمٌ انفجاري؟ همس أحدهم أيوجد شيءٌ كهذا فعلًا

لا عجب أن أعلى الوحش الفولاذي صُمّم بمنافذ رميٍ بعيدة، فهذا سلاحٌ داخلي

وتتابعت الهمهمات والمناقشات، فهذه هيئة سلاحٍ لم تخطر لهم ببال

هل يمكن صنع هذا الشيء؟ قال ماك وهو يقطّب ناظرًا بعادته إلى الطرف الآخر من الطاولة حيث يجلس مدير ورشة الكيمياء يتثاءب وما تزال على وجهه لطخات الفحم سيلكو

ماذا قلت؟ رفع الرجل رأسه ونظر بعينين نصف مغمضتين إلى المخطط، ثم حكّ شعره ببطء

أوه هذا؟ لعبةٌ صغيرة، لا بأس بها قال ذلك وتمطّى وارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ خفيفة، تبدو لا مبالية لكنها واثقةٌ للغاية

القنابل السحرية موجودة أصلًا، وقد ناقشني السيّد لويس فيها مسبقًا فصنعتُها سلفًا، قل لي فقط حجم التفجير المطلوب وأنا أضبط دقّة نقطة الانفجار، إن أردتم تفجيراتٍ صغيرة، أو موجهة، أو متأخّرةً بعد الاختراق—كلّها ممكنة

ثم أمال عينيه نحو المخطط لكن… أتريدون فعلًا تزويد الوحش الفولاذي بهذا الشيء من الداخل

أومأ لويس هذا جزءٌ من منظومته للأسلحة البعيدة، فالقوة النارية ليست للسهول المكشوفة فحسب، بل تحتاجها أيضًا حروب المدن وإغلاق المضايق لتعطيلٍ سريع وضرباتٍ دقيقة

لم يملك ماك إلا أن ابتسم يبدو أنك ستحشر فرقةً تكتيكيةً كاملة في هذه المركبة، بل وتُرتّب ملحقاتها التكتيكية سلفًا

أومأ لويس بهدوء، وومضت في عينيه ابتسامةُ رضا هذا كل ما لدينا الآن، ما دمتم تصنعونه فبوسعي أن أدفعه إلى ساحة القتال