الفصل 277: مأزق «رمح الصقيع»

كان الشتاء يقترب

وكان العام الكامل الأول بعد حرب العشّ الأم يوشك على نهايته

أما الدوق إدموند، إذ ما زال متمسكًا بتقاليد عهده القديم، فسيعقد مؤتمر الشمال قبل أن ينقضي أواخر الخريف ويبدأ موسم الثلج، غير أن مكان المؤتمر هذا العام لم يعد مدينة «رمح الصقيع» الشامخة الباذخة المقاومة للبرد كما في الذاكرة

تلك المدينة ماتت

فبعد أن التهمها وبَرَت فيها حشرات الوباء ونقّبتها مرارًا، غدت كجثمان مخلوقٍ عملاق فارق الحياة حديثًا

انهارت الشوارع، وتهدلت الأجنحة، وجفّت الآبار، وبعضها أخذ يرشح سائلًا أسود لزجًا لا يجرؤ أحد على الاقتراب منه بعد الآن

لم تعد مدينة؛ بل مقبرة

أما عبارة «مدينة رمح الصقيع» الباقية على الخريطة فمجرد لقبٍ اسمي

المدينة الحقيقية الجديدة بُنيت على بُعد ميلين إلى الشمال الغربي من المدينة القديمة، على سفح جبل وتلالٍ مجاورة، في موقع مؤقت

كان اسمها «رمح الصقيع الجديدة»، لكنها بدت أقرب إلى ملجأ مرتجل من قوالب طوبٍ رمادية وألواح خشب ومواد مُستَخلَصة؛ فكل لبنة وقرميدة هنا تبدو موضوعة بعجلة ورداءة

ومع ذلك أصرّ الدوق على تسميتها «مدينة رمح الصقيع»

ففي نظره، إن ضاع الاسم أيضًا، فلن يبقى للشمال أي إطارٍ يسنده

لكن إعمار «رمح الصقيع الجديدة» لم يكتمل بعد، بل لم «يتشكل» أصلًا؛ إنما هو مخططٌ خشن مشيَّد وفق تضاريس الأرض

ولم تبدأ ملامح البناء إلا في ثلاث منشآت رئيسة هي قاعة الإدارة المحورية وبرج القيادة والثكنات، فيما بُنيت بقية المناطق بكمٍّ كبير من البيوت الخشبية الجاهزة والجدران اللوحية المؤقتة والأسقف البسيطة

حين تعبر الشوارع ترى الطوب الرمادي غير المكسو في كل مكان، وأجنحة منخفضة، ومجارير ماء مثبتة مؤقتًا، ولمّا تتبدد الرطوبة بعد

انتقل الناس إلى الداخل، وبدا اكتظاظ البيوت واضحًا

في النهار تعلو وتهبط أصوات نشر الخشب ودقّ المسامير، وفي الليل يتناهى من البيوت طقطقة نيران المواقد

يركض الأطفال في الوحل، وتعلّق النساء الثياب المبتلة، ويتبادل الجنود كلماتٍ عابرة مع باعة الطرقات أثناء الدوريات

يطلق الجنود على المكان مازحين «قلعة القماش»، فيما يسميه العامة سرًّا «معسكر وينترفِل»

لكن الدوق ظلّ يصرّ على اسم واحد: «إنها رمح الصقيع. لن نتخلى عن هذا الاسم، كما لا ينبغي أن نتخلى عن هذه الأرض المتجمدة»

وكان هذا من أسباب إصراره على عقد «مؤتمر رمح الصقيع» قبل الشتاء

أما مقرّ المؤتمر فهو دار الحاكم الجديدة في مدينة رمح الصقيع، وهي في الحقيقة حصن مهجور رُمّم على عجل

لكن بعد سقوط «رمح الصقيع القديمة» صار المكان آخر موضع اجتماعٍ لكل الشمال

لم يكن نبلاء الشمال يومًا مولعين بالزينة، وخصوصًا بعد حرب العشّ الأم؛ إذ صار همّهم الحطب الكافي وتغذية الحُرّاس، ومع ذلك تهيؤوا قليلًا لهذا المؤتمر

قُبّة القاعة طليت بالرمادي الداكن، وستارة واحدة دُلِّيت، ومنبر الخشب والطاولات الطويلة صُقِلت وأعيد طلاءها، وبضع مصابيح زيت تكافح لتبث دفئًا خافتًا

لا يُقال له مهيب ولا مريح، لكنه مقارنةً بالنقاش في خيمة يُعد «لائقًا»

كان هذا اجتماعًا داخليًا رفيع المستوى لأسرة إدموند

لا يُسمح بالحضور إلا لمن بيده سلطة حقيقية، أو يحمل دم أسرة إدموند، أو لا يزال قادرًا بالكاد على حفظ النظام في إقليمٍ ما بعد وباء الحشرات

لم يكن بوسع أيٍّ كان أن يحضر، حتى لويس، سيّد المدّ الأحمر، وهو في ذروة قوته، لم يكن اسمه في القائمة

لا همس ولا مجاملات زائدة؛ ساد القاعة صمتٌ ضاغط برهة

كان معظمهم يدرك تمامًا كم بقي للدوق إدموند من سلطةٍ حقيقية

وكيف كان العام الماضي عسيرًا على نبلاء الشمال القدامى كلهم

تفاوتت تعابير الجالسين حول الطاولة واكتساها الإرهاق؛ عامٌ من الرياح والثلوج، عامٌ من الجثث الآخذة في العفن، عامٌ من وباء الحشرات—كأنها جميعًا منقوشة في العيون

دُفع الباب من الخارج في تلك اللحظة

ودخل رجلٌ مهيب بعباءة سوداء وحمراء

وكأن دخوله ثَقُل معه الهواء في القاعة كلها

تحت العباءة زيٌّ عسكري بسيط لكنه ثقيل، وعلى الكتفين شعارات تنّينٍ مذهّبة، ودبوس «درع الإمبراطورية» على صدره في موضعٍ لافت

ذلك هو الدوق إدموند، أحد أرفع الجنرالات سمعةً في شمال الإمبراطورية كله

وبرغم أن الزمن حفر بعض التجاعيد في وجهه وشاب صدغيه شَيب، فإن بنيته لا تزال صلبة كالحديد

لا يبدو شيخًا بل تمثالَ حديدٍ مسبوك خرج يمشي من ساحة معركةٍ قديمة

غير أن أكثر الوجوه تماسكًا لا تخفي ومضات وهنٍ تلوح أحيانًا في العينين

ليس اعتلالَ سنٍّ، بل إنهاكًا ذهنيًا عميقًا

كعملاقٍ كان يسند الجبال، لا يزال يكافح، لكن شقوقًا خفية بدأت تظهر عميقًا في عظامه

مضى إدموند إلى المقعد الرئيس، وتوقف قليلًا، ثم رفع طرفه يمسح القوم بنظرةٍ أرسلت ضغطًا غير مرئي جعلهم ينتصبون بلا وعي، وقال وهو يجلس واضعًا كفًّا على حافة الطاولة: «لا مجاملات، لندخل مباشرةً في المستجدات»

فتح السكرتير كافيل الدفتر الجلدي، وبغير تمهيد قال مباشرة: «حتى هذا الشتاء، مجموع سكان الشمال أقل من خمس ما كان قبل وباء الحشرات»

لم يتفاجأ أحد، لكن بضعة ممثلين من التابعين انخفضت رؤوسهم وتنهدوا

«السكان الحاليون متركزون أساسًا في بضعة مناطق لا تزال قادرة على حفظ قدرٍ من «الاستقلال الذاتي والنظام»، مثل رمح الصقيع الجديدة ووادي الخليج الفضي وإقليم المدّ الأحمر

إضافةً إلى ذلك، جاء نبلاء رياديون جدد من الجنوب بجماعات من المشردين والعبيد، ورغم أن هذا يعين، فإن الصورة العامة بعيدة عمّا كانت عليه»

قلّب صفحة وتابع: «في شأن الغذاء الإجمالي: 650 عربة من غلال الإغاثة من العاصمة الإمبراطورية، ثلثاها تحت تصرفنا للتوزيع، والباقي يخضع لرقابة مفتشي الجيش الإمبراطوري ومبعوثين أجانب، ويوجَّه لكل إقليمه»

قال باقتضاب لكن بوضوح: «حصاد الخريف هذا العام لم يكن مُرضيًا. الأراضي المزروعة قليلة جدًا، وكثير منها ما يزال قفرًا بشدة. من كان يفلح الأرض قُتل أو يتعافى من إصابات، والفلّاحون القادرون على العمل لا يملكون محاريث كافية»

سقط الصمت لحظة

«—وفوق ذلك، من إقليم المدّ الأحمر—أرسل الفيكونت كالفن 5,000 طن من القمح الأخضر. نُقلت أمس إلى قاعة التخزين عبر ممرّ الضفة الغربية» عندها استردّ الجميع أنفاس الدهشة

«5,000 طن»

«في مثل هذا الوقت، أيُّ جهةٍ غيره تستطيع توفير 5,000 طنٍ فائضة من الحبوب» عَقَدَ الكونت هايغ حاجبيه وهو لا يكاد يصدق

«أهي «مُرسَلة»» سأل أحدهم خافتًا «ليست تجارة، ولا قرضًا»

هزّ كافيل رأسه مؤكدًا وبنبرة هادئة: «إنها إمدادٌ بالفعل. لا سعرَ مُدرج. وبحسب الرسالة فقد كانت «مِنحة» من لويس»

واتجهت العيون كلها إلى الدوق إدموند في صدر المجلس

فاكتفى بهزّة إيماءٍ صامتة، ووجهٌ بلا تموّجٍ بيّن، غير أن عينيه انخفضتا قليلًا، كأنه يكتم شعورًا مركّبًا

كان بطبيعة الحال على علمٍ بالأمر، بل قبل الحاضرين كلهم

فليلةَ انطلاق عربات الغلال، بعث لويس رسالةً بيده يخبره أن الحصاد هذا العام وفير، وأنه سيرسل له بعض القمح

ولم تمضِ ثلاثة أيامٍ على تلك الرسالة حتى وصلته كذلك رسالة عائلية من ابنته الصغرى إيميلي من إقليم المدّ الأحمر

وكان محتواها متواضعًا أيضًا: «أبي، كان الحصاد هذا العام أفضل بكثير من المتوقع. اتفقتُ مع لويس ألا نطلب حصتنا من الإمدادات الإمبراطورية هذه المرة؛ بل يمكننا حتى أن نرسل بعضًا منها»

وكان «البعض» هذا 5,000 طن من القمح الأخضر

هزّ الدوق رأسه ورفّ طرف ابتسامة بالكاد تُرى في زاوية فمه، كعزاءٍ طال انتظاره وسط عاصفةٍ طويلة

«…هذه بارقة حسنة في سلسلةٍ قاتمة من الأخبار» هكذا خطر له

وإذ لم يعلّق، استؤنف الاجتماع

«والفحم» سأل تابعٌ في الزاوية بصوتٍ منخفض

أجاب كافيل وأكمل القراءة: «احتياطيات الفحم أقل من 40%. ستُعطى الأولوية لنقاط دفاع المدن، وقاعات القيادة، وأحياء النبلاء، والملاجئ الرئيسة. أما معظم السكان فيعتمدون على خشبٍ متعفّن للتدفئة»

قلب الصفحة التالية وثقل صوته: «دوائيًا الوضع حرج أيضًا، وقد أبلغت مناطق عدّة عن تفشّي أوبئةٍ صغيرة. وإمدادات الإغاثة من العاصمة توشك على النفاد. لذا علينا الاستعداد لمواجهة تراكبٍ مزدوج من بردٍ قاسٍ ووباء»

لم يَجِب أحدٌ فورًا

انخفضت رؤوس تلك الوجوه المهمة بصمت، وتجلّت فيها العجز والإرهاق

أما الدوق إدموند على المقعد العالي فأغمض عينيه قليلًا

كان مطّلعًا على كل ذلك من قبل

فمكتبه ينوء بتقارير أكثر من هذه، وأطراف صفحاتها متجمدة هشّة، وخطوطها متشققة

«لا سبيل أفضل حقًا»، قال كافيل أخيرًا

ثم مسح القوم بنظرة وطرح خطته: «أقترح تنفيذ خطة تجميعٍ سكاني كاملة قبل بدء تساقط الثلج الرسمي هذا الشتاء»

فتح جدولًا جديدًا وأشار إلى مناطق مميزة: «ننقل السكان قدر الإمكان إلى «مناطق الملاجئ المحورية»، لنوفّر تدفئةً مركزية وتوزيعًا مركزيًا للفحم

معايير توزيع الطعام تبقى عند المستوى الثالث، مع أولويةٍ لعناصر الجيش والإدارة، ويقنع العامة بالعصيدة. هذا أقصى ما نستطيعه الآن»

ثم أغلق الكتيّب ونظر إلى صاحب المقام: «على الأقل نتجنب وفياتٍ واسعة بالتجمد والجوع»

سقط كلامه وبقيت القاعة صامتة

لأجل دعم المترجمين وتوفير ترجمات جديدة، اقرأ هذه الرواية مباشرة من موقع مركز الروايات، موقع بلا إعلانات.

لأن الجميع يعلم أن هذا هو الطريق الأكثر استقرارًا للبقاء حاليًا

لم يَجِب إدموند حالًا، بل زفر نَفَسًا عميقًا، كأنه يفرّغ ببطء برد الشتاء كله من صدره: «ليكن كذلك»

وما إن جلس كافيل حتى غمَر القاعة صمتٌ وجيز

عندها تكلّم نبيلٌ أشيب قريبًا من الجانب الشمالي للطاولة المستديرة بصوتٍ غليظ: «كم بقي ممّن نستطيع حشدهم الآن»

لم تكن في نبرته مَشاقَّة، إنما سؤالٌ جافّ. الجميع يريد الجواب، ولا أحد يريد أن ينطق به

تردد كافيل لحظة ثم فتح وثيقة:

«…كان في الأصل ثلاثةٌ وستون تابعًا في الشمال» قال خافتًا «وحتى هذا الشتاء لا يملك القدرة على تعبئة جنودٍ مؤثرين إلا ثلاثة وعشرون»

«أما الباقون فإما فنِيَت أسرُهم كلها في وباء الحشرات، أو فُقِد الاتصال بهم وغابوا، أو حتى باشروا مبايعة قوى أخرى»

تفاوتت الوجوه عقدًا وامتعض كثيرون

«نظام نبلاء الشمال قيد التفكك» أضاف كافيل «ولم يعد بوسعنا الاتكاء على الأوامر الهرمية لتنظيم الدفاع وتوزيع الموارد كما من قبل»

«وهل يُسمّى هذا أصلًا «نبلًا»» لم يملك جنرالٌ شاب إلا أن يهمس ساخرًا

وتكلم الجنرال باريت عندئذ: «وأيضًا—بعد انحسار وباء الحشرات، فرضت وزارة الشؤون العسكرية الإمبراطورية بحجة «دوريات الأمن» ثلاثة تنظيمات فرسانٍ مؤقتة، واستولت على عدة مواقع مهمة على الخط الجنوبي القديم»

«يتحصنون في تل الحديد القديم، وممرّ سيرين، وحافة الصنوبر الفضي. ظاهرًا يطيعون الأوامر، لكن واقعًا—يتصرفون باستقلال» قال ببطء، وكل كلمة كالمطرقة «وقد وقع احتكاك بينهم وبين جنودٍ محليين على الحدود»

وختم ببرود: «لم يأتوا ليدافعوا عن الشمال؛ بل ليقتنصوا السلطة والأرض»

كأن الهواء في القاعة تجمّد

وعندها تكلم إدموند أخيرًا ببطء: «هذه مسائل ثانوية. الأكثر أهمية قوى البرابرة وراء الحدود. آخر خمس سرايا كشّافةٍ أرسلناها لم تعد. ولديّ شعورٌ سيئ للغاية»

ثم التفت إلى باريت: «ابتداءً من الغد تُرسَل ثلاثون من الفرسان النخبة، على ستة محاور. اذهبوا مباشرةً إلى أراضي البرابرة للاستطلاع»

«قولوا لهم»، نطقها كلمةً كلمة، «حتى لو عاد شخصٌ واحد—عليه أن يجلب خبرًا»

لم يكن صوته عاليًا، لكنه أرسل قشعريرةً في أبدان من في القاعة

لم ينطق أحدٌ بعد ذلك

فالجميع يعلم أنه إن انتهز البرابرة الفوضى واتجهوا جنوبًا، فستسقط الإمبراطورية الشمالية المنهكة في أزمةٍ غير مسبوقة

نُوقشت في النصف الثاني من الاجتماع موضوعاتٌ ثانويةٌ أخرى، مثل كتابٍ حديث من وزارة المالية يقترح أن تعيّن العاصمة مفوّضًا خاصًا لمراقبة الجولة المقبلة من توزيع غلال الإغاثة، وقد أثار ذلك استياءً بين عددٍ من ممثلي النبلاء

فضلًا عن دخول مزيد من جيوش النبلاء الجدد من الجنوب إلى الشمال، وكثرة الاحتكاكات مع النبلاء القدامى المحليين حول قسمة الحاميات وتوزيع الموارد، ما أذكى توتراتٍ متصاعدة

وغير ذلك من موضوعاتٍ أقل شأنًا

أثارت هذه المواضيع خلافاتٍ متفرقة، لكن الدوق إدموند ظلّ صامتًا يصغي حتى أُعلن ختام الجلسة رسميًا

وحين انتهت كان الظلام قد خيّم تمامًا

وأُضرمت الفوانيس واحدًا واحدًا على برج القيادة في «رمح الصقيع الجديدة»، وهبّت رياحٌ وثلوج فوق الأجنحة الخشبية المؤقتة، تدحرج بردٌ قارس في الطرقات المرصوفة

وتفرق القوم تدريجيًا، منهم من يتهامس، ومنهم من يغادر بملامح مركّبة

أما الدوق إدموند فنهض من كرسيه العالي، وأومأ اعترافًا، وغادر ببطء

لقد حُلّت بعض المشكلات العاجلة في الاجتماع؛ وُقِّعت خطط التوزيع، ودُفعت ترتيبات الدوريات قدمًا، بل ونالت تعبئةُ جندٍ من بعض التابعين إقرارًا مبدئيًا

لكن كل ذلك كترقيع سفينةٍ غارقة، ولا أحد يدري كم ستظل طافية

وكان هو—أكثرهم علمًا—يدري أن قعر تلك السفينة مثقوبٌ بشقوقٍ كثيرة

عاد الدوق إدموند إلى القسم الخلفي من دار الحاكم

لم يتجه إلى مكتبه أولًا، ولم يخلع درعه الثقيل، بل دفع باب الغرفة الدافئة في الجناح الغربي مباشرةً

في الداخل كانت الدوقة إيلينا جالسةً على أريكةٍ واطئة تُهدهد الرضيع بين ذراعيها برفق

وحين سمعت الخطى رفعت رأسها وابتسمت بخفوت: «عدتَ مبكرًا اليوم»

لم يتكلم إدموند، بل جلس إلى جانبها ومدّ يده ليحمل الطفل من حضنها

كان الصغير نائمًا بعمق، على شفتيه أثرُ حليبٍ جاف، و قبضتاه الصغيرتان منعقدتان على صدره، طريًا ككرة قطن

حدّق إدموند فيه، ومسّ جبهته بمفاصل يده الخشنة برفق

وابتسم—ابتسامةٌ رقيقة نادرة

لكنها لم تلبث أن تلاشت بصمت في رمادٍ عميقٍ في عينيه

أسندت إيلينا كتفها إليه وجلست: «مشيتَ وظهرك منتصب حين خرجت اليوم—وها هو قد انحنى ثانية»

لم يُجب، واكتفى بزفرةٍ بطيئة

في المعركة الختامية من حرب العشّ الأم، كادت تلك الوحوش تقتله، ومع جراحه القديمة يعرف أن ما بقي له محدود

ربما بضع سنين، وربما أقل

لكن لا يطيق أن يسقط

نظر إلى الطفل بين ذراعيه—ذلك الكائن الصغير غير المدرك لأخطار العالم—دَمُه ولحمه، جيل الأسرة التالي

ورأى عيني إيلينا المُتعَبتين بعدُ الحانيتين

وتلك المدينة غير المكتملة في الريح والثلج، ومئاتُ الآلاف من العامة المكسورين غير المنكسرين، والريح الباردة المتسرّبة في كل مكان، والخرائب والعويل

لا يستطيع أن يسقط بعد

لا بد أن يجرّ جسده إلى الأمام، ولو خطوةً أخرى، ولو وهو ينزف الطريق كله

«اصبر بضع سنينٍ أخرى فقط» همس كأنه يكلم نفسه «إن لم أكن هنا، فماذا سيحلّ بهم»