الفصل 293: لِنُعِدِ الشمالَ عظيمًا

قاعةُ اجتماعات مدينة حربة الصقيع كانت، كقلب وحشٍ جريح، تنبض ببطء وسط توابع الحرب

قبتُها الرمادية الداكنة، وهي مركزُ الشمال السياسي، بدت كغيومٍ ثقيلةٍ تهبط ضغطًا

على الجدران ارتفع لواءُ النسر الفضي لأسرة إدموند إلى جانب لواء التنين الذهبي للإمبراطورية، في إشارةٍ إلى أن النظام ما زال قائمًا، وإن كان يشي بشيءٍ من التقلقل

كان الدوق إدموند يرتدي رداءً رماديًا، يتكئ في مقعده، وأصابعه الشاحبة تقبض عصًا خشبية بقوة

ما زال مهيبًا، لكن ملامحه لم تعد تخفي آثار الوَهَن

إلى يمينه جلس لويس كالفين مرتديًا عباءة المدّ الأحمر

كانت على وجهه ابتسامة، ونظراته حين تمرّ على الجالسين تبعث دفئًا، كأنه يريد بذلك السكون أن يبدد القلق في القاعة

لم تكن الجلسة قد بدأت بعد، لكن الهواء كان ثقيلاً كالرصاص

كان الجميع يعلم أن هذا اليوم لحظةٌ حاسمة لتحولات الشمال الكبرى

نهض إدموند ببطء مستندًا إلى عصاه، ولم يكن صوته مرتفعًا، لكن الجميع اضطر إلى الإصغاء جيدًا: «أيها السادة، شكرًا لأنكم ما زلتم هنا»

مسح بنظره الحضور: ممثلون عن نبلاء الشمال القدامى وقد اشتعل الشيب في رؤوسهم، وغاريث من وزارة الشؤون العسكرية تبدو عليه أمارات الإعياء

ومايس المفتش يراقب في الخفاء، وكذلك نبلاء الروّاد القادمين من الجنوب متحفِّظون صامتون، والأمير السادس آستا بعينين غائرتين من السهر

«هذه الحرب—كادت تفني الشمال، فيلقُ الوحوش الذي قاده تايتوس كان كارثة غير مسبوقة

خسرنا الكثير، بل مُسحت أكثر من ثلاثين أسرة من سجلات الشمال إلى الأبد، ومات محاربونا، وازدحمت الشوارع بجثث المدنيين»

أطأطأ إدموند رأسه وتنهد خافتًا: «وأما العاصمة الإمبراطورية—فمعونات الكارثة الموعودة ستصل تباعًا، لكن مزيدًا من الموارد والإمدادات يحتاج قرار صاحب الجلالة»

ثم غيّر نبرته كاشفًا حقيقة ثقيلة: «لكن الآن، صاحب الجلالة مفقود منذ عشرات الأيام»

ما إن قالها حتى جرى بردٌ في القاعة، وساد صمتٌ آني كالموت

كان معظمُ كبار المسؤولين قد علموا بهذا الخبر في هذه الفترة واضطربت نفوسهم، فلما نطق به إدموند بنفسه كتموا أنفاسهم

بدت ردودُ ممثلي الدوائر الأربع القادمين من العاصمة الإمبراطورية أوضح من غيرهم، لأنهم يعلمون أنه إن كان الإمبراطور مفقودًا حقًا فقد يهوي هؤلاء «الطفيليون على السلطة» إلى الهاوية في ليلة

أما ممثلو النبلاء المحليين في الشمال فكانوا أفتَرَ ردًّا

فالشمال بعيدٌ عن العاصمة، وهمّهم الأهم: هل ستتعافى أرضُهم، وهل سيبقى قومُهم، وهل تستمر إقطاعاتُهم

وكان الأمير السادس آستا الجالس في صدارة الصف الأيسر شاحب الوجه

لم يكن عنصرًا مفصليًا في صراع الأسرة الإمبراطورية على السلطة، بل هو من ذلك الصنف المُهمَّش الذي إذا أُرسل إلى الثغر لا يُذكر بعدها

وصيرورته سيدًا في الشمال إنما كانت ليضرب به صاحبُ الجلالة مثالًا يُسكّت به الآخرين

كان يعلم أن قوته لا تكفي لمنازعة السطوة في عالمٍ مضطرب، لكن ما دام الإمبراطور حيًا استطاع الاتكاء على «دمه الإمبراطوري» لينال موارد معتبرةً بالكاد تقيم أوده

أما إن جاء إمبراطورٌ جديدٌ ممسكٌ فعلاً بزمام الحكم لا يطيقه، أو حتى يكرهه، فلن يناله مجردُ الإعراض، بل ربما جاءه الحساب

بل إن مرسومًا واحدًا يجرّده من لقب الروّاد كفيلٌ بأن يحرمه موارده وقوته ومكانته في ليلة

وفوق ذلك فهو الآن وحيدٌ في الشمال، فإن وقع في دوّامة سياسةٍ… أطبق أجفانه يَكظِم قلقه دون أن يُظهره، لكن شحوب وجهه فضح اضطرابه الداخلي. قال إدموند حين رأى خلل الجو وابتسم فجأة ليخفف التوتر: «لعل صاحب الجلالة في سفرٍ لم يعد منه بعد، فلا داعيَ للمبالغة في القلق»

لم يُطنِب، بل مال برأسه قليلًا: «ولْيدِرْ اجتماعَنا بطلُنا الشاب، فهو أعلمُ مني بأحوال الجهات بعد الحرب»

نهض لويس حين سُمّي، وانحنى بوجهٍ رصين: «أمرك يا دوق»

في طرف الطاولة الطويلة تبادل بعضُ الشيوخ من النبلاء النظرات

لم يسمعوا كلمة «خلافة»، لكنهم فهموا جميعًا هذا الفعل الرمزي الذي يعني نقلَ الدفة

لقد بدأ السيدُ الشاب يُجرّب القبض على المقود

لم يرجع لويس إلى مقعده؛ ولوّح بيده، ففرش المرافق خريطةً مبسطةً لرقعة الشمال كلها

«أولًا»، جاء صوته ثابتًا مُقنعًا، «مسألةُ الغلال»

على الخريطة الرمادية البيضاء تميّزت باللون الأحمر مواقعُ مخازن تحمل رمز الغلال تزيد على سبعين موضعًا

«لدينا الآن في الشمال 76 مخزنًا صالحًا، وبعد التحقق فاحتياطي الغلال الشتوي أقلُّ من 20 بالمئة مما كان قبل الكارثة

هذا يعني أنه بالاعتماد على الموجود وحده ستتعذر فلاحة الربيع، ولن ينجو جميع المنكوبين»

ما إن قالها حتى سرت همهماتٌ منخفضة بين الحضور

«ومن غلال الإغاثة التي وعدت بها العاصمة لم يُنقل إلا 30 بالمئة حتى الآن، وهل ستنتظم الدفعات القادمة وتكتمل…» توقف لويس قليلًا وحدّق في أمين المال ومسؤول التموين في آخر الطاولة، «لا أجرؤ على التفاؤل»

«ولذا أقترح أن يخصَّص إقليما المدّ الأحمر وحربة الصقيع فوائضَ غلتهما للإغاثة أولًا، مع أولويةٍ للأقاليم السبع عشرة من الأتباع القدامى الأشد تضررًا»

وما إن فرغ حتى علا لغطٌ آخر، إذ لا أحد يعلم من الأشد تضررًا

فأضاف لويس بنبرةٍ أكثر تواضعًا: «وأنا مستعدٌّ أن أتقدم بإقليم المدّ الأحمر، فأوفر 8000 طن من الغلال المخزَّنة لاستخدامها على مستوى الرقعة كلها»

سكنت القاعة لحظةً حين انتهى كلامه

«إقليم المدّ الأحمر يوفر 8000 طن من الفائض للتوزيع العام»—هذه الجملة هوت مطرقةً في صدر كل حاضر

كانوا يعلمون منذ مدة أن المدّ الأحمر ميسور الغلال، وهو من قلائل أقاليم الشمال التي لم يبتلعها الخراب، لكنهم لم يتوقعوا أن يجود لويس بهذه الكمية دفعةً واحدة

و8000 طن ليست بالهيّنة

حتى أيسرُ الأتباع القدامى في الشمال لم يبقَ في مخازنهم إلا ما يزيد قليلًا على 1000 طن، وبعضُ الإقطاعيات خواء. وبعد أن شرح لويس خطة توزيع الغلال، وكأنه يخشى سوء الفهم، أضاف: «وهذه الثمانية آلاف تمثل ثلثي احتياطي المدّ الأحمر حاليًا»

حملت نبرته مسحةَ عجزٍ كأنه ينتزع آخر ما لديه قسرًا

وطبعًا كان أعلم من الجميع أن هذا «التنازل» ليس إلا رأس جبل الجليد

فالأساس الحقيقي وراء وفرة المدّ الأحمر هو إقليم موج القمح

ذلك الحقلُ العجيب واسعُ الغلة، الذي كاد حصاده في الخريف الماضي يغطي حاجات المدّ الأحمر لعامين

وفوق ذلك، ولترسيخ روح الترشيد داخل المدّ الأحمر، أصدر منذ زمن أوامر «توفير الغلال» و«حظر البذخ في الطعام»

فصار الموجود أكثر من كافٍ

والآن بإطلاق القليل يكسب القلوب ويثبت الموقف العام ويقايضه بالسلطة

وأهمُّ من هذا أنه بعيدٌ عن أن يكون خسارةً فادحة

ومع ذلك لم يعترض سادة الأقاليم على كلام لويس

فأهل الشمال يدركون أن هذه الأرض لم تُمنشئ للزراعة، مناخُها قاسٍ وتربتها مجدبة، وتغيرٌ طفيف في الطقس يكفي لإفشال المحصول

وبعد الكارثة زادت الأرض تشققًا، لذا حتى لو قال لويس: «هذا ثلثا مخزوننا» فلن يشك فيه أحد

قال لويس: «لا أريد مَكرُمَةً لنفسي، إنما أريد أن يفهم الجميع أننا نبذل الغاية»

وأظهر لمحةَ تَوجُّعٍ كأنه شابٌّ يعضّ على النواجذ من أجل الشمال وقد وُضع في مأزق

أما اللاعبون حقًا على رقعة السلطة فكانت خواطرُهم تغلي من الداخل

فهم يعرفون أنه يشتكي قلّةً ليرفع السعر

إنه السيدُ الشاب يخلق بفتاتِ احتياطي الانطباعَ بأنه أفرغ ما في الجيب، فيجمع القلوب ويطفئ الشكوك

حتى ثعالبُ الأشراف الشيوخ الذين قرؤوا لعبته لم يملكوا إلا الصمت

لأنه لعبها بإحكام شديد

فالشمال ينقصه الغلال قبل كل شيء، وهو يمسك مفاتيحها

سواءً رضوا أم كرِهوا فلا بد من قَبول الولاء أو التسوية في مقابل بذر رجاءٍ ولو صغير

كان أولَ من صفّق شيخٌ من نبلاء الشمال القدامى وقال بنبرةٍ عميقة: «في ظرفٍ كهذا وما زال صاحبُ السمو لويس يجود بالسخاء، وهذا نعمةٌ للشمال»

ثم توالت التصفيقات

والحق أن لويس كان قد نسّق قبل الاجتماع سرًا خطة توزيع الغلال ومقايضات السلطة مع بضعة نبلاء مفصليين

وقد علموا أنهم سينالون تفضيلًا في «خط الغلال»، والتصفيق الآن جزءٌ من المشهد

امتلأت القاعة بالثناء، وانقلبت الدفة في لحظة

حتى الدوق إدموند أومأ ببطء وفي عينيه مسحةُ ارتياح، كأنه راهن على الرجل الصحيح

وبهذه الجولة من التأييد العلني سارت بقية الجلسة بسلاسة أكبر

مع أن لكل واحدٍ من المستشارين حساباته، فقد رُسمت الصورة العامة، ولا أحد يريد أن يبدو كالمعطّل للنظام

وتوالت الموضوعات بسرعة

في تخصيص الموارد بعد الحرب يُوزَّع على كل تابعٍ بقدر الضرر ومقدار مساهمته العسكرية

وشكّلت الهيئة الطبية لمدينة حربة الصقيع «مكتبَ شؤون الصحة بعد الكارثة في الشمال» يتولى قمع الأوبئة ورعاية المنكوبين

وأبدى إقليم المدّ الأحمر استعدادَه لفتح حدوده أولًا، وإقامة سبع نقاط تجمّع لاستقبال اللاجئين بالأولوية

وكان أداء لويس طوال جلسة إعادة الإعمار شبهَ مثالي

فلا استبداد ولا تسيّب

وفي كل مسألةٍ عسكريةٍ أو سياسيةٍ كبرى بنى حجته على بياناتٍ دقيقة وجعل التحليل الهادئ الدقيق سلاحه، وهو يُمضي في الخفاء مكاسبَ لفريقه

«أقترح أن تُقدَّم في توزيع مستلزمات فلاحة الربيع الأقاليمُ السبع عشرة من الأتباع القدامى ذات العائد الأعلى في المناطق المنكوبة، وتُخصَّص الدفعة الأولى من البذور وأدوات الحديد من مخزون حربة الصقيع»

«وفي شأن الوباء، وبعد مشاورة أطباء مدينة حربة الصقيع، نقترح إقامةَ نطاقاتِ عزل حول الخرائب، وإنشاء ثلاثة مخيمات طبية مؤقتة»

كل كلمة محكمة، وكل اقتراح يحفظ للأشراف وجوههم وهو يُحكِم تحويل السلطة الفعلية إلى يده برفق

والأجمل أنه لم يُبدِ شيئًا من عجرفة، وظلّ على نبرةٍ ودودة ثابتة

إنه وسيطٌ مهذّب لا مُستعلٍ متسلّط

وأولئك النبلاء القلائل الذين نالوا وعوده أبدَوا موافقتهم في اللحظة المناسبة، يقودون الرأي العام نحوه

فذاب كلُّ شكٍّ واعتراض في كلامه

مع أنه لم يحمل لقب «الحاكم العام»، بل لم يُعيّن رسميًا في منصبٍ شمالي بعد

لكنّ كلَّ من في القاعة فهم الآن: هذه الجلسة بإدارته

وأن اتجاه الشمال القادم سيقرره هو

حتى ممثل وزارة المالية كثيرُ الانتقاد عادةً، كافيل، اضطر أن يكتب في محضره الرسمي: «شابٌّ رصينٌ ذو أهليةٍ على الحكم»

جلس الدوق إدموند في جانب المقعد الرئيس يُشاهد بصمتٍ وعيناه ممتلئتان بالرضا

لم يحتج إلى توضيح، لأن الشابّ الهادئ النظرات في عباءته كان في قلوب الجميع الآن «وارث الشمال» فعلاً

وكلما اقترب الختام خمدت نيران الموقد رويدًا واشتد ليل مدينة حربة الصقيع

ومن غير أن يشعروا تجمّعت أنظارهم جميعًا على سيد المدّ الأحمر الشاب

نهض لويس ببطء ومسح بنظره الحضور

كان ما زال يبتسم ابتسامةً هادئة، وثباتُه يُوحي كأنه لا يدري أن مجرى السلطة الخفي في القاعة قد استقر تحت قدميه منذ زمان

«أنا—على كل حال—ما زلتُ شابًا» بدأ كلامه غير مرتفعٍ لكنه صافٍ جدًا في السكون، «وكثيرٌ من الأمور يحتاج منكم—أيها الشيوخ والسادة—إرشادًا كثيرًا»

جعل هذا التواضعُ بعضَ الشيوخ يهزون رؤوسهم استحسانًا، وابتسم آخرون ساخرين يرونه تكلّفًا

«ولأنني أدير اجتماع اليوم»—تجاوز لويس هؤلاء وقال مباشرةً—«فسأختمُ بطرح ثلاثة اتجاهات، تُعدُّ نغمةً أوليةً لإعادة إعمارِ شمالِنا»

رفع لويس إصبعًا: «أولًا: الدفاع عن أرضنا. مع بُعد الشمال عن العاصمة، هذه الأرض ليست موضعًا يُتخلى عنه

ومهما آل إليه أمرُ الإمبراطورية، لا ينبغي أن نسقط نحن في الفوضى أولًا، وحمايةُ الإقطاعات والناس واجبُ كل سيد»

هزّ كثيرون رؤوسهم تلقائيًا

«ثانيًا: معيشة الناس» لانت نبرته قليلًا: «الربيعُ على الأبواب، ولا بذور كافية ولا أدوات، والنازحون كُثُر، والجوائح بدأت تتفشى، وإن لم تُحلَّ هذه فلن نستطيع الكلام على إعمارٍ أصلًا

أقترح ابتداءً من اليوم أن تُعدَّ كلُّ إقطاعاتٍ خططَها فورًا وتطلب موارد الإغاثة بنسبةٍ معلومة، وتُراجَع جميعُ التخصيصات من مجلس الإعمار معًا»

همس أحدهم خافتًا ولم يلقَ اعتراضًا، فمعظم السادة بالكاد يحمون أرضهم، فأيُّ حقٍّ لهم في التشكيك

«ثالثًا: الوحدة» خفّت نبرته فجأة لكنها جاءت أوقع من سابقتيها

«وضعُ الشمال اليوم معقد، وموارد الإمبراطورية مضطربة، ومصيرُ الأسرة الإمبراطورية غير محسوم—طلبي الوحيد أن تتعاونوا مع ترتيبات الاجتماع وتخضعوا مؤقتًا للتنسيق الموحد، لئلا نقع في تفرقةٍ تُهلك البلاد»

اختلفت الوجوه عند سماعها، فاللويس واضح أنه يقبض الزمام، لكن لم ينطق أحدٌ بخلاف

رفع لويس كأسه وحدّق في كلِّ نبيلٍ وقائدٍ ومبعوث، ولم يعد في عينيه تواضعُ شابٍّ صغيرٍ، بل مسؤوليةُ وارث

وقال متمهلًا: «الشمالُ شمالُنا جميعًا»

لم يكن صوته عاليًا، لكنه تردّد في القاعة زمنًا

«إنه على شفا الانهيار الآن، لكنك وأنا ما زلنا هنا. من بعد اليوم سترتفع الرايات من فوق الخرائب، وستخطو المحاريث على الأرض المحروقة، وتشقّ العهودُ الريحَ والثلج»

ورفع كأسه عاليًا، وفي عينيه صدقٌ كالجمر: «معًا، لِنُعِدِ الشمالَ عظيمًا من جديد»

سقطت كلماته، فسكتوا لحظة

ثم انطلقت التصفيقاتُ موجاتٍ وراء موجات، منهم من تأثّر حقًا، ومنهم من جرفته الموجة، لكنهم جميعًا أقرّوا في سرّهم بحقيقةٍ واحدة

لقد بلغ سيدُ المدّ الأحمر الشابُّ لبَّ السلطة في الشمال

ورفع الدوق إدموند كأسَه برفقٍ هو أيضًا، ينظر إليه كمن يودِّع رُبّانَ الشمال الجديد وقد همَّ بالإقلاع