الفصل 282: السقوط

كان وادي لهب الريح، ذاك الأخدود المتعرج الخطر، يستلقي هادئًا على حافة قلب الإقليم الشمالي

بدت جدرانه الحارسة الشاهقة على الجانبين كأنها بوابة بين السماء والأرض

اعتلت القمم أبراج مراقبة، ونُصبت على الحواف منصات قذف حجرية ومصفوفات قنابل سحرية، وكانت راية الفيلق الثالث تخفق في نسيم الصباح

كان الأفق يوشك أن يضيء، لكن الضباب الكثيف لم يتبدد بعد، وما زالت قشرة الصقيع البيضاء تلتصق بجدران الصخر، تلف الوادي كله بضباب شاحب رطب، وتجعله ساكنًا على نحو استثنائي

كان سكونًا يسبق العاصفة

فجأة—دوّي… دوّي… دوّي

انطلقت خبطات ثقيلة مكتومة من بعيد، كوقع أقدام مخلوق هائل يخطو في المدى، لكنها منتظمة الإيقاع، كزمجرة آتية من باطن الأرض

كان ذلك طبل جيش همج الشمال يدوي في وادي الصباح، ومع كل نبضة كان قلب الجندي يخفق بقوة

ثم ارتجّت الأرض، وظهرت من الضباب وحوش مدرّعة ثقيلة

ضخمة كالثيران أو الدببة، لكنها مكسوّة بقشور كثيفة تشبه النبات، تتلوى عروق حمر داخل كل قشرة

منها من يزفر ضبابًا قرمزيًا، ومنها ما له سيقان متعددة، كحصون زاحفة تتحرك على الأرض، وكلما ركضت تأوّهت التربة

لم تكن تزأر، بل كان قرع حوافرها ومخالبها المزلزل كأنها كباش اقتحام حية تتقدم بصمت

وخلفها ظهرت فرسان همج الشمال

لم يركبوا جيادًا، بل مطايا متحوّرة

خيول سحلية بأنياب، وذئاب الحقول الجليدية المدرعة، وحتى خليط نصفه نبات ونصفه وحش، وكل فارس تحفّه سخطات وتجلّيات غريبة

لبس الفرسان دروعًا خشنة، وظهرت على الكتفين والخُوذ علامات تيجان زهرية، وتلألأت في العيون هالات قتال، وتشعّث من الأجساد أثر عدوى عاطفية

أطلقوا همهمات منخفضة كقطيع على وشك العواء، واندفع صفهم الأمامي كسهم

عند مدخل وادي لهب الريح، قبالة خط الدفاع الإمبراطوري، كانت المعركة وشيكة

لكن الجنرال رودولف لم يكن نبيلًا لا يُحسن إلا الكتابة؛ إنه قائد الفيلق السابع الإمبراطوري، فارس رفيع الشأن شارك في معركتين داميتين: «تلال الرماد» و«مفترق تاريم»، جنرال صعد بجهده الحقيقي

نهض ببطء، فرغ كأسه، مسح فمه، وأطلق ابتسامة خفيفة

كانت ابتسامته المألوفة: احتقار ساخر، ينظر إلى الجميع كأنهم أريافيون

قال وهو يزفر ازدراءً نحو جهة الطبول عند فم الوادي البعيد: لقد وصلوا أخيرًا، ثم استدار ليرتدي بزته العسكرية، يعدّل كتافيها ورداءه، ويأمر بهدوء وهو يمشي

انفخوا البوق واستعدوا للقتال، انقلوا قاذفات القنابل السحرية إلى المرتفعات، تموضعوا على منصات القنص، وقولوا للطليعة أن تصطف

تكلّم بطمأنينة وبلا عجلة، كأنه يرتب صيد ربيع لا معركة كرّ وفرّ دموية

كان الملازم الشاب سيريان متوترًا لكنه متحمسًا: هل نستعد لاندفاع الفرسان

رفع رودولف يده ليوقفه، والتقط عدسة أحادية ووضعها، وحدّق نحو فم الوادي المغمور بضباب الصباح، وأمر ببرود: المصفوفة—إطلاق متزامن

دوّي… دوّي… دوّي… دوّي… دوّي… دوّي

أطلقت ست منصات خيميائية في آن، وتحالفت قذائف نفط حارق مع بلورات متفجرة، تجرّ ذيولًا نارية طويلة وتهوي على قطيع الوحوش

غصّ الهواء فجأة بدخان متفجر حارّ لاذع

صبغ مطر النار الصف الأمامي حمرة الدم، وتطاير عدد كبير من الوحوش المتحورة

تلوّت وعوت في اللهيب، سقطت فحمًا، وأرجلها الأربع تركل بجنون، تتدحرج وتنتفض على الأرض الملتهبة

تدافعت الصخور المدحرجة والنفط الحارق على المنحدرين كأنهما انهيار جبل أو تسونامي

قلبت الصخور الثقيلة أوائل المقتحمين، وصدحت في الوادي طقطقة عظام متكسرة

السهام النارية

بمجرد الأمر، اصطف الرماة الإمبراطوريون سريعًا، وشدّوا الأقواس، وانهمر مطر من سهام كريح ليل يجتاح الناجين في الفوضى بدقة

ورسمت سهام هالة القتال خطوطًا متوهجة في الهواء، وتحولت الوحوش إلى أكوام جثث بين زئيرها

حاولت قِلة من وحوش النطح الثقيلة المكسوة بدروع العروق السميكة الفرار، لكنها ابتُلعت بالنار وهي تولول ساقطة

فاض الجنود الأماميون بهتاف كالرعد، ودوّت أبواق أبراج المراقبة، كأن الفجر لاح

وقف رودولف على منصة القيادة ورفع منظاره نحو المقدمة، فلمح سماءً من نار عند فم الوادي، وأكوام جثث وحوش، وتوقف الاندفاع مؤقتًا

ارتسمت سخرية على شفتيه: همج الشمال مجرد وحوش سميكة الجلد، إن نزعتَ فراءهم لم يبقَ شيء

انحنى الرسول خلفه منتظرًا، فلوّح له رودولف بخفة: اذهب، وادعُ فرقة الرقص إلى الجيش الأوسط، اضربوا طبولًا وقدّموا رقصة، النصر يحتاج طقسًا

ثم استدار وجلس، يمسّد تجاعيد ردائه، كأن الدخان والموت ذرتان قبل مأدبة

لكن قبل أن يرفع فنجان الشاي، جاء من جهة الممر البعيد زئير يهزّ الجبال

تلت ذلك أجسام هائلة تشق السماء كالشهب وتهوي

كانت صخورًا ضخمة وجذوعًا عريضة وأجسامًا ثقيلة أخرى تشق الضباب بصفير الريح وتهبط على خط الدفاع في الوادي

انكسر برج سهام فوق الحصن الرئيس فورًا، وتناثر الخشب والحجر، وصرخ رماة وهم يهْوون

وجذع طائر آخر حاد عن منصة مقلاع، فقلب نصف العدة وأشعل نفطَين حارقين وهما على منصتيهما

لم تكن القذائف دقيقة ولا بقوة سلاح الإمبراطورية النظامي، لكنها كثيرة، كآفة تسقط من السماء

ارتبك خط المقدمة فورًا واضطُرّ الجيش إلى التراجع وإعادة الاصطفاف

ثم جاء اهتزاز متصل كقرقعة رعد متدحرج عن قمة، كانت الأرض تهتز

ومن جهة الممر اندفع سرب اقتحام من عمالقة الصقيع قوامه عشرات، طوالًا بين 5 و10 أمتار

غطّت أجسادهم عروق حية، وتورّمت عضلاتهم، وتلفّعت العظام المكشوفة بدرع من عروق يرسم أشكالًا غريبة

كانوا يزأرون كوحوش، قبضاتهم مطارق، وخطواتهم طبول، وكل خطوة تُرجف جدران وادي لهب الريح قليلًا

رآهم رودولف جليًا عبر منظاره، ولم تتغيّر ملامحه، واكتفى بنفخة باردة: خدعة تخويف

لوّح بيده وقال: اثبتوا، والأولوية للأهداف الكبيرة—أطلقوا

انطلقت القنابل السحرية مجددًا، وتدحرجت الصخور، وهطل مطر النار

لكن عمالقة الصقيع وطِئوا طريق النار كأنهم لا يبالون، تلعق النيرانُ عروقهم ولا توقف اندفاعهم

بدت دروع العروق مقاومةً عالية للحرارة والضرب، وبعضها كان يتجدّد سريعًا ويلتف تحت اللهيب كأنه كائن حي

بدت سهام الرماة والنشاب وضربات المصفوفة كمن يضرب جبلًا سائلًا

مؤثرة، لكنها دون الكفاية

وفي الوقت نفسه تدفقت مؤخرة الهمج كسيل

زأرت الوحوش واندفعت، ونسج الفرسان المتحوّرون برماح طويلة بين فراغات العمالقة موجة بعد موجة لا تنتهي

صار الميدان سيلًا يصدم سدًّا حجريًا

تبدلت ملامح رودولف قليلًا، ولمع في قلبه فزعٌ لا يوصف: هؤلاء المجانين—كيف خرجوا فجأة بكامل قوتهم، ولمَ تزداد هذه الوحوش قوةً بعد قوة، هل جئتُ المكان الخطأ

عضّ على أسنانه ولوّح فجأة وصاح غاضبًا: أمر—فرسان جناح الفضة، 3000—اندفاع

دوّت الأبواق تجيب، ينعكس صداها في الوادي كبرق غاضب فوق جدران ثلجية فضية

وعلى جانب الوادي الشرقي انفتحت بوابات ثقيلة، واندفع مدّ من دروع فضية

اصطف 3000 فارس إمبراطوري في المقدمة، تتلألأ دروعهم بالشمس وترفرف راياتهم

اشتعلت هالات القتال على الأجساد كنسور تبسط أجنحتها، كضوء صبح يمزق الضباب

أومضت شارات جناح الفضة ببرودة، صهلت الجياد، وزلزلت الحوافر الحديدية الأرض، وأثار 3000 فارس عاصفة من فولاذ

لتَحيا الإمبراطورية

انفجر الزئير، وانطلق فيلق الفرسان من الجناح كحد سيف يشق خط المقدمة الفوضوي

رنّت السيوف معًا، تشق الهواء وتقتحم حقلًا قرمزيًا من القتل

الأحمر والفضي، الزهر والدم، هالات القتال والسخط، تصادمت بعنف في الوادي، وفي البدء دفع زخم الاندفاع طليعة الهمج خطوات إلى الوراء، لكن ما تلا كان فوق ما تخيله الفرسان مهما أجهدوا فكرهم

كان هنتر أحد فرسان جناح الفضة في الفيلق الثالث الإمبراطوري، خاض عشرات المعارك ضد اتحاد الزمرد، ولوّثت دماءُ العدو نصلَه، لكنه لم ير أعداء كهؤلاء

اندفعوا بسلاسة في البداية

حيث امتد سنُّ الرمح تناثر دم الوحوش، وأحرقت هالة القتال العروق، وصهلت الخيل في اللهيب، فانفتح كل شيء كفصول انتصارات سابقة

وكان همج الشمال أشداء، لكن تضييق الوادي منعهم من اندفاع صريح

اجعل بين الفصول ذكرًا خفيفًا يريح قلبك.

ظنّ هنتر أن النصر في المتناول، حتى قطع رأس فارس همجي

تناثر الدم على عباءته الفضية، وقبل أن يلوّح ليطرد الدم عن نَصله، اشتعل الجسد الساقط أمامه نارًا

لم تكن نارًا عادية، بل لهبًا مشوّهًا، مزيجًا من نبات ولحم يحترق

ذلك الجسد، كشرارة لبذر نبات، أطلق عند سقوطه ضبابًا أحمر حارقًا، انتشر لحظيًا وغطّى عدة محاربين همج قربه

وفي اللحظة التالية تعالت زئيراتهم فجأة

احمرت عيون المقتحمين في الحال، وتورّمت أجسادهم، وظهرت على العضلات خطوط كعرق خشب، ونبتت عروق مجنونة من فراغات الدروع، تلتف حول الأطراف كأن قوة ما قد زادتهم

صاروا يمزقون الرماح بأيديهم العارية ويرمون الفرسان من على ظهور الخيل

قال هنتر مذهولًا: أيمتصّون طاقة موت رفاقهم

وسقط محارب همجي آخر غير بعيد، فانفجار عنيف أشعل سحابة ضباب أحمر ثانية، فصاح ثلاثة من أهل قبيلته نحو السماء في الحال

انتفخت دروع عروقهم فجأة، وتحولوا إلى وحوش بشرية تندفع بجنون

كلما زاد قتلاهم—زاد جنونهم

سمع هنتر من يصرخ، لكن التفكير فات أوانه

كان زميله قد أسقط خصمًا، وفي اللحظة التالية ضربه فأسُ همجي «مقوّى» جواره من على صهوته، فطار هو وجواده عدة أذرع وارتطم أرضًا على بساط عروق

أهذا ميدان معركة

بل مذبح، تضحية

دماء وعظام الأحياء تُستثار بها عاصفة عروق وسخط

ولم يكن ذلك فحسب، بدا أن كل جثة تُتم بذرًا غريبًا عند الموت

في البقايا تنفجر بذور العروق بغتة، فتنبت عروقًا جديدة وزهورًا جديدة

تفجر نور قرمزي كضباب دم، ورقصت عروق ملتوية كالأفاعي، تنمو بجنون، تلتف حول سيقان الخيل، وتمزق دروع الفرسان، وتتسرب إلى اللحم عبر الشقوق

كل قطرة دم سقاية

وكل ميت سماد

صار الميدان كله كحديقة حية، حديقة غضب تسقيها دماء الإمبراطورية وهمج الشمال معًا، تنمو بجنون وتلتوي وترقص في دخان المعمعة

من المنصة العالية كان رودولف يرقب كل شيء

ارتجفت شعيراته الفضية قليلًا في الريح، وكان احتقاره المعتاد تبتلعه ظلال

رأى بأم عينيه فيلق جناح الفضة—ثلاثة آلاف من نخبة تروّع الأعداء—وقد علقوا في شبكة دم شدّتها المعركة مع كل جولة

كل اندفاع لهم يطعم العدو إمدادًا

وكل بوصة تقدم لا تجلب إلا نقيضًا أعتى

همس بين أسنانه وهو يقبض على الدرابزين: مستحيل، ليسوا إلا همجًا، أناسًا بدائيين

لكن هذا لم يكن قبيلة همج؛ كان حشد حرب مصابًا بقوةٍ لا تُكبح، جيشَ وحوش يتغذى على الموت

كان قد ظنها معركة دفاع سهلة

يسطر على حدود مستقرة أمجادًا تُعيده جنوبًا، ثم يتقاعد نبيلًا في العاصمة حقًا ويعيش أناقة

أما الآن فهو على حافة هذا الفم من الوادي، يراقب خطًا إمبراطوريًا يفلت، يتهالك، ويتعفن، كالأبله يراقب فرسانه وهم تُبتلعهم الأزهار

انتزع ردائه بعنف، واستدار صائحًا: أرسلوا كل من بقي من الفرسان لصدّهم، اصمدوا أيامًا قليلة فقط وستصل الإمدادات

تردد الملازم سيريان لحظة، لكنه تسلّم الأمر ورحل

وأسرع رودولف إلى منصة قيادة الحصن الرئيس يحدّق في خط النار المتوهج

لم يصمد الجيش الإمبراطوري إلا يومين

يومان وليلتان، أُفرغت السهام، ونُفدت القنابل السحرية، وتعطلت منصات القذف تمامًا لكثرة القصف

اندفع الفرسان موجاتٍ متتالية، سقط فريق فحلّ محله آخر

ومع ذلك لم تظهر القوة الرئيسية للعدو

من البداية إلى النهاية واجهوا الطليعة فقط

ورغم ذلك تقهقر الجيش الثالث بثبات

كانت طليعة همج الشمال تجنّ أكثر كلما قاتلت، وتقوى أكثر كلما ماتت، سواء كان دمهم أو دم الإمبراطوريين، صار كله منبّهًا لأرواحهم

بدوا وكأن لا خوف لهم من الموت، كل جثة قربانٌ يطلقهم أعنف

كان ذلك تضحيةً وجنونًا ومطهرًا

وأما الفرسان الإمبراطوريون، مهما تمرسوا وثبتوا، فهم بشر في نهاية المطاف

يتعبون، ويخافون، ويرون رفاقهم يموتون وتبتلعهم أزهار العروق

وعند نقطة ما ينكسرون نفسيًا

وأخيرًا، قبل فجر اليوم الثالث بفترة، انكسر الخط

قفز ظلّ هائل من خلف الجبل، وانطلقت جذوع تصفر في الهواء، صرخ أحدهم: اصدّوهم

قبل أن يكتمل النداء تهشّم الباب الرئيس للحصن بدويّ هائل، وغبشٌ من غبار كضباب

اندفعت العروق عبر الشقوق كمدّ، ولوّح عمالقة الصقيع بمطارقهم فسقطت أبراج السهام

وتبعهم فرسان الهمج، تطأ جيادهم المعسكر

سقط أول حصن في الإقليم الشمالي

كان رودولف حينها قد انسحب بهدوء، مرتديًا رداء القتال، يقود من بقي من حرسه الشخصي، يفرّ خبط عشواء من الدرب الجنوبي في الجبال

كان قد صرخ عاليًا: اصمدوا أيامًا قليلة وتصل الإمدادات، لكنه تخلّى عن فرسانه واختار الفرار

في الدخان المتدحرج، تبعه بعضهم، وصاح آخرون على هيئته المختفية، ولم يجد آخرون وقتًا حتى للعن قبل أن تتحلق حولهم عروق هائجة تتفجر من تحت الأرض وتجرّهم إلى جوفها

بعيدًا، على صخرة جبلية، تفتحت بهدوء كتلة تشبه زهرة

لم تكن زهرة، لكنها كانت أشد فتنةً غرابةً من أي زهرة

انفرجت أوراق لحمية تتشابك بخيوط حمر، وانطلق من داخلها شعاع أبيض غمر الميدان كله

هبط سكون قصير

توقف عدد لا يُحصى من الناس عن الحركة بلا سبب مفهوم، حدّقوا بعيون متسعة نحو الزهرة

ارتجفت أبدانهم، وامتلأت عيونهم فزعًا كأنهم شاهدوا ما لا يوصف

لكن ذلك الفزع لم يتحول انهيارًا، بل أخذ—يشتعل

أولًا صرخ الجنود بشعارات وعواءات غريزية، يطردون الخوف من قلوبهم

لكن أنفاسهم سرعان ما تسارعت، واحمرت عيونهم، وسخنت أجسادهم، وشعروا كأن دمهم قد اشتعل، وفار السخط من أعمق مواضع أرواحهم

نحن من تُرِكوا

طرحتنا الإمبراطورية كما الأعشاب، لكن هذه الكائنات تجعلني أشعر بقوة

إن كان هذا إرادة الزهرة فأنا مستعد أن أقاتل لها

تحت نَفَس تلك الزهرة المتفتحة نهض بعض جنود الإمبراطورية الجرحى حد الموت فجأة، يجرّون دروعًا متفحمة وسيوفًا دامية، وتحوّلوا تحت أنظار مذهولة، فاستداروا ورفعوا سيوفهم على رفاقهم السابقين

إنهم مجانين، مجانين

توقفوا، نحن فرسان الإمبراطورية

عينيه خاويتان من العقل—لا، شيءٌ اختطفه

لكن الأوان فات

بدت وجوه هؤلاء الساقطين مفترسة والغضب يلتهمهم، لم يعودوا يرفعون شعارات ولا ينشدون مجد الإمبراطورية

لم يهتفوا بشيء، بل ذبحوا بجنون في الميدان

كأنهم أرادوا تحويل كل خزي وخوف وألمٍ ماضيهم إلى دمٍ على حدود سيوفهم

وبدأت العروق وزهور الدم تتشابك أيضًا حول أجسادهم، فمزّقوا ثياب الإمبراطورية عنهم وخاطوا جُددًا من جلود الوحوش، وانضموا إلى الفيلق المتشابك بزهور الدم وعروق السخط