الفصل 287: قبل المعركة الأخيرة

أُغلق باب السنديان الثقيل ببطء خلفه، قاطعًا تمامًا جلبة القاعة وجدالها

ساد الممر الطويل صمتٌ لا يقطعه سوى وقع خطوات الدوق إدموند، ثابتًا وثقيلًا يتردد صداه في الفراغ

كانت كلمات تقرير المعركة لا تزال تغلي في ذهنه؛ كل وحدة أُجبرت على التراجع جنوبًا، وكل بلدةٍ سقطت، كقطعة جليد باردة تضغط صدره وتثقل أنفاسه

عاد إلى غرفته ودفع باب الخشب الثقيل، فتراقص ضوء الموقد الدافئ في الداخل، ينثر توهجًا ذهبيًا ناعمًا على الجدران الحجرية، وتنسّم عبيرًا خفيفًا من زهر الهولي واللافندر المجفف الذي تفضّله إيلينا

حاول الدوق إدموند أن يطوي الأفكار الثقيلة التي صاحبته، وانتزع ابتسامة مُلاطِفة إلى وجهه

لكن الندبة الكبيرة على وجهه جعلت الابتسامة غريبة بعض الشيء، ومع ذلك بذل جهده ليبدو أقلّ شبهًا بمن خرج تواً من ساحة قتال

جلست إيلينا قرب الموقد، تضم طفلهما ذي العام الواحد وتربّت على ظهره الصغير وهي تدندن تهويدة

وحين سمعت فتح الباب رفعت رأسها، وفي عينيها لمعة ضوء

على الطاولة رسالة من إقليم المدّ الأحمر أرسلتها إيميلي، لا يزال على مغلفها بعض نُتَف الثلج

تقدّم إدموند، وانحنى، وحمل الطفل

حاول أن يهدهده برفق، لكن الصغير حدّق فيه بفضول ثوانٍ، ثم مدّ يده الغضّة وأمسك لحيته وجذبها بقوة، فارتد رأسه قليلًا إلى الخلف

قهقه الطفل ضاحكًا كرنّة أجراس ريح

فأمال إدموند جبينه يلامس جبين الصغير برفق، فأطلق الأخير غَرغرة فرِحة

ابتسمت إيلينا للمشهد ولمست بأنملتها أنف الصغير بخفة

قالت: إنه اليوم أنشط من العادة، حتى إنه أصرّ على شدّ الستارة وحاول التسلق قبل القيلولة

رفع إدموند حاجبيه: بهذه الحيوية قد يتبعني إلى ساحة القتال يومًا

سيكون فارسًا جيدًا

هممم، عليه أولًا أن يتعلم ألّا يشدّ اللحى

ثم تحدّثا عن لحم الأيل المطهو في المطبخ اليوم، وعن الأشجار في بيت الزهور وقد أثمرت، وذكرت إيلينا أنها جرّبت مؤخرًا زراعة الفِطر في القبو بمعونة الخدم

تفرقع الحطب في الموقد، والريح والثلج يعويان في الخارج، أما الداخل فجزيرة دافئة كأنها معزولة عن الحرب

عندها فقط تذكّرت إيلينا وأشارت إلى المغلف على الطاولة: آه، رسالة إيميلي، وصلت هذا الصباح

جلست ثانية قرب الموقد وفتحت الرسالة

قرأت: كادت إيميلي تفوز بمباراة استعراض الفرسان في مهرجان الربيع بإقليم المدّ الأحمر—لكن في اللحظة الأخيرة شدّ حصانها نحو عربة حلويات عند الحلبة واندفع يلتهم تفاحًا مسكّرًا

لم يملك إدموند إلا أن يضحك

كانت الابتسامة متيبّسة في البدء، كأنه غير معتاد على مثلها زمن الحرب، لكن صورة المشهد سرعان ما ليّنتها

وكأنه رآها فعلًا تشدّ اللجام غيظًا، بينما الحصان يلوك التفاح المسكّر مرتاحًا

قال وهزّ رأسه: أليست تلك الفتاة حاملاً الآن؟ هذا تهوّر، ومع ذلك لم يخفِ في نبرته مودةً صريحة

ناولته إيلينا شريحة كعك بالعسل دافئة، وضعتها في كفّه برفق

ارتخت أطراف أصابعه لدفئها، وكأن حلاوتها تبدّد بعض الصقيع الذي صحبه طوال الطريق

في الخارج ظلّ العواء، وفي الداخل عبق الأزهار والأعشاب وضياء المصباح الخافت يصدّ برد الليل

دفء هذه اللحظة يكاد يُنسي أن الشمال في الخارج تلتهمه النار والدم

بعد برهة، ثبت نظر إدموند في جوف الموقد وقال بصوت هادئٍ ثقيل: عليكِ أن تأخذي الطفل جنوبًا لبعض الوقت

توترت ملامح إيلينا ولمع القلق والسؤال في عينيها

فهي تفهم ما يعنيه ذلك؛ إدموند لا يطلب منها مغادرة مدينة رمح الصقيع بلا سبب، ولا يبعثها بعيدًا جنوبًا هكذا

لكنها أخذت نفسًا عميقًا وكتمت خواطرها، وفي النهاية اكتفت بإيماءة لطيفة

بعد أن جلسا قليلًا نهض إدموند ووضع يده على كتف زوجته برفق

لم يقل شيئًا، واكتفى أن يطيل النظر لحظة في الطفل الغافي بين ذراعيها، ثم عدّل عباءته، ووارى آخر أثر للابتسامة على حاجبيه، ومضى نحو الباب

قال بنبرة مقتصدة: سأراجع ترتيبات خط الدوريات مرة أخرى

لم تُثنه إيلينا، وإنما همست: الريح قوية في الخارج، اشدد عباءتك جيدًا

أُغلق الباب بخفة

ومع انطباقه بدا وكأنه حبس دفء اللحظات الماضية داخل الغرفة

وما إن خرج من العتبة حتى انطفأت الابتسامة، وعاد الصرامة إلى ملامح المحارب المجرّب

رمق الممر بنظرة، فبادر حارسٌ شخصي مدرّع وتقدّم بسرعة يستوي على ركبة

قال إدموند بصوت منخفض بارد: ضمَنوا وصولهما سالمَين

ثم أخرج ببطءٍ عدة رسائل مختومة من صدره

كان ختم الشمع بطبعه، وحواف الأوراق مصفرّة قليلًا، ما يدل على أنها كُتبت منذ أيام

ناول الرسائل واحدةً تلو الأخرى وقال بنبرةٍ لا تحتمل الجدال: تُسلَّم للسيدة بعد وصولها إلى الإقليم الجنوبي فقط

انحنى الحارسُ صامتًا وقَبِلها، وارتعشت يداه قليلًا تحت وطأة المعنى؛ كان يدرك ما ترمز إليه هذه الرسائل

تابع: بأقصى سرعة، التفّوا عن الطريق الرئيس، انحدروا جنوبًا بمحاذاة خط الأشجار، ولا تستخدموا طريق التجارة، وأنت ورجالك—لا تعودوا مجتمعين إلا بعد أن تخمد الحرب

اكتفى الحارس بانحناءةٍ عميقة: مفهوم

ثم استدار وغادر، وحذاؤه يقرع الحجر، ويخفت الصوت شيئًا فشيئًا

عاد السكون إلى الممر، وبقي إدموند وحده بين ظلال الجدران ولمعان النار

أسند كتفه إلى عمود الحجر البارد وزفر ببطء

في هذه اللحظة لا درع ولا خوذة؛ مجرد رجلٍ في منتصف العمر، أبٍ يعرف قدر مصيره

تمتم كأنه يحدّث نفسه: هذه أنانيتي الوحيدة

كانت هذه أنانيته الوحيدة؛ أجيالٌ توالت تحرس الشمال لأجل الإمبراطورية، وقد تشرّب سهل الجليد دم أسرة إدموند

من الجدّ إلى الأب، ومن الأخ الأكبر إلى الابن البكر، شواهد باردة تنتصب على التلال المكسوّة بالثلج

لم يشأ لولده أن يشهد خاتمة العائلة مرة أخرى

بسيف الولاء مضوا، وفي الثلج وجدوا مثواهم

وفي الآن نفسه، ومضة ابتسامة ابنته خطفت ذهنه

إيميلي تلك العنيدة المثابرة، أشبه الناس به

هي الآن في إقليم المدّ الأحمر، غير بعيدة عن الجبهة، وقد حملت حديثًا

تضايق صدره قليلًا لهذه الفكرة، وتمتم: ليتهما ينجوان

ثم ارتفع حاجباه، وارتسم على شفتيه شبه ابتسامة ساخرة من نفسه

ذلك الشاب لويس، يبدو رقيقًا، لكنه حاسم في القتل، ومع ذلك يمتلك هدوءًا وصرامة نادرين

أهدأ وأصرم مما كانه هو في شبابه

ربما حقًا يستطيع حماية إيميلي

تدلى الليل كجلد وحشٍ ممزق فوق أنقاض الحصن المهشّم، حيث اختلط الدم بالطين يجري في مجرى عفن نتن

تعلّق جسد فارس بلا رأس على مجنقلةٍ مكسورة، درعه الفضي محطّم، وتجويف صدره مفتوح بفعل مخلوق هائل، وأحشاؤه تتأرجح في ريح الليل

رمحه لا يزال منغرسًا في الأرض بطرفٍ منكسر، بينما يقبض عظم أصبعه المكشوف على مؤخرة الرمح بقوة

كان ذلك رافِنتو، قائد طليعة الفيلق الإمبراطوري السادس، فارسًا استثنائيًا

قاد يومًا مئات الفرسان النخبة ليخترقوا أمواج الوحوش ويدافعوا عن حافة البرية الشمالية ثلاثة أيامٍ وليالي

أما الآن فالرأس مُعلّق على سارية، مسمّرًا بمسمارٍ حديدي خشن من محجري العين، تحت رايةٍ ملطّخة بالدم

اهتزت الأرض تحت الأقدام

حوافر عملاقٍ ثقيلة شقّت حجارة الرصف وهو يخطو إلى قلب الخرائب

كان طوله عشرة أمتار، جلده كجليد أسود متشقّق، وتنبُت من كتفيه ومرفقيه كرومٌ تلتف حول أطرافه، تجرّ أطرافًا مبتورة مضرّجة

وعلى كتفه كان تايتِس، الملك الذي أخضع برابرة الشمال

أما الآن فمجرد وعاءٍ للغضب

كان الغضب يشتعل خلفه كزَهرة كَرمةٍ قِرمزية لا تنطفئ، جذورها خارجة من عموده الفقري وعظام ذراعيه وأعماق محجريه، تشدّ عظمه ولحمه كالحشرات، وتدفعه إلى الخطوة التالية من المذبحة

لم تعد له حدقات، بل نقطتان متّقدتان من ضوءٍ أحمر دموي، تكويان هذا العالم

زمجر: اقتل— خرجت كشهقة وحشٍ بري

لم يصدر أوامر، ولم تكن ثمّة حاجة

فصدى غضب الكروم ربطه بكل محاربيه المسوخ

وفي اللحظة التالية اندفعت كوابيس الشمال من الشعاب والوديان كالسيل

ركضت تلك الأشياء اللا إنسانية وهي تصرخ، وكلها ملفوفة بالكروم، أجسادها متورّمة مشوهة، في أيديها سيوف وفؤوس ودروع مكسّرة انتزعتها من جثث أعدائها

بعضهم جرّ أرجلًا مكسورة لم تُشفَ بعد، ومع ذلك يركض كالريح تحت «الغضب المشترك» المتّقد، وآخرون تجاويف صدورهم خاوية وأضلاعهم مكشوفة

ومع ذلك يندفعون ضاحكين

آه اقتل اقتل اقتل

تصاعدت صيحاتٌ كعواء كلابٍ برّية من دمٍ قديم

حاولت كتائب الفرسان الإمبراطورية النخبة تنظيم خط دفاع، واقتحم ستة فرسان ثقيلة الدروع الشارع المهدّم، ورؤوس رماحهم كأفاعٍ فضية تشقّ ظلام السماء

لكن محاربي البرابرة في سَوْرة الغضب لم يتجنّبوا النصال؛ فتحوا أذرعهم واستقبلوا الرماح بأجسادهم، فأسقطوا الخيول أرضًا

حتى وقد انسكبت أحشاؤهم ظلّت الأيدي تطبق على حناجر الفرسان تقاتل حتى الرمق

وقف تايتِس على كتف العملاق، يطلّ في صمت على الأرض التي أحرقها

لم يشعر بفرح ولا ألم ولا نشوة انتصار

بل خواءً أعمق

الوحش الأجوف لا يهتف للنصر

إنه وعاءٌ تقوده السَّوْرة

لقد استولت «بذرة الملك» من محكمة شوك الغضب المحترق على إرادته تمامًا، وصارَت روحه كعظام الموتى، تلتهمها الجذور القِرمزية بوصةً بعد أخرى حتى غمرها الفناء الذي لا ينتهي

ولم يكن هذا سوى ابتداء اندفاعة «الغضب»

في الظهيرة، حملت ريح وادي الجنوب الشرقي رائحة الجبال والغابات والدم، فصفعت الرايات القتالية لجيش المدّ الأحمر وحلفائه من فرسان النبلاء وترددت رفرفتها عاليًا

استمرت عملية التطهير ثلاث ساعات، فانهارت بقايا قوات البرابرة في الوادي الصغير تحت صدمة كتائب الفرسان

ظلت آثار طقس الغضب عليهم، وعيونهم محمرة، لكن بلا تنظيم ولا إمداد، كسمكٍ عالق بعد انحسار المدّ، يختلج ويزأر ثم يخرّ ساكنًا في الغبار

وباقتراحٍ من لويس وضغطه، كان سادة الجنوب الشرقي قد جمعوا منذ زمن كتائب الفرسان القابلة للقتال تحت أيديهم، وتقدّم الحرس الشخصي للمدّ الأحمر الصفوف، فتشكّل «فوج الفرسان المتّحد للجنوب الشرقي» المؤقت شديد الكفاءة

كان هؤلاء النبلاء في البدء متحفّظين من هذا السيّد الشاب

لكن بعد معارك التطهير المتتالية، سواء في الانتشار الاستراتيجي أو إيقاع الميدان، اضطرّوا للاعتراف بأن سيّد المدّ الأحمر هو الآن النواة العسكرية والسياسية الأوثق موثوقية في جنوب شرق الشمال

لم تعد الكتائب تعمل منفردة، ولم يعُد أحد ينازع في القيادة

صار واضحًا للجميع أنه بعد انهيار الوضع وتفكك نظام التابعين، وحده حكم هذا الشاب الدقيق حدّ الترويع قادر على جرّهم من حافة الكارثة

وبات جنوب الشرق بأسره متواطئًا ضمنيًا على أمرٍ واحد: سيّد المدّ الأحمر هو سيد جنوب شرق الشمال

جلس لويس على صهوة جواده فوق نتوءٍ صخري، عباءة القتال على كتفيه ملطخة بدمٍ طري، وعيناه هادئتان كثلج

حدّق طويلاً إلى جهة أعمدة الدخان البعيدة دون أن ينطق

اقتربت سيف على فرسٍ أبيض، وقد ثبّتت نظرها في وجه لويس: ما بالك اليوم

لم تكبح نفاد صبرها فلحقت به، لكنه لم يأذن لها إلا بالمشاركة في مرحلة التطهير

صمت لويس قليلًا ثم قال: لم أنم جيدًا البارحة

ضيّقت سيف عينيها غير مقتنعة بهذه الحجّة العابرة، لكنها لم تُلحّ بالسؤال، وأطرق لويس يفكّر لحظات، ثم رفع يده وأشار إلى لامبرت أن يقترب

قال بصوت منخفض لا يلين: أبلغ سيلكو أنه باستثناء ثلاث أزواج من سحالي آكلة الأرواح لا بد من إبقائها للتكاثر

تُذبَح البقية كلها لصنع قنابل «رجفة الروح لرمح الصقيع»

وتابع: واجمع نصف الفرسان من رتبة النخبة فأعلى، وسيرافقونني شمالًا

نعم، أجاب لامبرت دون سؤال، وانحنى وغادر، تاركًا لويس وحده فوق الصخرة، والريح ترفع عباءته عالية كرايةٍ قِرمزية تلتهب

وكان دافعه إلى ذلك نبأٌ وصل صباح اليوم من «نظام الاستخبارات اليومي»

تلك الومضة القصيرة لم تحمل سوى كلمات قليلة، لكنها كانت باردة كقرصة الجليد: بعد 10 أيام تفشل حملة تطويق قوات الشمال المتحالفة، ويموت الدوق إدموند في القتال، وتجتاح «محكمة شوك الغضب المحترق» الشمال كله، ولا ينجو سوى واحدٍ من كل 1,000 من سكان الشمال

كان لويس يعلم أن تلك الأخبار تتحقق كما من قبل، وأنه إن وقف متفرجًا فستغدو العاقبة محتومةً لا رجعة عنها

لم يكن مُخلِّصًا، لكن إن انهار الشمال كله فلن يَسْلم إقليم المدّ الأحمر، وكل ما بناه وحماه سيتحطم في لحظة

إن وُجد خيط أمل فسأخوض الرهان بنفسي

كان يمتلك «نظام الاستخبارات اليومي»، وتلك ورقته الرابحة

الآخرون لا يرون الغد، وهو يبصر شذراتٍ منه، وغيرُه ينتظر القدر، وهو يسبق بخطوات

إن حاز معلوماتٍ تكتيكية حاسمة في المنعطفات

فربما لا يكون المآل قاتمًا كما نطقت النبوءة الباردة، وفكّر بإدموند، الشيخ الذي عضده حين حلّ في الشمال وزوّجه ابنته

وفكّر بإيميلي، وبالجنين في رحمها

إن خسر فسيتراجع إلى إقليم المدّ الأحمر، يأخذ إيميلي وسيف والجنين في رحمها، ويهرب جنوبًا

وإن فاز، بقي للشمال فرصة للنجاة