الفصل 292: إسناد اليتيم
«إمبراطور الإمبراطورية… مفقود؟» حدّق لويس في أسطر المعلومات باهتمام، وارتجفت عَصَبة عند زاوية عينه قليلًا
ثم كاد يختل توازنه بسبب الوهن الناتج عن سباته الطويل، فتهدل كتفه، وكاد يرتطم بالمرآة النحاسية
همهمة خافتة
صوت لين غير عالٍ تردد في غرفة الغسل
لكن لامبرت، المنتظر خارج الباب، التقط الصوت فورًا واستنفر: «سيدي، ما الأمر»
«لا شيء» حاول لويس جاهدًا أن يجيب
أسند كوعه إلى المغسلة، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم مسح بإيماءة واحدة لوحة المعلومات
انطفأت الشاشة الزرقاء الشفافة كموجة راجعة، وعادت غرفة الغسل إلى سكونها
تمتم بصوت خفيض: «قبل أن أعرف الحقيقة، لا أستطيع إصدار أحكام متسرعة بناءً على بضع معلومات، أدوّنها في ذهني الآن فقط»
بعد لحظة رتّب لويس ياقة ثوبه المبعثرة، ودفع الباب وخرج
كان لامبرت يحرس عند المدخل، فتقدم فور أن رآه يخرج: «مظهرك… ليس على ما يرام»
«أليس ذلك واضحًا؟» حدّق لويس بعينيه ساخرًا بنبرة مألوفة خفيفة «كنتُ فاقد الوعي خمسة أيام، لكان الغريب أن أبدو بحالة جيدة»
قال لامبرت بقلق: «صحيح أن الطبيب قال إنها إجهاد لا إصابة خفية، لكن أن تبقى غائبًا كل هذه المدة أمر مقلق»
«أعرف قلقك» ربّت لويس على واقي ذراع لامبرت، وصوته متعب «لكن بما أنني استيقظت فهذا يعني أنني لم أمت بعد، ولن أموت الآن
فلنأكل، لم آكل منذ أيام، أشعر كأن روحي فارغة»
لم تمضِ فترة طويلة حتى وُضع طعام المطبخ على الطاولة الطويلة المرتبة مؤقتًا
فحتى في هذا الوقت الاستثنائي بعد حرب الإقليم الشمالي، من ذا يجرؤ على إهمال لويس
أطباق مذهبة، ملاعق عظم ثور مطعمة بالفضة، لحم أيل نصف مطبوخ، فاصولياء بيضاء برذاذ صلصة أعشاب، وإبريق من جِعة قمح خفيفة
كان هذا لمعظم المتضررين ترفًا من السماء، لكنه لحاكم أمرٌ معقول وضروري
وأثناء مضغ لويس للحم قال بلا تكلف: «أبلغوا الدوق إدموند أنني سأزوره شخصيًا لاحقًا لأقدم شكري»
«نعم»
«وأخبروا الطبيب أن يكف عن التسكع عند الباب، ما زلت على قيد الحياة» قالها وهو يقضم طرفًا مقرمشًا من القشرة
«ثم إنني أعرف هذا الجسد أكثر من أي أحد»
أومأ لامبرت مبتسمًا بمرارة، لكنه ظل قائمًا كظل وفيّ خلفه لا يجرؤ على التراخي
انفتح الباب الثقيل في آخر الممر ببطء مع برد الريح، فتحدث لامبرت همسًا مع الحرس ثم تراجع، تاركًا لويس يدخل المكتب وحده
أُغلق الباب خلفه، فحجب برد الخارج
ما عُلّق على الجدران لم يكن لوحات، بل خرائط معارك ملفوفة ووثائق عسكرية وسياسية مكتظة، تتقاطع عليها علامات حمراء بالحبر والقلم
امتزج في الجو عبق خمر قوي برائحة أعشاب قابضة، مزيج مُرّ حلو
كان دوق الإقليم الشمالي الحاكم إدموند جالسًا خلف المكتب برداء رمادي بسيط بلا زينة نبلاء، شعره الطويل مشدود بحبل قنّب بسيط
استندت يده اليمنى إلى عصا خشبية ملفوفة بقماش أبيض، وتحت جلده الشاحب نبضت عروق كأنها لبلاب زاحف، واحدة تلو أخرى، كأنها عدّ تنازلي
ورغم أنه تهيأ لذلك، لم يملك لويس إلا أن يُصدم
الرجل الذي سيطر يومًا على عواصف الثلج بدا الآن كقشرة خاوية أحرقها لهيب الحرب
قال إدموند وهو يرفع عينيه بابتسامة متكلفة: «تبدو أكثر انتعاشًا مما تخيلت، ظننتك ستبقى غائبًا أسبوعًا»
«بفضلكم أنا متعب قليلًا فقط» ردّ لويس بثبات
«حسنًا»
رفع إدموند يده ببطء وسكب كأسًا لهما، كانت حركته أبطأ بكثير من المعتاد، وكاد يسكب الإبريق وهو يرفعه
ولما تناول لويس كأسه، تكلّم مباشرة: «قال الطبيب إن أمامي ستة أشهر لأعيش»
ارتجفت الكأس قليلًا في ضوء النار
توقفت حركة لويس، وتجعد حاجباه بلا إرادة
مع أنه عرف هذا عبر نظام المعلومات اليومي قبل قدومه، كان عليه أن يتظاهر بالمفاجأة
صمت أنفاسًا، ثم رفع كأسه واحتسى، ولم يقل شيئًا
أمسك إدموند كأسه، وتجاوزت نظراته لهيب النار لتقع على لويس، كأنه يحاول أن ينقب عبر هدوئه عن داخله
بصوت منخفض قال: «بعد الحرب، كل شيء يحتاج إلى إعادة بناء، ولم تعد لدي قوة للاستمرار، أريد أن أعرف، كيف ترى مستقبلها»
تراقص ضوء النار على وجه لويس
لم يُجب فورًا، وكأنه غارق في التفكير، أو ينتقي كلماته بعناية
بعد لحظة قال بصوت خفيض: «أنا ما زلت شابًا، ولستُ صاحب مواهب عظيمة، لمثل هذا السؤال أستأذنكم ألا أتكلم بتهور»
حدّق إدموند فيه نَفَسَين، ثم ابتسم فجأة: «لا حاجة لتمثيل مشهد أمامي»
كانت نبرته كنبرة شيخ يكشف حيلة شاب
«ما فعلته في إقليم المدّ الأحمر لا يقدر عليه كل أحد، أثناء طاعون الحشرات ثبّتّ نظام إقليمك، وأثناء كارثة الشتاء فتحتَ المخازن لإغاثة الناس وأصلحت النظام العسكري
قبل غزو الهمج جنوبًا، أعدت تنظيم فرسان المدّ الأحمر، وفي لحظة حاسمة مضيت إلى الجبهة بنفسك، فقلبت موازين الحرب بأقل من مئتي رجل»
وضع كأسه، ونقر حافتها بطرف أصابعه: «ليس أنك لا تفكر، بل لا تريد أن تقول»
ابتسم لويس بهدوء: «ولو قلتُ إنه التوفيق وحده، فلن يصدق الدوق أيضًا»
«بالطبع لا» تنهد إدموند، وانعكس في عينيه، فوق إرهاقه، طرفُ ارتياح «الإقليم الشمالي لا ينقصه الفرسان ولا النبلاء؛ ما ينقصه أمثالك، واضحو الرؤية وحاسمون»
«لو أُسنِد الإقليم الشمالي إلي حقًا—» توقف لويس لحظة ثم قال بجدية «سأعامله بحذر، وأبدأ بإعمار المعيشة—»
رفع إدموند حاجبًا: «إذًا أنت مستعد»
قال لويس: «الاستعداد لخدمة الإقليم الشمالي لا يعني الاستعداد للوقوف في واجهة العاصفة
أنا لستُ من الشمال أصلًا، وأنا من السلالة المباشرة لأسرة كالفن، إن كان الدوق ينوي حقًا أن يسلمني منصب الحاكم، فأخشى أن الإقليم الشمالي والعاصمة الإمبراطورية معًا لن يقعدا ساكنين»
لم يعلّق إدموند: «منصب حاكم الإقليم الشمالي… ليس مما أسلّمه لمن أشاء»
ارتفع حاجب لويس قليلًا
وضع إدموند كأسه وقال ببطء: «لكن الظروف الآن مختلفة، الإمبراطور مفقود»
اشتدت ملامح لويس، وتجعد حاجباه فجأة، وأبدى مقدارًا محسوبًا من الدهشة: «ماذا قلت»
«وصل الخبر للتو عبر طائر الريح السريعة، لا يعلم به كثيرون بعد، لكن—أنا أثق بك»
تماسكَ وجه لويس بالوقار، ولم ينطق
«لم يعد ممكنًا إخفاء الأمر، جلالته ومعه الفيلق الأول وفيلق دم التنين وحرس الإمبراطور بأكمله—فُقدوا بلا أثر»
بدت نبرة إدموند منخفضة مبحوحة، كأنه يصف انهيار صرح عظيم
وأردف: «الغالب أن العاصمة الآن في فوضى، مجلس النبلاء يتنازع، والعسكر مضطربون، ولا وريث واضح… سيستمر الاضطراب أعوامًا»
ازداد وجه لويس ثِقلًا، كأن الخبر العظيم يخنقه
وبعد سكون طويل سأل بخفوت: «وماذا عن إقليمنا الشمالي إذًا»
«هذا ما أردتُ الحديث عنه» حدّق إدموند بعينيه مباشرة، وحدّتهما عبر النار لافتة
«سيتنازعون، لكن الأمر سيأخذ منهم سنينًا، الإقليم الشمالي على أطراف الخراب، لا يُلتفت إليه؛ عندها لن تقدر العاصمة حتى على إدارته، وإن متّ فلن تكون لهم سلطة إرسال حاكم جديد فورًا
أقصى ما سيفعلون إنشاء مجلس لشؤون إعادة إعمار الشمال، مجرد لقب، وما عليكَ إلا أن تثبّت نفسك في هذه الحال وتقبض السلطة الحقيقية في الإقليم الشمالي
سأجعل كل من تبقى من رجالي المطيعين يدعمونك، وما عليك إلا قبول هذه السلطة، ولا تقلق بشأن سواها»
فتح لويس فاه ليقول شيئًا، فأشار إدموند بيده يوقفه
«لا ترفض» قالها بنبرة حاسمة، وفي عينيه سكينة من خبر الموت والحياة «رأيتُ من النبلاء والفرسان والقادة كثيرًا، وأنت أكفأ من رأيت»
نهض ببطء متكئًا على عصاه، وخطا خطوتين، كأنه يكبح انفعالًا داخله
«لا أختارك من أجل الشمال»
ثم رقّ صوته فجأة كشيخ يروي قصة قديمة
«أبنائي—ابني الأكبر مات في القتال، وابني الثاني أتم عامًا واحدًا للتو، وابنتي الكبرى تزوجت إلى الإقليم الجنوبي ولم تعد منذ اثني عشر عامًا، بتنا غرباء، وأصغر بناتي، أحبهن إلى قلبي، هي الآن زوجتك»
ارتجف قلب لويس ولم يقل شيئًا
قال إدموند بنبرة تمزج الوهن بحزم هادئ: «نسبي—يوشك أن يذبل، وفروع أسرة إدموند الأخرى لا خير فيها
ما أريد حفظه ليس الشمال فحسب، بل شرارة أسرة إدموند أيضًا»
استدار ونظر إلى لويس
«لذلك أوكل إليك مؤقتًا منصب سيد الإقليم الشمالي، إنها مقامرة، أراهن على أنك ستصمد»
حلّ الصمت، ولم يقطعه إلا طقطقة النار كهمس
لكن فكر لويس كان يعمل بأقصى سرعته، يقيس رقعة السلطة
إدموند عليل، والإمبراطورية مضطربة، والإمبراطور مفقود، والجيوش مختلة—لقد دخل الموقف كله «فترة صعود رمادية للقوة»
وفي يده نظام المعلومات اليومي ليستشرف الآتي، وقاعدة المدّ الأحمر لتحمي ظهره
والشمال شاغر الآن، ينتظر من يسبق فيستلم المستقبل
لكن الطريق لن يكون ممهدًا
فالفيلقان الثالث والتاسع ما زالا متماسكين، وقوتهما العسكرية لا تهتز، والأمير السادس آستا يتربص، ونبلاء الحدود الجنوبية يدفعون بقوة، وأشباح التوابع القدامى في الشمال لم تتبدد؛ لكلٍ حساب، وليس فيهم مُسامِح
همس لويس في قلبه: «هل أقدر حقًا على كل هذا»
لكن الخاطرة لم تلبث، إذ حلت محلها نيّة أعمق: أنت عابر بين العوالم في النهاية، إن لم تقدر على هذا، فكيف تتطلع إلى أن تصبح حاكمًا عبر قرابين البخور
ضحك من نفسه في داخله، فتكسرت هنيهة التردد كجليدٍ ينكشف تحته لهب متوثّب
قال لويس أخيرًا بصوت حازم: «إن وثقتَ بي فلن أخون ثقتك»
نظر إليه إدموند وفي عينيه لمحة ارتياح
«حسنًا» رفع كأسه وقرع برفق، فأصدر الكأسان رنينًا صافياً
«ما تبقى لي من زمن سأقيك فيه ما استطعت، وأما إلى أين تبلغ من هنا فبقدرتك أنت»
أومأ لويس صامتًا ورفع رأسه فاحتسى الخمر القوي
في تلك اللحظة أمسك أخيرًا عصا التتابع في سباق القدر، ومن ثمّ أعيد كتابة مصير الإقليم الشمالي
كان ليل أوائل الربيع في مدينة رمح الصقيع ما زال باردًا، لكن القاعة الداخلية في أعماق دار الحاكم دافئة مضيئة، كجمر مدفأة بعد ثلج
بعد عشرة أيام من نهاية الحرب لم يعد لويس فورًا إلى المدّ الأحمر، بل بقي في مدينة رمح الصقيع
ظاهرًا ليتعافى، وفي الباطن ليصمّم اتجاه الشمال القادم
تدهورت صحة الدوق إدموند، لكنه لم يُبطئ، فكان يستدعي لويس إلى مكتبه شبه يومي
يشربان خمرًا أو دواءً، أو يتكئ هو على أريكة ملفوفًا بجلد ذئب، مغمض العينين، يوجّه
وكان يُدخل لويس قصدًا أو بلا قصد إلى صلب إدارة الشمال
«أبقِ عينك على فرسان كاسري الشفرة—النائب وفيّ، لكن نظره قاصر»
هذه الرواية منشورة حصريًا على موقع مركز الروايات. موقعنا مجاني وخالٍ من الإعلانات، وقراءتك هنا تعني دعمًا مباشرًا للمترجمين.
«لا تعتمد تمامًا على طرق الحبوب من الإمبراطورية؛ افتح طريقًا من الصخرة الحمراء والدرب القديم لجبل القمة المكسورة، فالمنطقة أكثر أمنًا بعد طاعون الحشرات»
«وهؤلاء سأرتّب لك لقاءهم فرادى؛ يمكن الوثوق بهم»
وأخذ يعرّف لويس بكل ما جمع في عمره من رجالٍ وتوابع نبلاء في الشمال، كأبٍ متمرس في عالم الظل يسلم إمبراطوريته لوريثه
كان لويس يجيب مبتسمًا دائمًا، لكن في داخله كان يشعر بثقل «إسناد اليتيم» تحت هذا العهد
وقبل اجتماع إعادة الإعمار، لم يجمع الدوق إدموند كل توابعه دفعة واحدة، بل بحذر شديد
استدعاهم على دفعات، منفردين
ليلًا، في مكتبه، دعا جنرالاته النواة ونبلاء الشمال القدامى وتوابعه واحدًا تلو آخر، وأخبرهم شخصيًا بقراره «إسناد الشمال إلى لويس»
كان معظمهم يعلم بجراح الدوق البالغة، ولما سمعوا، أغرقهم الحزن، لكنهم لم يعترضوا
ففي أعينهم، وإن كان لويس شابًا، إلا أن منجزاته في الأعوام الماضية ظاهرة، وكفاءته في إدارة المدّ الأحمر معروفة
والأهم أنهم رأوا هذا إسنادًا مؤقتًا
حين يكبر إدْموند الصغير ستعود السلطة إلى سلالة الدوق
لكن لم يقتنع الجميع
بعض الأسر الشمالية القديمة الناجية أظهرت الموافقة وكتمت السخط
وشكّوا في هذا النبيل الجنوبي الشاب: «بعد موت الدوق سيغرق الشمال في الفوضى، وهنا فرصتنا الحقيقية»
أخفوا ذلك عميقًا بالطبع
لكن على تلك الشاشة الزرقاء الشفافة كان كل شيء مكشوفًا
دوّن لويس أسماءهم واحدًا واحدًا، واتضح له من يُستفاد منه ومن لا
وبعد أيام وصلت إميلي أخيرًا مدينة رمح الصقيع
ارتدت عباءة كثيفة، واحمرّ وجهها قليلًا، لكن انتفاخ خفيفًا في بطنها لم يخفَ
قال إدموند عابسًا، وقلقه يسبق قسوته: «أمجنونة أنتِ لتندفعي في هذا الحال»
قبضت إميلي برفق على يد والدها النحيلة: «لن يهدأ لي بال حتى أراك»
تجمعوا تلك الليلة حول مائدة واحدة
كان الصغير إسحاق، أصغر الأبناء، يتوسّد ذراع أمّه متثائبًا
سكبت السيدة إلينا الحساء بنفسها، ولامت إميلي على تعبها، وملأت حساء لويس ثلاث مرات
ألقى الموقد ضوءًا دافئًا وناعمًا على الوجوه
كان ذلك أهدأ وأدفأ ليل يمر على إدموند منذ سنين
بل إنه عهد إلى لويس بترتيب اجتماع إعادة إعمار الشمال بأكمله، ولم يُعِده بنفسه
تعليقات الفصل