الفصل 285: قطع الغضب

انشقّ الغلاف المتفحّم للجثة، وتدفّقت منه كروم حمراء نابضة وبتلات لحمية، كبيت زجاجي مريض يفترس ساحة القتال انتشارًا جامحًا

التفّت الكروم حول وحوشٍ سحرية ميتة وقصمت عظام أعناقها، بينما غاصت الجذور في جراح الفرسان عميقًا في اللحم، كأنها تستخدم الجثث لحضانة الغضب

عوت الوحوش السحرية المصابة وسقطت، ثم نهضت في الحال وقد غذّاها المدّ الأحمر، وعيونها قرمزية وخطواتها أسرع وأشرس مما كانت قبل موتها

ابتلعت الضبابُ الفرسان المندفعين فشوّشت هيئاتهم لكنها ضاعفت نيتهم القتالية

من كان ينبغي أن يتوقّف تحت وطأة الجراح والنار والسهام بات يزأر ويندفع مباشرة نحو مواقع الرماة المختبئين ومواضع القنّاصة على جدار الجبل العالي

راقب لويس هذا المشهد بنظرة باردة عبر منظاره الأحادي

كان يعلم منذ مدة، من تقارير الاستخبارات اليومية ورسائل الدوق، أن جيش هذه الوحوش يمتلك قدرة غريبة: الموتى يَمدّون الأحياء بقوة مضاعفة

ومع ذلك، حين شاهد هذا الاندفاع المجنون الذي لا يكاد يتأثر بأي ضرر، شعر بلحظة دهشة

لم يكن ذلك شجاعة، بل مدًّا هائجًا جُرّ قسرًا إلى ساحة القتال بطاقة موت وغضب

قد يضاعف القوة أربع أو خمس مرات ويقضي على الخوف تمامًا

لكن تعبيره ظلّ هادئًا، ولم يفعل سوى أن رفع يده قليلًا آمرًا الجنود من خلفه: “حمّلوا جميع قنابل صدمة الروح القارسة”

تحرك عدة فرسان مختصين بالنيران الثقيلة فورًا، ففتحوا صناديق حديدية مقفلة واستخرجوا أجسام قنابل قصيرة ثخينة منقوشة بأنماط سحرية زرقاء، وتتوهّج في مراكزها زرقة تخالطها عتمة

سُرعان ما حُمّلت في قواذف قصيرة السبطانة، تلمع على الجدران الداخلية المعدنية

ضُغط الذراع، فاهتزّ الهواء برعشة خفيضة

تعاقبت القنابل ترسم أقواسًا من ضوء أزرق غريب، وتهوي إلى أكثف موضع من ضباب الدم في قاع الوادي

لم تكن هذه قنابل سحرية عادية، بل أسلحة قتل قصوى، قنابل صدمة الروح القارسة التي صنعها سيلكو بنفسه بعدما اطّلع لويس على نقطة ضعف حديقة الأشواك المحترقة بالغضب

استخدمت نواة بلورية من سحلية آكلة الأرواح صقلها الخيميائيون إلى نواة بيضوية وأدمجوا فيها مصفوفة نقوش مصغّرة، لتطلق عند الانفجار صدمةً ذهنية قوية تضرب مركز العاطفة في الدماغ مباشرة وتُطفئ الغضب لحظيًا

وفوق ذلك احتوت على أكياس سائل ورق كرمة الصقيع، وهي أكياس دوائية منخفضة الحرارة سهلة التمزّق تُطلق ضبابًا باردًا عند انفجارها، ويتسرّب مسحوقها إلى مجرى الدم فيكبح بسرعة إفراز الأدرينالين وهرمونات الهياج

بطبيعة الحال، لم يُختبر هذا الشيء في قتالٍ حقيقي من قبل، وحتى لويس لم يكن واثقًا من فاعليته

حتى لحظة اصطدامه بالأرض—دوّي

انفجرت موجة صدمة زرقاء كنيزك غير مرئي في قاع الوادي؛ لم يكن الصوت انفجارًا بل هديرًا يصمّ يفتت الأعصاب، كأن طبلة حربٍ قُرِعت داخل طبلة الأذن

انضغط الهواء فجأة، وحتى المدّ الأحمر دُفع قسرًا بعيدًا بموجة شفافة دائرية

في محيط خمسين مترًا من مركز الانفجار تجمّدت حركات جميع جنود البرابرة والوحوش السحرية

انطفأت العيون، كفتيلة شمعة أُخمدت، من القرمزي إلى ماء راكد؛ شلت ملامح الوجه تمامًا، وارتفعت الأسلحة إلى نصف الطريق في الهواء حتى نسوا حفظ توازنهم

حِصان حربٍ كان يعدو فقد قوّته في الهواء وسقط إلى الأرض كدمية مكسورة

وفي اللحظة التالية انفجر ضباب بارد، كعشرات الآلاف من إبر الثلج الحادة، من مركز الانفجار، يخترق كل نفس وكل بوصة مكشوفة من الجلد

كانت الوخزة بردًا لاسعًا يصحبه خدر غريب، كأن مفتاح الأدرينالين أُطفئ قسرًا، وغضبًا أُخمِد بيدٍ غير مرئية، وحلّ مكانه فراغ عميق يقضم العظم

أصدر فارس بربريّ همهماتٍ واهنة متحيّرة من حلقه

لقد قطعت الصدمة الذهنية لقنبلة صدمة الروح القارسة تواصله العاطفي مع حديقة الأشواك المحترقة بالغضب كأنه شُقّ بسكين حاد

تلاشى غضبه في لحظة، ولم يبقَ في وعيه سوى غريزة البقاء الصافية، وهذه الغريزة تطلبت منفذًا فوريًا

لم يجد وقتًا حتى ليميز بين صديق وعدو، فانطلق رمحه، على مسار هجومه المألوف، ليغرس عميقًا في أقرب جسدٍ يغطيه درعٌ من الكروم

ولو كان رفيقه الذي اندفع معه قبل قليل

تفشّى الفوضى كالنار في هشيم؛ مزيدٌ من الفرسان، وقد قُطع وجدانهم، فقدوا القدرة على التمييز، وأخذوا يلوّحون بسيوفهم عميانًا ويتلقّون الهجمات ويزأرون

أما الوحوش الجبارة والعمالقة التي كانت تصرخ قبل قليل فقد خفتت أصواتها كأنما انكسرت ظهورها، وتصلّبت أطرافها، ولم تجرؤ على التقدم خطوة أخرى

لم تعد العيون لهيبًا جامحًا يمزّق كل شيء، بل أثقلها التردد والوجل وقهرها الصقيع

في تلك اللحظة بدا أن مدّ القتل في قاع الوادي تجمّد صلبًا بضوء أزرق بارد

وهو يرى جموع العدو يذبح بعضهم بعضًا، لم يملك لويس إلا أن ارْتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة

فما إن رأى المعلومة حتى أمر سيلكو على الفور بتصنيع هذه القنبلة السحرية

لكن قبل اليوم لم يواجه حقيقةً محاربي الهياج في حديقة الأشواك المحترقة بالغضب، ولم يكن متيقنًا من أثرها

أما الآن فالإجابة مكتوبة بدماء البرابرة في قاع الوادي

لقد كانت القنبلة كقبلة موت مُفصلة على مقاس هذه الوحوش، تقطع غضبها وتدفعها للانهيار خوفًا

فاشتعلت في صدره نشوةٌ تعلو كاللهيب

فذلك المشهد الجحيمي كان ثمرة حساباته المتقنة خطوةً خطوة

وكان إحساسه كالذي نال أسئلة الامتحان قبل أيام

مع هذا فهو يدرك تمامًا أن نافذة الفرصة خاطفة لا تدوم سوى عشرات الثواني في أفضل الأحوال

ضعفت قوة المدّ الأحمر، لكن جذور الحديقة الزاحفة ما تزال تتمدّد بجنون

ولو تأخروا قليلًا لالتهمت جدارُ العشب الحيّ خط الدفاع كله

حسم لويس أمره فورًا: يجب الدفع بالأسلحة الثقيلة

فانطلقت أكثر من خمسين وحشًا فولاذيًا من الوادي الجانبي وجناحي فوهة الوادي معًا، وظهرت على ساحة القتال

تقدّم ثيران مجنونة مغلّفة بالحديد البارد عبر الثلج، تنفث ضبابًا أبيض من مناخيرها، وحوافرها تدقّ كطبول الحرب، تجرّ منصات قتال مدرّعة ثقيلة مصممة خصيصًا لإقليم المدّ الأحمر

غُطّيت هياكل الفولاذ السحري لعربات الحرب بدروعٍ سميكة، وامتدّت من جوانبها خطّافات اقتحام تلمع ببرودة تحت وهج النار

وفي منافذ الرمي على الجانبين تموضع الرماة ورماة النشّاب أصلًا، وسهام القنابل السحرية وفوّهات القاذفات على أهبة الاستعداد

ورافق كل وحش فولاذي فرقتان من فرسان المدّ الأحمر، أكثر من عشرين رجلًا لكل فرقة، لتأمين الجناحين يمينًا ويسارًا

كانت مهمتهم واضحة: تنظيف المتخلّفين وحماية عربات الحرب من التدمير القريب

وقبل كل شيء حفظ أنفسهم، ثم حفظ هذه المنصات القتالية

في المقدمة تقدّم قائد فيلق المدّ الأحمر لامبرت يقود الاندفاع

أطلقت فحوص حصانه الأسود المدرّع ضبابًا أبيض، وحوافره تقرع كطبول الحرب؛ رفع رمحه عاليًا واقتحم مباشرة الجحيم حيث اختلط المدّ الأحمر بوهج النار

جرّت الوحوش الفولاذية عربات الحرب وهي تزأر، وحوافر الحديد تسحق الكروم واللحم، فتتبخّر الدماء المتناثرة في الحال بخارًا تحت اللهب اللافح

وامتدت خطّافات الاقتحام في جوانب العربات وانكمشت بلا انقطاع، تقذف فرسان البرابرة ودوابهم في الهواء

واندفع الفرسان ملاصقين للعربات، يتقدّمون عبر الفجوات التي تمزّقها الخطّافات

تخترق رماحهم دروع جنود البرابرة بدقة، ثم تهوي السكاكين سريعًا فتجهز على الساقطين

في تلك اللحظة طغى هدير النار والحديد على الصرخات، واجتاح حدّ المدّ الأحمر فوهة الوادي كلها كمدٍّ كاسح

لكن جثث البرابرة المسحوقة لم تهدأ فورًا

فما إن تسقط الأجساد المحسّنة بالمدّ الأحمر حتى تنتفخ جلودها وتتشقّق خلال ثوانٍ، متناثرة لحمًا وعظامًا، وتنكشف كرومٌ حمراء داكنة صلبة كالسلك الفولاذي

نمت الكروم بجنون، تتشبث بألواح درع الوحش الفولاذي، وتفتّحت أطرافها أزهار لحمية ذات مجسّات وأسنان مُسَنّنة تنفث ضباب دمٍ خانقًا وآكلًا

لا توجد في القصة دعوة لتقليد العنف أو التهور أو الخداع.

وفي ساحات قتال سابقة كان هذا كافيًا لتحويل معظم دواب الحرب إلى خردة

أما اليوم فأنيابهم القِرَدية تعضّ الحديد البارد

فقد صيغ هيكل كل وحش فولاذي من خام الحديد البارد الفائق الذي يختزنه إقليم المدّ الأحمر

وطبيعته الباردة تكبح اكّحاكم المدّ الأحمر، وصلابته تكفي لتحمّل قوة كبش اقتحام كاملة

لذا تكاثف ضباب الدم على سطح الحديد البارد صقيعًا داكنًا لكنه لم يحفر خدشًا واحدًا

وأما الكروم المتسلّقة على الهيكل فكانت تُحشر في شقوق الدروع السميكة ثم تُسحق إلى غبار تحت عجلات الدفع وتروس السلاسل

اندفعت الأزهار اللحمية نحو منافذ القاذفات، لكن قبل أن تنطبِق بتلاتها كانت تُحرق جذرًا وساقًا بلهيب الضغط العالي

وردّت الوحوش الفولاذية، لا تخشى شيئًا، ببحرٍ من النار؛ فُتحت منافذ القاذفات في مقدمات العربات وجوانبها معًا، واندفعت ألسنةٌ زرقاء لاهبة على طول الكروم فأحرقت بقعًا واسعة من الأزهار إلى رمادٍ متفحّم

وتابع الفرسان بزجاجات زيت قشر النار وقاذفاتٍ يكمّلون ما تفرّق، وتكفّلَت الرياحُ العاتية بتشتيت الدخان اللاذع

أعطى لامبرت الأمر بين اللهب: “تقدّموا على مقاطع، عربات الحرب لسحق التشكيل، الفرسان يوفّرون نار الإسناد، ادفعوا الصف الثاني”

اندفع المدّ الحديدي قدمًا كتيارٍ من فولاذ، يسحق البقايا غير المحروقة والكروم، بينما ينساب الفرسان بين الفجوات نارًا وإنهاءً، فينقّون كل شيء بإحكام

تولّى الصف الثاني فورًا تثبيت الخط ودفعه، فصار التقدم كله ثابتًا كجدارٍ من حديد، لا يترك للعدو فرصة لإعادة تنظيم صفوفه

لكن أولئك المحاربين البرابرة الذين كان ينبغي أن يسقطوا، تحت تحفيز المدّ الأحمر، أخذوا فجأة في الاختلاج، واندفع الأدرينالين، وتورّمت العضلات لحظيًا، وتمزّقت الجلود وهي تنزف

اتّسعت الحدقات إلى عيون وحشية مستطيلة، وصارت الأنفاس زئيرًا خفيضًا

هذه النيران لا معنى لها لهم؛ فقد انعدمت عندهم إحساسات الألم الآن

وثب مُهتاجٌ ساقُه مكسورة كوحشٍ انفلت من قيده على فارسٍ من المدّ الأحمر

طعنَه رمحٌ في صدره، لكن كفّيه الملطّختين بالدم تشبّثتا بساق الرمح، وبجذبةٍ معاكسة جُرّ الفارسُ بدرعه إلى كتلة كرومٍ لزجة

وفي اللحظة التالية التفّت كرومٌ شوكية كالسياط، ولفّت الاثنين في دوّامة لحم ودم

وعلى الجانب الآخر وثب محاربٌ مهتاج ظهره مشتعل على وحشٍ فولاذي، وخطف منفذ قاذف النار بيديه العاريتين، وغرز أصابعه في شقوق الصفائح المعدنية، فصرخت حواف الحديد تمزّقًا

حتى انفجرت قنبلة سحرية على بُعد ذراعٍ فحولت جسده إلى غمامة دم

زأر فرسان الصف الخارجي وشكّلوا جدارًا بشريًا من دروع فولاذية، يصُدّون اندفاعة المهتاجين

رمى الرماةُ الثقيلة سهامهم بهدوء من خلال شقوق الجدار، فانفجرت سهام القنابل السحرية ألعابًا قرمزية بين صفوف العدو

ولوّحت الوحوش الفولاذية بخطّافاتها، وتنهض المحاور وهي تطحن الطين، فتقذف البرابرة المقتربين بعيدًا ثم تُتبعُ ذلك بلفحات القاذفات

جعلت هذه الهجمات المسعورة فرسان المدّ الأحمر يلاقون عنتًا حقًا، فاضطر خطهم إلى الانكماش قليلًا مراتٍ عدة، بل وحتى تعلّقت مؤقتًا بضع عربات حرب

لكنهم، اعتمادًا على دروعهم السميكة وتنسيقهم المحكم وغطاء الوحوش الفولاذية، ثبتوا أماكنهم وحوّلوا كل اندفاعةٍ إلى جنازةٍ للعدو

وباستثناء جنود قلائل تعثّر بهم الحظ فجرّتهم الكروم، بقي معظم فرسان المدّ الأحمر في أمان داخل تشكيلهم

غير أن بعض الهجمات المرتدّة لم يُكبح جيدًا

من عُمق المدّ الأحمر دوّى وقعُ أقدام ثقيل بطيء، كطبول حربٍ تُقرَع تحت الأرض

خرج ظلّ أسود ضخم يكاد يكون مسخًا من ضباب الدم

كان كارلوس؛ ما زال حيًا في هذا الجحيم، وفأسه المزدوجة العظيمة على كتفه، وحدُّها يقطر دمًا طريًا

غمر المدّ الأحمر جسده كله، وانتفخت عضلاته حتى تمزّقت جلده قسرًا، يرشح دمًا أحمر داكنًا كحممٍ تثور من شقوق الصخر

ومع كل نفس ينتفخ صدره سريعًا كالكير، وينفث هواءً حارًا بعبق دمٍ حلو

اشتعلت عيناه القرمزيتان في الدخان كفتيلتي شمعتين أُوقِدتا بنار الجحيم

أحدث رفعُه للفأس موجة هواء مرئية؛ وحين هوت حدّتها شُقّ الهواء حادًا

هوت الضربة، فغاص لوح الدرع الجانبي الثقيل للوحش الفولاذي إلى الداخل، والتوى المعدن وأنّ

لم ينتظر كارلوس ردة الفعل، بل قَلبَ معصمه وانتزع الفأس بعنف فاقتلع جزءًا من درعٍ مغطى بشظايا المعدن، ولوّح به نحو فارس قريب فطرحَه هو وتُرسه يتدحرجان على أرضٍ مغموسة بالدم

اصطدمت ضربته التالية برمح خطّافي وجهًا لوجه؛ فتحطم الذراع المعدني كغصنٍ يابس تحت قوته الغاشمة، واندفعت زيوتٌ ترشّ على كتفيه وظهره المكشوفين، كأنها طبقة جديدة من طلاء حربٍ دموي

أطلق زمجرة خفيضة، وكسر ساق الرمح المكسور نصفين، وغرس أحدهما على مهل في صدر فارسٍ حاول الاقتراب

سُحقت الكروم تحت قدميه مسحوقًا، وتناثر الطين والدم عاليًا كموجٍ أحمر قانٍ يتكسر

خلفه تبعه عشرات من نخبة المهتاجين عن قرب

التفّت جلودهم بطبقات من كرومٍ سوداء حالكة، وأطراف الكروم تغوص مباشرة في اللحم وتلتوي بلا انقطاع، كأن كائناتٍ حية تمتصّ داخل أجسادهم

وكلما فتحت ضربةٌ أجسادهم، ومع تناثر الدم، امتدت الكروم بسرعة وتشابكت، فأغلقت الجرح قسرًا، بل تدفع قطعًا جديدة من اللحم إلى خارج الإصابة

كانوا كحكّامٍ للذبح اندفعوا خارج الأساطير

اصطدم أول مهتاجٍ بثورٍ فولاذيّ رأسًا؛ أحرقت فوّهات اللهب وجهه لكنه تجاهلها

وفي الثانية التالية اجتاحت فأسٌ عملاقة أفقية، فقُطع رأس الوحش مع نصف فقرة عنقه مباشرة، راسمًا قوسًا من دمٍ يغلي في الهواء قبل أن يهوي إلى الأرض

واندفع مهتاجٌ آخر إلى مقصورة جانبية لوحشٍ فولاذي، فمزّق درعه بيديه العاريتين، وغرز أصابعه في شقوق المعدن، واقتلع باب المقصورة كورقة

رفع مشغّل الفارس في الداخل سيفه للتوّ حين قبضت يدٌ عملاقة على خوذته وسحبته من رقبته، وهوت حدّ الفأس في آن

تناثر الدم على جانب العربة، وحوّلت الحرارةُ الرذاذَ طبقةً من ضباب قرمزي في الريح الباردة

ابتُلعت ساحة القتال دفعةً واحدة في الدم والنار؛ صرخات وزئير وصوت تمزيق المعدن اختلطت كلها ضجيجًا واحدًا

أُجبرت تشكيلةُ الفرسان الخارجية على التراجع، وثُلم جدار الدروع، واتسعت الفجوات سريعًا على طول الخط كجراح دامية فتحها وحشٌ بأسنانه

كان هؤلاء المهتاجون، وقد ابتلعهم المدّ الأحمر، قد فقدوا رشدهم منذ زمن؛ يحترق الغضب فيهم كأتونٍ هادر، لا يدفعهم إلا أن يعضّوا ويَسحقوا ويتقدموا، يكادون ينسون أي تكتيك أو دفاع

وهذا ما جعلهم أشرس، لكنه جعل استدراجهم أسهل

عندها دوّى أمر لويس عبر البوق فوق ساحة القتال: “الفرسان الخفاف، اسحبوهم بعيدًا”

استجاب عدة فرسان بخفة دروع وانطلقوا، يطوّقون كارلوس ونخبته، يمطرونهم بزخّات من النشّابات، ويظهرون ويختفون على حافة المدّ الأحمر، يستفزونهم إلى الزئير والمطاردة، ويجذبونهم بعيدًا عن خط القتال الرئيس

وما إن وطِئ العدوّ القويّ منطقة الرمي المسبقة حتى أومضت منافذ إسقاط النار في الوحوش الفولاذية معًا

دوّي دوّي دوّي

انطلقت القنابل السحرية في وقت واحد، ورفعت انفجاراتها موجاتٍ من المدّ الأحمر، تتدحرج فيها النيران والأشلاء

اندفعت ألسنة القاذفات من جانبي العربات، فأضرمت النار فورًا في المهتاجين الذين اقتربوا أكثر مما يجب، بينما عاودت رشقات النشّابات الثقيلة ثقب صدورهم مرارًا

كانت جروح كارلوس تُخاطها الكروم بلا توقف، لكن احتراق اللهب ووقعُ الانفجارات أبطآ حركته تدريجيًا، وصارت أنفاسه الثقيلة كصخرةٍ تطبق على صدره

رفع فأسه يهمّ أن يندفع ثانية، لكنه تلقّى قنبلة سحرية مباشرة، فحملته العاصفة ورمته إلى الخلف

تبدّد المدّ الأحمر من حوله، واهتزّت ركبتاه، وسقط ثقيلاً إلى الأرض

رفع رأسه متحدّيًا، وما زالت عيناه تتقدان بحقدٍ لم يخمد

لكن في اللحظة التالية أطلق الوحش الفولاذي سهم نشّابه الأخير الثقيل فاخترق قلبه

هوى كارلوس، وتدحرجت فأسه القتالية مرّاتٍ في الطين قبل أن تستقر