الفصل 284: جحيم اللهيب

كارلوس «الفأس المحطّم» من قبيلة الفأس المحطّم كان ابن الشيخ بنفسه

لكن في ذلك اليوم شقّ فأس تيتوس خوذة أبيه، وتناثر الدم إلى ارتفاع 3 أقدام

زأر كارلوس وانقضّ إلى الأمام، لكن في اللحظة التالية حفرت همسات «حديقة الأشواك المحترِقة بالغضب» طريقها إلى أذنيه

لقد عدّلت الغضب في قلبه مباشرة، وحوّلت كراهية مقتل أبيه إلى بركة ماءٍ راكدة

وحين رفع رأسه من جديد كان عدوّه قد صار سيده، وغريمه قد غدا معتقده

ومنذئذٍ تبع تيتوس بولاء متجدّد، وقد اختاره بنفسه ليكون نخبة جديدة تحت إمرته

لكن حين أرسلته الأوامر هذه المرّة إلى الجنوب الشرقي كان قلبه مليئًا بالازدراء

فالقوة الرئيسة غارقةٌ في قتالٍ دامٍ مع عظام الإمبراطورية الصلبة على الحدود الشمالية، وهو يُبعث ليهاجم مكانًا مُقفِرًا

خط الدفاع الجنوبي الشرقي في رأيه ما هو إلا عروق وجبال بعيدة تحرسها أطراف الإمبراطورية الرثة

وحتى لو وُجد بضعة فرسان فلن يقدروا على صدّ طلائع نخبه الخمسة آلاف

لم تكن هذه معركة شرف، بل تبديدٌ لفرصته في إحراز المآثر على ساحة القتال الرئيسة

وعلى مدى الأيام التي انحدر فيها جنوبًا من مقاطعة بحر الجليد تأكد احتقاره

فقد شتّت جيشه، كالذئاب وهي تدوس أرانب الثلج، حاميات الإمبراطورية المتفرقة في مقاطعة بحر الجليد بسهولة

ولم يُتح لتلك الجنود حتى وقتٌ لنفخ الأبواق قبل أن تبتلعهم شفرات الفؤوس والرماح فوق الثلج

كان النصر يسيرًا إلى حدٍّ أشعره بالملل

وحين وقف عند مدخل وادي حافة تشينغ يُو ورأى جروف الثلج الشامخة على الجانبين ازداد ازدراؤه عمقًا

كان هذا واديًا ضيقًا محصورًا بين جبلين، ومدخله مغمورٌ بضباب الصباح، أبيضَ كلُبد فرو حيوانٍ ميت

كبح كارلوس جواده ورفع بصره يستعرض المشهد

كانت جدران الجبلين صامتة، بلا نيران منارات ولا فرسان استطلاع

قهقه، وترسّخ حكمه في قلبه: يا له من طريدٍ أحمق، لقد تُرك موضع كمينٍ كهذا من دون حراسة

وبمجرّد أن يقود جيشه داخله سيصبح جنوب شرق الإقليم الشمالي كله تحت قدميه

ولم يكن يدري أن خلف ضباب الجبل عينين لا مباليتين تنتظرانه منذ أيام

لسعته ريح تشينغ يُو الباردة وهي تحمل نثار الثلج كالسكاكين الخفيّة تضرب وجهه

وقف لويس في موضعٍ مُشرف داخل المضيق، يستتر بصخورٍ وركام ثلج، وخلفه صفوفُ فرسانٍ ينتظرون الأوامر في صمت

اقترب وقع الحوافر من بعيد، واندفع فارسٌ على جوادٍ سريع إلى فم الوادي ودرعه مبتلّ بضباب الثلج الطريّ

ترجّل وجثا على ركبة وقال «يا لوردي لويس، طلائع العدو دخلت المضيق الشمالي»

حدّ لويس نظره ومدّ يده يأخذ المنظار من مساعده ورفعه ببطء

أزاح الهالةُ الثقيلة ضبابَ الثلج البعيد، فظهرت طلائع العدو أخيرًا

أول من دخل مجال رؤيته زمرةُ وحوشٍ مدرعةٍ بشدّة وقد التفّت بها كُروم

كانت هائلة، وعلى ظهورها حراشف نباتية بين رماديٍّ مخضّر وحديديّ اللون، وكان يتسرّب من شقوق الحراشف ضبابٌ قِرمِزيّ رَطِب ينبض ببطء كأنه يتنفّس

تحركت هذه الوحوش بأرجلَ متعددة، وكل خطوةٍ تصنع حُفرًا بعمق الركبة في الركام الثلجي

وكان الضباب القرمزي الخارج منها يحمل رائحةً لاذعة، وحيث يمرّ يصدر الهواء خريرًا مكتومًا غير طبيعي

وعلى الجانب الآخر من الضباب برزت أشباحُ فرسان البرابرة الشماليين

ركبوا مطايا شاذةً متحوّرة، وعلى كتف كل فارس وُسِم تاجٌ زهري، ودروعُهم الثقيلة الثرية اللمعان في الضباب القرمزي، وعيونهم تلتهبُ هوسًا

ثم دوّى من عمق ضباب الثلج هديرٌ كالرعد

هبط عشراتٌ من عمالقة الصقيع من السفح الشمالي، وكل خطوة تهزّ جرف الثلج قليلًا

أشهر بعضهم مطارق هائلة قادرة على كسر أبواب المدن، وجرّ آخرون سلاسل تلتفّ بها خطاطيف حديد

وكان الزفير البارد منهم يتبلور في الهواء فورًا، ليتحوّل إلى فتات ثلجٍ يتهامى

وتشابك ثقلُ وقع الحوافر، وصريرُ السلاسل الحديدية، وهديرُ الوحوش الغريبة، كأن سيلًا على وشك أن يندفع من باطن الأرض

لأيّ أحدٍ آخر قد يكفي هذا الزخم الصرف ليرجَّ عزمه

لكن لويس خفّض منظاره وضاق بعينيه وقال بهدوء «لقد وصلوا، إلى المواقع، وتنفيذٌ فور الإشارة»

فوق جرف الثلج كانت المقاليع الثقيلة وخزّانات الزيت وآلياتُ إسقاط الصخور في وضع الاستعداد

عصفت ريح باردة، وخطُّ القتال ساكنٌ إلى حد أن ما يُسمَع هو حكُّ الثلج الخافت، وبدا وادي تشينغ يُو كله يحبس أنفاسه ينتظر تلك الكلمة

لم يصدّق أحدٌ أن طلائع البرابرة ستجتاز هذا المسلك الجبلي المسدود بالثلج اليوم

ولم يخطر ببال أحدٍ أن لويس سينصب كمينًا هنا، فليس أحدٌ غيره يعرف بوجود «نظام المعلومات اليومي»

تدحرج الضباب القرمزي إلى الأمام يحجب جدران الجرفين، وحين بلغ المقطع الوسيط من فم المضيق بدا الثلج في مواضعَ ما مختلفًا قليلًا

كان الثلج في بقعٍ رقيقًا صلبًا، يلمع بلمعانٍ غريب تحت الأقدام، كأنه سُكِب عليه ماءٌ ساخن ثم تجمّد قشرةً هشة

وتواتر أحيانًا صوتٌ أجوف «دُمب—دُمب» من تحت الحوافر، كأنهم يدوسون تجاويف مدفونة

لكن طبول الحرب وهدير الوحوش في الضباب القرمزي غطّت تلك الأصوات فضاعت في الضجيج ولم ينتبه إليها إلا نادرًا

ارتجفت مناخير الوحوش العملاقة في الصف الأول قليلًا تلتقط أثر دهنٍ خافت

غير أنها كانت مُغرَقةً في الغضب ومُنبّهة بالضباب القرمزي قبل القتال، فقُمِع إنذارُ الشمّ سريعًا وغدا هلاوسَ خافتة لا يلتفت إليها أحد

ضبابُ ثلج، وضبابٌ قرمزي، ونبضُ طبول الحرب

وفي عيني كارلوس لم يكن ذلك إلا تقدّمًا كاسحًا

ولمّا دخلت قوات البرابرة جزئيًا المضيق، وقف لويس على موضعٍ عالٍ خفيّ عند فم وادي حافة تشينغ يُو، وبطرفة إصبع خرجت نقرةٌ حادّة ابتلعها ضباب الثلج سريعًا لكنها نُقلت بدقة

رفع فارسٌ ينتظر بوق حربٍ إلى شفتيه، واخترق صوته الأجشّ المنخفض الضبابَ القرمزي والثلجَ المذروّ، كاستدعاءٍ من قاع عالم الجحيم

وانطلق الكمين طويلُ الإعداد

كان كارلوس يركب وحشًا سحريًا ضخمًا وعيناه تخطان ذهابًا وإيابًا عبر الضباب القرمزي وظلال الثلج

«بووم—» دوّى بوقُ حربٍ غريب فانعقد جبينه بقسوة كأن إبرة جليد انغرزت في قلبه

وقبل أن يصدر أمرًا همهمت الأرض من تحته همهمةً واطئة تخرش الأسنان

وفي التوّ تشقّقت القشرةُ العليا للأرض بمشقّاتٍ دقيقة، وفاق ضوءٌ لاهبٌ من تحت طبقة الثلج

اشتعلت حواجزُ الزيت المخبّأة، وفي اللحظة التالية انقلبت أفاعي نارٍ مندفعِة تسابق الخنادقَ المحفورة سلفًا، فتقصّ جيش البرابرة المُضطرب أصلًا إلى مقاطع

ولم تكن النيران من زيت مصابيح عادي، بل من لهيبٍ جحيمي ممزوجٍ بمعجون «حراشف النار» وزيت «نُخاع الصوّان»

لزجة، شرهة، لا تُطفأ

وتلقّت الوحوش المدرعة الثقيلة الضربة الأولى، فبدت حراشف نبات ظهورها كأن ماءً يغلي صُبّ عليها، يغلي عُصيرُها ويفور، ويتحوّل إلى ضبابٍ أبيض لاذعٍ يصعد

وأُجبِرت الأشواك في فجوات الحراشف أن تقرقع وتنفجر بفعل لفحات الحرارة

«بانغ»

واحترق العصيرُ الفائر اللزج في الحال وأصدر طقةً قصيرة حادة

كانت تلك الكروم والحراشف النباتية تملك احتمالًا قويًّا للحرارة، ولا تُخيفها النار العادية

لكن معجون «حراشف النار» وزيت «نخاع الصوّان» اللذين صنعهما لويس كان لهما تلاصُق يفوق الوقود الشائع

فإذا اشتعلا لزما الحراشف والكروم بإحكام، ومهما دحرجت الوحوش أو خبطت لم تنفكّ ألسنة النار عنها، كأفاعٍ شرهةٍ سامّة لا تُفلت

وكانت الحرارة عاليةً إلى حدٍّ يُشوّه الهواء ويجعله يرتجّ

وغدت تلك الكرومُ التي كانت عجيبة الصلابة عاجزةً تمامًا تحت هذا اللهيب الشديد، فجفّت جلودها الخارجية سريعًا وانكمشت

ثم صعدت ألسنة النار على طول الكروم، ثم انفجرت «طَقّ» متناثرةً عُصارةً خضراء تغلي، تتحوّل نقاطَ إشعالٍ فَوْريّة ما إن تلمس الأرض

وكان الشحم المدفون وراء الكروم يُجبَر بحرارةٍ قُصوى على الانتفاخ والتمزّق مرارًا

«بانغ، بانغ، بانغ»

رافقت كل انفجار طقةٌ قصيرةٌ حادّة، وغدت شقوقُ حراشف الوحش المدرع أخاديد لهب

وعوى وحشٌ عملاق عواءً مُرًّا وقد تناثف نصفُ رأسه لحمًا وعظامًا متفحّمة بانفجار زيت النار، وارتطم فكُّه المهشّم بصدر فارسٍ خلفه «دُمب»

لهبت النيران الحامية وجوهَ البرابرة ودروعَهم، فأحرقت الشعر والثياب فورًا

وانطلقت صرخات الفرسان الموجوعة، لكن ابتلعها هديرُ الطبول والضباب القرمزي والنيران، كأنها صرخاتٌ من أغوار عالم الجحيم

ولم تكن واحدة، فقد دُفعت بعض الوحوش الأقل ذكاءً إلى الجنون بصَفْقِ الضوء، وامتلأت عيونها قنوطًا، وتقهقرت بلا ضابط واندفعت خبطًا، تُخرج زئيرًا مُحرّفًا ممزوجًا بالصراخ، كأنها ترجو الأرض رحمة

ودفعت أجسامها الهائلة بجنون، فقلبت وسحقت الفرسان والمطايا الذين وراءها عن كثب

حمت هالةُ قتال كارلوس جسده، فلم تمسّه النار، لكن أنفاسه اختنقت بهواءٍ خانق لاذع، وشعر بوجعٍ مكتوم في صدره كأن النار ملأته

«آااه» رفع فأسه فجأةً وقد بَحّ صوته صراخًا

لكن ما أجابه إلا طنينُ موجةِ حرّ ترتدّ في المضيق، وستارُ جحيمٍ تنسجه ألسنةُ النار والضباب القرمزي

«كيف يكون هنا كمين» فاض الغضب والقلق في قلب كارلوس معًا «أكان تسريبًا في المعلومات لا، مستحيل لا أحد كان ليعرف»

غير أن ما تبقّى من رُشده وحدسه في الميدان قاده إلى قرار «تقدّموا جميعًا»

لكن ما إن وطئت الطلائع الفضاءَ المكشوف وقد حمّرته النار

«بووم — دمدمةٌ دمدمة»

تفعّلت قنابلُ سحرية مكتومةٌ في جوف الأرض، وانفجرت كأن وحوشًا هائلة تزأر في المضيق، ومعها موجاتُ صدمةٍ كالطوفان

«كرااك»

تتابعت بلا عددٍ أصواتُ الانشقاق والانفجار، وتمزّق الهواء تمامًا، واجتاح الموجُ غير المرئي كالسيل، فمزّق دروع الكروم وحراشف الوحوش المدرعة وفرسانها في لحظة

وتحوّلت أشلاء اللحم وشظايا الدروع إلى سوادٍ متفحّم تطير عائدةً إلى مؤخرة الجيش تصفّر مع تيار الهواء

وتناثرَت على الثلج، فارتفعت سُحُبُ ضبابٍ أبيض متدحرج ورائحةُ حرقٍ لاذعة

وزأر عملاقُ صقيعٍ وانحنى يطلب الإفلات من النار، لكن دَفْعَ الانفجار ساقه كالسقوط الترابيّ فتعثر

وتشقّقت الكرومُ الواقية وقشورُ الجليد عنه وتقشرت تحت اللفح العالي، فانكشفت أديمٌ رماديٌّ أزرق متشققٌ تحته

واندفعت دماءُ العملاق الزرقاء الداكنة من الشقوق كحبرٍ يغلي

وهوت على الثلج «سِسّ» حادّة، فتبدّلت فورًا ضبابًا أبيض لاذعًا

وفقد ذلك الجسدُ الجبّار توازنه بين الانفجارات والنار، فخرّ بانهيار

ودفنت أطنانٌ عدّةٌ من الوزنة الوحوشَ والفرسانَ خلفه كأن صخرةً سقطت فأوقعت انهدامَ جُرف

وتفتّتت الدروع، وقرقرت العظام «طَقّ طَقّ» تحت الضغط الهائل، وجرت الدماء أنهارًا متعرجة على أخاديد الثلج

وكانت تحمرّ بنور النار

ومن علوّ موضعه راقب لويس هذا المشهد الجحيمي عبر الضباب القرمزي المتدحرج، وارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ خفيفة بلا مسحة شفقة

وتمتم رقيقًا «كأن بوابات عالم الجحيم قد فُتحت»

ثم رفع يده حادًّا وأمر «نيرانُ الرمي، قمع»

«فِيييو— شُوش شُوش شُوش»

أطلقت المقاليع على العلو رنينًا واطئًا، وارتعشت سواعدها وهي ترتدّ

وانهمرت السهامُ الطويلة الخارقة للدروع تجرّ أذيالًا من لهبٍ مشتعل، تصفّر هابطةً كمطرٍ نيزيكيّ يخترق سماءً قرمزية

ورسم ضوءُ النار خطوطًا بيضاء متوهّجة عبر الضباب القرمزي، ثم توارى في صفوف العدو في لحظة

«بووم»

خرق أولُ سهمٍ مُفخّخٍ بقنبلةٍ سحرية جبهةَ وحشٍ مدرعٍ ثقيل، وانفجر لهبٌ خلف رأسه متناثرًا شظايا عظمٍ ودمًا

وتتابعت السهام اللاحقة مطرًا، تدخل شقوق الدروع، وتثقب الصدور، وتمزّق صفوف العدو تمزيقًا

«بووم بووم بووم»

سقطت قنابلُ سحريةٌ عدة على التوالي، فتموّجت أرضُ الثلج كمحيطٍ عاصف

وصدمت النيرانُ والصخورُ المتهشّمة، مختلطةً بصَفير التيارات، اسفلَ خوذات العدو، حتى وجِعَت الطبلة

ومن تمركزت الانفجاراتُ عندهم طاروا في الهواء رأسًا وسقطوا جثثًا مُتفحّمة

وانقلبت وحوشٌ قريبة بفعل الانفجار، تدور أجسامُها الثقيلة في الهواء قبل أن تهوي إلى وحل الدم والثلج

واختلطت الانفجاراتُ والصراخُ وصوتُ تهشّم الحديد، كأن سمفونية جحيمٍ يتردّد صداها في المضيق، تمحو فرسانَ الاقتحام ووحوشَهم في النار

ولو سارت الأمورُ على ما خطّطه لويس لدفنت هذه الوحوشُ الثقيلة في هذا الوادي، تأكلها النار وسهامُ النشاب

لكن حدث طارئٌ غير متوقّع

كان أولُ وحشٍ سقط هو مبعث التغيّر

فقد ابتلعته النار الهائجة، وتفحّمت حراشفُه وكرومُه وتقشّرت، وكان ينبغي أن يبقى رَمادًا في الدخان

غير أنه انفجر من شقوق جراحه فجأةً زهرُ أحمرُ غريب، لهبُه بنسيجِ اللحم، قانيًا رطبًا

وفي اللحظة التالية فَجَّرت الأزهارُ نفسها، وقذفت ضبابًا أحمرَ متدحرجًا

كان كثيفًا حتى بدا كدمٍ مغليّ، ممتزجًا بعطرٍ حلوٍ عفن، وغطّى جنودَ البرابرة حوله في الحال

وتردّد في الضباب عواءٌ يقطع الأحشاء، فاعتدل عدةُ برابرةٍ قد أثخنتهم السهامُ وكادوا ينهارون فجأة

وتورّمت عضلاتُهم كأنها نُفخت، وتحرّكت عروقُ دمائهم كالدود، ونبتت كرومٌ من جراحهم ومن شقوق الدروع ملتفّةً على كامل أجسادهم، فصارت طبقةَ درعٍ حيّة ثانية

وبدأ الميدان ينمو

فكل جثةٍ صارت نقطةَ بَذْر، تنشقّ الأجسادُ المتفحّمة وتزهرُ ورودًا دموية، وتقذف مراكزُ الأزهار مزيدًا من الكروم والضباب الأحمر

وتشابك الضوءُ الأحمر والضباب قُبّةً تتدحرج، وحوّل مدخل الوادي كله إلى هاويةٍ نابضةٍ حيّة

وأولئك الفرسانُ البرابرة الذين عُدوا بالضباب الأحمر لم ينهضوا وسط النيران الهائجة فحسب، بل بدا أيضًا أنهم أُفرِغوا بقوةٍ هَوجاء

ورقصت النار على دروعهم وكرومهم ولم تستطع أن تحرقهم أو تثنيهم

وبدت عيونهم خاويةً تلتهب، وأنفاسهم تمتزج بزمجرة وحش، وأشباحُهم تتلوّح سرعةً

وبدأوا يتسلّقون ويقتربون عبر فجوات خط النار وظلال جدران المضيق، وهدفُهم رماةٌ خفيّون على العلوّ بالضبط

بل إن ضوء النار أضاء ابتساماتهم

وعلى العلو، نظر لويس عبر منظاره، فغمره بردٌ مُقشعرّ لا من الريح والثلج

فهؤلاء ليسوا جماعة مقاتلين، بل قَطْعَةُ صيدٍ من الوحوش تُساق بالغضب والموت