الفصل 275: استعدادات الشتاء وآلات الحرب

وصلت القافلة الثالثة لنقل الحبوب التي يقودها لويس إلى إقليم المدّ الأحمر بعد الظهر

اعتاد الناس على جانبي الطريق على هذا المشهد، عشرات العربات المحمّلة بأكياس القمح الذهبي تسير ببطء على الطريق الرئيس حتى المستودع الذي جرى توسيعه حديثًا

فُتح المستودع، وتحرك العمال وسجّلوا وخزّنوا الحبوب في سلسلة واحدة سلسة

وكانت نقاط الحراسة على البرج العالي البعيد تجوب بصمت، تترصد أي تبدّل محتمل

وقف برادلي أمام مدخل المستودع يحمل لوح تسجيل، وبعد أن انتظر قليلًا رأى الهيئة المألوفة تترجّل، فأومأ إيماءة خفيفة

قال برادلي متعجبًا: “هذه الدفعة الثالثة، ولحسن الحظ وُسّع هذا المستودع مسبقًا وإلا لما اتسع فعلًا”

قال لويس بلا تكلف وهو يرتشف ماءً كأنه يتحدث عن الطقس: “انتظر نصف شهر آخر، وستأتي الدفعة الرابعة”

لم يردّ برادلي، واكتفى بمراقبة أكياس القمح تدخل إلى المستودع الجاف النظيف

سطع ضوء الشمس فعكس بريقًا خافتًا بين حبوب القمح

قبل عام، حين اقترح لويس تحويل إقليم موج القمح إلى منطقة متخصّصة لإنتاج الحبوب لتزويد كل الأقاليم التابعة للمدّ الأحمر بالمؤن

لم يكن برادلي مكذِّبًا، لكنه رأى أن أمرًا كهذا يستحيل أن ينجزه أحد في الإقليم الشمالي الفوضوي بعد الكارثة

ففي العام التالي للكارثة كانت معظم الأقاليم في الشمال بالكاد تعيش على إغاثة العاصمة الإمبراطورية

وكان مدهشًا أصلًا أن يستطيع إقليم المدّ الأحمر حفظ النظام بالكاد

لكن لويس أنجز ذلك، وصنع أعظم معجزة في تاريخ الإقليم الشمالي من غير اعتماد على أحد

لقد صار إقليم موج القمح مخزنَ حبوبٍ خاصًا بالمدّ الأحمر بحق، والآن صار هذا المكان الضمان الأساسي للعام القادم كله؛ بل إن لويس كان ليبيع بعض هذه الحبوب لو شاء، لكنه لن يفعل

قال برادلي بخفوت: “قلتَ آنذاك إنك تريد للمدّ الأحمر ألّا يعتمد على غيره في طعامه، ظننتُها وقتها شدّة كلام شاب، أما الآن—فيبدو أن بصيرتي كانت ضيّقة”

انطلقت نداءات العمال من داخل المستودع وإذ بأكياس الحبوب تُنقل تباعًا كموج متدافع

لملم برادلي أفكاره وابتسم: “قبل الشتاء هذا العام، سيضطر هذا المستودع إلى الضغط أكثر على الأرجح”

وبعد تفريغ عربات الحبوب أُغلقت أبواب المستودع ببطء، وقدّم الجندي المسؤول عن التسجيل الدفتر، فتصفّحه برادلي صفحاتٍ ثم رفع بصره إلى السماء

“سيدي، أتعود إلى القلعة الآن”

“لا، ما زلتُ أحتاج إلى المرور بالمستودع الخلفي” أجاب لويس “لأرى حال تجهيزات الشتاء هناك”

أومأ برادلي وتبعه

كانت منطقة المستودع الخلفي قرب الجانب الغربي من المستودع الرئيس وقد عُزِّزت خلال الأشهر الستة الماضية

وعلى الطريق كانت تُسيَّر عدة مركبات نقل صغيرة تحمل صناديق من الحطب والقماش وحصصًا جافة بدل الحبوب

مسح لويس ببصره البراميل الخشبية المملوءة بفجل مخلل وسمك مدخّن القريبة

سَدّ عمّال المستودع أغطية البراميل ثم حملوها بمهارة إلى القبو

سأل: “كيف احتياطي الخزن الجاف والمحفوظات الغذائية”

توقّف برادلي قليلًا ثم فتح كتيّبًا رقيقًا ثانيًا: “اللحم المملّح واللحم المدخّن والسمك المدخّن والفجل المخلل والفطر المجفف كلها تُحضَّر على دفعات وفق الخطة، وورشة التخليل بدأت قبل أسبوعين، والتقدّم الحالي يتجاوز 70%”

“وماذا عن الوقود”

“الحطب والفحم وزيت نخاع الصوّان وُزّعت وفق حصص سكانية، ويمكننا جلب دفعتين إضافيتين قبل أن تُغلق طرق الجبال”

سأل لويس: “وماذا عن نشر سلاح السلحفاة الراجعة”

أبدى برادلي نادرةَ الرضا على وجهه: “المعسكرات أتمّت تجهيزها، ومساكن المدنيين تتمدد ببطء على أساس الطلبات، إنه أمر طيب”

توقّفا أمام صف من حوامل القماش حيث كانت عاملات يَقسن معاطف جديدة للجنود

“بالنسبة لملابس البرد، جزء المدنيين مكتمل بنسبة 80%، والورشة ما تزال تُسابق الزمن لصنع الأحذية الجلدية العسكرية والمعاطف الفرو، ما دام المناخ لا يتبدّل فجأة فلن يتجمّد أحد هذا الشتاء”

رمق لويس صناديق الدواء المرتّبة في الركن: “وماذا عن الدواء”

“الجرعات الاعتيادية ومساحيق الأعشاب المسكّنة ولزوم مقاومة البرد والأعشاب المائية الخافضة للحمّى كلها أُعيد تموينها، كما أعَدْنا التحقق من نموذج الاستهلاك الذي أبلغ به المخيم الطبي؛ سيُخصَّص صندوق أدوية لكل 10 أسر في مناطق الخطر، تنفيذًا للوائح الجديدة”

تلفّت لويس حوله وأومأ قليلًا وهو يراقب صناديق المؤن تُعنون وتُختم، استعدادًا لتوزيعها على المناطق بحسب الحصص خلال الأيام القادمة

ثم مسح رفوف المستودع ببصره ونظر إلى برادلي إلى جانبه

“لقد عمل الجميع بجد هذا العام، ولم تقع كوارث كبيرة ولا حروب؛ إنه عام جيد نادر، ما دام القمح والكسوة والحطب والطعام الجاف كافية فلا داعي للبُخل

هذا العام نوزّع أكثر قليلًا، لا حاجة للشحّ”

أذهلت الكلماتُ برادلي لحظة ثم ابتسم ابتسامة خفيفة

فبينما ما يزال سادة آخرون يفكرون في كيفية ادخار الموارد وتكديس فائض الحبوب كورقة رابحة، اقترح لويس من تلقاء نفسه زيادة مخصّصات الشتاء

لم تكن هذه السخاء ثقةً بالنفس فحسب، بل عنايةً صادقة بأهل الأرض أيضًا

أضاف برادلي همسًا: “لا عجب—الجميع مستعدون لاتباعك”

لم يُجِب لويس، بل اقترب من رف المستودع ولمس الختم على كيس فطرٍ مجفف وتأكد أن الوسم واضح، ثم أومأ إشارةً إلى مساعده لبدء تمرير تعليمات التوزيع الجديدة

سيكون هذا الشتاء طيبًا جدًا

في عصر خريفي متأخر، دارَت ريح باردة تحمل عبق صدأ خافت فوق ساحة العرض في حيّ الحرفيين

دخل لويس مرتديًا نصف عباءة بخطو ثابت عبر البوابة الحجرية الثقيلة، وكان رداؤه العسكري الأسود الموشّى بالذهب يلمع ببرودة تحت الشمس

كانت ساحة العرض مجهّزة أصلًا: الأدوات في مواضعها، والأجهزة مستقرة، طبقة رقيقة من رماد الفحم تغطي مسار الاختبار، والهواء مشبع بأثر صهر المعدن والخيمياء، بحرارة لافحة تمتزج بكآبة الضغط السابق لانفجار وشيك

كان مايك أول من استقبله، ويدااه مغطاتان بغبار المعدن، لكنه لم يكترث لمسحهما

مسح كفّيه الغليظتين عرضًا بسرواله ونفخ صدره وقال بحماسٍ لا يخفيه: “سيدي، اكتملت كل النماذج الأولية وفق الرسوم، وننتظر تفقدك”

مرّ بصر لويس على صفّ الأجهزة الجاهزة في البعيد، ثم على صف من الحرفيين المتطلعين وعدة خيميائيين أثوابهم محروقة الأطراف، وأخيرًا أومأ إيماءة خفيفة

“ابدأوا” فعند أمره دوّت ساحة العرض كلّها بالحركة

لوّح مايك بيده، فسحب مساعدٌ الحبل فورًا

“فعّلوا الحواجز الشوكية القابلة للطي، واستعدوا للإشعال”

بـ”طَقّ—دَكّ” انبثقت ثلاث مقاطع فجأة، وتشابكت أخاديد الآلية تلقائيًا كعظام وحشٍ مفترس ينفتح، وارتطمت بالأرض بثِقَل

غطّت المسامير الحديدية والأوتادُ كلَّ مقطع، ومع ارتعاشة خفيفة انغرست أشواك الأرض بدقة في صخر الميدان، فلم تتحرك قيد أنملة

ثم تحرك فريق الخيمياء في الجهة الأخرى فورًا—دُفع نُواةٌ نارية بحجم عقلة الإصبع في خانة التفعيل، واهتزّت أنابيب الزيت قليلًا

ووش—وبسلسلة من الأصوات الرخوة انطلقت صفٌّ من لهيب مشتعل على طول عمود الحواجز

انتشر اللهيب الذهبي البرتقالي سريعًا فوق أوتاد الحواجز كمدٍّ يغلي، فكوّن جدار نار كامل في 3 ثوانٍ فحسب، مغلقًا ممّر الاختبار كله

تفرقعت النيران وتدحرجت موجات الحرارة

صرخ مايك: “استعدوا للاقتحام”

اندفع فارسان اختباريان بدرع ثقيل من الطرف الآخر، ودَوَّت حوافرهما، لكنهما ما إن اقتربا من خط النار حتى تردّدا على الفور وبان الفزع في عيونهما

حاولا الالتفاف، لكن المقاطع الثلاثة كانت متصلة، فأغلقت الطريق تمامًا

“انسحاب” شدّ الفارس اللجام فأوقف الاندفاعة قسرًا

وبعد 15 ثانية لم يبقَ إلا سطوح أوتاد متفحمة تُدخّن

ساد صمت لحظة

قال لويس وهو واقف على حافة الميدان ويداه خلف ظهره: “تشكّل الإغلاق الطارئ خلال 10 ثوانٍ، ولو استُخدم عند ممر وادٍ لأُربك طليعةُ فرسان عدو غير مستعد تمامًا”

ابتسم مايك بفخر: “هذه القطعة من ورشتنا أَلدَن من الأوتاد الخشبية القديمة في ممرات الشمال”

وهزّ الحرفيون رؤوسهم موافقين

قال لويس بهدوء وقد اتجه بصره أصلًا إلى “الوحش الفولاذي” تحت الستار الثقيل هناك: “إلى البند التالي”

انزلقت الستارة الثقيلة ببطء وهي تُسحب بسلاسل، وفي اللحظة التالية اجتاح ساحة العرض شعور كابس يكاد يخطف الأنفاس

كان ذا شكل إسفيني غير منتظم، كأنه مخلوق هائل قابع نائمًا على الأرض

يتقدّم صدرُه مقدّمةُ مركبة بزاوية حادّة مصفّحة ثقيلًا، وفيها شقوق رصد ضيقة ومزاغل مغلقة للرمي، كوجه وحشٍ بارد

أضيفت دروع جانبية ثقيلة على الجانبين، وألواح فولاذية سوداء موصولة بمسامير تتراكب مقطعًا فوق مقطع، كقشور سحلية مدرّعة

وكانت 4 وحوش فولاذية تجرّه ببطء إلى الخارج

كانت متسربلة بدروع تلمع ببرودة، وخُوذ قرونها تومض ببصيص حاد، وتنساب من مناخيرها خيوط ضباب أزرق باهت

ذاك أثر شراب “كرمة ورق الصقيع” لتهدئة طباعها العنيفة لتبقى رصينة في ساحة القتال

اتصلت سلاسل حديدية ولُجُم أسفل مقدّمة المركبة، وكان كل وقع قدم كأنه مطرقة ثقيلة تهوي على الصدر، فترجّ الهواء رجّة خفيّة

قالت إميلي بصوت يكاد لا يُسمع وهي تقف إلى جانب لويس وعيناها ترتفعان لا شعوريًا إلى ذلك الجرم: “…إذًا هذا هو الوحش الفولاذي”

خُيّل إليها أنه حصن متحرك

تقدم الوحش الفولاذي ببطء، وعجلاته الضخمة وسككه تَحُكّ وتطحن فتُطلق دويًا خفيضًا متصلًا، كعملاق جوفيّ يتقلّب في نومه

تحركت الوحوش الفولاذية الأربعة التي تجرّه بانسجام، حوافرها الحديدية تضرب الأرض ودروعها تقرع، وكان كل اصطدام كأنه مطرقة على قلوب الحاضرين

خرج ضباب بارد من مناخيرها، خيوط دخان أزرق أبيض تدور في الهواء

وبتحكم الحرفيين داخل الوحش أتمّ هذا الجرم العملاق اختبار الدوران ببطء ودقة

انزلق على مهل أمام ساحة العرض، وحبس الجميع أنفاسهم

وفي الصمت اجتاح القلوبَ شعور لا يوصف بالكآبة كالموج

لم تكن هذه حاكم حرب فحسب

بل جدارًا فولاذيًا متحرّكًا

قال لويس بنبرة تخفي رضًى لا لبس فيه: “إنه أثبتُ مما توقعت، ولو نُشر خارج المدينة—لسُحقت خطوط فرسان البرابرة مباشرة إلى خردة”

ورغم أن دفعَ الوحش الفولاذي فيه بعض البِطء، فإن ذاك الثِقَلَ الثابت الكابس هو عين ما تصوّره على الرسوم

وأردف مومئًا قليلًا: “بعد جولات تدريب إضافية، حين تألف هذه الوحوش الأوامر أكثر ستغدو أسرع كثيرًا”

قال مايك واقفًا باستعداد ووجهه محمرًّا وحماسه يطفح: “أحسنتَ التصميم يا سيدي، نحن فقط اتبعنا قيادتك”

لوّح له لويس أن يكف عن المديح، وإن كان ثناء مايك صادقًا

ولم ينته العرض بعد، فبـ”طَقّة” آلية انفتح باب جانبي للوحش الفولاذي وامتدّت فورًا منظومة رماح خطّافية ثلاثية على ذراع سكة منزلقة، وأطلق احتكاك المعدن صدى حادًا كوحش يَحُكّ أنيابه ليلًا

“الرماح الخطّافية—جاهزة”

أعطى مايك أمرًا خافتًا، فدفع المتحكّم الرئيس ذراعه اليمنى إلى الأمام، فانطلقت الذراع المتمدة فجأة وبسرعة، واخترق أحد الرماح الجوّ بزاوية قطع حادّة وطعن بوحشية هدفَ الدرع الخشبي في ساحة المعركة المُحاكية أمامه

“استرجاع”

غرز الخطّاف على حافة الدرع، وبجذبة قوية تصدّع الدرع الخشبي كله وتمزّق طائرًا، ودوّى “طَقّ” واضح في الساحة وتناثرت الشظايا

وقد شُقّ ذلك الدرع القتالي السميك إلى شطرين مباشرة

ثم امتدت الذراع الثانية، وبدّل الرمح زاويته برشاقة، وخطَفَ حافة درع منتصبٍ آخر من الخلف، وبجذبة وليٍّ مزّقه وقلبه واستعادَه—وكان الفعل كله سَلِسًا كأن مخلب وحشٍ معدني يتدرّب تكرارًا

ضيّق لويس عينيه يراقب بدقة

“اختبار قتال حي، ابدأوا” أمر مايك

اندفع 3 فرسان من الباب الجانبي فورًا وشكّلوا جدارَ دروعٍ وشنّوا هجومًا قصير المدى نحو الوحش الفولاذي

“تعيين الهدف—”

“اضبط زاوية الدفع 2.4”

“ادفع”

ومع تلاشي الأوامر الثلاثة متزامنة تقريبًا داخل الوحش، اندفع أول رمحٍ يسارًا على الفور، وقبض بدقّة على حافة درع الفارس المتقدّم، فتوتر السلك حالًا

ارتفع الفارس وسُحب إلى الأمام، فتشقق درعه جوابًا، ثم ارتدّ المخلب مسترجعًا الشظايا إلى المقصورة

توقّف الفارسان خلفه بفطرة للتعديل، لكن الرماح كانت كسلسلة من المخالب، فقد جاء الطعن الثاني الحادّ أصلًا، فخطف زاوية درع الصفّ الأوسط بعنف وقطع إيقاع تثبيت الدروع

لم يستغرق الأمر إلا ثوانٍ معدودة، فانهار اندفاع العدوّ المحاكى فورًا وتفكك تشكيله

علّق لويس من المنصّة بنبرة ثابتة فيها مسحة إقرار: “زاوية تمزيق الدروع مصمّمة بإحكام، ومع اندفاعة الوحش الفولاذي يمكن شقّ التشكيل والنفاذ إلى الوسط مباشرة”

لمعَت عينا مايك وقد سمع: “لقد دقّقنا القوة والزاوية مراتٍ متتابعة، وقد أدركتَ لبّها”

ثم رنا إلى ذراع الرمح في البعيد وأضاف بخفوت: “المنظومة الحالية قادرة أساسًا على نشر المخالب أثناء الحركة واسترجاعها بثبات، ومع التحسين يمكن تركيبها في الدفعة التالية من النماذج المنتَجة”

وقف الجرم العملاق ساكنًا على السكك، وجسده المعدني الضخم كأنه ينتظر الأمر التالي

ثم جاء اختبار الهجوم بعيد المدى

“موضع التحكّم بالنيران جاهز” أبلغ حرفي بصوت منخفض

وقف سيلكو إلى جانب لويس وهالات السهر تحت عينيه ثقيلة كأنه لم ينم طوال الليل، ياقة قميصه ملتوية وأكمامه مبعثرة توحيان بتجربة تفجيرية سهر لأجلها

لكن عينيه كانتا لامعتين على غير العادة، وتبدّى كأنه سيقفز من فرط الحماس

“سهم القنبلة السحرية، تركيب اختبار 1—أطلِق”

انفجر “طَقّ” واضح داخل الجوف، واهتزّت سكة الانزلاق التي تضبط النشّاب بعنف، واخترق السهم الهواء حالًا

“أُصيب الهدف”

انفجر الهدف الحديدي السميك عند نهاية الميدان بدويّ هائل، وتناثرت لهيبات، واسودّت السطح الحديدية وانكمشت، وغائرة بحجم وعاء كأن قبضة غاضبة ثَقَبَتها

وبالمقابل، السهام العادية على الدرع الخشبي القريب بالكاد نفذت ولم تخترق الطبقة الثانية حتى

وقبل أن يخبو ضوء الانفجار هزّ سيلكو كُمَّيه حماسةً كخيميائي مولهٍ يروّج لألعابه الناسفة، وأخرج 3 رؤوس سهام بنقوش مختلفة من جرابه وأراها لويس

“تفجير اقترابي، وتفجير مُؤَقّت، وتفجير مُؤَخَّر—كلها ضبطناها، واختبار الدقة ناجح”

لكن صوته باح بفخر لا يُكتم: “حسّنّا أنماط الانفجار 3 مرات، وزدنا ثبات الزناد بنسبة 40%، والآن سواء أردتَ نسف شخصٍ أو مجموعة—فكلّه ممكن”

سأل لويس: “قابليّة التحكم بنصف قطر الانفجار”

ابتسم سيلكو: “من عرض إصبعين حتى 3.5 قدم—اختبرناها كلها، وتريد رشقة 5 طلقات؟ لا مشكلة، التفجيرات اختصاص فريق خيميائنا، تراكب مسارات، وإشعال تدريجي—كلّه تحت السيطرة”

أومأ لويس إيماءة خفيفة وقد وقع بصره على الهدف الحديدي المتفحّم المتناثر الأثر: “جيّد جدًا، فالانفجارات الحقّة لصناعة فراغ تكتيكي”

وأخيرًا جاء الاختبار الشامل، فأُعيد ترتيب الميدان، ووضعت صفوف من تشكيلات الدروع الحديدية في جهة، مخلوطة بأهداف وحوشٍ حديدية تُحاكي صفوف البرابرة

وفي الجهة الأخرى اصطفّت الوحوش الفولاذية استعدادًا، ووقف الوحش الفولاذي نفسه بثبات، ودخل عدة حرفيين وفرسان إلى جوفه ومواقع التحكّم تباعًا

“اختبار التكامل—ابدأوا” أمر مايك

أولًا إطلاق سهام التفجير

فأصابت النشّابات الموجّهة من المنصة البعيدة مؤخرة تشكيل العدو بدقّة، و”بووم” طار عدةُ جنود دروعٍ حديدية متفحمين ممزّقين، وخلّفت آثار التفجير فجوة في العشب

ثم زمجرت الوحوش الفولاذية، وجرّت الأربعةُ الوحوشُ المدرّعةُ الوحشَ الفولاذي فانطلق، ودَوّت عجلات السكك كطبول حربٍ ثقيلة

شقّوا الطريق واقتحموا التشكيل

وانبثقت آلية الرمح الخطّافي—”طَقّ—دَوِيّ” ومع صرير تمزيق المعدن خُطِفَت جبهةُ تشكيل الدروع الحديدية واقتُلعت بعنف، وتناثر الخشب وشظايا المعدن

ثم مدّ الوحش الفولاذي دروعه الجانبية، ودارت سكك الداخل، وأغلقت البنية الثقيلة الجانبين كأبوابٍ تُطبق، فحاصرت بنجاح فلول العدوّ المحاكى

وأطلقت حجيرة الذيل قنبلة بردٍ بارد، فانفجر نصف هدف الوحش في صدمةٍ زرقاء جليدية، وآثار تجمّد تنهشُه كعاصفة ثلج

وفي 40 ثانية فقط سُحِق تشكيل العدو المحاكى تمامًا

ساد صمت لحظة ثم دوّت الهتافات كالرعد داخل الميدان

“نجاح”

“العملية كاملة، التناسق الكامل ناجح”

تهلل كثير من الحرفيين حتى كادوا يقفزون، وأمسك بعضهم ياقة رفيقه وصاح: “لقد بنَينا فعلًا حاكم حرب كهذه، فعلناها”

واحمرّت عينا متدرّب خيمياء شاب: “هذا المستوى من منظومة قتالٍ متكاملة—الذي لا يقدر عليه سوى مهووسي الخيمياء في اتحاد الزمرد—نستطيعه نحن أيضًا”

وقف لويس على المنصّة العليا يتأمّل ساحة التدريب بهدوء، ثم استدار إلى برادلي: “سيُكافَأ كل من شارك بيديه في التصنيع”

وما إن قالها حتى دوّى هتاف آخر كالرعد، وحتى سيلكو لم يَخفِ ابتسامته، فقهقه وهو يتثاءب وقال للحرفي بجانبه: “لا تنساني حين تشربون الليلة”

وفي ركنٍ ما، وقفت هَيئةٌ بصمت تلمع عيناها سوادًا

إنها فيزا، جاءت مع سيف وشهدت العملية كلها، وقد أرسل المشهد قشعريرة في جسدها

حدّقت فيزا في الوحش الفولاذي وقد توقّف ببطء في البعيد كجبل، وهو شيء لم ترَ له نظيرًا في ساحة الشمال

لقد كان قاسيًا راسخًا بلا انفعال وهو يتقدم، كأنما تجسيدٌ حقيقي للحرب

كانت يومًا كشّافةً بربرية، تعرف إيقاع تشكيلات جيوش البرابرة واندفاعات فرسانهم، لكن إن أمكن حقًا إنتاج سلاح من هذا النوع على نطاق واسع، فلا تفهم كيف سيقاوم برابرة الغد