الفصل 283: بداية الحرب

لم يكن الليل قد انقشع بعد، والثلج يهطل بلا انقطاع، وأسوار مدينة حربة الصقيع الجديدة الخارجية انتصبت في الريح والثلج كوحشٍ صامت، باردٍ كئيب

قبل الفجر وصل رودولف إلى بوابة المدينة ومعه حاشية من الحرس الشخصي مصطفّين بإتقان حتى كأنهم حرسُ شرف

دروعهم لا شائبة فيها، وتشكيل فرسانهم كالسهم على وتر، كل خطوة منضبطة تمامًا

لولا الإرهاق والوجل في أعينهم لخيّل للناس أن هذه القوة عائدةٌ بالنصر

جلس رودولف شامخًا على صهوته وملامحه صارمة

وبعد انسحابه من وادي ريح اللهيب، كي يدخل المدينة بمهابة، مسح درعه بخمرٍ قوي ليخفي آثار الحريق والدم عليه

لم يكن ذلك من أجل المهابة بل من أجل المصداقية

فإن خانت هيئتُه نفسُها وأظهرت يأسًا فلن يصدق أحدٌ كلمةً يقولها

وحين بلغ مدينة حربة الصقيع الجديدة ترجّل وعباءته ترفرف في الريح وقال بصوتٍ عميق: «رودولف، قائد الجيش الإمبراطوري السادس، يحمل تقريرًا عاجلًا عن الجبهة الشمالية، أطلب لقاءً فوريًا بدوقنا الموقر»

تقدم حارسُ البوابة، وحين عرف أنه رودولف لم يجرؤ على التأخير، فمضى يبلغ فورًا

كانت غرفةُ دراسة الدوق في البرج الغربي من القلعة الرئيسة، عاليةً فوق الجرف

في الداخل تومض نار الموقد، لكن دفأها لا يبلغ جدران الحجر المشبعة بالبرد

جلس الدوق إدموند وحيدًا قبالة الموقد مرتديًا بزّة عسكرية بسيطة، في تناقضٍ صارخ مع جدار الأوسمة خلفه

والندبة القطرية من عظم وجنته إلى فكّه بدت في ضوء النار كأنها تنزف من جديد

كانت أنامله على حافة كأس فضية يديرها ببطء

وعلى الطاولة أمامه خريطةُ وادي ريح اللهيب معلمةٌ بوضوح، وحبرها ما زال طريًا

قال المرافق من خلفه بخفوت: «الجنرال رودولف يلتمس المثول»

صمت لحظة ثم قال ببرود: «ليدخل»

وقف رودولف أمام باب الدراسة ينزع قفازيه وينفض عنهما الثلج برفق

وفي خطواتٍ قليلة رتّب هيئته وعدّل عباءته وصدر درعه، ودفع بتعب ملامحه إلى أعماق عينيه

دفع المرافق الباب، فاندفع من الرواق هواءٌ باردٌ يابس يحمل نثار ثلج، ثم ذاب في خوار النار الواطئ

دخل غرفة الدراسة الصامتة كالقبر بخطى غير عجلى

وقال منضبطًا: «رودولف يحيّي الدوق» وأدى تحيةً عسكرية معيارية تمامًا كأنها صورة في كتاب الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية

بقي الدوق إدموند جالسًا ورفع عينيه يرمي رودولف بنظرةٍ خافتة

وأصابعه ما زالت على حافة الكأس الفضي نصف المعبأ، كأنه خارجٌ لتوه من تفكيرٍ عميق، وفي عينيه كباحٌ ساكن لا يتحرك

«لقد وصلني موجز سقوط وادي ريح اللهيب، أهناك ما تضيفه يا جنرال وقد جئت بنفسك»

لم يكن صوته عاليًا، لكنه قرعُ حديدٍ بارد، وكل كلمةٍ منه ترنّ في أذن رودولف

ثبت رودولف غير متزعزع، وكان قد توقّع هذا

وبينما يحافظ على قامة ضابطٍ وقورة قال تقريره: «على جبهة البرابرة الشماليين وقع تحوّلٌ جذري

لم تعد بنية قتال العدو تلتزم بخصائص البرابرة التقليدية، ونظام تكتيكاتهم وتوزيع مواردهم يظهر درجةً عالية من المنهجية والاستهداف

تضمّ طلائعهم عدة وحوشٍ سحرية مدرعةٍ بشدة، لبعضها تراكيب مقاومة للسحر بطبيعتها، كأنها حصونٌ متحركة

جيشنا المصطف وفق المعايير الإمبراطورية بدأ بقصفِ انفجارٍ سحري وضربات وقود، ثم أتبعها بهجمات فرسانٍ لتشتيت تشكيلهم، وحقق اختراقاتٍ أولى

وفوق ذلك يمتلك العدو آليةَ تعاظمٍ بالموت نادرة للغاية، فكلما أكثرنا القتل ازداد جنونُ العدو وغرابته»

لم يقاطع الدوق، لكنه ضيّق عينيه قليلًا عند سماع «التعاظم بالموت»

وأكمل رودولف: «ثم إن تضاريس الميدان تتحوّل سريعًا، فهياكلُ كُرومهم تُفسد سطح الأرض فتُحدث انهياراتٍ موضعية وتشويشًا في الحقل السحري وتأخيراتٍ في التحشيد

ويُشتبه بتلوّثٍ ذهني لدى بعض الجنود، من هلوسةٍ وجنونٍ وحتى الخروج المتعمد عن سلسلة الأوامر»

ثم تردد لحظة وقال: «بناءً على ذلك حكمتُ بأن وضع العدو غامض، والإمداد بعيد، وقواتنا منهَكة—ولو أصررنا على التمسك لهلك الجيش بأسره، فقررتُ حفظ العمود الفقري العسكري والانسحاب من الخط الأمامي لأبقي قبس أملٍ للشمال»

سقط على الغرفة صمتٌ طويل

تفرقعت النار في الموقد ورمت شررًا

كان رودولف يعلم أن كل كلمةٍ مما قاله مشيٌ على قشرة جليد، وزلّةٌ فيها تعني إثمَ جيشٍ كاملٍ وعارَ عشيرةٍ بأسرها

لم يتحرك إدموند أيضًا، إنما وضع الكأس الفضية برفق على حافة النافذة وهو يُصغي

لأجل دعم المترجمين وتوفير ترجمات جديدة، اقرأ هذه الرواية مباشرة من موقع مركز الروايات، موقع بلا إعلانات.

انعكس ضوء النار على ندبته فبدت الجراح القديمة تنفتح وتَدمى من جديد

وقد عرف الأمر منذ زمن

منذ بدأ متخفّوه في أرض البرابرة الشماليين ينقطعون واحدًا واحدًا قبل شهرٍ علم أن شيئًا ما ليس على ما يرام

ولم يكونوا مبتدئين في التغلغل البعيد، فلا يُكشَفون بسهولة

قال لنفسه أولًا لعلها مهلةُ مراسلة، أو عاصفةُ ثلج، أو أن قبائل البرابرة نظّمت نظام مواجهةٍ للتجسس، لكنه كان يعلم في قلبه أنه تبريرٌ للنفس

فالخوف الحقيقي ليس من العدو بل من الجهل

كان يرى الجبهة الشمالية تغترب عنه غُربةً لا يدركها ولا يمسك بها

والآن جاء «الحق» الذي حمله رودولف—أو بالأحرى حكمٌ على خداعه لنفسه

كرومٌ تُفسد الميدان، تعاظمٌ بالموت، تلوّثٌ ذهني، وانهيارُ الفيلق الثالث

ذلك الخيط الضعيف من الأمل الذي بقي حتى الآن انهار توًّا

أغمض عينيه ولحظةً كاد يفقد قوته، ومرت في ذهنه صورةُ ثلاثين ألف فارسٍ كان يأمرهم مباشرةً قبل خمس سنواتٍ يندفعون في وجه البرابرة

والآن؟ بعد الوباء والتمرد وسرب الحشرات

لم يبقَ إلا عشرة آلافٍ بؤساء قادرين على القتال

ولم يحتج أن ينتظر انهيار الجبهة كلها، فقد رأى المستقبل سلفًا

سواء انتصروا أم انهزموا فسيهبط سلطانُ الشمال وسؤددُ أسرة إدموند هبوطًا لا رجعة فيه

ولو ربحوا فلن يسترجعوا أرضًا ضاعت

فتح الدوق إدموند عينيه ونظر إلى عدسة رودولف الأحادية

كان يريد حقًا أن يهوِي عليها بقبضته فيفتتها، ومعها يكسر ما في عظامه من اعتداد

لكن قبضته المطبِقة تراخت في الثانية التالية

وبدا على وجهه لطفٌ مكظوم: «يا جنرال لم تنسَ إعادة ترتيب هيئتك العسكرية وأنت راجعٌ إلى المدينة، ورجالك حافظوا على انضباطهم، وهذا يُحمد لكم»

كانت نبرته خفيفة كأنها ثناء، وكل شيءٍ على عادته

وأومأ ثانيةً إيماءةً يسيرة ثم وجّه قائلًا: «لقد تعبتَ أيامًا، اذهب إلى دار الضيافة لترتاح أولًا، وغدًا نظّم تقرير المعركة المفصل وارفعه إلى العاصمة الإمبراطورية»

لم يذكر هزيمةً ولا انسحابًا ولا تبعة

أخرج رودولف زفرته الطويلة أخيرًا، واجتاز العتبة بالكاد

لكنه كان يعلم تمامًا أن هذا لا يعني أن الدوق سيُخلي سبيله حقًا

فقد ابتعدت تلك العيون الباردة المتجردة بالنصل نصف شبرٍ عن عنقه فقط، لتعود وتهوي في أي لحظة

وجَب أن يتحرك حالًا، وأن يصل أقاربه ومعارفه القدامى في العاصمة بسرعة، لينسج شبكةً تصون حياته

وأن يُغَلّف الانسحاب والتخلّي، بل والفرار، على أنه قرار «للحفاظ على القوة بأمان» ما أمكن

وبينما يفكر انحنى يؤدي تحيةً عسكرية ثابتة للدوق، ثم استدار يتبع خطوات كبير الخدم عبر الممر الطويل إلى دار الضيافة

خفت وقع خطوات رودولف وأُغلق الباب برفق

أسند إدموند كتفه إلى النافذة وقال بخفض: «قوته قوّة فارسٍ متجاوز من رتبةٍ عليا، فلا مجالَ للتهاون، جدوا بضعة رجالٍ آخرين، تحركوا فورًا، ولْيكن العملُ نظيفًا سريعًا»

لبّى حارسُه الشخصي الأمرَ بصوتٍ غليظٍ ومضى على عجل

زفر إدموند نَفَسًا كدرًا، ونهض عن كرسيه

ومدّ إلى علبة الخرائط ففتح اللفائف الثقيلة واحدةً تلو أخرى على الطاولة الطويلة

أضاءت الشموع أطراف خرائط المعارك، وحوافها البالية كالدفاعات الشمالية المهشّمة

لم يسمح لنفسه ببرهةِ ترددٍ حتى بعد تثبيت أسوأ الاحتمالات

تمتم لنفسه: «ثبات»

ثلاثون ألفًا هي كاملُ القوة التي يستطيع تحريكها مباشرةً الآن

وبإضافة تعبئةٍ إقليمية كاملة تُستكمَل في ثلاثة أيام، ومع ضغطٍ وإكراهٍ وحوافز على أسر الأشراف والفِرق الشمالية يمكن جمع ما يقارب سبعين ألفًا

وما زالت فرص النصر كبيرة، ومتى أطال أمد الصمود تحرّكت العاصمة، وعليه أن يشتري وقتًا للإمبراطورية كلها

نشر الأوامر بسرعة البرق وقسّم الاستجابة إلى مستوياتٍ أربعة

المستوى الأول للتعبئة: فيالق الحديد البارد، والناب الفضي، والنصل المكسور، وهي كلها قواتٌ مباشرة، تُتم الحشد في ثلاثة أيام وتلتف حول حربة الصقيع الجديدة، وعلى النواب أن يسبقوا إلى تثبيت الدفاعات، وترميم دفاعات النهر، ونصب حفر الزيت، وإزالة الأحراج المعيقة

المستوى الثاني للاستجابة: إصدار «استدعاءات الحرب العاجلة» إلى قادة الحدود الأعلى ولاءً، مثل الكونت هيدون وأسرة سار

المستوى الثالث للتجنيد: للقوى الأضعف ضبطًا كأشراف الروّاد من الجنوب والجيشين الإمبراطوريين السادس والثاني عشر، يُتركون في مواقعهم الآن ولا يُعوَّل عليهم مؤقتًا

المستوى الرابع للرفض: لبعض الأسر ذات الاتصالات الخفية بالبرابرة، تُصاغ سرًا «قائمة تطهير»، وإن امتنعوا بعد صدور أمر التعبئة تُرسل حرّاس الظلال فورًا للتطهير

وفي الوقت ذاته أصدر مرسومًا سياسيًا: تُعطى مخصّصات الإدارة أولويةَ الحرب كاملةً، من غلالٍ وحديدٍ ودروعٍ ومواشٍ وخيل نقل

ويعمل الصناع ليلَ نهار بصناعة السلاح والدروع وآلات الحصار بثلاثة أضعاف السرعة

وتُجمَّد مخازن الأقاليم ويُعتمد نظامُ تموينٍ حربيٌ شامل تُقدَّم فيه الأولويات بحسب مستويات الجبهة

ومن يعوق التخصيص يُعاقَب فورًا بتهمة «تعريض الأوامر العسكرية للخطر»

ومن يرفض الإجابة على الاستدعاء يُطلب للعدالة وتُصادَر أملاكه وتُستولى أقاليمه

كان يعلم أنه سيُغضب كثيرين من الأشراف، لكن لا وقت لديه للمساومة الآن

لا يريد قلوبهم بل جنودهم

ثم تناول قلمَه وكتب رسائل عدة

الأولى إلى العاصمة الإمبراطورية يُبلغ فيها بانهيار وادي ريح اللهيب طوعًا ويلتمس دعمًا استخباريًا

وفي شأن رودولف غيّر لهجته وكتب بخفوت: «قاتل الجنرال رودولف من الجيش السادس حتى اللحظة الأخيرة في وادي ريح اللهيب، واستشهد مجدًا»

والثانية إلى صهره لويس

كان لويس من أوثق أقاربه لديه الآن

ففي إمرته انضباطٌ راسخ، وتجارةٌ نامية، وروحُ الناس ثابتة، وهو يكاد يكون المعجزة الوحيدة في الشمال التي لم تنخرها الحرب والوباء

لكنه لم يمكث في الشمال إلا ثلاث سنوات، وقاعدته غير مستقرة، وتجهيزه العسكري ضعيف

عبّر إدموند في الرسالة عن قلقٍ رفيقٍ وذكّره بحراسة الممر الحيوي جنوب الشرقي للشمال، مؤكدًا أن الجناح الشرقي يجب أن يصمد

كتب بيده عشرات الرسائل، وختمها بالشمع وسلمها واحدةً واحدة إلى طيور الريح السريعة المنتظرة لتنطلق بها إلى الجهات

تكدّس الضباب في الوديان كمدٍّ يرسو ببطء

وكان صباحُ حافة تشينغيو معقودًا بقرٍّ لاذع، والريح الرطبة الباردة المحمّلة بنثارٍ دقيقٍ من الثلج تصفع دروع الجلد والعباءات فتترك لطخًا مبتلةً ثلجية

وقف لويس على منصةٍ نصفَ الجرف، وعباءته ترفرف في الريح

مسح بنظره خارج الحافة يشرف على التحصينات الدفاعية التي تكتمل في الأسفل

حواجزُ خشبية-حديدية مطويةٌ مسنّنة تمتد على درب الوادي كالأفعى، متداخلةً مع فوهات سكب الزيت والحفر الفخية، كحيةٍ فولاذية عملاقة مملوءة أشواكًا تتلوى في الثلج

يومئ الحرفيون أحيانًا برفع أغطية الثلج عن السلاسل الحديدية الشائكة فيلمع بردُها القاطع

وتُدفع المقاليع ومنصات المدافع إلى الحوامل المرفوعة حديثًا، وتصدر عجلاتها الخشبية صريرًا واطئًا على الجليد

قال لويس وهو يرفع يده مشيرًا إلى جرفٍ عالٍ: «ارفعوا زاوية ذلك المزلِّق نصف قدمٍ أخرى»

فأجابته فرقة فرسانٍ بعباءاتٍ بيضاء وسحبت جذوعًا غليظة وجرار زيت، وصعدت الدرب الوعر إلى مواقعها

وكان هذا الاقتراح تافهًا في ذاته، لكنه أساسًا لإظهار وجود لويس

وعلى الجانب الآخر كان الجنود يستخدمون العتلات والإزميل الحديدي لحشر صخورٍ ضخمة في أخاديد حجرية

وحين يُفرج عن كابحها ستنهال مئاتُ الأرطال من الصخور عبر المزلِّق لتتحول انهيارًا قاتلًا

رفع وجهه إلى غور مدخل الوادي، طريقِ العدو المحتوم

فإن تجرؤوا على دخول هذا المضيق المغطى بالثلج وقعوا في جحيمٍ من نيرانٍ متقاطعةٍ وصخورٍ ساقطة، جزءًا من شبكة مصايد قتلٍ حاكها لويس بيده

وصل عندئذٍ فارسٌ على جوادٍ مُثلَّجٍ وسلّمه رسالةً بخاتم مدينة حربة الصقيع

أخذها لويس ولمح الشمع المكسور، ونشر الرقّ

كانت الكتابة على عجل، وحبرها لم يجف، وخطوطها تحمل استعجالًا حادًا

أبلغ الدوق إدموند أن القوة الرئيسة للبرابرة الشماليين اجتازت خط الدفاع الشمالي الغربي، ووصف الشذوذات المرعبة التي تُستثار بموت العدو

وأمر لويس بحراسة الممر الحيوي جنوب الشرقي بدقة وألا يحوّل قواته

طوى لويس الرسالة المختومة بثلاث طبقاتٍ من شمع النار من دائرة الشؤون العسكرية وزجّها بلا مبالاة في خانة سرية بمكتبه وكأنه يضع مطالبةً، والحقيقة أنه قبل وصولها كان يعرف معظم مضامينها بل أكثر، بفضل نظام المعلومات اليومي

كلما اقتربت الحرب تكاثرت رسائل نظام المعلومات اليومي وتعاظم قلقها

تلك القوة العجيبة من البرابرة الشماليين كانت كقشرة جليد تُقشَّر طبقةً طبقة، تكشف اللحم والأشواك تحتها

وكان بين التقارير اثنان هما الأهم

الأول: «حين يموت جندي من البرابرة الشماليين تشتعل الجثة فورًا بشراراتٍ نباتية لحميةٍ ملتوية تطلق ضبابًا أحمر لافحًا يغشى من حولهم من المحاربين الشماليين فيتعاظم غضبهم وقوتهم، ولا يوقف التعاظم إلا تعطيلُ انفعال الغضب لديهم»

عقدت هذه الأخبار حاجبي لويس، فالغضب أرخص وقودٍ وأشدّه فورانًا في الميدان، والعدو قادرٌ على تحويله قوةً مُعدية

لذا استدعى سيلكو وأمره بابتكار سلاحٍ سرّي في أقصر وقتٍ للتعامل مع هذا خاصةً، لكنه لم يُختبر بعد في القتال، وفاعليته محلّ شك

الثاني: «قوةٌ من البرابرة الشماليين تزيد على خمسة آلافٍ ستجتاز حافة تشينغيو قادمةً من مقاطعة بحر الجليد في سبعة أيامٍ متجهةً مباشرةً إلى قلب إقليم المدّ الأحمر»

تلألأت برودةٌ في عينيه

وحافة تشينغيو هي حيث صَنع اسمه

مضيقٌ نحتته السيوف والثلج ضيقٌ حتى إن جيشًا يُحوَّل فيه إلى كومة جثثٍ في يومٍ واحد

هناك قطع إمداد المحالفين للثلجين

ولذا، قبل أيامٍ من وصول الرسالة، كان قد غادر بصمتٍ المدينة الرئيسة وأخذ طليعته النخبوية مباشرةً إلى حافة تشينغيو ليَنصب شركًا في المضيق الذي لا بد لجيش البرابرة أن يمرّ به

وحين يظهر العدو عند فم الوادي لن يلقاه لقاءَ مصادفةٍ بل كمينًا مُحكمًا كُتِب له أن يجعل البرابرة الشماليين ينزفون الأنهار هنا