الفصل 281: زحف البرابرة جنوبًا

عشية أوائل الربيع تساقط ثلج رمادي كالمطر فوق البراري المقفرة، في سهلٍ فسيح خارج خط دفاع وادٍ شمال الإمبراطورية

في تلك اللحظة، كانت قوّةٌ هادرة تُتمّ تجمّعها بهدوء فوق هذا الحقل الثلجي الخالي من البشر

كانت ظلالٌ داكنة تدور في السماء

ليست طيورًا عادية، بل وحدات استطلاعٍ متحوّرة مُعدية—«غربان ريشة الكرمة»

تجرّ أجنحتُها شُعيراتٍ كرميّة وهي تدور صامتةً في الهواء، وما إن يهطل الثلج عليها حتى تنتفض تاركةً ريشًا عظاميّ المظهر بلونٍ رماديٍّ أبيض

ومن الأرض جاءت قرعاتٌ مكتومة ثقيلة

كانت طبولًا، طبول حربٍ طقسية مصنوعةً من عظام الأعداء، يخرج صوتها مكتومًا كأنفاس وحشٍ بريٍّ مُجهَد

ومع كل دقّةٍ كانت كتلة الجيش الهائلة أمامها تتقدّم بوصةً، ككائنٍ عضويٍّ يتنفّس ببطء. كان ترتيب هذا الجيش منضبطًا ومروّعًا

في المقدّمة تمامًا وقفت قطعانُ الوحوش المُسخّرة الوحشية العاتية

قرَدةٌ حفّارة للجليد متحوّرة، وذئاب الحقول الجليدية، وخنازير الثلج

تختلف هذه الوحوش المشوّهة عن العادية؛ فجلودها مكسوّةٌ بكُرومٍ متشابكة، وتجويفات أعينها تتوهّج بفوسفورٍ أخضر، وبعضها مغروزٌ في كتفيه أنابيبُ وعائيةٌ خشبيّة، وآخر نبتت من أطرافه أشواكٌ كرميّة، لكنها جميعًا شرسةٌ متهوّسة

وفي الوسط كان أكبرُ تجمّعٍ من جنود البرابرة المتحوّرين

لم يعودوا على هيئة البشر؛ فقد كُسيت جلودهم المكشوفة بنقوش «كرمة الألم الحارق»، كأن نارًا تتّقد تحت الجلد

يُلوّحون بفؤوسٍ عظيمة ومطارقَ هائلة، وحدقاتهم محمرّة بالدم، وأذرعهم متورّمة على غير المألوف، وغضبٌ كامنٌ فيهم يكاد ينفجر في كل لحظة

وعلى الجناحين اصطفّ مئاتٌ من «العمالقة الجليديين»

يرتفع كلٌّ منهم فوق أربعة أمتار، محفورًا على جبينه تاجٌ زهريٌّ أرجوانيٌّ داكن، علامةُ خضوعٍ كامل

وخلفهم وقفت فصائل القيادة والكهنوت في أرديةٍ رمادية

وقفوا صامتين خلف صفّ الطبول، وأربطةٌ كرميّة تلتفّ على معاصمهم، يتمتمون بتعاويذ

وتربّعت على الحقل الثلجيّ القفر «منصّةُ حربٍ طقسية» شاهقة، كأنها عرشٌ ناهضٌ من عالم الجحيم

شُيّدت من كرومٍ متراكبة وعظامٍ بيضاء، كأنها معبدٌ مبنيٌّ من بقايا قرابين، مخيفةٌ ومهيبة

وعلى ذروة هذا المِرتقى وقف تيتوس

يرتدي عباءةً قِرمزية داكنة حتى الكعبين، ترفرف في الريح كأجنحةٍ دامية منشورة في الليل

عيناه حمراوان قانيتان بلا حدقاتٍ ظاهرة، كأن «كرمة الألم الحارق» تسكنهما بذاتها، تومض بنورٍ غامض

يده اليمنى عارية، وعظام معصمه نحيلة، وتحت جلده شُعيراتٌ دقيقة تتلوّى وتزحف ببطء كطفيليات

ومع ذلك بدا غير آبهٍ بها، كأن هذه الأشياء صارت جزءًا منه منذ زمن

ارتدّ صوت تيتوس، الذي بدأ همسًا خفيضًا، في الثلج: «من هذه الليلة فصاعدًا—»

طاف ببصره ببطءٍ حوله، يخترق بستار نظره ستارة الثلج وكتل الجيش، كأنه يغرز عينيه في صميم أراضي الإمبراطورية

«لتصِرْ حدودُ الإمبراطورية الشمالية حديقتَنا»

ساد صمتٌ الميدانَ كله، ثم دوّى هديرُ عشرات الآلاف

لم يكن هتافًا عسكريًا موحّدًا، بل زئيرًا أوليًّا كعواصفٍ ووحوشٍ هوجاء

وفي غمرة هذا الهيجان بدأ «الطقس المكرم» للزحف ببطء

اصطفت في وسط التشكيل «منصّةٌ كرميّة»، منسوجةٌ من كرومٍ متداخلة، على ذروتها «زهرةُ السخط» لم تتفتّح تمامًا بعد

شُقّت بتلاتها القرمزية قليلًا، كأنها تنتظر محفّزًا أحمر

جثت ثلاثُ ذئابٍ متحوّرة أمام المنصّة، عيونُها محمرّةٌ أنفاسها ثقيلة

تقدّم الكاهن، وشقّ حناجرها بغتة، فاندفعت أعمدةُ الدم، وتحولت عواءاتها الصامتة إلى لهاث. سال الدم الطازج فوق المنصّة الكرميّة، يتسرّب إلى جذور «زهرة السخط»

وبعد لحظاتٍ تفجّرت «زهرة السخط» تفتّحًا

انفرجت ببطء بين نبضاتٍ عنيفة، وأطلق مركزها حلقاتٍ من نبضات ضوءٍ أحمر، لفّت التشكيل كله كخفقات قلب

كان ذلك «تقاسم السخط»

آليةَ رنينٍ بين المصابين، «شعيرةً» لبدء تزامن العاطفة وبثّ الغضب

وحيثما بلغ الضوء الأحمر انغمس جيشُ البرابرة في هستيريا

راح جنود الصفوف الأولى يضربون صدورهم بعنفٍ كأنها مشتعلة، بل إن بعضهم أخرج خناجر قصيرة وطعن بها كتفه وظهره وذراعه، مستثيرًا ألمًا حادًّا لإشعال حالة الهيجان، تغمر وجوههم حمرةُ الدم، ولا ترى في عيونهم سوى نية القتل

موقع مركز الروايات يقدم هذه الرواية دون أي إعلانات مزعجة، ووجودك معنا هو دعم للمترجمين والقراء العرب.

وخلفهم عوت الوحوش المُسخّرة وهي تقتحم أقفاصها. دبٌّ ثلجيٌّ ركع على قوائمه الأمامية وزأر نحو تيتوس على المنصّة، ثم نهض فجأة واندفع يهدر إلى الجبهة، تَجرّ وراءه أشواكًا كرميّة كالسياط

وتقدّم العمالقة الجليديون أيضًا ببطءٍ على إيقاع الطبول، تهتزّ الأرض تحت كل خطوة، وتتشقّق الثلوج، وتتفشّى الكروم بجنون

لم يكن هذا انتشارَ جيش، بل إيقاظًا مروّعًا من عالم الجحيم

وقف تيتوس على ذروة المنصّة الكرميّة يرقب كل شيءٍ في صمت

لم يعد يدري أكان واعيًا أم غائبًا في هذه اللحظة

لقد سرى عبق «زهرة السخط» في عظامه منذ زمن

لا يقاوم، ولا يريد أن يقاوم

ما دام يمنحه هذا القُدر غير المنقطع، فهو مستعدٌّ للغرق فيه

أغمض عينيه ببطء، ثم قفز

انبسَطت عباءته في الهواء كستارة دم، وحطّ على كتفِ عملاقٍ جليديّ. وفي الريح والثلج وقف كملك، وصار نواة الجيش الهائج كله

دوّت طبول الكروم، وارتفعت راياتُ الحرب، راياتٌ حمراء تتوسّطها «زهرةُ سخط» مقلوبة وتيجانُ كرومٍ متشابكة، حُمرةٌ كدم المساء، ترفرف بعنف

رفع تيتوس صولجانَه الملفوف كلّه بـ«كروم الألم الحارق»، وعلى رأسه «زهرةُ سخط» مفتوحة كعينٍ لئيمة

وزأر بالأمر الذي هزّ تشكيل المعركة كله: «دعوهم يرتجفون من السخط»

فورًا خطا العمالقة الجليديون الخطواتِ الأولى، تسحق سيقانهم الكرميّة حقولَ الجليد، وتنساح الشقوق كخيوط العنكبوت، والهدير لا ينقطع

تبعهم عن كثب مدُّ الوحوش المُسخّرة المُندفِع، وكل خَطْوٍ يُثير الثلجَ زَبَدًا، وتخترق أشواكُ الكروم الأرض، كأن الحقل الثلجي برمّته قد تحوّل إلى عضوٍ لحميٍّ من كرومٍ يلتوي جنوبًا

تدرّج لون السماء إلى الأحمر، وظلّ الثلج يهطل، وارتقت ضبابةٌ حمراء

اندفع من الشمال مدٌّ من دمٍ ونار، كطوفانٍ هائجٍ من «أزهار السخط»

ابتعد المشهد ببطء، كاشفًا عن هيئة صاحب العباءة الحمراء والسوداء، واقفًا على كتف العملاق، عيناه تتّقدان، يغتسل بالثلج كأنه كائنٌ سماوي

ومن هذه اللحظة ستستقبل حدود الإمبراطورية الشمالية ربيعَها الأكثر ظلامًا

حين حلّ أوّل الربيع تراخت حوافّ الحقول الثلجية المتّصلة، وذاب الجليد والثلج، وكشفت الجبال عظامَ صخورها المرقّطة

وعمقَ الوادي سال جدولٌ خافتٌ فوق قاعٍ حجريٍّ نحته الجليد والثلج. وأحيانًا تنفصل بقايا جليدٍ من أعالي الجبل فتسقط، ويرتدّ تحطّمها بصدى مريبٍ في الوادي، كأنه همسُ نذير

كان هذا الممرَّ الحيوي المؤدّي إلى قلب تخوم الإمبراطورية الشمالية—«وادي ريح اللهب»

على مسار الوادي شُيّد معسكرٌ عسكريٌّ واسع على حسب التضاريس

قامت أبراج مراقبة، ورُصّت الحواجز الشوكية بإتقان، ووزّعت المقاليع والمنجنيقات الكبيرة والنشاب الآلي توزيعًا محسوبًا، واصطفت خمسُ قلاعٍ في خط دفاعٍ متكامل، قلعةٌ رئيسة في الوسط وبرجان عاليان على كلّ جناح، ملتحمةً بجانبي الجبل

جيشٌ نظاميٌّ يقارب 10,000 جندي، منهم نحو 3,000 فارسٍ نظامي، ومعهم الحرفيون والرماة وفرقُ النقل التي تجرّها الوحوش

بحساب الظاهر، كان ينبغي لهذا أن يكون خطًّا عصيًّا على الاقتحام، لكن جوّ المعسكر كان أبعدَ عن التوتّر من مخططاته بكثير

كانت دوريات الحرّاس في معظمها صوريّة، والحرسُ يتسامرون أزواجًا وثُلاثًا وهم على الخدمة

والفرسان يُشمّسون دروعهم ويُطعمون خيلهم خارج القلعة بتراخٍ، وبعضهم يجتمع للقمار بالنرد والتباري في الشرب

وفي القلعة الرئيسة كان لهوُ الليل لا ينقطع، موسيقى متّصلة وعبقُ الشراب يملأ المكان

بدت وكأنها مَعلَمٌ للسياحة مترفٌ ببحبوحة الراحة ومال الجيش، لا خطّ دفاعٍ لحدود الإمبراطورية الشمالية

وكان محورُ ذلك كلّه قائدُ الفيلق السابع

كان رودلف طويلًا نحيلاً، ينتصب كصنوبرة، وعلى أنفه عدسةٌ أحادية بإطارٍ فضيّ، ومع بذلته العسكرية الأرجوانية الداكنة وكتّافي الذهب

يبدو من بُعدٍ أشبهَ بموصّلٍ لأوركسترا العاصمة الإمبراطورية منه قائدًا عسكريًا

كان فارسًا فوق العادة مخضرمًا من أسرةٍ نبيلةٍ قديمة، عُرف في شبابه بفنّان ساحة المعركة

لكن هذه السمعة حلّت محلّها اليوم تَرَفٌ وبَطَر

في تلك اللحظة كان يتكئ على كرسيٍّ عالِ الظهر في شرفة القلعة الرئيسة، وبجانبه منقلٌ دافئ، وفوق ساقيه فروٌ نفيس، وفي يده قدحُ نبيذٍ دافئ

غير بعيدٍ عنه راقصاتٌ بثيابٍ رقيقة يدُرن على الإيقاع

جِيءَ بهنّ خصيصًا من العاصمة الإمبراطورية، ويُقال إن إحداهنّ أدّت في قاعة النبلاء بالقصر. دُعين الليلة احتفالًا بقدوم الربيع إلى الشمال

قال رودلف ببطء: «أبطأ، أبطأ. لسنا كلابَ برابرة الشمال الضالّة ندفأ بالعواء والرقص»

ضحك بخفوت، ثم رمق الوادي خارج القلعة بين حينٍ وحين، لا ترى في عينيه غير احتقارٍ كسول

«برابرة الشمال» ازدرى بنفخة، ثم التفت إلى مساعده ضاحكًا: «أليسوا قد ماتوا تجمّدًا في الشتاء كلهم»

كان المساعد سيريان فارسًا شابًا من أصلٍ نبيل، ما زال في وجهه بعضُ حُمْرة الصبا

أمسك برسالةٍ سرّية ملفوفة، وعلى وجهه شيءٌ من التوتّر، ووقف أمام رودلف يذكّره همسًا

«سيدي، هذا تقريرٌ سرّيٌ أرسله الدوق إدموند بنفسه. يقول إن تحرّكاتٍ غير اعتيادية ظهرت بين برابرة الشمال ويقترح تعزيز الدوريات فورًا في الوادي. أرى على الأقل—»

«كفى». رفع رودلف نظره كأنه يُخاطب طفلًا: «ذلك المتحجّر إدموند يبدأ كلَّ ربيعٍ بالصياح: «البرابرة قادمون»

إنه أزعجُ من غراب. كم رسالةً أرسل هذا الشهر؟ وهل وقع شيء»

ثم رفع قدحه ورشف، مازحًا: «سيكون هذا التقرير السرّي علامةَ كتابٍ ممتازةً لي، يليق أن أُقحِمه في «فنون القصر الخفيّة»»

ضحكت الراقصة بخفوت، لا يُدرى أكانت موافقةً أم مداهِنة

تابع رودلف: «يا عزيزي سيريان، تعلّم الاستمتاع بحياة الحامية. قلّما تجتمع هذه الثلوج وهذا النبيذ الدافئ وهؤلاء الحسان—إنه حراسةُ وادٍ فحسب، لا تتوتّر. ترى، مضى العام هادئًا، فلم التشديد»

فتح سيريان فمه يريد أن يزيد

لكنّه رأى رودلف يمدّ يده بتكاسل، يجذب راقصةً إلى حضنه، وأطراف أصابعه تمرّ بخفّة على ذقنها، هامسًا ممازحًا

وفي ضوء الموقد بدا ابتسامُه فاجرًا

خفض المساعد الشاب نظره أخيرًا، وطوى التقرير في صمتٍ وانسحب

مرّت نصفُ شهرٍ بعدها بلا حادثٍ يُذكَر، كأن الأمر كان حقًا كما قال رودلف: «هدوء»

كان الجنود يُشمّسون الدروع ويُطعمون الخيل ويقامرون بالنرد، بل ويمازحون أحيانًا: «البرابرة قادمون»

حتى تلك الأمسية

كان الضوء خافتًا والضباب لم ينقشع، وفجأة دَوَّت أسافينُ حوافرٍ سريعةٌ أسفل الشرفة

اندفع فارسٌ يعدو، وعلى درعه خدوشُ ريحٍ وثلج، ووجهه أشحب من الورق، وفي عينيه رعبٌ لا يُصدّق

كاد يقتحم بوّابة القلعة الرئيسة قفزًا، وركض إلى أسفل شرفة رودلف وهو يصرخ: «بلاغ!! البرابرة! البرابرة يزحفون جنوبًا!! إنهم على بُعد 600 ميلٍ خارج الوادي»

قطّب رودلف وتحسّست يدُه الكأسَ فاهتزّت قليلًا

استدار سيريان فجأة، وخطا سريعًا وأمسك كتف الفارس: «كم عددهم»

ارتعد جسد الفارس كلّه، كأنه يحاول البيان، لكنه بالكاد عَصَر كلماتٍ قليلة: «…سيلٌ لا ينقطع»

ولحسن الحظ أنّ رودلف لم يكن قد أكثر الشراب هذه المرة

توقّف أنفاسًا معدودات، ثم نهض بغتةً، وارتدى عباءته، وحدّةُ صوته كحديد الشتاء: «الكلُّ إلى مواقع القتال، تشكيلٌ عند مدخل الوادي، حالًا»

دخل «وادي ريح اللهب» حالة الطوارئ بسرعة

دوّت طبول الحرب، وتعاقبت الأبواق، وأتمّ المعسكر كله نشرَ دفاعاته في غضون ساعتين فقط

أُرسِل 3,000 فارسٍ نظامي إلى مدخل الوادي، وشُكّلت ثلاثةُ صفوفٍ فرسان، رماحٌ طويلة وتروس، موزّعةٌ على الشرق والوسط والغرب

وكادت 10,000 من الجنود تصطفّ خلف تشكيل الفرسان، مُجمَّعةً مُعادَ تنظيمها. صعدت فرق الرماة إلى أبراج السهام والمرتفعات، فيما أقام المهندسون على عجل صفوفًا شوكية مضادّةً للاندفاع. ونُشرت ستُّ «قاذفات انفجارٍ شيطاني» فوق الجروف على الجانبين، وضُبطت مساراتُها الدائرية لتُصوّب نحو مخرج الوادي

ارتدى رودلف درعه، وصعد القلعة الرئيسة، وحدّق في الغبار المتصاعد في البعيد، وهدأت عيناه، تستعيدان رصانةَ ضابطٍ إمبراطوريٍّ عتيقٍ دمويّ الحديد

«لديّ 3,000 فارس، و10,000 جندي، وستُّ قاذفات انفجارٍ شيطاني. التفوّق لي»

تمتم لنفسه، وقد عادت إلى نبرته العجرفة، بل خالطتها سخرية: «تعبرون؟ احلموا»

اشتهر «وادي ريح اللهب» منذ القدم بأنه «يسهل الدفاع عنه ويصعب اقتحامه»

قبل سبعين عامًا صمد 300 فارسٍ إمبراطوري في وجه 5,000 من البرابرة هنا ليلتين ونهارًا، وما زالت تلك المعركة تُدرَّس مثالًا في أكاديمية العاصمة العسكرية

وبمجرّد الصمود تنهال الإمدادات بلا انقطاع

إنه قائد الفيلق السابع الإمبراطوري، والقائدُ العام لفرع الفيلق الثالث، وفارسٌ فوق العادة رفيع الرتبة. فكيف يخسر

لكن حين ظهرت أولُ موجةٍ من «طلائع» العدو، لم يملك رودلف المخضرمُ نفسه عن حبس أنفاسه

بين ضباب الثلج الهائج اندفعت أولًا عشراتُ وحوشٍ متحوّرةٍ بارتفاع خمسة أمتار من غلالة الوادي، أنيابٌ بارزة وظهورٌ تغلي بالكُروم

ثم جاءت مئاتُ آلافٍ من «فرسان» البرابرة، لا فرسانًا خفافًا على النمط التقليدي، بل صداميين يمتطون وحوشًا متحوّرةً ودوابَّ نصفَ طفيليةٍ كرميّة

امتدّت صفوفهم كمدّ الوحوش، تضمّ مفترساتٍ خاطفةً بارتفاع مترين، ووحوشَ اقتحامٍ ثقيلةً بارتفاع سبعة إلى ثمانية أمتار، على ظهورها وأكتافها أشواكُ عظمٍ وزُهورُ كروم، تَدُكّ أمامها كجُدرانٍ حيّة

وفوقهم كانت تدور نسورٌ مُصابةٌ «غربان ريشة الكرمة»، وتتدلّى من أجنحتها شُعيراتٌ كرميّة قرمزية، وتُطلق صفيرًا مقلقًا

وكان الأشدَّ وقعًا ظهورُ «عشرات العمالقة الجليديين» على المسلك الجبلي في الجناحين

لكنّهم كانوا يختلفون عن نظرائهم العاديين؛ أجسادُ بعضهم التفّت أذرعُها إلى شُعيراتٍ كرميّة، وغُرست في أجساد آخرين نوىً ورميّةٌ لـ«زهرة السخط»، ونمت على قممهم تيجانٌ زهرية شاحبة

تقدّموا ببطء، وكلُّ خطوةٍ تُرجف الوادي

ظهرت رايةُ الحرب، حمراءَ بخطوط كرومٍ سوداء، وفي قلبها «زهرةُ سخطٍ» متفتّحةٌ مقلوبة

وحين رأى الجنودُ العمالقةَ كالجبل والوحوشَ المُقبلة شهقوا على غير إرادة، وارتعشت أسلحتُهم قليلًا في الأيدي

همس سيريان: «إنهم حقًا وحوش»

غير أن ابتسامةً خفيفة هبطت على زاوية فم رودلف؛ فليس للقائد أن يجزع الآن

ارتدى قفّازيه ببطء، ورفع رايةَ القيادة، وصاح ببرود: «تشكّلوا. لنرَ ما يمكن لهذه الوحوش أن تفعله»