الفصل 294: العاصمة الإمبراطورية في اضطراب

في جناح زهرة اليشم الزرقاء عند طرف حيّ النبلاء، اتكأت إلينور كالفين على أريكةٍ وطيّة خلف سِتارٍ من خشب الصندل، تدير النبيذ في كأسها برفق

كان نبيذ الليتشي الإمبراطوري الكهرماني يعكس ضوءًا متموّجًا في الكأس الكystalية، ويرتدّ فيه بريق نظرتها الباردة

كانت تُصغي إلى من يهمس بأخبار الشمال

«أصحيح أن اللورد الشاب من أسرة كالفين اندفع إلى مضيق العظام المدفونة»

«أهو يقود الجند بنفسه أم أرسل فارسَ النظام هل حقًا يستطيع قلب دفة معركةٍ كهذه»

«من يدري أخبار الشمال دائمًا كالنهر المتجمّد بطيئة وغير موثوقة»

لم تقاطعهم، واكتفت بانقباضٍ خفيف عند زاوية فمها يكشف ابتسامةً باهتة

ذاك ابنُ أخيها، الابنُ الثامن الأقلُّ ملاحظةً لدوق كالفين، نُفي إلى الشمال، فشقَّ لنفسه إقليمًا، وها هو الآن يبدو أنه حقق إنجازًا كبيرًا

في الآونة الأخيرة صار لويس كالفين حديث دوائر النبلاء في العاصمة الإمبراطورية حقًا وجودٌ مزعج لكنه مشوّق

خفضت إلينور رأسها إلى الرسالة غير المختومة على المكتب

كانت قد كتبت نصفها بالفعل، تصوغ ألفاظًا سترسلها إلى الشمال فور انقضاء الحرب، لتُذكّر أخاها الدوق كالفين

قد آن أوانُ استثمار ذلك «الابن صاحب المآثر» لكسب مجدٍ جديد للأسرة، وحتى لو كان نصيبًا من أوسمة الحرب، فلا بد من إضافته إلى نفوذ العائلة في مجلس العرش

عندها قطعت تفكيرَها خُطا متعجلة يعلوها قلق

«سيّدتي جاءت برقية من وزارة الشؤون العسكرية تقول إن جلالته انقطع خبره منذ خمسة أيام منذ مغادرته العاصمة الإمبراطورية»

طنينٌ ملأ رأس إلينور «…ماذا»

«وكذلك الفِرقُ الثلاث التي رافقت جلالته في جولته التفقدية تلاشت بلا أثر»

نهضت ببطء شديد «أهو إعلانٌ رسمي»

«لا تسرّبته الوزارة وقد شاع الخبر في أرجاء العاصمة الإمبراطورية»

تنفّست إلينور بعمق

الحرب، والأسرة، ومآثرُ ابن أختها، وملكيةُ الشمال، والجولةُ التالية من مقاعد مجلس العرش التنيني، ومشروعُ الإصلاح المالي المزمعُ إصداره من الإمبراطورية

كل ذلك بدا في هذه اللحظة كأن إعصارًا اكتسحه

الإمبراطور مفقود

كيانٌ تربع عقودًا على ذروة السلطة في الإمبراطورية غاب

والأسوأ أنه لم يغادر بمفرده، بل أخذ معه رماحه الثلاثة الأشدَّ مضاءً

الفيلق الأول هو حامية العاصمة المحلية، تابعٌ مباشرٌ للمدينة الإمبراطورية، يتمركز دائمًا على الحلقة الخارجية للعاصمة، وهو أسرع فيالق الإمبراطورية استجابةً وأشدّها نخبوية

وكان منصبُ القائد ونائبه كلاهما في يد سلالةٍ ملكيةٍ مباشرة، تمسك بخط الدفاع الأخير للعاصمة

أما الحرس الملكي، حرسُ جلالته الخاص، فرغم صِغر حجمه يضمّ أكثر الفرسان المتفوّقين

كانوا «نصل الملك» الأسطوري، القادرين على «ألف رجلٍ في وجه جيش»

وروحُ الإمبراطورية فيلقُ دم التنين، بمعاييرَ صارمةٍ للغاية للاختيار، لا يدخلُه من أبناء الأسر العظمى الثماني في العاصمة إلا من توفرت فيه الشروط، وعلى سائر الناس أن يأتوا بسلالةٍ لها «ثلاثة أجيالٍ من مآثرَ عسكرية» أو أكثر

لم يكن رمزَ قوّةٍ عسكرية فحسب، بل رهينةً سياسية أيضًا، يستعملها الإمبراطور لضبط قلوب النبلاء كافة

كلّهم اختفوا

ليست مسألةَ فارسٍ أو اثنين، بل إن الإمبراطور والسيوفَ التي حكم بها الإمبراطورية قد تلاشت في الهواء

في الساعات القليلة اللاحقة بدا لبُّ الإمبراطورية وكأنه سقط في صمت

أوصَد الوزراءُ أبوابهم صامتين، ولم يُرَ إلا فرسانٌ يغادرون المدينة بلا انقطاع وطيرُ الرسائل ينقل البرقيات أكثر فأكثر

وفي قصور النبلاء بالعاصمة الإمبراطورية أضاءت الشموعُ الليلَ بطوله

قفزت إلينور كالفين بردائها من الساتان الأسود إلى رواقٍ تحت الأفاريز خارج جناح اليشم الأزرق، تنظر إلى ليلٍ نادرٍ بلا قمر في العاصمة

بردٌ تسلّل في عمودها الفقري

لم تعد تُبالي بخططها لهذا اليوم؛ فمهما كانت الحرب في الشمال دامية فلن تضاهي رعبَ أن يفقد جلالته والفيالقُ الثلاث الاتصال في آنٍ واحد

أمرت بإعداد عربةٍ فعادت مسرعةً إلى سكن برج السوسن في الدائرة السياسية السابعة، نواةِ استخبارات أسرة كالفين في العاصمة

هطلت أمطارُ الليل ستارةً فوق العاصمة

وقفت إلينور أمام مكتب الكتابة ترفُّ شعلته، تأخذ نفسًا عميقًا لتكبح قلقًا دقيقًا وهي تسطر الرسالة

جمعت كلَّ المعلومات، ولم تحمل الرسالة السرية زخرفَ كلام، بل ثلاث صفحاتٍ قصيرة تلخّص أهمَّ الحقائق الجارية في العاصمة الإمبراطورية

«اختفاءُ جلالته ليس اضطرابًا عابرًا إنه مقدمة لانهيار لبِّ الإمبراطورية»

أغمضت عينيها قليلًا وهي تستعيد الأيام الثلاثة الماضية حيث كانت أيدي مرؤوسيها تُلقي على الطاولة رزمًا من الرسائل السرية

لا طرائقَ مبهرجة، بل آذانٌ وعيونٌ على الطريقة التقليدية

كلها قدِمت من جواسيس ومُخبرين وخَدَمٍ في قصور الأسر الكبرى ودوائر الحكم في العاصمة

كان البلاطُ وقاعاتُ السياسة في المظهر عامرةً بالزينة، لكنها في الحقيقة كبحيرةٍ متجمّدة في شتاءٍ عميق، سطحُها ساكنٌ لا تموّج فيه، لكنها على شفا التبعثر تمامًا من حصاةٍ واحدة

حكمُها الذي كتبته في الرسالة إلى أخيها الدوق كالفين

اختفاء الإمبراطور على الأرجح ليس «فعلَ عدوٍّ خارجي»، بل ناجمٌ عن نوعٍ من السحر المحرّم

وفقدانُ الفيالق الثلاث الاتصالَ جماعةً يرمز إلى ضياع «القبضة الحديدية» التي أبقاها الإمبراطور، وفقد الطبقةُ العليا في العاصمة آخرَ رباطٍ للخوف

بمعنى آخر، لم يعد أحدٌ قادرًا على ضبط أحد

وإن لم يُقم وصيٌّ سريعًا فسوف تنزلق الإمبراطورية حتمًا إلى الانقسام

وبناءً على شبكة الاستخبارات الموحّدة لأسرة كالفين، رأت أن عليّة النبلاء في الإمبراطورية قد انقسموا جليًّا إلى «أربع كُتل»

كتلة القَلِقين، مثل أسرة نافين، باشرت سرًّا نقلَ الأصول إلى اتحاد الزمرد، ورحّلت الأقربين عبر البحر

وكتلة المحافظين، وتمثلها نُبلاءُ السياسة الجدد، يرفعون شعار «السلطة الإمبراطورية ليست شاغرة، انتظروا الحكم المكرّم»، وهو في الحقيقة تسويفٌ لتجنّب تفجّر الصراع

وكتلة المُحَرِّكين، كأفلاذِ كالراد وأسرة رولاند، يعقدون اجتماعاتٍ سريةً ويستجلبون الرجال لقد طال انتظارهم لهذه اللحظة

وكتلة المراقبين الباردين، من نقابات التجار ووزارة المالية ودائرة التجارة الخارجية في العاصمة الإمبراطورية الماسكة بشرايين الاقتصاد لا يقولون شيئًا، لكنهم يترصّدون مركزَ الجاذبية المقبل

كتبت بخطٍّ رشيق في الرسالة

الجميع ينتظر ذاك الذي سيتقدّم أولًا إلى المنصة، فيُبرز إمبراطورًا جديدًا أو يعلن نفسه وصيًا

وهذه هي المقامرة التي ستغيّر مصير الإمبراطورية بأسرها

وفي خاتمة الرسالة سطّرت توصياتٍ عمليةً محددة: رجاءً يا دوق، أعلمْ على الفور وبسرّية جميعَ أبناء كالفين المتباعدين ليتحرّزوا من الأثر الجارف لـ«نزاعات وراثة العرش» بين النبلاء القدماء

لمّا أتمّت الرسالة السرية أوقدت شمعَ الختم وضغطت الخاتمَ العائلي بإحكام

توقف المطر

رفعت بصرها إلى سقف القصر وقد أخذ ضوءُ الصباح يشقّ النافذة، وسقطت قطرةُ ندى باردة على طرف إصبعها كطالعٍ غامض

«يا إمبراطور» همست «إن كنت قد غبت حقًّا، فدورُنا أن نعتلي المسرح»

كان الليل عميقًا، والريحُ تمرّ بين سرو الحديد الورقيّ، ترفع طرفَ ستارة المكتب، وتأتي بنفحات مساءٍ ممسوسةٍ بالصقيع

جلس الدوق كالفين خلف مكتبه ووجهه مُتجهّم

أمامه رسالةٌ من العاصمة الإمبراطورية

الأحداث الدرامية وُضعت للمتعة والتشويق فقط.

«إرنست أوغست فُقِد خبره في عودته من الجولة الشمالية، وثلاثة فيالقَ ترافقه، كلها الآن بلا أثر»

ساد صمتٌ مُفزع في المكتب، لا يقطعه إلا طقطقةُ فحمٍ متوهّج في الموقد

«أ意 فرُصةٌ ساقتها الأقدار أم مقدمةُ فناء»

رفع الدوق رأسه وقال عبارته بهدوء ثم طوى الرسالة من جديد

وختمها في كيسٍ قماشي

وقف الدوق كالفين أمام الموقد يتأمل اللهب طويلًا، ثم مضى ببطء إلى الخريطة

تفرّس في الخريطة الجدارية التي تغطي الإمبراطورية، وتوقّف بصره عند النقطة الحمراء التي تمثل العاصمة الإمبراطورية، ثم ابتسم ساخرًا «إن كان هذا صحيحًا… آه»

ثم تحرّكت إصبعه إلى حدود الإقليم الجنوبي الشرقي «أما إن كان باطلًا فكلُّ تحرّكٍ تمرّدٌ وفناء»

عند هذه اللحظة حسم أمره

«لا تظهروا، لا تُبدوا رأيًا، لا تتواصلوا مع أحد آمُرُ فرسان النظام بحراسة حدود أراضي الأسرة، دفاعًا من داخلٍ وخارج ولو فقد الإقليمُ الجنوبي الشرقي العاصمةَ الإمبراطورية فلا بد أن يحمي نفسه»

جلس ثم تناول القلم بنفسه وكتب أولَ كتابِ أمر، وختمه بخاتم أسرة كالفين الرسمي

«حتى لو كانت سفينةُ الإمبراطورية تغرق، فلا بد أن أنتظر حتى أختار أيَّ صاريٍ سأتمسّك به» وأطال التفكّر ثم دعا رجلًا مرةً أخرى «اكتبوا اقتراحًا بتنصيب الأمير الأكبر وصيًا»

«هذا السموُّ ليّنُ الطبع، لا يملك قوّةً عسكريةً ولا سلطةً سياسيةً، وهو أفضلُ دميةٍ حقًّا سأخطف المبادرة، وأبعث خطابًا إلى قاعة مجلس الإمبراطورية، ليرى أهلُ السياسة ولاءَ أسرتنا كالفين»

توقف نصف نَفَس، ثم أوصى «لكن لا تُرسلوه فورًا سلّموه فقط حين تدخل العاصمةُ الإمبراطورية فوضى تامة عندها سيُهَدّئ الرأيَ العام على أكمل وجه»

وفي الوقت نفسه تقريبًا هبط طيرُ رسائل يحمل ختم «المدّ الأحمر» على مكتب الكتابة في القصر الرئيس

حين سُلّمت الرسالةُ إلى المكتب على يد قائد الحرس كان الدوق لا يزال يطالع الرسالة السرية الآتية من العاصمة

«…رسالة من الشمال»

قطّب حاجبيه قليلًا وهو يتناولها، وانعكس نقشُ شمس «المدّ الأحمر» على شمع الختم تحت ضوء الشمعة

مزّق الغلاف وجال بصرُه فوق السطور

«تعزيزات مضيق العظام المدفونة شنت هجومًا مباغتًا وقلبت جيش البرابرة الرئيسي قد عاد»

اشتدت أصابعه قليلًا، فصرّت الورقة، وبعد أن التقط أنفاسه رفع رأسه وقد غامت عيناه بتعبيراتٍ عصية

وأخيرًا استقرت نظراته عند توقيعٍ مألوفٍ بلا عاطفة «لويس كالفين، لورد المدّ الأحمر»

لم يَفُه بعد قراءة الرسالة كلها، بل خفض رأسه يفكّر، كأنه يغوص في صفحةٍ ساكنة

وبعد لحظاتٍ أطلق آهةً خافتةً واطئة

«لقد خرج ذلك الصبيُّ في النهاية من رقعة الشطرنج التي نصبتُها»

لم تذكر الرسالةُ إلا لمامًا «معركة مضيق العظام المدفونة»، وهجومَ التعزيزات المباغت، وانقلابَ سير المعركة، ونجاةَ التحالف الشمالي بأعجوبة، ثم طلباتِ دعمٍ لاحقة

كلها عباراتٌ عاقلة، وتحايا خاصةٌ صيغت كأنها بين تابعٍ ومرجعه، بلا تموّجٍ عاطفي

كانت الرسائلُ على مدى السنين تزداد برودة، كأنه ليس أبًا بل مُشرفًا وسندًا عائليًا وحسب

امتلأ قلبه مشاعرَ متشابكة، وتلاطمت خواطره

بوصفه ربَّ الأسرة، لقد راهن بنجاحٍ على الشمال، وصارت أسرةُ كالفين تملك حقَّ الكلام في «تنمية الشمال»

وهذه القوة عند لويس لا في يده هو

وفوق ذلك لم يُبدِ لويس قطُّ توقيرًا لأبيه

نبرةُ الرسالة باردة، ونقاطُها دقيقة، مفعمةٌ بتقارير القتال وطلباتِ توزيع الموارد، كأنها تقريرٌ لمرجع، لا حديثُ أبٍ مع ابن

ثم إن المستشارين الذين بعثهم إلى «المدّ الأحمر» ما عادوا قادرين على التدخّل في الشؤون الجوهرية منذ زمن، وحتى برادلي الخادمُ العجوز بات يستعملُ ألفاظًا مموّهة في رسائله ويتجنّب صلبَ الأمور

ذلك التحوّل الخفيّ في الولاء أقلقه عميقًا

غدا «المدّ الأحمر» عنده «برجًا ضبابيًا» لا يرى بُنيته الداخلية، ولا يعرف قوته الحقيقية

وكانت عنده فكرةٌ لم يُفضِ بها إلى أحد: إن استطاع على وجهٍ ما أن يستردّ لويس إلى الإقليم الجنوبي الشرقي، واقعًا تمامًا تحت قبضة أسرة كالفين، لأحكم الشمالَ ومدّ في عمر الأسرة قرنًا

لكنه يعرف أن الأمر ليس يسيرًا

كان ابنُه الأكبر غايوس الخيارَ الذي لا ينازع لزعامة الأسرة المقبلة، يشغل منصب نائب قائد فيلق دم التنين، في ذروة قوته، ماهرًا في الحرب والسياسة لكن منذ أُصيب جرحًا بالغًا وغاب في سُباتٍ إبّان طاعون الحشرات في الشمال، بقي مصيره مجهولًا

وموضعُ الاستشفاء الذي اختاره الإمبراطور له كان أغمض، والآن وقد غاب الإمبراطور أيضًا صار خطرُ غايوس جسيمًا

أضحى لويس أكثر أبنائه توهّجًا

أغمض عينيه طويلًا ثم فتحهما رويدًا «…لعلّه يملك حقًّا القدرة على أن يصبح ربَّ الأسرة، لكن ليس الآن»

تناول ريشته وبدأ يكتب أوامرَ جديدة على الورق: إرسالَ مبعوثِ تجارةٍ جديد على وجه السرعة إلى «المدّ الأحمر»، ظاهرُه التفاوضُ على طرق التجارة، وواقعهُ كشفُ الهيكل الحقيقي للسلطة

أما الكوادر الفنية التي طلبها لويس فستُرسَل إليه، لكن لا بد من تضمينها عناصرَ استخبارات

يمكن ضخُّ مزيدٍ من الأوراق، لكن هل هو راغبٌ حقًّا في تسليم منصب ربّ الأسرة إليه فهذا ما يلزمه مزيدُ نظر

هواءُ العاصمة الإمبراطورية في اليوم الخامس عشر من «اختفاء» إرنست أوغست تبدّل تمامًا

كأن يدًا خفيةً أزالت فجأة سيفَ داموكليس المعلّق فوق رؤوس ذوي النفوذ

ذلك الضغطُ الذي كان لا يُكسر غدا فجأة بلا مفعول، ولم يبقَ إلا فراغٌ يخفق له القلب

في الظاهر لا تزال العاصمة عامرةً بالغناء والرقص، ولا يزال النبلاءُ يتبادلون الحديث والضحك في القاعات، لكن تحت كل تحيةٍ جسٌّ ونصلٌ مكتوم

أبناءُ الإمبراطور كوحوشٍ شمّت رائحة الدم

الأميرُ الثاني والرابع تواصلا خفيةً مع قدامى أتباعهما، وأُعيد نشر شائعةِ وفاة الأمير الثالث لبعثرة المشهد

وبعضُ الأميرات تواصلن مع أُسر الأمهات وحلفائهن، يخططن لحماية أنفسهن

لكن الجميع يدرك أنه إن عاد الإمبراطور حقًّا فكلُّ هذه التحركات الصغيرة اليوم تكفي لإبادة الأسر عن بكرة أبيها

لذا تظاهر الجميعُ بالحذر، فيما تجيش الأعماق كالموج

«لا تكون الإمبراطورية يومًا بلا حاكم» كانت هذه الجملة على ألسنة الجميع في قاعة السياسة

ولذلك، بعد صراعٍ وجيزٍ محتدم، وصلت الأطرافُ عجبًا إلى قدرٍ من التواطؤ

دُفع الأميرُ الأكبر الضعيفُ الخالي من القوة إلى الواجهة وصيًا مؤقتًا

لا قوّةَ عسكرية عنده، ولا أحلافَ سياسية، ولا إرادةً مستقلة

وبسبب ذلك بالذات كان الدميةَ المثلى

أما السلطةُ الفعلية فانزلقت سريعًا إلى «مجلس العرش التنيني»

تحالفٍ من ممثلي الأسر الكبرى وكبار مسؤولي العاصمة الإمبراطورية، كان أصلًا أداةً بيد الإمبراطور لضبط النبلاء العظام، فإذا به يغدو اليوم مجلسًا يضبط فيه النبلاءُ الإمبراطور

وهكذا حافظت الإمبراطورية مؤقتًا على مظهر النظام

لا تزال المراسيمُ تصدر، ويواصل البلاطُ الولائم، ولا يزال أهلُ المدينة يصدّقون أن «جلالته مريضٌ مرضًا شديدًا، ووليُّ العهد يتولّى مؤقتًا»

غير أن ذوي السلطان جميعًا يعلمون أن هذا ستارٌ رقيق، وتحت السطح أمواجٌ هائجة

كلُّ أسرة، وكلُّ أميرٍ وأميرة، يترقبون الجواب الأخير

أيرجع الإمبراطور أم يختفي تمامًا

وفي هذا الوقت الحرج الرهيف قد تشعل شرارةٌ صغيرةٌ فتيلَ عقدٍ من الاضطراب