الفصل 295: الإرث

“بالطبع، تلي ذلك زيارات حفيدة المركيز العجوز من أسرة براي ووريث قلعة ويستريدج، ويقال إنهما أحضرا الجبن والنبيذ الأحمر المصنوع في البيت”، همس الخادم مذكّرًا بصوت منخفض

“احتفظوا بالجبن للوليمة، وليأخذا النبيذ الأحمر معهما حين يغادران”، قال لويس وهو يضغط صدغيه بتعب، ونبرته هادئة “كم مجموعة ما زالت بانتظارنا”

“6 مجموعات اليوم—و14 غدًا”

“14” رفع حاجبه “سيأكلوننا حتى آخر لقمة، أليس كذلك”

كتم الخادم ابتسامة “الجميع يرونك أكثر الحكّام وعودًا في الإقليم الشمالي ويريدون أداء التحية”

في الواقع، منذ تسرّب خبر نية الكونت نقل منصبه إلى لويس من اجتماع إعادة الإعمار، غدت عُزلة لويس في مدينة رمح الصقيع فجأة صاخبة

تدفق نبلاء شتى الألقاب كقططٍ التقطت رائحة السمك

بعضهم أحضر خرائط رقٍّ قديمة زاعمًا أنها أسرار استراتيجية مستعد لمشاركتها مع إقليم المدّ الأحمر

وآخرون جاؤوا بجرّتين من الخمر، لا يُعرف صدق نسبهما لكنهما قويتان بلا شك، يبتسمون قائلين إنهم جاؤوا لتحية أعظم بطل في الشمال

وبعضهم حتى جلب بناتهم المحتشمات للخضوع للسلام

بالطبع، صاغوا عباراتهم بإتقان

“جئنا إعجابًا لنرى هذا البطل الشاب الذي أنقذ الإقليم الشمالي في ساحة القتال”

“نأمل أن تعزّز منطقتنا خليج الشمال وإقليم المدّ الأحمر التعاون في تجارة الحبوب مستقبلًا”

“سمعت أن إقليم المدّ الأحمر يبني طرقًا؟ لدي بضعة صُنّاع بارعون في بناء الطرق—”

حتى الألقاب أضحت متأنّقة على نحو خاص: “سعادتك، حاكم المدّ الأحمر”، “حارس الشمال المقبل”، “الوارث المثالي لمنصب الحاكم العام”

وكان لويس يعرف أن هؤلاء “الأصدقاء” سيبدّلون ولاءهم بسرعة ما إن تلوح بوادر المتاعب

حتى البارون العجوز الذي كال له المديح ليلة أمس على “هيبته القاهرة” سيوقّع عريضةً مشتركة في غرفة سرية يطالب فيها بإضعاف تركيز لويس المفرط للسلطة

فضلًا عن أنه متى ما كبر الشاب إدموند ذو الدم الخالص فلن يذكروا “لويس، الحاكم المقبل للشمال”

سيقولون: “شكرًا لأنك ساعدت الشمال ساعة العسرة، والآن عُد إلى إقليمك، إقليم المدّ الأحمر”

لذا لم يقبل صداقتهم، فضلًا عن أن يقطع لهم وعودًا

ومع مرور الوقت رأى النبلاء تصلّبه، فتناقصت الزيارات

لكن القدر ألقى بضيفٍ غير متوقع في طريقه

“سموه الأمير السادس وصل”، رفع لامبرت تقريره بوجهه الخالي من الانفعال المعهود

أومأ لويس إيماءة خفيفة وارتدى عباءته، وحين دخل غرفة المعيشة كان ذلك الرجل واقفًا أمام الموقد يتدفأ

أستا أوغست، الأمير السادس للإمبراطورية. لا مكاسب عسكرية، ولا سلطة حقيقية، ولا حتى سمات لافتة تُذكر

بعضهم يهمس أنه “كومبارس ملكي” لا أكثر ضمن شجرة العائلة، ولا أحد بالفعل يتوقع أن يرث شيئًا

التفت الأمير، وارتسمت على وجهه ابتسامة معيارية على الفور “آه، السير لويس”

“سموك”، ردّ لويس بإيماءة مماثلة، وقفته مهذبة بلا إفراط في الود

كان هذا لقاؤهما الثاني

الأول كان قبل عامين في اجتماع إعادة إعمار الشمال، بادر فيه أستا بالحديث وفي صوته لمحة إعجاب، قائلًا إنه “أنجز الكثير في سنٍّ مبكرة، وهذا حقًا مثير للإعجاب”

لكن على غير المتوقع انعكست موازين الموقف بعد عامين

لويس كالفين، 22 عامًا، حاكم إقليم المدّ الأحمر في الشمال، يسيطر فعليًا على جنوب شرقي الشمال، بل والحاكم المقبل له

وأما هو فما يزال “مُكمّلًا للعدد” راكدًا

بعد أن جلسا ساد صمت أبرد من برد مدينة رمح الصقيع

تكلّم أستا أولًا “وعلى ذكر ذلك، مع أننا خرجنا من أكاديمية الفرسان نفسها، فلم نلتقِ حقًا”

“نعم، حين التحقتُ كنتَ على مشارف التخرّج على الأرجح”، أجاب لويس بلطف

“في ذلك الوقت كنتُ أسمع معلمَيّ كثيرًا يذكران دفعتك، يقولان إنك شديد الثبات—ومتواضع”، سعل أستا قليلًا محاولًا تغيير الموضوع “أذكر أنك لم تكن تحب المشاركة في المناورات التكتيكية وقتها”

“صحيح”، ابتسم لويس ابتسامة خفيفة، ونبرته لينة “كنتُ أقضي معظم وقتي في المكتبة”

هزّ أستا رأسه ثم بدا كأنه تذكّر شيئًا “في الشتاء الماضي أردتُ أصلًا زيارة إقليم المدّ الأحمر. سمعتُ أنك تجري هناك بعض التجارب المؤسسية”

“أهلًا بك في أي وقت”، قال لويس في لهجةٍ رسمية

“لكن الشتاء حلّ مبكرًا”، ابتسم أستا، وأردف بصوتٍ منخفض “ثلج الشمال يباغت المرء دائمًا”

“صحيح”، حافظ لويس على ابتسامته المنضبطة “إن مضت خطتك المقبلة كما تريد فأبلغني مسبقًا لأرتّب الاستقبال”

كانت الأجواء مُحرجة حقًا، وعاد الصمت القصير بينهما

لمعت عينا أستا قليلًا، وكأنه همّ بالكلام مرارًا ثم عدل

قبل أن يأتي فكّر في ما سيقوله، كأن يطلب من لويس دعمه في تحريك بعض الأفراد، أو إرسال بعض الإمداد. لكن ما إن بلغت الكلمات طرف شفتيه وحدّق في هذا الرجل الأصغر منه بخمس سنوات، الذي تجتمع على كتفيه ببطء قوة الشمال، حتى صعد في نفسه شعورٌ غريب بالحياء

“لِمَ أقول كل هذا” سخر داخليًا من نفسه

“أوه، صحيح”، غيّر أستا الموضوع فجأة “المدينة باردة جدًا هذه الأيام. كيف حال زوجتك”

“شكرًا لسؤالك. إيميلي في شهرها الثالث، وحالتها مستقرة”، أجاب لويس بلا تكلّف ولا خنوع

“مبارك. إنها لحظة تُحفظ في الذاكرة”، ابتسم الأمير وأومأ، ثم لم يجد كيف يتابع

ولم يزد لويس شيئًا

لم يكن يكره هذا الأمير، لكنه يعلم أيضًا أنه لا يستطيع أن يمدّه بالعون، ولا أن يعقد معه تحالفًا، ولا أن ينسج وعودًا ضبابية من نوع “سنعمل معًا مستقبلًا”

بعد دقائق من حديثٍ مرتبك، ودّع الأمير وانصرف

وحين خرج من القاعة ونظر إلى تلك القامة شعر فجأة أنه لم ينجز شيئًا

ما إن رحل الأمير السادس حتى تنفّس المكان أخيرًا، إذ كانت الأجواء قبل لحظات خانقة

تمطّى لويس قليلًا وحدّق في السماء خلف النافذة “أقمتُ في مدينة رمح الصقيع طويلًا بما يكفي”

ناولَه لامبرت قدح نبيذٍ مُتبّل ساخن “تمام نصف شهر يا سيدي”

“ربما يومٌ زائد”، تناول لويس القدح واتكأ في كرسيه “يكفي ما كان. حان وقت العودة إلى البيت”

“حراثة الربيع، وإنشاء مناطق تعدين جديدة، وتقدّم إعادة الإعمار بعد الحرب تُدار الآن بأوامر مكتوبة فقط. تعلم أن برادلي لا يقدر أن يعاين كل ذلك بنفسه نيابةً عني”

أومأ لامبرت؛ فمكانة لويس في إقليم المدّ الأحمر لا تخفى عليه

نهض لويس وارتدى عباءته “هيا. حان وقت الوداع الأخير للحاكم العام”

كان قصر الحاكم العام ما يزال ساكنًا، لا يتحرك فيه إلا الأطباء والخدم

في قاعة المجلس جلس الدوق العجوز إدموند على كرسيه الظهري العالي، تنتشر أمامه آخر دفعات من جداول الخسائر بعد الحرب وطلبات الإمداد

“جئت”، قال وهو يلمح لويس

“سيدي، عليّ أن أستأذن بالرحيل”، قال لويس مباشرة. أومأ إدموند قليلًا وأشار إليه أن يجلس، ثم قال “كنتُ أريدك أن تبقى. أن تتسلّم مسؤولياتي التي لم تُستكمل، وأن تجعل من مدينة رمح الصقيع محورًا، فتُدْمِج الشمال”

لم يشدّد صوته، ولم يستخدم مفرداتٍ آمرة

مع أنه ما زال الحاكم العام للشمال، فقد أدرك أن الشاب مقابله لم يعد تابعًا ينتظر الأمر

“أعلم”، نظر إليه لويس بهدوء “لكنني لا أستطيع”

“السبب”

“الإقليم الشمالي كله خراب. السدود والمياه، والطرق، وصوامع الحبوب كلها مدمّرة، وإعادة الإعمار لا يمكن أن تقوم على مخصّصات الإمبراطورية وحدها. إن تولّيتُ الشمال كله الآن فلن أجني إلا أن أغرق في الوحل معه”، توقّف لويس لحظة ثم تابع “لا بد أن أعود إلى إقليم المدّ الأحمر. سأبدأ من الجنوب الشرقي وأركّز الموارد على التنمية”

“أتريد إنشاء نظام جديد” قال إدموند بصوت منخفض

“أريد إنشاء منظومة سياسية مكتفية ذاتيًا”، أجاب لويس بهدوء “قاعدة يمكنها أن تدعم الشمال كله حقًا”

سكن الصمت بينهما ربع ساعة كاملة

“أتدري”، قال إدموند فجأة بنبرة وادعة “أسرة إدموند ضاربة الجذور هنا منذ 300 عام”

“في البدايات كانت رمح الصقيع مجرّد مخيم صيد شتوي. حدّثَني جدي أن جدّه حفر أول بئرٍ في هذا الوادي، وسلق بالماء قِدر عصيدة، وأطعم إقليمًا كاملًا”

توقّف، وفي عينيه لمحة إنهاك “لكن في جيلي، 6 حروب كبيرة، و3 كوارث طبيعية، ووباء حشري واحد دمّرت الشمال تمامًا. هذه المدينة بالكاد تمسك ببرج بوابةٍ لائق”

وقف لويس مصغيًا صامتًا لا يجسر على المقاطعة

كانت المرة الأولى التي يرى فيها هذا الجنرال العجوز، الحاد في المجلس الساكن كحدّ السيف في الاصطفافات، يكشف تعبًا بهذا الوضوح

“بالطبع، أعلم أنك على صواب”، التفت إدموند ونظر إليه، ونبرته الآن هادئة “من الموقع الاستراتيجي، إلى توزيع الموارد، إلى كثافة الأيدي العاملة وأُسس النظام، إقليم المدّ الأحمر هو الأنسب لبدء إعادة الإعمار”

“لكنني ما زلتُ أتمنى—أتمنى يومًا أن أرى مدينة رمح الصقيع مضاءة من جديد. أتفهم هذا الشعور يا لويس”

اعتدل لويس قليلًا وقال ببطء “أفهم يا دوق. مع أني لا أملك الآن القدرة، ولا أستطيع أن أتولّى عنك مسؤولية إعادة إعمار الشمال كله”

“لكنني أعدك”، حدّق في تلك العينين المتهدّلتين كلمةً كلمة

“يومًا ما سأعيد بناء مدينة رمح الصقيع لا كذيل لإقليم المدّ الأحمر، بل كقلبٍ حقيقي لهذا الشمال”

بعد صمتٍ قصير ضحك إدموند فجأة، ضحكة فيها مرارةٌ وشيءٌ من الارتياح

نظر من النافذة إلى الثلج الذي يتساقط على برج المدينة “أنت مُحق، هذه المدينة ليست المستقبل. لقد غلبتني العاطفة”

“آمل ألا تكرهني لأنني أناني”، قال لويس بهدوء

“أكرهك” سعل الدوق بضع مرات وفي صوته ظلال ابتسامة “أقلّ ما أخشاه فيك أنانيتك. ما أخافه ألّا تكون قاسيًا بما يكفي”

“طالما أنك عائد إلى إقليم المدّ الأحمر”، التفت، وثبّت نظره في لويس “فخذ معك فرسان النصل المكسور”

ارتجّ قلب لويس، وقبل أن يستوعب سمعه يتابع “وبعد موتي هناك أيضًا فرسان الحديد البارد وفرسان الناب الفضي. ما يقرب من 5,000 فارسٍ من الأفواج الثلاثة ستكون أيضًا تحت قيادتك”

تجمّد لويس، كأنه لم يستوعب الأمر حالًا

فليست تلك ميليشيا متفرقة، بل خلاصة الخلاصة من قوة الشمال العسكرية. وبوجود هذه الأفواج الثلاثة تحت يده سيغدو بلا منازع الرجل الأول هناك

“سيدي الدوق، هذا—” قبض لاشعوريًا كفّه وتجعد جبينه بدهشة لا تُخفى

أما إدموند فاكتفى بالتحديق فيه عميقًا، ونظراته حادّة نافذة “وقتي قصير. الصغير آيزاك لا يزال غِرًّا، وإيلينا ليست بارعة في مناورة السياسة. إن لم يكن ثمّة من يحميهما بعد موتي فسوف يُمزَّق البيت كله”

كاد صوته يهبط إلى همس “آمل ألا تخذلهم”

تحت وهج النار تعمّقت عينا لويس تدريجيًا، وشعر بصدره كأن شيئًا ثقيلًا يضغطه

دهشة أولًا، ثم عاطفة لا تُوصَف فاضت في قلبه

“أفهم يا دوق. اطمئن”، نهض لويس وجثا على ركبة واحدة، وصوته ثابت قوي “يوم يبلغ آيزاك سنّ الرشد سأعيد هذه الأفواج الثلاثة، كاملة سالمة، إلى يده

لأنه الوارث الحقيقي للشمال. وباسم سلف التنين، أُقسم هنا والآن”

“أثق بك”

ارتعشت يد إدموند قليلًا لكنها ثبتت على الطاولة، كأنه يكبح آخر ذرة تردّد في قلبه

كانت هذه مقامرةً، يضع فيها بيت إدموند كله على الطاولة، لكنه اختار أن يثق بالشاب أمامه

عند الغسق، أمام بهو مجلس مدينة رمح الصقيع

وقف الدوق إدموند على الدرج، يلفّه معطفٌ ثقيل، محتفظًا بوقاره المعهود

لكن تحت ضوء الشموع لم تستطع تلك الصرامة أن تخفي الوهن، كقلعةٍ عتيقة مترنحة تتشبث بيأس بآخر خيطٍ من كرامتها

“اذهبا”، قال وهو ينظر إلى لويس، ثم التفت إلى إيميلي وصوته مبحوح

نظرت إيميلي إلى أبيها ودمع يلمع في عينيها

لكن الأب مدّ يده برفق وربّت كتفها “لقد صرتِ لِزوجٍ آخر، وعما قريب أمًا. مدينة رمح الصقيع ليست صالحة الآن لاحتضان حياةٍ جديدة. عودي”

عضّت شفتها، ثم خفضت رأسها أخيرًا “أفهم يا أبي”

ولما أخذت العربة تخرج ببطء من بوابة المدينة، أخذت العجلات تَحكّ الحصى بصوت مكتوم

نظرت إيميلي إلى الخلف، فوقف البرج العالي وحيدًا في البعيد، وتلاشت هيئة أبيها في العتمة شيئًا فشيئًا

مدّ لويس يده وضمّ أصابعها الباردة وقال بهدوء “لا تقلقي—سنعود كثيرًا”

أومأت إيميلي بخفة، وانسالت الدموع، لكنها لم تقل المزيد

لم تكن تدري أن قلب زوجها في تلك اللحظة كان أثقل من قلبها

لم يُخبرها لويس أن للدوق ستة أشهرٍ فقط

فلم يكن هذا الوداع فراقًا مؤقتًا فحسب، بل ربما آخر ما ترى البنت أباها

جلس لويس وإيميلي جنبًا إلى جنب في العربة الثقيلة

فرشت حجرة العربة ببطانياتٍ ناعمة بإيعازٍ من إدموند، والسّتائر نصف مسدلة يدخل منها خيطٌ أحمرٌ خافت من الخارج

أسندت إيميلي رأسها بهدوء إلى كتف زوجها، ووضعت يدها على بطنها الذي ما يزال مستويًا، لكن عينيها كانتا تسرقان النظر من الفتحة إلى الخارج

كان موكب فخم من الفرسان مصطفًّا على طول الشارع

في المقدمة فرسان إقليم المدّ الأحمر النخبة وعددهم 200 فارس

خلفهم فرسان النصل المكسور، منضبطون كتيارٍ من حديد، يزيدون على 1,000 فارس، تتلألأ دروعهم الحديدية ببرودة تحت شمس الصباح، كغابةٍ من الفولاذ

ارتفع لواء المدّ الأحمر عاليًا، يرفرف بقوة، كلّهبٍ مشتعل في الريح

دكّت الحوافر، ودارت العجلات ببطء، وسرى الموكب كله كتنينٍ أحمر عملاق يغادر مدينة رمح الصقيع متجهًا نحو إقليم المدّ الأحمر