الفصل 278: هل سأصبح أبًا؟!

أسدل الليل ستاره على هضبة الفأس المحطَّم، وهبّت ريح باردة من المضيق نحو المعسكر تُثير رماد نيران توشك أن تخبو

في قلب المعسكر رفرف الساري العالي الذي يحمل راية الزهرة الغاضبة، تتشابك على قماشه نقوش قرمزية وسوداء كأنها حدقات وحش شرس تصعُب مُواجَهته بالنظر

وقف الشيخ البرّي أورتان على منحدر عالٍ، يلف كتفيه فروًا ثقيلًا بقرون، يتأمل المعسكر كله من علٍ

وعند طرف المعسكر تجمّعت مرة أخرى ظلال فوضوية، وبين خفقات النار لمعت الشفرات

إنهم بضعة شبّان من قبيلة الصخر الأحمر، عادوا إلى الشجار في نصف الليل

パンش وركل وعضّ وزئير، متجاهلين قواعد القبيلة كزمرة كلاب برية أشعلها البارود

لا يُحصى كم حادثة كهذه وقعت في الأشهر الماضية، وتسعة من كل عشرة تنتهي بالموت، ومع هذا لم يتدخّل أحد، كأن الأمر مسكوت عنه ضمنًا

قبض ذلك صدر أورتان، ولم يعرف موضع الخلل تمامًا، لم يكن جبانًا، لكنه في هذه الليالي بات يجد النوم أصعب فأصعب

وليس بسبب العوامل الخارجية وحدها، فذلك الإحساس بالنزق والعنف أخذ يكبر في داخله على مهل

صار سريع الغضب مؤخرًا، يصرخ كثيرًا في وجوه المحاربين الشبّان، وحتى بكاء الرضّع من عائلته صار يُسنن أسنانه غيظًا

يعرف أن هذا غير طبيعي، لكنه لا يملك كبحه

ويبدو أن هذا الشعور بدأ بعد أن أطلق تايتوس الحرب على قبيلة الفأس المحطَّم

منذ تلك المعركة، وفي هذه الأرض البرّية التي أخذت تسكن شيئًا فشيئًا، أُحرقت الطواطم القديمة واحدة تلو أخرى حتى صارت رمادًا دُفن في التراب

وحلّت مكانها راية الظهر الأسود للزهرة الغاضبة المرفوعة حديثًا

ساقها شوك وتويجها لهيب قرمزي هادر، تنتصب في وسط معسكرات قبائل الفأس المحطَّم والصخر الأحمر والسنِّ المتأجج والقرن الأسود، عالية لا تنثني

وفي بضعة أشهر فقط ضمّ تايتوس القبائل الأربع الكبرى تحت رايته وقاد عشرات الآلاف من الرجال

ظاهرًا كانت كل حملة كأنها حرب قبلية تقليدية تشتعل معاركها الأولى بضراوة ودماء

لكن الغريب أن الحرب لا تطول، ففي اليوم التالي للمعركة تبدأ الجهة المقابلة «طوعًا» بالمُسَالمة

بل كان المُسالِمون يحملون نشوة لا تفسير لها، كأنهم لا يخضعون لخصم، بل لشيء أرفع وأنقى، وظنّ أورتان أول الأمر أنها مَيل إلى الأقوى

أما الآن فلم يعد واثقًا، فالأمر ليس مجرد قهر، بل أقرب إلى عدوى

كأن عاطفة تولّدت من الغضب، تتجاوز الدم القبلي والعادة، وتتوشم في العظم كوسم لا يُمحى

في عمق الحقل الثلجي وادٍ تشكّل من عظام وجليد لا يذوبان

ذلك «وادي عظام الثلج» الملاذ المكرّم لقبيلة السنِّ المتأجج قديمًا، وفي مركزه حُطّم الساري الأصلي وأُحرق منذ زمن، وأقيم بدلًا منه مُرتقى عالٍ تعتنقه كُروم حمراء قاتمة وحجارة حديدية

وفي صميم المُرتقى زمجر ظلّ هائل وهو يَتخبط

إنه عملاق صقيع على شفا الهلاك لكنه ما زال واعيًا، تغطيه حراشف عظمية، التفّت حول جسده سلاسل من حديد أسود بالعشرات، وكل حلقة موشومة بكيٍّ حار يتقطر دفؤه الباقي على الثلج الرمادي

وعيناه معصوبتان بخرقة سوداء سميكة، فلم يبقَ له إلا أن يزأر نحو الأعلى، هدير كالجبل يخرج من حلقه فتتدحرج الثلوج المتراكمة في قاع الوادي وتتشقّق بلا انقطاع

وقف تايتوس على منصة حجر المُرتقى يطالع العملاق بوجه بارد كالحديد وعينين يلمع فيهما هوس غير طبيعي

ارتفع يمناه ببطء، وامتدّت من راحته كرمة حمراء داكنة كعين جائعة، تتلوّى بلا توقف كأنها تتوق إلى مُضيف

صِر سلاحي همس برقة باردة، بصوت فيه دفء مُضلِّل كأنه يُداعب محبوبًا لا يأمر وحشًا

أما العملاق تحت المُرتقى فظلّ يتخبط وينطق بكلمات عتيقة متقطّعة في زئيره، تحمل أصداء مقاومة وألمًا وسُمُوًا مفقودًا

وقف المُلازم قربه بوجه مُتَجَهِّم وهمس بتحرّز يا مليكي هذا العملاق جموحه غير مُروَّض أَنُمهِّد له أكثر حتى يُثبته الكاهن الأكبر

تحرّكت نظرة تايتوس قليلًا ثم استدار ببطء

لا حاجة قالها

كان صوته واطئًا للغاية، لكن في تلك اللحظة أطاعت الكرمة الرئيسة للألم المتّقد، فانطلقت تخترق لحم ما تحت الترقوة، ومع تناثر الدم ارتجفت تويجتها وبدأت تلتهم وتَتطفّل وتتمدد بنهم

وحالما انغرست الكرمة كرمح اهتزّ جسد عملاق الصقيع بعنف، وتدفّق من الجرح دمٌ ممزوج بصقيع تجمّد سريعًا في الأرض مسامير جليد قرمزية

زمجر إلى السماء، لكن الزمجرة لم تدم إلا لحظة

طَقّ… طقّ طقّ

فجأة انتفخت بشرة ظهره كأن شيئًا يتلوّى داخل الجسد

برزت مفاصل عظمية مُقَرْشَفة قسرًا تحت العضلات وغشاء الصقيع، ومعها صوت تمزق مُقزز

مزّقت كُروم غليظة الجلد من لوحي كتفه وجانبي عموده، وتفرّعت كالأغصان تلتف حول الجسد كله

وعلى جبينه الأملس كالجليد ظهر وسمٌ حار غريب

وسمُ التويج، كطَغراء موشومة تتوهّج قرمزية في ريح البرد

خمد زئيره فجأة، وحلّ محل تلك الضوضاء العاتية غُرغرة مكتومة غامضة

ملفوظة مضغوطة، تكاد همسًا، لغتها غير واضحة لكنها تُومئ بخضوع ورنينٍ داخلي

وكانت عيناه اللتان كانتا زُرقاوين كالنهر الجليدي داميتين الآن، والحدقتان قرمزيتين والنظرة خاوية ميّتة

استدار ببطء، حركاته ثقيلة ثابتة كأن خيوطًا خفية تشدّه، وخفض رأسه رويدًا نحو تايتوس على المنصة الحجرية

راقب تايتوس المشهد في صمت كحاكم يتأمّل صنعته التي أعاد تشكيلها بيده

انحنى قليلًا وخرج صوته عميقًا رقيقًا كهمس مُحب جيد جدًا لقد صرت تسمع الغضب الآن

ولما جثا عملاق الصقيع وقد تسلّقت الكُروم ظهره وظهر وسم التويج حول جبينه، ارتبك المحاربون البرّيون للحظة، ثم تحوّل خوفهم إلى تمجيد وخرّوا جميعًا على رُكبهم

وقف تايتوس على المُرتقى وهتف سنكون لنا جيش من العمالقة

فانفجرت في الوادي هُتافات مزمجرة، خليط من خوف وحُمّى وبكاء

ولم يسأل أحد لماذا كانت عينا العملاق خاويتين وخطواته خشنة متيبّسة

غطّت ضوضاء «الأمر الخارق» ونشوته على كل شك، غير أن نظرة تايتوس غامت لحظة وسط الجَلَبة

سمع ذلك الدمدمة الخفيّة مجددًا، كصوت كُروم تتحرّك تحت الجلد، كأنها تُسخر منه

فاجأ الجميع إذ جذب درع صدر مُلازمه المجاور ورفعه في الهواء كله، وفي عينيه نار تكاد تكون مسعورة

أتسخر مني

اصفرّ وجه المُلازم ونفى فزعًا وهو يهزّ رأسه مرارًا

حدّق فيه تايتوس ثوانٍ ثم ابتسم بسخرية وقذفه جانبًا حسنًا جدًّا اذهبوا وأمسكوا مزيدًا من عمالقة الصقيع، كلما كثروا كان أفضل

أريد الشمال كله راكعًا أمامي

وما إن صدرت الأوامر خرجت قبائل البراري تحت الراية القرمزية

كعاصفة أحرقها الغضب اجتاحوا أعمق الحقول الثلجية يصطادون كل ناجٍ من الأعراق القديمة

ولم يقتصروا على العمالقة، فقد بدأت الدفعة الأولى من الوحوش الغريبة «الموسومة» تظهر في المعسكر

ذئب الحقل الجليدي، أيّل القرن الثلجي، قرد حافر الجليد، ثعلب الليل، لم ينجُ منها شيء

تشَقّقت جلودها وخفقت تحت لحمها خطوط كُروم غريبة، وتنفّست أفواهها ومناخرها غازًا أحمر نتنًا، واشتعلت في عيونها حِدّة غير طبيعية وتشوه

قُيّدت في أنحاء المعسكر، تتصادم السلاسل وتعلو الزئير والعواء والهيجان بلا انقطاع

كأنها لعنات حيّة تتخبط في أقفاص حديد وعلى أوتاد

لكن لم يَجْزَع محارب برّي واحد، بل ازداد المقبلون على هذه الوحوش

منهم من يراقب، ومنهم من يريق دمًا، ومنهم من يقاتلها بيدين عاريتين كأنه يختبر قوته

ويضحكون وهم يزحفون خارجًا من أمام الأقفاص الحديدية ووجوههم تَشرُف بالدم بلا شكوى، لا يريدون إلا تفريغ غضب لا ينفد في قلوبهم

أما تلك الوحوش الغريبة فقد فقدت عقولها منذ زمن، ومع ذلك بدت كأنها تشترك في إرادة خفية

اختلطت صيحاتها بألم وغضب وتوقٍ غامض، كأن نبض المعسكر كله يخفق معها بشدّة

وكانت الزئير يصدح حتى أزعج الليل كله، ومع هذا لم يَشعُر أحد بالخوف

بل اقترب محاربون أكثر فأكثر من الأقفاص قبيل الفجر، يزمجرون في وجوهها ويقلدونها، وبدؤوا حتى يحاكون وضعياتها وصيحاتها بملامح مُبهمة

لم يعودوا يفرّقون الحدّ الفاصل بينهم وبين الوحوش

بعضهم احمرّت عيناه، وبعضهم نبتت على ألسنتهم شوكات صغيرة، وبعضهم ركع صامتًا في نصف الليل يتمتم بكلمات لا يفهمها أحد

كأنهم وحوش تمشي نيامًا، أو عبيد يلهجون بتراتيل في حلم

حتى جاءت ليلة دوّى فيها الزئير الأول، وأجابته الأصوات ليس من الأقفاص الحديدية فقط بل من الأحياء أيضًا

ولم ينتبه أحد، بل لعل أحدًا لم يَرُد أن ينتبه، إلى أن هذا كان في الحقيقة طقسًا ينتشر

وصل الشتاء القارس أخيرًا إلى إقليم المدّ الأحمر

غطّى الثلج السميك أسقف البيوت القرمزية على جانبي الجادة الرئيسة في مدينة المدّ، ثقيلًا منضبطًا، كأنه فطائر منحوتة بعناية

ونهض مُبكّرون إلى الشوارع يدفعون مجارف خشب ليجرفوا الثلج، وصوت الاحتكاك يعلو ويخفت

وعلى جانبي الطريق لفّ بعضهم أغصان صنوبر وأشرطة حمراء حول الأعمدة، عادة أُعيد إحياؤها حديثًا

ركض الأطفال عبر أكوام الثلج يضحكون، يتدثرون بعباءات سميكة ووجوههم مفعمة بالبهجة

لم يعد هذا الشتاء شاقًا كما في الأعوام السابقة

فحبوب المخازن العامة تُوزّع بانضباط، والحطب وزيت المصابيح ومساحيق الدواء تُصرف بحسب الحاجة

وحتى في السوق الأسبوعي يُباع اللحم المُقدّد والسمك المُملّح الطريّ

كثير من البيوت غلّت حساء لحم في قدور الشتاء على غير العادة، تفوح منه روائح شهية

وكان الناس كثيرًا ما يقولون شكرًا للحاكم لويس، لم نظن أننا سنأكل لحمًا ساخنًا حتى في هذا البرد القارس

ولعل هذا العام، بالنسبة إلى لويس نفسه، فرصة نادرة ليستجمع أنفاسه قليلًا ويستريح

انسابت أشعة الشمس عبر نافذة غرفة النوم على ستائر السرير القرمزية والسجادة الداكنة

كانت إميلي وسِفّ قد نهضتا، حتى أثر العطر على الفساتين تلاشى، وبقي وحده يتحضّن بالأغطية

زفر بخفة وقد نعم بكسل نادر، فلأجل هدف التناسل بذل جهدًا لا بأس به ليلة أمس على نحوٍ مرح، ثم انقلب ورفع إصبعه ورسم قوسًا في الهواء، فانبسط أمام عينيه على الفور واجهة شفافة للاستخبارات

تحديث الاستخبارات اليومي اكتمل

1 رُصدت مجموعة من دببة الدرع الجليدي في شمال إقليم موجة القمح

2 استخدم تايتوس الكرمة الرئيسة للألم المتّقد للسيطرة على عملاق صقيع، فاستحال غضبه بلا ضبط وجثا طائعًا

3 إميلي حامل، ومن المتوقّع بعد عشرة أشهر أن تلد ابنًا للويس كالفين

كانت أول معلومة وقعت عينه عليها كفيلة بأن ترسم على وجه لويس بهجة لا تُخفى

أخيرًا وجدناها

تمتم وعيناه تلمعان

دبّ الدرع الجليدي وحش سحري يُعد كنزًا نادرًا في سهول الشمال

قبل عامين قاد بنفسه فرسانًا لصيد مجموعة منه، وكانت من أهم المعارك في بدايات إقليم المدّ الأحمر حين شحّت الموارد

ولقد كاد ذلك الدبّ يكون حجر الزاوية للتراكم المبكّر للموارد

ويذكر جيدًا كيف مُلّح اللحم بعناية إلى لحم مشوي يُعزّز الروح القتالية، وصُنعت من المخالب والأنياب دفعة أسلحة فولاذ بارد حادة على نحو مذهل

أما الأثمن فكانت البلورة الزرقاء الفضية المقطوعة من عموده البلوري المتحجّر، إذ تختزن طاقة هائلة وتُعد من أرفع مواد الكيمياء والسحر

ومن تلك البلورات صنع لويس قنابل سحرية

ولا يزال يذكر الهدير المُدوي الذي شقّ الهواء لحظة انفجارها، كيف حوّلت مئات من «المتعهّدين للثلج» رمادًا في طرفة عين

أحد أفضل النوى لصناعة القنابل السحرية قال وهو يلمس بطرف إصبعه اسم الموقع على الخريطة بابتسامة راضية

وفوق ذلك فإقليم المدّ الأحمر اليوم ليس ما كان عليه قديمًا، فبفضل جرعات كرمة الورق المثلّج وفيلق صيد الوحوش المدرَّب صار قادرًا على أسر دببة الدرع الجليدي على نطاق واسع وتدجينها

هذه ليست طرائد، هذه فرصة

وراح ذهنه يُسطر سريعًا قوائم الأفراد ومسارات الانتشار وخطط تدجين تجريبية، بل معرفته أي الأصِفّاء يجب إشراكهم

ثم انتقل إلى البند الثاني استخدم تايتوس كرمة الألم المتّقد للسيطرة على عملاق صقيع فانكمشت عيناه وجمدت الابتسامة على شفتيه

عمالقة الصقيع

همس لويس بصوت يكاد لا يُسمع

لقد رأى مثل هؤلاء من قبل، بل ذبحهم

إنهم أقوياء للغاية، لكنهم حمقى، ومن يملك عقلًا يهزمهم بغير عناء كبير

ولكن ماذا لو لم يعودوا حمقى

ماذا لو صار لعمالقة الصقيع قيادة وتكتيك وتنسيق ومن يتيح هذا كله ذلك البرّي الذي يزداد شبهًا بـ«ملك جديد» تايتوس

لقد تكرر هذا الاسم في تقارير الاستخبارات في الأشهر الأخيرة أكثر فأكثر

من قائد برّي عادي إلى من ضمّ قبائل الفأس المحطَّم والصخر الأحمر والسنِّ المتأجج والقرن الأسود تباعًا، وتجاوزت قوته العسكرية عشرة آلاف، وبدأ نظامه العسكري يتشكّل

وذلك ما جعله قَلِقًا، وزاده الآن شعورًا بتهديد فعلي

اتكأ لويس إلى الخلف ونفخ نفَسًا أبيض خفيفًا

لم يعد هذا اضطرابًا برّيًا عاديًا

يعلم أنه إن أتقن تايتوس فعلًا أسلوب السيطرة على العمالقة فسيملك كبّاش اقتحام حيّة، مورد قتال لا تقيده حرب تقليدية

وإن جرى التحكم بعمالقة الصقيع بأعداد كبيرة فقد يواجه الشمال «دوسًا حربيًا» حقيقيًا

ويعلم أنه سيخصّص جهدًا لوضع تدابير مضادّة في الأيام المقبلة

وما هو أخطر الاسم القابع وراء ذلك مجمع كرمة الألم المتّقدة

ضاقت حدقتاه قليلًا وتداعت في ذهنه شظايا معلومات جمعها عبر النظام فيما مضى

مجمع كرمة الألم المتّقدة ليس أسلوبًا مُدوّنًا في نصوص غابة السحرة المعروفة، ولا يُشبه اللعنات أو السحر المعتاد

بل أشبه ببيئة تآكل شيطانية، لعلها كائن، أو شيء بين نبات ولعنة—شيء ما

له شبه ببيت العشّ الأم، وقد خالجته ريبة أهو من بحوث ساحرة اليأس

وأظلم وجهه تمامًا

فإن أتيح ترويض حتى العمالقة، فمن التالي الذي سيلحقه الفساد

أتأتي ساعة يجتاح فيها «برّيون جدد» تُسيّرهم الحُمّى والجنون حدود المدّ الأحمر ومعهم تلك الوحوش الشائهة

ولمعت نظرة لويس برودة خاطفة أمام هذا الخاطر

لا يستطيع انتظار تلك الساعة، لا بدّ من خطط طوارئ مبكرًا

والاتكال على نفسه وحده لا يكفي

كان قد راسل بالفعل الدوق إدموند وأرسل معلومات منتقاة مما «حصل عليه مصادفة»

وصاغ كلامه بحذر مؤكدًا ضرورة رفع اليقظة وتشديد الدفاع

مرّت هذه الخواطر في ذهنه في ثوانٍ معدودة

ثم هبط بصره سريعًا إلى البند الثالث

إميلي حامل، ومن المتوقّع بعد عشرة أشهر أن تلد ابنًا للويس كالفين

في تلك اللحظة تبدّد صقيع الصباح كأنه نُسِف بنسيم ربيعي

خلا رأسه فجأة، ثم وثب من الفراش دفعة واحدة، وقد امتزج في صوته عدم تصديق بفرح طافح هل سأصبح أبًا