الفصل 286: كارثة في الإقليم الشمالي

اندفعت في الوادي هالةُ جبلٍ من الجثث وبحرٍ من الدم، يمتزج فيها اللهيبُ بالدماء، متجسدةً في عالم الجحيم كامل

تبعثرت جثثُ 5000 فارسٍ بربري في الطين والدم، وسحقت بقايا وحوشٍ شيطانية عملاقة الصخورَ المحيطة، وما زالت أوتارٌ وعظامٌ متفحمةٌ تنفث دخانًا خفيفًا

لم يكن الضباب الأحمر قد تبدد تمامًا بعد، كثيفًا كدمٍ قديمٍ مُحرّك، يتلألأ بأحمرَ داكنٍ عجيبٍ تحت الضوء

لكن فرسان إقليم المدّ الأحمر كانوا يشقونه بثبات، ووجوههم وراء أقنعةٍ شفافة بإطاراتٍ فضية

حُفّت حوافُّ الأقنعة بنقوشٍ ذات بريقٍ أزرق شاحب، وهو مُركّبٌ لزجٌ مُستخرَج من كرمة ورقة الصقيع، يَرشَح ببطءٍ مع أنفاس الفارس ستارةَ ضبابٍ دقيقة تعزل كلَّ تشويشٍ ذهني

ومن خلال الأقنعة بدت عيونهم صافيةً مُركّزة، لا أثرَ فيها لتأثرٍ بالضباب الأحمر، وحركاتُهم حاسمة

ما تبقّى من فلولِ البرابرة المنفلتين طُعنوا مباشرة، وصُبّ زيتُ النار من القوارير على أكوام الجثث، فاشتعلت على الفور بصريرٍ واخز

قفز اللهيب إلى اللحم والدم كوحوشٍ ضارية، يفترس ويُفحّم ويحوّل إلى رماد

ارتجفت الكرومُ وأزهارُ اللحم ثم انكمشت في اللهيب العنيف، وفي اللحظة التي صارَت بتلاتُها رمادًا فاحت في الجو رائحةُ تفحّمٍ حلوةٌ مُقزِّزة

انحنى فارسٌ، والتقط نصلُه قِطعةَ كَرْمٍ حمراءَ داكنة لم تُحرَق كليًا، مع بضعِ مراكزَ زهريةٍ ما زالت تحتفظ بوميضٍ خافت

وُضِعت بعنايةٍ في قنينةِ ترياقٍ ملفوفةٍ بحديدٍ بارد، وأُحكم إغلاقُها، ومُرّرت إلى الفارس خلفه

سيفككها الكيماويون في مختبر مدينة المدّ الأحمر، يحاولون فهم أصولها ونِقَاط ضعفها

ما زال اللهيب العنيف يتّقد، وضياؤه يرتدّ على دروع الفرسان الفضية كأنها صفٌّ من تماثيل الحديد البارد يتقدم ببطء

وقف لويس على الأرض المحروقة، تخترق نظرتُه ما تبقى من الضباب الأحمر لتقع على البقايا المتفحمة

لم يعدّ هذا نصرًا يسيرًا

لو لم يعلم قبل أيامٍ أن هذه القبيلة البربرية ستمر من هنا ويُنصّب الفِخاخ بدقة، لربما بلغوا ضواحي مدينة المدّ الأحمر بصمت

ومع ذلك، فقد جعلته كلفةُ هذه المعركة يقبض قلبه قليلًا

تدمرت 4 وحوشٍ فولاذية، وقُتل أكثر من 30 فارسًا، وسُحقت عدةُ عرباتٍ في اندفاع الكروم والوحوش الشيطانية، واستهلك قرابةُ ثُلثِ مخزون الانفجارات السحرية

وهؤلاء البرابرة القتلى لم يكونوا إلا رأسَ جبل الجليد من الجيش الجنوبي، ولا يبلغون حتى عُشرَ قوته الكلية

إن كانت قواتٌ بهذا الحجم قادرةً على اختراق الدفاعات مرارًا، فالكارثةُ الحقيقية لم تبدأ بعد

قد يكون اندفاعُ البرابرة جنوبًا أفظعَ مما تصوّر من قبل

“آمل أن تصمد هذه الأرض حقًا” همس بخفوت

بعد ذلك، عليه أن يتّحد مع نبلاء الجنوب الشرقي لتطهير الغزاة البرابرة المحيطين أولًا، وتأمينِ سلامة إقليمه، ثم التفكيرِ في دعمِ جبهاتٍ أخرى

على الأقل حتى يصدر تجنيدُ الدوق إدْموند، أو تُشير منظومة الاستخبارات اليومية إلى نقطةِ تحوّلٍ في الحرب يمكن اقتناصُها، لن يزجَّ بقواته الرئيسة طيشًا

ثم إن هذه المعركة كشفت له نواقصَ سلاحه

فمثلًا، تصميمُ الوحش الفولاذي المجرور بثيران الجنون الفولاذية قويٌّ جدًا ميدانيًا، لكنه يفتقر إلى المرونة والأمان

فإذا قتل العدوُّ بدقةٍ ثيرانَ الجر، صار الوحشُ الفولاذي تابوتًا من حديد في مكانه

وإن لم يُحلّ هذا الخلل فستكون الخسائرُ المقبلة أشدَّ، ويبدو أن تسريع تطوير محركات الوقود ضروري

سحب لويس نظرتَه، واستدار صامتًا لينصرف

كانت النار خلفه تصبغ ليلَ السماء بحُمرةٍ قاتمة؛ ولم يكن هذا إلا نصرًا صغيرًا في حربٍ طويلةٍ على امتداد الإقليم الشمالي

لم يمضِ على وصول آستا إلى الإقليم الشمالي سوى عام واحد

لكن بمواردَ خصصتها العائلةُ المالكة وإرشادِ مُعلّمه سايفر أعاد بناءَ هذه البلدةِ الحدودية المهجورة منذ زمنٍ في وادي نهر الصقيع

رفع رايةَ التنين الفضي، ونصَب المعسكرات، واتخذ من هذا المكان مقرَّ حُكمٍ، وظنّ يومًا أنه سيكون نقطةَ انطلاقه في الشمال

حتى قبل يومين، حين حطم جيشٌ بربري كلَّ شيء

عبروا شِّقَّ الجليد الذي يسميه أهلُ الشمال “غير القابل للاجتياز”، واندفعوا مباشرة إلى قلب وادي نهر الصقيع كمدٍّ أسود

لم تصدر المخافرُ إنذارات، ولم تعد فرقةُ استطلاعٍ واحدة

وحين بلغَت المعلومةُ آستا لم يكن العدوُّ يبعد عن البلدة إلا نصف يوم

اتّكل على خطِّ دفاعٍ خارجي غيرِ مُحجَّرٍ، محاولًا الصمود

في العاصفة الثلجية انتصبت الرماح، وشُدّت الأقواسُ القاذفة، ونثرت النيرانُ دفئًا خافتًا، وبدا خطُّ القتال سياجًا أسودَ معزولًا في قفرٍ أبيض

لكن ما لبث أن اندفع أولُ وحش

مقاتلٌ بربري منتفخُ الجسد، تتورم تحت جلدِه عروقُ كرمةِ ألم اللظى القرمزية؛ طُفيلُها يختلج داخل لحمِه

كأنه كائنٌ حيٌّ يظمأ إلى الدم

حتى بعد أن خرقت رُمحٌ عظمَ كتفه مضى زائرًا، يقتحم السياج، ويمزّق صدورَ المدافعين كأنها ورقٌ مُبتل، والدمُ الحار يرسم قوسًا قرمزيًا على الثلج

ثم تدفّقت مزيدٌ من الأشكال

أصابت المقاليعُ صدورَهم وأعناقَهم، فلم تزِدْهم إلا هَوَجًا كوحوشٍ مُستثارة، وزئيرُهم يهزُّ طبلةَ الأذن وجعًا في العاصفة

وفي ضباب الثلج عند الأفق برزت ببطءٍ ظلالٌ داكنةٌ هائلة

عمالقةُ قامةٍ بارتفاع 5 أمتار، جلدُهم درعُ كروم، يتأبطون فؤوسَ حجرٍ تشقُّ السقوف

كلُّ ضربةٍ يُصاحبها تحطّمُ جدرانٍ خشبيةٍ وتكسّرُ عظامِ بشر

وأبعدَ قليلًا، كانت صرخاتُ وحوشٍ شيطانيةثاقبةٌ تشقُّ العاصفة

اندفع كركدنُ شقّ الجماجم المدرّع مباشرةً في الحشود، يقذف صفًّا كاملًا من الجنود كالقش

تلفُّ الكرومُ الطفيلية ظهرَه وهي تقذف شوكًا أثناء الاندفاع، تمطرُ مؤخرةَ صفوف المدافعين

وفي السماء دارت غربانُ جيفٍ مُجنّحةٌ بعظام، تهوي لتقتلع بمنقارها عيونَ المتخبطين

تعطّلت بنادقُ الكيمياء مرارًا في بردٍ قارسٍ وثلجٍ مبتل، وترطّب البارودُ فعجز عن الاشتعال

قُذِفت جرارُ الزيت، لكن العدوَّ التقطها بكرومٍ حيّة ورماها راجعة

فالتهمت النيرانُ جزءًا من الجدار الخشبي، وسقط جنودٌ يصرخون تحت وهج اللهب

ولم تمضِ ساعةٌ حتى تمزق خطُّ الدفاع تمامًا

اقتحم البرابرة البلدة، تسقط الفؤوسُ الطويلةُ بيوتًا خشبية، وتتفجّر كرومٌ من الأرض كأفاعٍ سامة، تتسلق الجدرانَ والأسقف وتقتلع بيوتًا كاملةً من جذورها

في فوضى الزوبعة واللظى راقب آستا بلدتَه تُطحَن ببطءٍ إلى أنقاض

لم تعد معركةً، بل مذبحةٌ لا تُوقَف

خلال يومَين سقطت تباعًا 8 قرًى وحواضر على أطراف وادي نهر الصقيع

تدفقت النار في الليل والعاصفة، ينعكس وهجُها على عوارضَ محترقةٍ وبيوتِ حجرٍ منهارة

وعلى الثلج تدحرج قمحٌ متفحّم كان مخزونًا في صوامع، تحمله الريحُ إلى السماء مع رائحةِ احتراقٍ خانقة

انفجر اللحمُ المقدد والسمكُ المُخلّل في اللهب العنيف، وجرت الشحومُ على درجات الصومعة، تختلط بالثلج الذائب لتصير سيلًا بنيًا نتنًا

سُحبت أغطيةُ الشتاء والجزَمُ الجلديةُ والعباءاتُ السميكة من البيوت، فطُرح بعضُها في النيران مباشرةً، وديس بعضُها في الطين والثلج ثم سحقته نِعالٌ مُسمَّرة

لم يكونوا ينهبون، بل يمحون كلَّ شروط البقاء

طريقُ انسحاب؟ لا وجود

كان مدخلُ الوادي قد نُصِبَت عنده مصيدة، سِترٌ من جذورٍ حيّة وكرومٍ سوداء، تتشابك جذورٌ بغلظ الأعمدة الحجرية

حاول فارسٌ اختراقَه، وما إن قطعَ بضعَ زوائد حتى التفت فروعٌ مرتدّة حول ساقيه، فجرّته في لحظةٍ راجعًا إلى الثلج

تردد صراخُه مُلِحًّا في ضباب الثلج، ثم ابتلعه طقطقةُ كسرِ عظمِ حنجرةٍ بيد الكَرْم

لم يبقَ من أصل 2000 مقاتلٍ إلا نصف

المهندسون والكيماويون وصنّاع البناء — تلك الكفاءاتُ الثمينة — أُفنوا تقريبًا

وسابقُ التحصينات الخشبية والحجرية وملاجئ الشتاء والشوارع المرتبة صارت جميعُها أرضًا محروقة

إنجازاتُ آستا في الحكم، التي راكمها خلال أكثر من عام، مُحيت كليًا بهذه العاصفة واللظى؛ لا رقعةَ ثلجٍ نظيفةَ بقيت، الأرض إما دمٌ أو رمادٌ أو جثثٌ مداسة

كانت عوارضُ قاعة المجلس الخشبية تئنُّ بطقطقةٍ خافتة من وهج النار، والسقفُ يوشك أن ينهار في أي لحظة

قبض آستا سيفًا مُلطخًا بالدم والثلج، وحوله 29 فارسًا من حرّاسه المقرّبين

تناهت من المدخل وقعُ خُطا ثقيلة وخشخشةُ كروم؛ محاربون برابرةُ أضعافَهم عددًا يقتربون، والهواءُ ممتلئٌ بمزيجِ احتراقِ الخشب واللحم

وفي اللحظة التالية تحطم البابُ الخشبي الثقيل بعنف

اندفعت ريحٌ وثلج، وتبعها قوةٌ من نحو 100 فارسٍ من فرسان التنين الفضي

دروعُهم نصفُ مجمّدة، وأكتافُهم وأذرُعُهم موشومةٌ بندوب المعركة وجراحها، ورماحُهم الطويلة تبرق بحدّةٍ باردة في ضباب الثلج وضوء النار

“حمُوا سموَّه” صرخ أحدهم

انطلقت الرماحُ والسيوفُ معًا، فشُكَّت الصفوفُ الأولى من المحاربين البرابرة على العوارض المشتعلة

ضيقُ الميدان جعل كلَّ ضربةٍ تصحبها شظايا خشب، والكرومُ تلتوي على الأرض وتُطلق طقطقةً حادّة حين يلتهمها الزيت

اندفع آستا، تحوطه حراسه، خارج الأنقاض، وانفجرت النار وراءه، كاشفةً ظلَّ عملاقٍ في ضباب الثلج

لوّح ذاك الجسدُ الهائل بمطرقةِ عظمٍ عظيمة، فصرع ثلاثةَ فرسانٍ كانوا يُغطّون الانسحاب؛ تناثر صفائحُ دروعهم ودمُهم على الثلج، وما لبث أن دفنه

تساقط أفرادُ فرقة الإنقاذ تباعًا تحت كماشةِ البرابرة والكروم الطفيلية

ومن أصلِ أكثر من 100 فارسٍ لم يبقَ إلا 50 حين شقّوا الطريق، ودروعُهم ملأى بالشقوق والجليد

تلفّت آستا وراءه؛ ذاك كان إقليمَ وادي نهر الصقيع الذي شادَه بيديه، ولم يبقَ منه سوى نارٍ ودخانٍ كثيفٍ ورمادٍ يحمله الهواء

ولم يعد معه من قوته العسكرية إلا أقلُّ من ثُلث

ولما أدخل الناجين عبر أبواب مدينة رمح الصقيع الجديدة، لم يبقَ إلا من زحفوا من تحت الأنقاض

في قاعة مجلس الحرب بمدينة رمح الصقيع أُغلقت الأبوابُ والنوافذُ الثقيلة، ولم يُبقَ إلا مصابيحُ زيتٍ صفراءُ خافتة تُضيء وجوهًا مُتعَبةً متوترة

كانت تقاريرُ المعركة تصل مع طيور الريح السريعة، تهبط على الطاولة الطويلة، تُفتح على عجلٍ ويقرأها المُلازم بصوتٍ عالٍ

ولم يكن في معظمها إلا أخبارٌ سيئة

“خُطّ الدفاعِ الشمالي الغربي تعرّض لهجومٍ فجرًا؛ كسر العدوُّ الفجوةَ الجنوبية من مرتفع حصن الشتاء، وتكبّد المدافعون خسائرَ بنسبة 70 بالمئة، وقُتل الكونت هيل في المعركة

انسحبت فلولُ الفيلق الثالث جنوبًا إلى ما بعد نهر المطرقة الحجرية؛ العدوُّ لم يطارد، ويُشتبه بإعادة انتشارٍ أوسع

في الشمال الشرقي، 4 مدنٍ انقطع الاتصال بها؛ الفرسانُ المُرسلون لم يعودوا، ويُشتبه بإفناءِ المدن كليًا —

وما إن قُرئت الكلماتُ الأخيرة حتى خيّم صمتٌ ثقيل على القاعة، لا يقطعه إلا أزيزُ ريحٍ وثلجٍ يضربان أسوار المدينة

وبينما تتثاقل الجلسةُ صمتًا أشار الدوق إدْموند إلى المُلازم بتقديم رسالةٍ أخرى، كانت من لويس

وما إن فُتِحت حتى تسلّل عبقُ حبرٍ قويّ تحت المصابيح الزيتية، وبدأ ضابطُ الاستخبارات يقرأ ببطء

“…فرسانُ إقليم المدّ الأحمر، خسارةٌ بمقدار رُبع — أُفنِي 5000 فارسٍ بربري”

في لحظةٍ تجمّدت القاعة

توقّف الجميع، ثم رفعوا رؤوسهم معًا، تتحول نظراتُهم من الرسالة إلى الدوق، ثم تتبادل الدهشةَ المُستريبة

في الأيام الأخيرة لم تصلهم إلا أنباءُ هزائمٍ وسقوطٍ

خطوطُ دفاعٍ تتهاوى، وحواضرُ تسقط، وأوامرُ فرسانٍ تُباد —

كان كلُّ تقريرٍ شاهدًا على نزيفِ الشمال شبرًا شبرًا

والآن فجأةً، وسط هذا اليأس، إذا بأحدٍ ما يُبدّد 5000 فارسٍ بربري

“…كيف يكون هذا” تمتم جنرالٌ أشيبُ الشعر بخفوت، كأنه يخشى أن تُوقظ كلماتُه حلمًا جميلًا

“هذا عددُهم 5000” همس كونتٌ وهو يَلقى عناءً في التنفس “وفوق ذلك هو إقليمُ المدّ الأحمر، حجمُ قواتِ نائبِ الكونت كالفين —”

لم يُكمل، لكن الحاضرين يعلمون أن الجيشَ القائم هناك لا يكفي لمواجهةِ القوةِ الرئيسة للبرابرة مباشرةً. عَبَسَ نبيلٌ مرتابًا “أترى في الأمر مُبالغة”

وظلّ آستا صامتًا أيضًا “كيف — كيف فعلها”

قلب ضابطُ الاستخبارات في نسخةِ التقرير، وصوته مبحوح “بحسب تحقيقاتٍ متعددة يبدو الرقمُ صحيحًا، لكن الخسائرَ التفصيلية لم تُحصر تمامًا بعد”

تأمل الدوق إدْموند لحظةً ثم قال بخفوت “لويس عبقريُّ حرب. إن قطع فعلًا 5000 بربري فذاك إنجازٌ جليل

لكنني أظنُّه خفّض من خسائره. الأرجح لِيبُثَّ فينا الطمأنينة”

غير أن لويس كان قد بالغ عمدًا في خسائرِه كي لا يبدو فارقُ القتلى فادحًا؛ وفي الحقيقة لم يَزِدِ القتلى قليلًا على 30

وخُتمت الرسالةُ بإشارةٍ وجيزة: إن هذه الوحوشَ تُساق بالغضب، ويمكن محاولةُ استخدامِ أسلحةٍ أو تعاويذَ ذهنيةٍ لقطع نوبةِ الهياج

تنهد إدْموند، ثم أوعز إلى المُلازم “اكتبوا ردًا: ليواصل لويس إمساكَ خطِّ دفاعِ الجنوب الشرقي من الإقليم الشمالي”

وسرعان ما انحدر النقاشُ بعدها إلى مشادات

منهم من دعا إلى تقسيمِ القواتِ لإنقاذِ المدن التابعة في الشمال الشرقي كي لا يوسّع البرابرةُ الطوقَ أكثر؛ ومنهم من أصرَّ على التشبثِ بالقلاعِ القائمة والانتظارِ لإمدادٍ إمبراطوري

وآخرون اقترحوا انسحابًا مباشرًا إلى الإقليم الشمالي لحفظِ النبلاء والقوى المحورية

لكن هذا المقترح ما إن طُرح حتى تلقّى تقريعًا وسخريةً شديدين

“لا يمكننا انتظارُ الإمداد” ضرب جنرالٌ عجوز على الخريطة “بهذه الوتيرة سيغدو الشمالُ كلُّه أرضًا محروقة”

“نحتاج إلى هجومٍ مُضاد، لا إلى تقوقع” كاد نائبُ كونتٍ شاب أن يشهر سيفه ويطرقَ الطاولة

“هجومٌ مضاد؟ وبماذا تهجم”

تعالت الصيحاتُ وخفَتَت، وكلُّ خطةٍ تبدو لها ثغرةٌ قاتلة

وأخيرًا نهض الدوق إدْموند، ضاغطًا بقوةٍ على خريطةِ الإقليم الشمالي فوق الطاولة الطويلة

انعكس ضوءُ الشموع على ندبةِ سيفٍ في وجهه “كفى. ما دمنا لا نستطيع انتظارَ الإمداد، فعلينا أن نصنعَ الفرصةَ بأيدينا”

أشار بإصبعه إلى وادٍ ضيقٍ على الخريطة

جباله وعرة، سهلةُ الدفاعِ عسيرةُ الهجوم، لكنها تتسعُ لموقعةٍ فاصلة واسعة “هذا المكانُ صالحٌ لمواجهةٍ مباشرة مع تلك الوحوش

علينا أن نقاتل وظهورُنا إلى الجدار. قبل أن ينتشروا، لا بد أن نُطهّر كلَّ هذه الوحوش. وإلّا فالإقليمُ الشمالي سيُبتلع بالكامل هذا الشتاء”

ساد الصمتُ القاعةَ كلها، والريحُ تعوي خارج الأسوار السميكة كأنها تدقُّ نعيًا لمعركةٍ دمويةٍ وشيكة