الفصل 270: المحرك البخاري وقوات الفرسان الخاصة

بعد انتهاء اجتماع السلاح الجديد، لم يغادر اللورد لويس حيّ الورش فورًا

بإرشاد ماك، التفّ بهدوء حول الحشود في الخارج، وعبر ممرًا ملوّنًا بالصدأ، ثم دخل ورشة سرية مخفية خلف مسبك المد الأحمر

في وسط الورشة كان هناك جهاز ذو هيئة فريدة

خزان حديدي أسطواني بارتفاع يقارب مترين احتل المساحة المحورية من الغرفة

غلافه الخارجي مسبوك من الحديد البارد وسبيكة نحاس خيميائية، ومطليّ كله بطلاء أسود مقاوم للحرارة. لم يكن متقن المظهر؛ بل إن مواضع الوصل مُلئت بسخاء بمعجون إحكام خيميائي لمنع التسرب. كان خشنًا لكنه يفوح بقوة صناعية خام

قال ماك وفي صوته لمحة فخر وهو يربّت على الخزان: “هذا هو الآلية المُسَيَّرة بالبخار التي ذكرتها من قبل. نسمّيه «الخزان الحديدي واحد»”

تأمل اللورد لويس الجهاز ولمع في عينيه إدراك

كان ذلك من حديث عابر قبل أشهر

ذكر يومها على نحو عابر المحرك البخاري من ذكريات أرضه، لكنه لم يكن يعرف البنية الدقيقة للمحرك. تحدّث عنه مرورًا فحسب

لم يتوقع أن يحوّل ماك الفكرة إلى واقع

حتى وإن كان ما أمامه مجرد خزان غريب، فقد صار رمزًا لمسار تطور مختلف تمامًا لهذا العالم

ابتسم اللورد لويس وأومأ

“لنجربه”

نادَى ماك على عدة صناع مهرة

فتح اثنان منهم أولًا باب الموقد السفلي وأزالا الرماد المتبقي بمجرَف حديد

ثم وضعا بعناية قوالب وقود مصنّعة من حجارة كاشفة للعروق داخل قاع الموقد، وفرشا حطبًا جافًا وسيقان عشب مهوِّية، وفي النهاية نثرا قبضة من مسحوق الفوسفور الأحمر

فوووش اندلعت نيران بحواف زرقاء على الفور، وارتفعت حرارة الموقد بسرعة

وجلب صانع آخر دلوا من ماء صافٍ وصبّه في خزان حفظ الماء على جانب الخزان الحديدي

وفي الوقت نفسه داوم متدرّب صغير على تدوير منفاخ الهواء، فدُفِع هواء مرتفع الحرارة إلى الموقد. وبوم تضخمت النيران كتنين

وبينما كان ماك يراجع حالة المعدات على قائمة مكتوبة بخط اليد، أخذ يصيح بالأوامر: “الصمام الرئيسي مُؤمَّن، المزلِّق طبيعي، مشبك الدولاب المدوَّر بلا مشكلة، مسار انزلاق المكبس بلا تشققات”

ولم يكتفِ بهذا، بل دار بنفسه حول «الخزان الحديدي واحد» ليتأكد من عدم وجود اهتزازات شاذة

وعند إشارته انفلت بخار أبيض فائق الضغط بهسيس واضح

تعاون الصناع على تدوير الدولاب المدوَّر، فبدأ المكبس يتحرك جيئة وذهابًا ببطء، وجعل الدولاب يدور أسرع فأسرع على إيقاع طَخ-طَخ-طَخ كقلب فولاذي يصحو. فُتح الصمام الرئيسي تدريجيًا حتى العلامة الثانية، ومع دويٍّ مكتوم

اندفع المكبس إلى الأمام فجأة، ودَخل البخار، فشرع الجهاز كله يعمل انتظامًا

كليك، كلَك، هسّ وسط احتكاك المعادن أخذ الحزام يدير ذراع مطرقة ثقيلة تصعد وتهبط ببطء، وعمّ المكان عبق قطران الفحم وبخار معدني

وبينما يتسلل ضوء الشمس من شقوق الورشة، بدا البخار الأبيض وكأنه يكسو الغرفة بستار خفيف

راح الناس يحدقون في الحاكم الهدّارة، وعلى وجوههم دهشة وفضول

لا وهج سحريًا يلمع، ولا صفائف رونية ولا تعاويذ مجلجلة؛ إنما خشخشة المعدن وزئير البخار. لكن هذه القوة الراتبة الخالصة ملأتهم بدهشة مألوفة وغريبة معًا

غير أن هذا “السحر” توقّف عند هذا الحد

في عالم مُفعم بالسحر وكثرة الأمور الخارقة، لم تكن حاكم تعمل بالطاقة الحرارية وحدها كافية لإحداث ذهول لا يُصدق

فمقارنةً بوحوش طائرة وأبراج تعويذ عائمة، لا تتجاوز هذه “برميلًا حديديًا متحركًا”

لحظات تبادل فيها الصناع النظرات، لا يدرون ما يقولون

وأخيرًا جمع حداد مُسِنّ شجاعته وسأل: “يا سيدي، ما فائدة هذا الشيء تحديدًا”

تأمل اللورد لويس من حوله، ثم نقر بخفة على الغلاف المعدني السميك للخزان الحديدي، وخرج صوته عميقًا رنانًا كأنه يضبط نغمة إعلان قادم

“ما ترونه ليس مجرد هذه الحاكم”، قال بهدوء. “اليوم لا تُدير إلا دولابًا

لكن غدًا يمكنها تشغيل المطارق الحديدية، ودفع المحاور، وجرّ قطارات شحن كاملة. ولن تتعب، ولن تخشى ريحًا ولا ثلجًا، ولا تحتاج إطعامًا

ولا تعتمد على السحر”

وبينما يتكلم، أشار بيده إلى كومة عجلات عربات خشبية قديمة في زاوية الورشة

“سيأتي يوم لا ترون فيه عربات خيل على الطرق، بل «وحوشًا حديدية» تدحرجها هذه القوة. مركبات مدرعة وقوافل نقل في المستقبل، كلها ستسير بمحركات بخارية مدمجة”

لم يكد يُتم حديثه حتى لمع بريق في عيني برادلي وهو يتابع: “إن أمكن إنتاجها على نطاق واسع… حتى لو استُخدمت داخل الورشة فقط، فقد تتضاعف القدرة الإنتاجية مرات عدة”

تردد حداد لحظة ثم سأل خافتًا: “هل يمكن وصلها بمطرقة طرق. هل سنكفّ عن الطرق قطعةً قطعةً بأذرعنا”

ابتسم اللورد لويس وأومأ: “هذا بالضبط أول ما أنوي تجربته: جعل المحرك البخاري نواة القدرة في الورشة”

وما إن خرجت الكلمات حتى اشتعل حماس الصناع

“إن استطاعت تشغيل نول، فلن يضطر النسّاجون للدوس طوال اليوم”

“والطرق لن يكون شاقًا بعد الآن”

“وإن ركّبناها على عربات خشبية، ألن نصنع عربات حرب تسير بذاتها”

تزاحم الجمع حول الخزان الحديدي، يراقبون الدولاب وهو يدور بحماس كأنهم يشاهدون أثرًا من عصر آخر

حتى في عالم تحكمه العجائب، استهوتهم هذه القوة “الخالية من السحر”

حتى سيلكو، المتحفّظ عادة، بدا عليه العجب النادر وهو يتمتم: “غريب—إنها مُسَيَّرة بالحرارة وحدها

بلا أي جريان سحري. هذه الطريقة الميكانيكية… نادرة حقًا”

انحنى يتأمل تفاصيل دوران دولاب الخزان الحديدي بعناية، كأنه يفحص أثرًا عصيّ التحليل من عالم آخر

في هذا العالم الفائق، وُجدت بالفعل آلات موجَّهة بالسحر

تسيّرها نوى طاقة سحرية، وتمزج الخيمياء بالصفائف الرونية، فتغدو قوية ومتعددة الاستخدامات. لكن علّتها القاتلة أنها باهظة، نادرة، عسيرة الصيانة

غالبًا ما تعتمد هذه الأجهزة على سَحَرة رفيعي المستوى لصنعها، وموادُّها القلبية نادرة للغاية، وصيانتها تتطلب سحرة مختصين. كل واحدة «مصنوع تفصيل» يصعب إنتاجها بكميات

بل إن حاكم طاقة سحرية بسيطة قد تتعطل لنقص الإمداد السحري

أما المحرك البخاري فشيء آخر

لا يحتاج سحرًا؛ يكفيه وقود عادي مثل الفحم النباتي والحجري لاحتراقه وإطلاق طاقة حرارية هائلة تُدير الحاكم

وتتكون بنيته من حديد ونحاس وخشب، لذا يمكن لأي ورشة حدادة أن تصنعه وفق المخططات وتنتجه جماعيًا

ومتى توافرت المياه والوقود، أمكنه أن يعمل ليلًا ونهارًا، لا يُبالِي بالشتاء، ولا يكلّ

والأهم أنه يخصّ البشر العاديين. فكل صانع يجيد القراءة وفهم المخططات، مع تدريب بسيط، يمكنه تشغيله وصيانته، بلا اعتماد على السحرة ولا خضوع للنبلاء

عند قراءة هذا الفصل خارج مَجَرّة الرِّوايـات، تذكر أن المحتوى قد يكون مسروقًا من مصدره.

وفوق ذلك، قد يُغني محركٌ بخاري واحد عن عشرات العمّال. يجرّ مطارق الطرق، ويدير العجلات، ويشغّل مضخات الماء، ويقود الأنوال

وفي المستقبل قد يبني مدينة صناعية كاملة تعمل بلا سحر

نظر اللورد لويس إلى النظرات المتنامية حماسة في الورشة، وقد وجد جوابه سلفًا: ليس المحرك البخاري “أكثر سحرية” من السحر، لكنه أشد قابلية للتكرار، وأنسب لإقليم المد الأحمر

هذا سيكون نقطة الانطلاق الحقيقية لاستقلالية الإقليم التقنية، ولو لم يَنضُج بعد

سحب بصره، والتفت إلى ماك، وارتسمت على وجهه ابتسامة رضا: “أحسنت. واصِل إتمام تهذيبه حتى الاكتمال”

“نعم” أجاب ماك على الفور، ثم ضحك: “وهذا ليس فضلي وحدي”

وجرّ صبيًا في نحو العاشرة من عمره من خلفه

“إنه هو—هاميلتون. عقل هذا الطفل أنفذ من عقولنا جميعًا. كثير من البُنى الدقيقة خطّها أولًا بقلمه”

خفض اللورد لويس بصره، فكان فعلًا ذلك النابغة المذكور في نظام المعلومات

احمر وجه هاميلتون وقال بهدوء: “لم أفعل إلا قليلًا”

ابتسم اللورد لويس وأومأ: “لا، امتلاك هذه الموهبة في هذا العمر أمر استثنائي”

ثم التفت إلى سيلكو وقال: “أرى في هذا الطفل موهبة معتبرة. إن لم تمانع، فهل تنظر في أخذه نصف-متدرّبًا لديك”

رمش سيلكو وقد أبطأ في الاستيعاب

“أنا؟ خيمياء؟ آه—بالطبع. لكن فهمه يتوقف على حِدّة ذهنه”

التفت اللورد لويس إلى هاميلتون وانحنى قليلًا وسأله: “أتريد أن تتعلم”

نظر هاميلتون إلى ماك

فربت ماك على مؤخرة رأسه: “ما الذي يجعلك واقفًا هكذا. هذه فرصة لا تُعوَّض. أسرع واشكر اللورد لويس واللورد سيلكو”

“شكرًا، شكرًا يا لورد لويس. شكرًا يا لورد سيلكو” انحنى هاميلتون بعمق وقد ارتجف صوته قليلًا

بعد مغادرة حيّ الصناع، توجّه اللورد لويس مباشرة إلى مبنى إدارة إقليم المد الأحمر. كان أمامه أمور أهم

وبحسب الموعد المتفق دخل قاعة شؤون الحرب. عَلَت الجدران شارة نظام فرسان المد الأحمر ولوحة إنجازات، وكان جو القاعة مهيبًا، وقد انتظر لامبرت طويلًا مع قادة الفروع المختلفة

ولما دخل اللورد لويس برفقة برادلي وقف الجميع فورًا يحيّون، وفي عيونهم احترام وتوتّر

“انقضت ثلاثة أشهر. أريد سماع منجزاتكم الجديدة” قال اللورد لويس بهدوء وهو واقف في مكانه

تقدم لامبرت منتصب القامة ثابت الصوت: “تقريرًا، يا لورد لويس، لقد أتمت الفروع الثلاثة لنظام فرسان المد الأحمر إعادة الهيكلة. يحتفظ كلٌّ منها الآن بقوة بين أربعمئة وأربعمئة وخمسين

أما فرسان المعركة الرئيسيون للمد الأحمر فبقوة ثابتة تتجاوز خمسمئة. أُنشئَت آلية قتال منسّقة، وجميع الفرسان يخضعون لتمارين تكتيكية يومية وتقييمات دورية بالتناوب، ما رفع تآزر القتال وقابلية التكيف بدرجة ملحوظة”

توقف لحظة ثم تابع: “كذلك طُبِّق نظام نقاط الإنجاز على النظام كله. تُسجَّل وتُقَيَّم كل مهمة وكل نصر، مع مكافآت وعقوبات واضحة. ارتفعت المعنويات في المعسكر على نحو غير مسبوق، وازداد عدد المتطوعين للقتال بشكل ظاهر”

ومع خفوت صوته أومأ اللورد لويس قليلًا، ولمعت في عينيه لمحة رضا

واصل لامبرت التقرير بإيقاع راسم: “وفق نشركم الاستراتيجي بدأ نظام فرسان المد الأحمر بإنشاء عدة وحدات قتال خاصة تتولى الاستطلاع والهجمات الخاطفة وكبت النيران وغيرها من المهام الحرجة”

وبسط أول مخطط على الرق: “وحدة عواء الصقيع، مؤلفة من فرسان ذئاب الناب البارد. رواحلهم ذئاب ثلجية عملاقة مُربّاة في الإقليم، أسرع من خيل الحرب، قادرة على قطع الغابات والثلوج ومسالك الجبال

مزودة برماح خفيفة وحواجز شوكية خشبية-حديدية قابلة للطي، ولديها قدرة عالية على الإغلاق السريع ومضادّة الاندفاع. مهامها الأساسية الإغارات الخاطفة على معسكرات العدو وضربات قطع الرأس ضد القادة”

كانت تلك الذئاب الثلجية الجراءَ التي اصطادها اللورد لويس بنفسه

وقد غدت الآن وحوش قتال مهيبة بأنياب حادة، ومن التناسل والترويض خرجت حتى أسراب جديدة

ومع ذلك لم يتخذ اللورد لويس أكبر الذئاب وأشدها، ناب البرد، راحلة شخصية له

ليس عجزًا عن ترويضه، إنما لأنه… غير مريح ببساطة

ظهر الذئب لا يمنح قربًا ولا ثباتًا كظهر الحصان؛ والجري عليه كثير الارتجاج حتى يكاد يُدمي الظهر

فأوكل إلى ناب البرد قيادة سرب الذئاب كله، يقود نسله في الاندفاع والقتل، وقد بدا ذلك أنفع

فالسرعة الكافية، ونية القتل القوية، والطاعة هي ما يُحتاج إليه حقًا في ساحة القتال

وبسط لامبرت المخطط الثاني: “وحدة نَفَس النار. فرسان قاذفو لهب، يستخدمون قاذفات لهب خيميائية ظهرية مُحسَّنة، وقودها زيت نخاع الصوّان وعجينة قشور النار، قادرة على تشكيل جدران نارية متصلة على المدى القريب

كانت سلاحًا لمكافحة العش الأم، وقد عُدِّلت الآن لمواجهة الأفراد، خصوصًا لكسر تشكيلات الدروع، وإزالة العوائق، وحرق آلات حصار البرابرة

ووحدة الصقيع الأحمر. فرسان القنابل السحرية، مزودون بقواذف كتفية قصيرة المدى تطلق قنابل سحرية ذات تأثير اختراقي وتفجيري معًا

صُممت خصيصًا لمواجهة تشكيلات العدو الكبيرة وأسراب الوحوش

أُنجز الانتشار الأولي، وخط الإنتاج في المسار الصحيح، وهو ما يعالج أكبر نقاط ضعف جيش المد الأحمر في دعم النيران”

ورفع بصره إلى اللورد لويس: “هذه الوحدات الثلاث هي تشكيلات القتال الخاصة التي اكتمل بناؤها حتى الآن. ووحدتان أخريان ما زالتا في التدريب”

أومأ اللورد لويس مرارًا وبدا رضاه واضحًا في عينيه

كانت هذه القوات الخاصة صميم الإصلاحات التكتيكية التي صاغها ودفَع بها بنفسه، وها هي تباشر إثمارها. ثم سرد لامبرت نتائج محورية لهذا الإصلاح: “أكملت القوات الخاصة ومجاميع القتال الرئيسية عدة جولات من تمارين القتال العملي

وفي محاكاة اندفاعات البرابرة، هبط متوسط زمن إنجاز مهمة التفريق إلى نصف ما كان، فزاد أثر التآزر القتالي بصورة لافتة. لقد حفّزت لوحة الإنجاز ونظام المكافآت روح منافسة داخلية قوية. حاليًا حصل ثلاثة عشر فارسًا على أهلية تأسيس أقطاعٍ وحمايته، وهم مستعدون للاكتفاء الذاتي في حصون الحدود

في ما يخص العتاد الجديد، أسلحة الحديد البارد كافية، وقاذفات اللهب مُكيَّفة لفرق الفرسان، وإنتاج القنابل السحرية مستقر عند ثلاثين في الأسبوع، وقد دخل مرحلة الاستخدام العملي”

وبعد أن فرغ قال اللورد لويس بيقين: “ممتاز. إن نظام فرسان المد الأحمر يصير أمضى نصل في الشمال”

عند سماع ذلك اهتزت قلوب الفرسان وامتلأت وجوههم حماسة وفخرًا

فاستقام بعضهم لا إراديًا، وقبض آخرون أكفّهم، وراحت أحذية القتال تطرق الأرض طرقًا خافتًا

لم تكن مجرد مجاملة، بل اعتراف وتثبيت من سيدهم العظيم. جهدهم وتدريبهم

وجراحهم وعرَقهم لم يذهب هدرًا

تمتم فارس شاب بخفوت: “أمضى نصل في الشمال”

وتوقدت عيون بعضهم كأنهم يبصرون يومًا يخترقون فيه صفوف العدو في الميدان وينالون أمجادًا قتالية

انحنى اللورد لويس قليلًا إلى الأمام، ومسح القاعة بنظرة حادة: “الخطوة التالية—” خرج صوته عميقًا راسخًا ومفعمًا بالقوة: “تعاونوا مع دائرة الصناع لدفع الانتشار العملي لمركبات القتال «الوحوش الحديدية»، ومع خطة فرسان القوس والنشاب بالقنابل السحرية”

وتوقف لحظة، ومسح بنظره لامبرت وعدة ضباط: “واختاروا فصيلة فرسان إلى إقليم موج القمح للقبض على ثيران الجنون الفولاذية. فهي نواة القدرة المثلى لـ«وحوشنا الحديدية»”

سرت همهمة خفيفة في القاعة؛ فالاسم معروف للجميع بهيبته، لكن لم يتراجع أحد

“وأخيرًا، أعدّوا تمرين تطهير حدود عملي. في الربع القادم أريد رؤية تكتيكاتكم الجديدة وتشكيلاتكم الخاصة وابتكارات تسليحكم مطبقة كلها في ميدان حقيقي. أتستطيعون ذلك”

زأرت قيادات الفرسان بصوت واحد يملأ القاعة: “نعم”