الفصل 279: اجتماع الاستعداد للحرب

داخل مكتب القلعة كانت المدفأة تتقافز بخفوت، تصبغ ركنًا من الجدار الحجري بحمرةٍ وادعة

خارج النافذة بدت الطرقات نقية بعد الثلج، والسكان يجرفون الثلوج ويرتّبون بتؤدة، يحافظون على نظامٍ تام

بفضل الاستعدادات المتقنة كان هذا الشتاء هادئًا على نحوٍ استثنائي، بلا حوادث كبيرة تُذكر

أنهى لويس معالجة التقرير الأخير على الطاولة الطويلة وزفر زفرة ارتياحٍ طويلة

خلال الشتاء كان عادةً يمكث في مكتبه للعمل ولا يخرج في جولات تفقدية

وليس كسلًا فحسب، بل لأنه يعلم أن الأساس الذي أرساه صار صلبًا بما يكفي ليحمل شتاءً هادئًا

في تلك اللحظة دُفع الباب برفق

دخلت سيف متلفّعةً بعباءة صوفية سميكة وعيناها تبتسمان هل تريد أن ترى الدفيئة؟ لقد ربّينا شيئًا غير مألوف

ابتسمت بمكر وفي نبرتها لمسة لعب

تجمّد لويس لحظة وقد خطرت له ظنون في قلبه

لكنه تظاهر بالجهل وأغلق الكتاب برفق، غير أن الابتسامة على شفتيه استعصت على الكتمان حسنًا، انتهى العمل الآن، ولنِتّخذها فسحة استرخاء

داخل الدفيئة كان عبير النعنع والتراب يملآن الهواء، وتلفح الدفء المكان

كانت هذه غرفة زهور رمّمتها إميلي بنفسها لزراعة الأزهار داخلية، رُتبت النباتات فيها بذوق، وتسلقَت الكروم الهياكل، فصارت عالمها الصغير

وقفت إميلي أمام رفٍّ للزهور تحمل حُزيمةً صغيرة ملفوفة بفِلانيل بين ذراعيها، وبدت متوترة على غير عادتها، وشفَتاها منطبقتان كأنها تنتظر وصول ردٍّ صحيح

وما إن دخل لويس حتى تظاهر بالاستغراب ما الأمر؟ أ意ًا ابتكرتِ نوعًا جديدًا من الزهور

قهقهت سيف وزحزحت أصيصًا جانبًا افتحها وانظر بنفسك

تناول لويس الحُزيمة وفي عينيه حيرة متعاونة

ولمّا فكّها برفق رأى منديل طفلٍ مطرّزًا، وزوجًا من حذاءٍ مخمليٍّ طري، وورقةً مرسومة باليد

ظهرت على الورقة ظلال عائلةٍ من أربعة، وفوق رأس الطفل الصغير في الوسط علامة استفهام

كان صوت إميلي خافتًا كهمس بعوضة، لكن عينيها امتلأتا ضياءً رقيقًا سنرزق بطفل

كان يعرف هذه البشرى منذ زمنٍ بنبوءة، لكن أن يسمعها من فم إميلي جعل قلبه يخفق بقوة

وبعد ثانية انتشل لويس إميلي ودار بها في الدفيئة كشاب منتصر عاد من معركة

ماذا قلتِ؟ أعيديها

احمرّ وجه إميلي كالتفاحة الناضجة إنه حق، أنا حامل

تهدّج صوته من الفرح أنا… نحن… أنتِ—هذا جميل، جميل جدًا

وبعد أن أنزلها ظلتا يداه تُكفّتان بطنها برفق، وقد احمرّت عيناه

وقفت سيف جانبًا وقد همّت بالممازحة أولًا، لكن لمّا التقت بنظرة عينيه المحمرّتين تجمّدت ابتسامتها

جذبها لويس فجأة إلى حضنه أيضًا، وضمّهما معًا بقوة

شقت أشعة الشمس قبة زجاج الدفيئة وسقطت على أكتافهم الثلاثة

ما وراء برد الشتاء، كانت زهرة الربيع تتفتح بهدوء

لم يُعلن لويس خبر الطفل

أخبر ثلاثةً فقط؛ أوّلهم الدوق إدمنوند والدوق كالفين

وكان ذلك أساسًا ليُعلمهما بامتداد سُلحاكم الأسرة، ولعلّه يظفر ببعض الذهب أيضًا

والثالث كان كبير الخدم برادلي ليرتّب ما يلزم من شؤون

وكان لويس أعلم من غيره أن وراء هذه البهجة مسؤولية أثقل

لم يعد مجرد حاكمٍ ومقاتل، بل أبًا

صار ثمة وجودٌ في هذا العالم عليه أن يحميه حتى النهاية

غير أن منظومة الاستخبارات اليومية، كلما تحدّثت، ازداد المشهد في الشمال جلاءً وإقلاقًا

جمع لويس استخبارات الأسابيع الأخيرة وصنّفها، حتى تشكّلت لديه أخيرًا ملامح شخصيةٍ محورية تايتوس فروستفلايم

زعيم قبيلة الصقيع-اللَّهَب السابق، صعد بالدم عبر انقلاب، ودمج قسرًا قبائل الفأس المهشّم والصخر الأحمر والسنّ الملتهب والقرن الأسود من المتوحشين

وقد شكّل بالفعل فيلق الصقيع-اللَّهَب، وتقديره المتحفّظ بين 30,000 و40,000 جندي

كان بناء القوة فانوسيًا وموحّدًا للغاية، وطرازه العسكري قاسيًا، بإرادة قتالٍ عالية وجاذبية عاطفية شديدة

مثل هذا الدمج الفعّال ولفيف المتوحشين المؤدلجين ذوي قدراتِ اغتراب أمرٌ غير مسبوق

وفوق ذلك يُشتبه أنه حصل على قدرةٍ ذهنية مجهولة حديقة الكرمة الحارقة للألم يمكنها التأثير في الحالة النفسية لأتباعه

والمعلومات حولها شحيحة، لا تُستخلص إلا بتجميع تقارير متعددة، وتبدو بنيةً بيئية تتغذّى على العاطفة وتنتشر بالغضب وتآكل العقول والمعتقدات تدريجيًا

تحكّمٌ بالعواطف، وعدوى للوحوش المتحوّرة، وقيادة لعمالقة الجليد

كلما قرأ لويس ازدادت برودته

بين الربيع والصيف ستقع حربٌ واسعة النطاق لا محالة

ربما يضرب تايتوس مباشرةً من سهول الصقيع نحو مناطق سيطرة الإمبراطورية، مدمّرًا ما تبقّى من نظام الإقليم الشمالي

ومهما يكن، فعلى إقليم المدّ القرمزي أن يحمي نفسه

في غرفة الحرب ذات الجدران الحجرية كان مِجمرٌ يحترق برائحة صمغ الصنوبر وزيت الذئب، وتلوح ظلال الشموع متراقصة

وعلى طاولةٍ طويلة مغطّاةٍ بالرَّقّ كان لويس يخطّ بخريطةٍ خشنة بريشةٍ نافذة

إنهم يتحرّكون

اعتدل قائماً بصوتٍ منخفضٍ وهو يمسح بنظره قادة الفيالق ونوابهم المصطفّين على الجانبين

أغلب قبائل الصقيع-اللَّهَب في الشمال أتمّت الاندماج، الفأس المهشّم والصخر الأحمر والسنّ الملتهب والقرن الأسود—كلها أُدرجت، ووفق تقديرات الاستخبارات فقد تجاوز عديد فيلق الصقيع-اللَّهَب أربعين ألفًا

وعند هذه الجملة وضع الريشة وضغط بإصبعه بقوة على حد الشمال في الخريطة

هذه ليست غارة متوحشين عادية قال وهو ينظر إليهم ببطء إنها حرب، حربٌ شاملة مخطَّط لها منذ زمن

انتشر الصمت في القاعة، كانوا قد نعموا بعامٍ حسنٍ أخيرًا، وها هي الحرب تباغتهم سريعًا

أتقصد أنهم— قال لامبرت وهو يقطّب—يتجهون جنوبًا

وغالبًا سيبدؤون حال ذوبان ثلوج الربيع القادم أومأ لويس ليس لدينا متّسع وقت

وأشار إلى سجلات الاستخبارات القريبة، وقد رُسمت على الصفحات سهامٌ خشنة بالحبر الأسود الغليظ تُظهر مسارات هجومٍ محتملة للمتوحشين

توقّف لويس وحدّد نظره وفق الاستخبارات نالوا قدرةً ما تُطلق الغضب والهياج، بل والتحكّم بعمالقة الجليد

مَـجَرَّة الرِّوايات هي المكان الذي يحترم هذا النص، أما نقله بلا إذن فيسلب حق أصحابه.

عمالقة الجليد ردّد لامبرت بهدوء وقد بدت تجاعيد وجهه أعمق من ذي قبل

تمامًا أجاب لويس

ما علينا فعله—لوّح بريشته مرسِمًا خطّ مواقع الاستطلاع والدفاع شمالًا—أن نبقيهم خارجًا، ونصدّ الارتطام الأول، وألا ندع كياننا ينهار

ساد السكون، وتحت خفوت اللهب غلُظ الهواء

أقترح تمديد خطوط الذئاب والكشّافة الخفيّة تحدّث هيلر قائد فيلق الشمال أولًا وهو ينقر بمفاصله على الطاولة ينبغي توسيع مدى الاستطلاع، خط الأشجار الشمالي ومضيق قاطع الريح، لا يفوتنا موضع واحد

وأنا أرى إنشاء ثلاث طبقات مسبقة من جدران النار والحواجز السنّية قالت ريشا نائبة قائد فيلق الغرب فورًا لا سيّما حول ممر الينبوع المتجمّد، فإذا اخترقته كياناتٌ مصابة صار خط الإمداد برمّته هشًّا كالرَّق

أومأ لويس قليلًا وسجّل الكاتب كلماتهم على الرقّ

وفي حافة الورقة الحمراء قال تور ضابط تكتيك فيلق الجنوب وهو ينهض وفي نبرته قلق خافت وضعنا هناك مخافر فقط، لكن إن أرسل العدو عمالقة غضب، يكفي واحد لاقتلاع برج المراقبة على الجرف، أقترح نصب برجين للمنجنيق القنبلية السحرية بزاوية رمي عالية

إن حافة الورقة الحمراء بعيدة جدًّا وخط الإمداد إليها طويل قاطعه فير نائب قائد فيلق الشرق إنتاج القنابل السحرية متوتر أصلًا، وتحويل المزيد إلى هناك سيستنزف احتياطي المدينة الرئيسة

لم يتراجع تور إذا لم نملك ردعًا مبكّرًا، فكم سيموت عندما يبدأ القتال

شخر فير ثم صمت محدّقًا في الخريطة وحاجباه معقودان

في الجنوب الغربي أوصي بنشر قنابل صدمةٍ ذهنية قال رينجر قائد طليعة جيش الشمال على غير عادته الرائقة بنبرةٍ أثقل

فالكيانات المصابة ستتكتّل سريعًا عند الاقتراب، وعلينا تشويش نواتها العاطفية، وحتى ثوانٍ معدودة من الفوضى قد تفتح لنا متنفسًا

تدفّقت الاقتراحات، لكنها متفرّقة بلا نسقٍ جامع

دوّنت آراءكم جميعًا قال الكاتب وهو يُلملم صفحات الرقّ المكتوبة على عجل وقد أوجعته معصمه، لكنه لم يجرؤ على التوقف

مسح لويس الوجوه حول الطاولة وصوته يخفت ويزداد قوة في آن اقتراحاتكم جيّدة، والآن دعوني أُعلن نشري أنا

هبّ الصمت دفعةً واحدة

طوَت ريشا خريطة نصف مفتوحة وجلست باستقامة، ومسح هيلر ذقنه وصمت، وأزاح لامبرت كأس الريشة جانبًا وأومأ قليلًا، وكانت النار ترسم على مُحياه إصرارًا لا يلين

وقف لويس وأخذ طرف حدود الشمال بأنملةٍ تمسّها بخفة ثم ضغط على مفترق طرقٍ مُعلّمٍ بعلامةٍ قرمزية داكنة

مدينة المدّ القرمزي الرئيسة، ضمن مئة ميل، لن يخطو عملاقُ جليدٍ خطوةً أقرب

بدّل يده وبسط على الطاولة مخطط نشرٍ مبسّطًا، وراح يطوّق النقاط واحدةً واحدة بفحم

هذه المرّة سنشيّد نطاق اعتراضٍ ثلاثيّ الطبقات قالها بتمهّل وعيناه حادّتان كسكينين

أولًا الخط الخارجي نقر بمؤشّره جهة الشمال الغربي

التركيز على حقول ألغام القنابل السحرية مقترنة بالحواجز السنّية وجدران النار، لضمان أن تلقى موجة الاندفاع الأولى أقصى تشتيتٍ وخسائر

ثانيًا الدائرة الوسطى غرس راية صغيرة وراء خط الدفاع

أبراج المنجنيق الثقيل وسرايا فرسان سهام القنابل السحرية تتولّى قمع عمالقة الجليد والوحوش المتحوّرة، مع إعطاء أولوية لإبادتهم

ثالثًا الدائرة الداخلية، خط دفاعنا الأخير

نطقها كلمة كلمة منصّات الوحش الفولاذي وتشكيلات الخطّاف الكاسر وإطلاقٌ منسّق متعدّد النقاط لسهام القنابل السحرية سيشكّل إغلاقًا ناريًا شبكيًا، وأي فيالق وحوش متحوّرة تشقّ طريقها تُمزَّق هنا

كان يشرح ببطء كأنه يحلّ لغزًا بسيطًا، لكن مع كل كلمة ازداد ثبات قلوب الحاضرين

أكبر أوراقنا تبقى القنبلة السحرية قال لويس وهو يعود بنظره إليهم يجب تحسين الأنواع، لا أبالي أكانت حارقة أم مُجمّدة أم صادمة أم حتى سامة—استعملوها كلّها

وبينما يتكلم كان يُزحزح صفًّا من علاماتٍ خشبية صغيرة مشدودةٍ بحبال قنّب نحو الممرّات الجبلية وأودية الأنهار في أقصى الشمال على الخريطة

ستبدأ الفرق الخاصة الانتشار المسبق أيضًا، سيتربّص فريق عواء الصقيع في ممر حافة الثلج، يقطع إيقاع هجوم العدو ويقدّم قطع رأسٍ لقياداتهم أولويةً

وفريق نفسٍ لاهبٍ بثلاثياتٍ يتولّى دورية خط النار، ويضمن ألّا توجد فجوات بين مناطق الدفاع، ما دمنا نستطيع الحفظ نستطيع الإغلاق

وسنعيد تجهيز فريق الصقيع القرمزي بذخائر ثقيلة، ضربة واحدة تُكسر بها فقار العدو

توقّف قليلًا، وزفر نَفَسًا طويلًا، ثم جلس من جديد يطالع الخريطة قبل أن يرفع عينيه ببطء

لسنا نخوض حرب استنزاف قال بل حربَ حسمٍ واحد، لن نسمح للعدو أن يعبر خطّنا ولو خطوة

لم يتكلّم أحد

كان صمتًا لا يثقل، بل كوقفة الوقار الأخيرة قبل طبول الحرب

على وجوه قادة الفيالق الذين شدّهم القلق آنفًا طلعت الآن غايةٌ أوضح

تنفّس هيلر بخفوت وارتسمت على شفتيه ابتسامة لا تكاد تُرى

ونقرت ريشا بأظفارها هامسة إذًا عمّ ننتظر

وتمتم لامبرت هذه المعركة سنخوضها بحيث لن يجرؤوا على النظر جنوبًا مرّة أخرى

حدّق الجميع في الخريطة المكتظة بالعلامات والخطوط وحدود الدفاع الثقيلة الحبْر

ولم تعد في عيونهم تردّدات، فقد رتّب سيدهم العظيم كل شيء

في غرفة الحرب ظلت الشموع تخفق وتُظهر على كل وجهٍ قسماتٍ جادّةً أو مصمّمة

طوى الكاتب آخر صفحة ملاحظات وأومأ بهدوء مشيرًا إلى أنه سجّل كل شيء

وكانت لحظة وقع سنّ القلم كأنها نقطة ختام هذا الاجتماع

وهكذا تشكّلت حرب حدود إقليم المدّ القرمزي بهدوء في غرفةٍ زيتية الضوء كهذه

حسنًا قال لويس وهو يطوي المؤشّر وظل صوته ثابتًا قويًا كما عهدوا رُفع الاجتماع

ومسح بنظره قادة الفيالق واحدًا واحدًا ثم رقّت نبرته قليلًا بلا أن تفقد حدّتها احفظوا كل ما قلت، فمن الآن فصاعدًا هذه ساحات قتالكم

أجابوا بصوتٍ واحد مفهوم

ثم نهضوا وأدّوا له تباعًا تحية فارسٍ رصينةً تعرب عن ولائهم

وتحت أضواء النار غادرت الغرفة ظلالٌ بأدرعٍ جلدية وعباءاتٍ سميكة، ودفعت الباب، فاندفع هواءٌ باردٌ محمّلٌ بالثلج ولم يضطرب أحد

تلاشت خُطاهم وأُغلق الباب الخشبيّ السميك ببطءٍ في الريح الباردة، وعادت غرفة الحرب إلى السكون

بقي برادلي ولويس وحدهما عند الطاولة الطويلة

انحنى كبير الخدم قليلًا وصبّ كأسًا من نبيذٍ دافئ وقال بخفوت سيّدي—هل سيُقام مهرجان الربيع كالمعتاد هذا العام

توقّف لويس وحدّق في الخريطة على الطاولة لحظة ثم أومأ بلطف نعم، لا بد، لقد عمل الناس بجدّ ويحتاجون إلى مهرجانٍ يلتقطون فيه أنفاسهم، وهو وقتٌ نجتمع فيه أيضًا ونشدّ العزائم

ابتسم برادلي مطمئنًا وأومأ باحترام إذن سأرتّب الأمور وفق مشيئتكم

ثم تراجع وأغلق الباب بهدوء

ظل ضوء النار يلمع كاشفًا عن ملامح لويس الصامتة وهو جالس، كأنه يتأمّل الأزمة الوشيكة خلف الثلج والريح البعيدتين