الفصل 305: تبادل الأراضي

داخل قاعة الشؤون السياسية، كانت الخريطة مبسوطة على الطاولة الطويلة، ينعكس ضوء الشموع على الرقّ لتظهر العلامات ذات الألوان المتعدّدة بوضوح

أدار برادلي قلمه محدّدًا نقطة وهو يتكلم بثبات: “معظم الأراضي المطلوب مبادلتها متجمّعة حول إقليم المدّ الأحمر

بهذه الطريقة يمكن نسج كل المواقع الاستراتيجية في شبكة طرق مكتملة، لا تسهّل التنقل فحسب، بل تجعل إنشاء الحصون الدفاعية في المستقبل أيسر أيضًا”

أومأ عدد من الموظفين على التوالي، وهم يضيفون المعلومات بلا انقطاع

ومع ذلك، انزلقت أنظارهم أحيانًا إلى عدة علامات باللون الأحمر

كانت تلك المناطق نائية مقفرة، لا تحدّها مجاري مياه ولا تتصل بطرق تجارة

وبالمقارنة مع الأراضي المزدهرة القريبة بدت بلا قيمة

أخيرًا لم يستطع موظف شاب كتمان قوله وهمس: “تبدو هذه الأماكن عادية—”

وقبل أن يتم العبارة سعل الموظف الأكبر إلى جواره بنبرة حازمة: “انتبه لكلامك. هذه العلامات وضعها الحاكم لويس بنفسه. هل رأيته يومًا يخطئ”

ارتبك الموظف الشاب وخفض رأسه واحمرّ وجهه

رآه برادلي لكن ملامحه لم تتغيّر، وقال: “عدم فهمنا لأوامر الحاكم لويس لا يعني إلا ضيق رؤيتنا

تذكّروا أن واجبنا التنفيذ لا التساؤل”

سكن الصمت القاعة لحظةً، وانحنى الجميع برؤوسهم

بالطبع لم يضع لويس العلامات عشوائيًا؛ فقد استخدم نظام المعلومات اليومي لجمع البيانات عن معظم الموارد السرية في المناطق المحيطة

ولم يعلّم إلا الأماكن ذات القيمة الاستراتيجية

بعضها يخبّئ تحت الأرض خلاصات عروق سحرية، وبعضها تنبت فيه نباتات أو وحوش سحرية نادرة، وأخرى عقد مواصلات استراتيجية مخفية

ما بدا على السطح تلالًا جرداء ومفاوز يمكنه في الحقيقة التأثير في مستقبل إقليم المدّ الأحمر كله

ولم يكن لويس ليخبر هؤلاء الموظفين بالأسباب الحقيقية، بل ترك لهم تأويلها بأنفسهم، كما أن الشمس لا تشرح لماذا تشرق

بعد صمت قصير تكلّم برادلي مجددًا: “تنقسم استراتيجية التفاوض إلى ثلاث خطوات. أولًا، اللين

نستخدم أراضي أخرى، وحبوبًا، ونقودًا ذهبية كورقة مقايضة مع أولئك النبلاء الصغار. دعوهم يشعرون أنهم كسبوا صفقة طيبة، فيوقّعون طوعًا”

توقف لحظة، ونقر بإصبعه بخفة على الخريطة

“ثانيًا، إن ترددوا، نقطَع عنهم شرايين الحياة: الحبوب أو الحديد أو المواد الخام اللازمة لورشهم

جميع هذه الموارد الحيوية تحت سيطرة المدّ الأحمر. دَعوهم يتذوّقون طعم الفقد، وسيأتون يطرقون الأبواب في النهاية”

وأخيرًا برد صوته أكثر: “وثالثًا، إن ظلّ أحدهم معاندًا لا يلين، نرفع الأمر للحاكم لويس، وبذريعة الدفاع ضد البرابرة نرسل قوةً فَنستولي عليه

ضربة واحدة تكفي ليَفهم الآخرون الثمن. ومن الأفضل ألّا نبلغ هذه الخطوة، كي لا يظن الحاكم لويس أننا عاجزون”

أنصت الموظفون، ثم طأطؤوا رؤوسهم وأجابوا بوقار: “مفهوم”

وبعد جولة أخيرة من الاستنتاجات الدقيقة والحسابات، استُكملت قائمة المبعوثين الخاصين

سينطلقون ومعهم عقود ترمز إلى حسن النية، في رحلة “اللطف قبل الشدة”

شرق إقليم المدّ الأحمر، بمحاذاة جرف هضاب عواء الريح المنعزل، تقع أرض صغيرة تُدعى “منحدر يوتِنغ، أي منحدر الكرمة الكئيبة”

كانت رقيقة الموارد مقفرة، لا تمر بها طرق تجارة، وليس فيها سوى كُروم تصلح لعمل الحبال، ولا موارد تُذكر، وسكانها قرابة 100 نسمة

لكن وفق نظام المعلومات اليومي، تختبئ على سفح جرفها نبتة سحرية نادرة جدًا—زهرة حرير الهاوية

وهو نبات لا ينمو إلا في البيئات القصوى؛ وإذا صُقِل بعناية صار الممهد الأساسي للجيل التالي من القنابل السحرية

كانت هذه الأرض لبارون يُدعى فيلون غاريس

منبوذ عائلي، مثل لويس، أُلقي به إلى الشمال بموجب أمر تطوير الحدود الشمالية

وحال سمع أن مبعوثًا خاصًا من إقليم المدّ الأحمر قادم، أقام فيلون في قلعته العتيقة المتهالكة أكبر وليمة شهدتها أرضه

عُلّقت أقمشة جنوبية مؤقتًا في القاعة البالية، ووُوريت الأكياس المتراكمة في الزوايا بحُصُر قش لتبدو مقبولة من بعيد

وأمر خدمه بإخراج الزجاجات الثلاث الوحيدة المتبقية لديه من الخمر، خفّفها بالعسل، وذبح قِطَعه القليلة من الخراف السمان

قُسّمت إلى مشوي على الفحم ومطبوخ في القدور، وتُبّلت بالبهارات الثقيلة، كأنما أراد بطعم الحدّة والعطر أن يحجب البرد المتسلّل من شقوق السقف والجدران غير المرمَّمة منذ 3 أشهر

حتى الكؤوس الفضية المعطوبة صُقِلت حتى أضاءت، ورُتِّبت على الطاولة بانتظام

لم يكن ذلك مباهاةً، بل إبداءً للاحترام

كان فيلون يعلم جيدًا أن شريان حياة أرضه قد انعقد خفيةً بعربة حبوب المدّ الأحمر

حبوب، وبذور، وحديد، وملح؟ تكاد تكون جميع المستلزمات اللازمة لمعيشة الناس وتشغيل رتبة الفرسان، 90% منها يأتي عبر طرق تجارة المدّ الأحمر

فإن خسر وُدّ المدّ الأحمر فلن تساوي وجاهته النبيلة نصف نحاسة

وفوق ذلك، كان مبعوث هذه المرة هو هوين غريلاند، موفدًا شخصيًا من المدّ الأحمر، ويقال إنه محل ثقة كبيرة لدى الحاكم لويس

ولو كان لدى فيلون شكوك، فما عليه في هذه اللحظة إلا أن يجيب بوجهٍ باسم

ففي هذا الشمال الذي أُعيد جمع أوصاله وسط الثلج والعظام، كان يعرف جيدًا مَن يملك الدفّة فعلًا

كان الفارس هوين غريلاند طويل القامة مستقيمًا، ولباسه بسيطًا أنيقًا، وسيفه لا يفارق جنبه

وحين جلس لم يُكثر الكلام، بل فتح صناديق خشبية جلبها الجنود المرافقون، فكشف عن جرار خزفٍ ذهبية اللمعان بداخلها

“هذا شراب عسل جديد التخمير من إقليم المدّ الأحمر. يُنشّط حيوية الطاقة القتالية في الجسد. اعتبره هدية متواضعة لك يا سعادة البارون”

انبُهت فيلون

فهو لم يتوقع من المبعوث أن يحضر بلا تكبّر فحسب، بل ومعه هدية أيضًا، فاسترخى وتره المشدود قليلًا

تذوّق فيلون الشراب بحذر؛ فإذا بطاقةٍ دقيقة تدفق في دمه، وإذا بطاقته القتالية تزداد بعض الشيء

“شراب جيد—” تفلتت منه العبارة

ليّنت الهدية جوّ الوليمة، فأكل الاثنان وشربا بلا خوضٍ في الشأن

لكن قلق فيلون ظلّ قائمًا، يتساءل عن مقصد هوين

ولم يبدأ هوين الحديث إلا في منتصف الوليمة، حين وضع كأسه وقال ببطء

بنبرة هادئة خالية من الرطانة الرسمية أو التكلّف: “البارون فيلون، يرغب إقليم المدّ الأحمر في مبادلة أرض معك”

وما إن وقعت الكلمات حتى تجمّدت ابتسامة فيلون لحظةً لا تُلحظ

لكنه تمالك نفسه سريعًا حتى إنه صبّ كأسًا بيده، فيما كان قلبه يموج

إذًا فقد وقع نظرهم على هذه الأرض البائسة تحت قدميه

تبدو من السطح كأن الضباب يُجلّلها دائمًا، فتكتسب هالة غموض، لكنه أعرف الناس بما هي عليه من سوء

لا تكاد تُنبِت قمحًا، تربتها شحيحة، ومحصول العام لا يكفي حتى لإطعام الدواب

ولمدة 3 أشهر كاملة لا تنفذ الشمس إليها، ويتعلّق الضباب برؤوس الأشجار كأنّه زفرات موتى؛ بل إن بعض الفرسان أبلغوا عن رؤى أطياف، فأهاجوا نصف الأرض حينها

والأخطر أنها ببساطة عصيّة على التطوير؛ لا موارد فيها البتة

أرسل رجالًا لقطع الغطاء النباتي، فصار رمادًا بعد يومين. وحاول بناء حصن، فكانت الأساسات تنهار دائمًا

والمورد الوحيد فيها نوعٌ من الكروم يصلح للحبال، يستبدله بالإمداد من إقليم المدّ الأحمر

وقد كان تسرّعه في اقتطاع هذه الأرض أكبر أخطائه منذ نال أهلية تطوير الحدود الشمالية

لذلك، حين عرض أهل المدّ الأحمر مبادلتها، لم تكن أولى ردّات فعله الغضب، بل الغبطة

صعدت في عروقه نشوة الظفر

أهؤلاء قوم المدّ الأحمر عُميٌ؟ يريدون هذه الأرض

لكن سرعان ما خرجت حذَرته المختبئة خلف الفرح

مهلًا، هؤلاء لا يعقدون صفقات خاسرة. وهوين مبعوث رسمي للمدّ الأحمر؛ وما عُرفوا إلا بمكر الثعالب في معاملاتهم

تيبّست ابتسامة فيلون، وصعد فيه قلقٌ كامن

إن بادلوه بأردأ مثل “مستنقع الماء الأسود” أو “حافة قضمة الجليد”، تلك الجحيم التي تموت فيها الطيور بردًا، أفلا يكون قد قفز من عناءٍ إلى الهاوية

وبينما كان يزن ويبحث عن مخرج من الموضوع، أخرج هوين بتمهّل لفافة رقّ

نشرها أمام الجمع، فإذا بخريطة طبوغرافية مرسومة بعناية تنبسط تحت وهج النار، وعليها ختمٌ أحمر لمكتب الشؤون السياسية في المدّ الأحمر

“تفضل يا سعادة البارون”، قال هوين بهدوء وهو ينقر بطرف إصبعه “نحن مستعدون لمبادلة هذه القطعة الخصبة شمالًا بأرضك منحدر يوتِنغ، منحدر الكرمة الكئيبة”

كانت البقعة التي أشار إليها في شمال الجنوب الشرقي، ملاصقة لرافد نهرٍ كبير، أرضها منبسطة ومياهها وفيرة

وعلى الخريطة تعليقات عديدة بحبرٍ دقيق

مصبّات رطبة للنهر، ثلاث أراضٍ صالحة للزراعة معلَّمة، طريقان صغيران، وعِرق مشتبه به من الحديد البارد

“هذه المنطقة أرضها مستقرة غير عُرضة للغور؛ تُربتها على السفح الجنوبي رمادية بنية، وتظهر المسوحات ملاءمتها لزراعة القمح”، أضاف هوين رافعًا بصره “والأهم هنا امتداد مشتبه به لحزام خام الحديد البارد، واحتمالٌ قوي لوجود منجم”

اهتزّ قلب فيلون فجأة، وبطؤ نَفَسه نصف نبضة

منجم حديد بارد؟ عِرق خامٍ ناضج كهذا يكاد يُقيم إقليمًا بكامله

يمكن القول إنها قطعة ممتازة، وبالمقارنة مع منحدر يوتِنغ المقفر الذي لا ينبت إلا الأشباح، فهي تكاد تكون إقطاعًا مُعتدًّا به يحلم به النبلاء

لكن تمهل—أين الخلل

لماذا—لماذا يستخدم المدّ الأحمر مكانًا بهذه الجودة، يصلح شبهَ تمامٍ ليكون تابعًا لمدينةٍ رئيسية، لمبادلة أرضه

ومهما يكن، فقد أدرك ضرورة رفع السقف

فتصنّع ملامح حرج، وتنهد، ورفع كأسه يحجب وجهه، وانتزع ابتسامة: “سعادتك، حديثك مباغت قليلًا. هذه أرض الأجداد—”

لم ينتظر هوين يتمّ الجملة، وبقيت نبرته هادئة، لكن صراحته تقطر عرقًا باردًا: “سعادة البارون، لم يمضِ عليك في الشمال سوى عامين؛ عبارة الأجداد فيها بعض الوقاحة”

تجمّد الهواء فجأة

وعلى سُمك جلد فيلون خفق قلبه، وكاد يسكب الشراب

سعل مرتين وانتزع ابتسامة محرجة: “همم—حقًا خانتني الذاكرة”

لكن وقاحة فيلون عاونته؛ فتبدّل تعبيره فورًا واتّشح بمسحة أسى مصطنعة، ونبرة مكلومة: “مع أنه لا ميراث دمٍ هنا، فإن بيني وبين هذه الأرض مودّة عميقة. دوريّاتي اليومية في ضباب الجبل، وإصغائي لزقزقة الطير في العباب، جعلتني أعدّها منذ زمن كطفلي”

كاد أحد الحاشية يشرق بشرابه

أما هوين فما اهتزّ، واكتفى بابتسامة خفيفة كأنما توقّع هذا الخطاب سلفًا

“إن كان الأمر كذلك”، قال على تؤدة “نزيد 100 قطعة ذهب، وحصّة حبوب للإقليم مدتها 3 أشهر”

قالها بخفّة، كأنه يتفاوض على صفقة صغيرة، ثم أردف عرضًا

“إقليم المدّ الأحمر لا يريد هذه الأرض إلا لأن تضاريسها ملائمة للتجارة. وإن كان فراقها شاقًا على البارون، فلا بأس”

قفز قلب فيلون فرحًا: هذا هو بالضبط ما أردته، لقد أصبتُ في المبالغة

لكنه حافظ على سيماء المظلوم، وعقد حاجبيه حتى ليصطاد بينهما بعوضة: “هذا—سعادتك منصف—لكن—”

توقف، وحدج بعينيه نظرة أملٍ تقول “زِدوا”

لم يُجبه هوين، بل رفع كأسه وارتشف، يرمقه بثبات، لا ضجر في عينيه، ولا نيةً لرفع العرض

تبادلا النظرات صامتين بضعة أنفاس

ولمّا كان فيلون قليل الخبرة في التفاوض، أدرك أن هذا سقف المدّ الأحمر. فإن طلب الزيادة طار البط من فمه

فعضّ على نواجذه، ونفض الفكرة، ونحنح متقمّصًا هيئة المراعي للمصلحة العامة، وهزّ رأسه ببطء: “هذا—حسنًا، من أجل خاطر الحاكم لويس، لنبادِل”

وما إن قالها حتى ستر وجهه بيده متذمّرًا بخفوت، كأنه تكبّد خسارة عظيمة، فيما زوايا فمه قد ارتفعت خفيةً

منحدر مقفر أبدي الضباب يكره الفرسان أنفسهم حراسته، يُستبدل بأرض خصبة ونهر وعِرق خام ونقودٍ وحبوب. “كأن السماء رمتني بفطيرة ساخنة؛ حقًا إن إقليم المدّ الأحمر كريم” ضحك فيلون في سرّه

أمال هوين رأسه قليلًا، ومسح بنظرةٍ على زهو فيلون الذي بالكاد يخفيه

فهذا النبيل الحدودي المُحدَث لا يزال يقاوم ابتسامة فاشلة عند أطراف فمه؛ مبتدئ تفاوض حقًا

لكن هوين لم يفضحه، واكتفى بابتسامة رائقة

كان قد بلغ هدفه

ومع أن هوين نفسه لا يدري لماذا عيّن الحاكم لويس هذه المنحدرة العقيمة شبه المعدومة كهدف مبادلةٍ ذي أولوية

إلا أنه يعلم أن شروط المبادلة الحالية تسمح للمدّ الأحمر—لو شاء—أن يدفع ثلاثة إلى أربعة أضعاف هذا الثمن

بكلمات أخرى، فقد ظفر هوين بهدفٍ بالغ القيمة بكلفةٍ صغيرة جدًا

“المهمة أُنجزت على أكمل وجه” ابتسم هوين، ونشر الملفّ المُعد سلفًا على الطاولة

“إن لم يكن هناك اعتراض، سعادة البارون، تفضّل بالتوقيع والختم”

كان فيلون قد ضاق صدره شوقًا؛ فقبل وصول المبعوث كان قادرًا على التماسك، أما الآن وقد رأى الطرف الآخر يعرض القلم والورق من تلقائه، فقد ابتسم حتى تجعّدت أطراف عينيه كالأزهار: “بالطبع، بالطبع”

تظاهر بتقليب صفحتين وهو يتمتم عن “شروط عادلة” و”الحاكم لويس رجل إنصاف حقًا”

ثم ختم بشعار عائلته دون تردد

كان هوين يدون بهدوءٍ إلى جانبه، ثم نهض مودّعًا في أدب، واستردّ الخريطة والعقد ببطء

وبقي البارون فيلون غارقًا في لذّة صغيرة، يظن نفسه عبقري تفاوضٍ خرج للتو فائزًا من صفقة خطِرة

ولم يكن أيٌّ منهما يعلم أن تحت هذا المنحدر الضئيل في الظاهر كنزًا لا يُثمّن

فجذور زهرة حرير الهاوية تمتد كنسيج عنكبوت، ولو أمكن استخراج أليافها العصبية المحورية فستصير ممهدًا لجيلٍ جديد من القنابل السحرية

وفي المستقبل ستغدو نواة سلاح قادرٍ على قلب موازين المعركة