الفصل 307: الضربة الثقيلة

ممر الصخر الأحمر

أطلقت الخيول الحديدية صهيلًا خافتًا، كأنها سيوف سكتت طويلًا تستعد لأن تُستل

اصطفّ أكثر من 100 فارس من فرسان النصل المكسور على منصة الوادي

لم تعد أرديتهم القمصانية باللون الأزرق الداكن لمدينة رمح الصقيع، بل اكتسوا أرديةً خاصة بالمدّ الأحمر تزاوج الأحمر والأزرق، تشير إلى منبتهم من رمح الصقيع وولائهم الحالي للمدّ الأحمر

كان المفترض أن يتمركزوا هنا بوصف المكان مجرد «نقطة عازلة» لدفاع المدّ الأحمر الشمالي

لكنهم الآن سيواجهون أخيرًا أول فرصةٍ للتعبير عن ولائهم

في مقدمة التشكيل، وقف فارسٌ وحيدٌ في الريح

إنه ريجي أولسن، نائب قائد فرسان النصل المكسور، وأصغر فارس استثنائي سابقًا في مدينة رمح الصقيع

تطاير شعره الفضي قليلًا تحت ضوء الصباح، وسيفٌ طويل أزرق جليدي مستندٌ عرضًا إلى سرجه، وهالته مكبوتة لكنها كالرعد

مسح الجيش كله ببصره، ونظرةُ سيفٍ تمسّ وجوه الفرسان واحدًا واحدًا، ثم تكلّم على مهل

لقد بايعنا المدّ الأحمر للتوّ، ولم يخُض معظمُنا بعدُ معركةً تليق بالقسم الذي أدّيناه، وأنتم تذكرون ما فعله السيد لويس من أجلنا

أموال الاستقرار لعائلاتنا، والراتب المضاعف ثلاث مرات، وجرعات الشفاء التي وصلت حين أُصبنا، بل وحتى تعليم أبنائكم—كل شيء دُبِّر بإتقان

والآن، جاء وقت ردّ الجميل

ثم استلّ سيفه الطويل ببطء، ورفعه مائلًا على صدره، فتساقطت أشعة الشمس على حدّه، تعكس لمعانًا باردًا كالجليد

نحن نصلُ الشمال، وسيفُ العهود

تقدّم جواد ريجي خطوةً نصفية

وخلفه ضرب 100 فارسٍ مؤخرَاتِ السيوف بالأرض على نسقٍ واحد، فدوّى اصطكاك الدروع كجرسٍ من حديدٍ يدقّه مئةُ يد، وأعقبه زئيرٌ متزامن هزّ جدران الممر الجبلية

من أجل المدّ الأحمر، نقاتل حتى النصر، أو لا نعود

حين اندفع الكشّاف إلى القلعة حاملًا الخبر المفزع، كان الفيكونت زكريا في القاعة يتجادل مع مستشارَين حول ترتيبات المراسم التقليدية

يا سيدي، إنهم فرسان المدّ الأحمر في ممر الصخر الأحمر، إنهم قادمون إلى هنا، ليست دورية، بل فيلق فرسان

اخترق الخبرُ القصير قلب زكريا ورئتَيه كمِسلة جليد

اسودّ وجهه بغتة، وضرب الطاولة بكفه ونهض فزعق غاضبًا: لويس؟ كيف تجرّأ

كان صوته هادرًا، لكن في عينيه هلعٌ لا يُخفى

ظنّ أنه بعد أن صُدّ رسول المدّ الأحمر ولم يحدث شيء لشهرٍ كامل أنه تجاوز الأزمة، فعلى كل حالٍ لن يجرؤوا على البيع القسري

لكن من كان يظن؟ لم يتوقع أنهم سيرسلون فرسانًا للاستيلاء مباشرةً، أأصبح الشمال بلا قانون

غير أنه لما عَلِم أن القوة المقابلة ليست سوى 100 راكب، لمعت في عينيه لمحةُ ازدراء، فالغلامُ متغطرسٌ حقًا؛ ويجب تلقينه درسًا

فقط 100 رجل؟ أيفكّرون أن مئةً يطأون أرضي

قهقه بازدراءٍ وألقى التقرير العسكري في الموقد، فتلاشت الورقة رمادًا في اللهيب، لكنه لم يشعر بدفءٍ قط

اجمعوا الجيش كله، أمر ببرود، وأخرجوا «أصدقائي القدامى» الذين آويتُهم إبّان طاعون الحشرات أيضًا، آن لهم أن يُثبتوا ولاءهم

فارتدى درعه وصعد أسوار القلعة الداخلية، ينظر إلى المقاتلين في الفناء

تحت إمرة زكريا اصطف 300 فارسٍ ينتظرون الإشارة، كلهم فرسانٌ وراثيون من أسرة زكريا

نشؤوا وتدرّبوا في الإقليم منذ الصغر، وهم أكثر فرسانه ولاءً، وأوثقُ قواته

وخارج القلعة، تجمّعت قوة أخرى تزيد على 400 مقاتلٍ بدرعٍ خفيفٍ بهدوء

وعلى خلاف الفرسان النظاميين، بدت دروعهم غير متطابقة، لكن تعبيراتهم شرسةٌ منفلتة، وفي عيونهم رغبةُ افتراسٍ تكاد تُرى

هؤلاء هم القَسَميّون الثلجيون الذين نجَوا معجزةً من طاعون الحشرات

كانوا يومًا أعداء الإمبراطورية اللدودين، أشعلوا الحرب وثلوجًا داميةً في الشمال

أما الآن فقد ضمّهم زكريا في الخفاء تحت أمره، يُخفيهم في جيشه الخاص بصمت

وكان هذا سرًّا لا يمكنه السماح بانكشافه

فإن ظهر أنه آوى وأدار بقايا بلاد الثلج سرًا، فلئن سكت المدّ الأحمر فلن يسكت سائر نبلاء الشمال

آنذاك لن يفقد إقليمه فحسب، بل لن يُترك لجثته قرار

تجمّع 800 رجل، تتصادم الأسلحة وتخفق الرايات

صعد زكريا سور المدينة، ورفع صولجانه، ودوّى صوته فوق الجيش كله: دعوهم يعرفون أن بأس المدّ الأحمر لا يسري علينا، نحن ذوي الدم من بلاد الثلج

أجاب الجنود معًا، وهتافهم كالرعد

لم يزل صقيع الصباح قائمًا، والريح الباردة تُحرِّك رايات المدّ الأحمر

اصطفّ مئةٌ من فرسان النصل المكسور أمام المدينة، وشمسُ المدّ الأحمر على شعاراتهم تتلألأ في الضوء

مسح ريجي السور بنظرةٍ باردة

وقفت ظلالٌ تحت أرديةٍ رمادية بيضاء سكونًا، ترسم ملامح وجوهٍ غريبة مألوفةٍ معًا في عكس الضوء

ارتجفت عين ريجي، فقد عرف لوهلة أنهم ليسوا مدافعين عاديين

القَسَميّون الثلجيون

ذلك الاسم الذي كان ينبغي أن ينطفئ في طاعون الحشرات، لا يزال يتلوّى في الظلال كأفعى

شخر باحتقار، وازدادت نظرته جمودًا، وصوته ليس عاليًا لكنه حادٌّ كسكينٍ يحكّ الدرع: تلك الجرذان، لم تَفنَ كلها بعد

توقّد في قلبه لهيبٌ ضارٍ ببطء

بينه وبين القَسَميّين الثلجيين ثأر دم

لقد جرّ بنفسه جثث إخوةٍ باغتهم هؤلاء وسقطوا بهم من قلب الميدان

وشقّ طريقه عاضًا على أسنانه من بين كمائنهم، ليترك بارقة أملٍ لرفاقه

ظنّ أن تلك الزواحف التهمها طوفان الحشرات تمامًا، لكنه لم يتوقع أن تزحف من اللحم المتعفّن مجددًا كحشراتٍ قريبة

وكانت يدُه قد قبضت مقبض السيف: يبدو أننا لم نأتِ المكان الخطأ

استلّ ببطء سيفه الطويل المنقوش بشعار النصل المكسور، وأشار به إلى بوابة المدينة الموصدة بإحكام: فرقة القنابل السحرية، استعدّوا

اندفع بضعةُ فرسانٍ مدرّعين من الصفوف الخلفية، مرتدين أردية هالة القتال الخاصة بالمدّ الأحمر، وعلى أكتافهم قواذف قنابل سحرية بطراز المدّ الأحمر، ترتجف سبطاناتها وتُطلق طقطقة معدنٍ على معدن

وقف ريجي في مقدمة الصف، ولوّح بحد السيف وصاح كالرعد: اكسروا بوابة العدو

دوّي

في اللحظة التالية شقّت قنبلةٌ سحرية الهواء لترتطم ببوابة المقدّمة كمنهمر شُهُب مفاجئ

ومع قصفٍ كالرعد، انفجرت البوابة الخشبية الحديدية المزدوجة كاملةً، وتناثرت الشظايا عشراتِ الخطوات، وتدحرج الفرسان المدافعون خلف الباب عن ظهور جيادهم بفعل الارتجاج

وأطبق أثر الانفجار مع اللهب على صفوفٍ عدة من المدافعين في المدخل فورًا

ارْتسم على شفتي ريجي ابتسامٌ بارد: لا بأس

ثم ضرب سيفه مائلًا إلى الأمام وهتف: النصل المكسور، اندفاع

انطلق فيلق الفرسان على نسقٍ هادر، كقلعةٍ فولاذيةٍ متحركةٍ أُطلقت دفعةً واحدة، وقد ارتفعت السيوف الموشّاة بالفضة معهم في هجمةٍ موحّدة

على السور كان وجه زكريا شاحبًا، يهتزّ جسده ويقع على ركبتيه، وقد مزّقت القنبلة السحرية طرف عباءته

بدت حالُه مُزرِية

هجومٌ أمامي؟ تبًّا—أجنّوا

تهالك واقفًا يحدّق في مئةِ فارسِ مدٍّ أحمرٍ يشقّون الصفوف كالبرق في الأسفل، وقد ضاق حلقه

لم تكن 300 فارسٍ قد اكتملت صفوفهم، ولا أكثر من 400 من بقايا القَسَميّين الثلجيين قد أنهوا إعادة التموضع

كان يحسب أن لديه من الوقت ما يكفي لبناء خطّ دفاع، لكن القنبلةَ الأولى حطّمت إيقاع المعركة

اندفع ريجي في الطليعة كشريط ضوءٍ أزرق مخضرّ ينسج خلال صفوف العدو، حيثما لمع ضوء سيفه تناثر الدمُ كزنابق عنكبوتٍ تفجّرت فجأةً في الثلج

انتبِهوا

صاح الفارس القائد في الصف الأول مذعورًا، لكن قبل أن يتمكّن من تنظيم هجمةٍ مضادةٍ مرّ حدُّ ريجي بوميضٍ بارد، فاندفعت هالةٌ على هيئة هلالٍ تشقّ الهواء

دوّي

انقسم فارسانِ قِطعتين مع جيادِهما مباشرةً، وقبل أن تهوي خطوط الدم من الأجزاء المبتورة كانت الأجساد قد انهارت

لا تخافوا، إنهم فقط 100، حاصروهم، زمجر نائبٌ محاولًا تثبيت المعنويات

لكن قبل أن يتمّ كلامه فُرشت جناحا فرسان النصل المكسور في اللحظة نفسها

ضغطت الفرسان الثقيلة قدمًا كجدارٍ من حديدٍ يسحق صفوف المقدّمة للعدو، فيما اندفع الخِفاف من الخلف عبر الفتحة التي شقّها ريجي بسيفه، كسيفٍ عظيمٍ يشقّ سيلًا من اللحم والدم

تشقّ السيوفُ الحديدَ، وتكسر هالةُ القتال الرماح، وحركة كل فارسٍ من النصل المكسور دقيقةٌ قاتلة كأنها درسٌ نموذجي، وكأنهم مسلخٌ فائق الكفاءة

انسحبوا انسحبوا

انطلقت صرخاتُ جيشٍ منهارٍ أخيرًا، وانهار الخطّ الأمامي كحاجزِ ثلجٍ يتكسر

فجأةً دوّى زئيرٌ من الجناح: اقتلوا

إنها فرقةٌ صغيرة من القَسَميّين الثلجيين، مُشكَّلةٌ كيفما اتفق، يرتدون جلود ذئابٍ رمادية بيضاء، وعيونهم محمرةٌ بالدم

لوّحوا بفؤوسٍ ثقيلة ورماحٍ طويلة، واندفعوا بصيحاتٍ هادرة فوق حجارةٍ منكّسة، لا يرهبون جبهة الفرسان التي تهزّها الهالة أمامهم

بل إن قائدهم اندفع تهوّرًا، مرتديًا درعًا صدئًا، وهالتُه تعصف كعاصفةٍ وسط زئيره

لكن ريجي لم يلتفت إلا بنظرةٍ باردة

أشار بسيفه إلى الأمام وأمر بخفوت: الجناح، اقمعوا

أجابهم بوق، فانطلق جناحُ اليسار من فرسان النصل المكسور فورًا

في المقدّمة فارسةٌ طويلةُ الرمح، يلمع رمحُها كأفعى، وتجسّدت الهالة الزرقاء حدًّا حقيقيًا حتى شقّت قوسًا في الهواء

طعنةٌ واحدة اخترقت قلب قائد القَسَميّين الثلجيين مباشرةً، وانفجرت هالته فتمزّق جسده، وتفتّت ضبابُ دمٍ في الهواء

ثم وصل بضعةُ فرسانٍ معًا، تتقدّم دروعُهم كجدارٍ متصل، وتُسقط الضرباتُ الثقيلةُ الرُكبَ والكتفين لهؤلاء، فتنطرح الفؤوس، وقبل أن تبدأ هجمةٌ مرتدة صاروا عجينًا من دمٍ ولحم

هؤلاء البقايا، وإن شجعان، فقد استعصى عليهم بناء خطٍّ متماسكٍ تحت قمع هالة فرسان النصل المكسور، فهُزموا فرادى

تجمّعت آخر موجةٍ من القَسَميّين خلف أنقاض برجٍ حجري، وأقاموا دفاعًا مرتجلًا عاقدين النيّة على القتال حتى الموت

لكنهم استُقبلوا بثلاث قنابل سحريةٍ أطلقها فرسان جناح اليمين من النصل المكسور تباعًا، فانفجرت اللهب، وغُمرت عويلاتُ الباقين تحت دويّ الانفجار

في أنفاسٍ معدودةٍ انتهت المقاومة تمامًا

بدّدت الريحُ العاتية دخان البارود، وامتزج الدم بالغبار رائحةً معدنيةً صدئةً ملأت أنقاض القلعة

وأولئك الفرسان الذين كانوا يصيحون «حاصروهم» صاروا أطلالًا على الطرقات، دروعهم مهشّمة، وخيولهم صرعى بلا صوت

أما مئةُ فارسٍ من النصل المكسور فوقفوا في تشكيلٍ منتظمٍ وسط الخراب، معهم بضعُ عشرة إصابةٍ فقط، دون قتيلٍ واحد

كان هذا سحقًا كاملًا، ليس حربًا حتى، بل ذبحًا قاسيًا لخصومٍ أدنى مرتبةً على يد فرسانٍ رفيعي الرتبة

ولم يبقَ للعدو إلا نزرٌ يكابد

يا فيكونت، هيا، اهرب

خلف آخر حصنٍ حجري، كان وجهُ زكريا رماديًا تُلطخه دماءُ أتباعه

أمسك بقايةً جريحًا من القَسَميّين وصاح: القبو، إلى القبو، خذوا الممر السرّي إلى قاعة المراسم، هناك بارقة أمل

فانحدر مترنّحًا مع أكثر من 20 جنديًا باقين إلى القلعة الرئيسة، قاصدًا مذبح الحاكم الشرير تحت الأرض، والذي أُغلق منذ سنين

ما دمتُ… ما دمتُ أقدّم الدمَ له… فسيردُّ… ولا يزال راغبًا في حمايتنا، نحن ذرية بلاد الثلج القديمة… نظر زكريا بعينين مسعورتين، يتمتم التعاويذ

خلفه انزلق ظلال البقايا على الجدران، تخبطت الأقدام، وسال الدم خطًا، ولم يتوقّف أحد

فما إن يدركهم فرسان المدّ الأحمر، لن تبقى سبلُ نجاة

في نهاية قبو الطابق السفلي من القلعة الرئيسة، ترشّح ضوءٌ سحري أزرق خافت من شق

إنها قاعةُ مراسمٍ قديمة، قبتها الدائرية مبنيةٌ من قوالب بيضاء كالثلج، لكن الشقوق نبتت فيها كرومٌ سودٌ فاحمة ملتفّةٌ كالحيات

وتكاثفت على الجدران نقوشٌ بارزةٌ لا تُحصى

تمثالٌ مقلوبٌ لحاكم الهاوية الباردة القديم، بسبعِ عيونٍ وفمٍ واحد، كحُلمٍ ينفتح في جُبٍّ جليدي

في مركز المذبح الحجري، كان وجه زكريا مشوّهًا، راكعًا على الأرض، رافعًا بكلتا يديه قلبًا بشريًا ما يزال يخفق، وتعويذاته تتقاطر سراعًا كريحٍ باردةٍ تعبر شقًا فتثير صدًى موحشًا في الفضاء

دمٌ للعيون، قلبٌ للجسد، دينُ دمٍ للثلج—يا سيد الهاوية الباردة، أَ—

يكفي، قاطعهم صوتٌ عميقٌ باردٌ رجع الصدى

في اللحظة التالية انفجرت هالة القتال كالرعد، وتهشّم باب الحديد للقبو بقعقعة

اجتاحَت هالةُ ريجي قاعة المراسم كزمهريرٍ قاطع، واندفع خلفه عشراتٌ من نخبة النصل المكسور، والسيوفُ في الأيدي

ما كان ينبغي أن تأتي، يا كلبَ لويس

رفع زكريا رأسه فجأةً وهو راكعٌ في بركة الدم، وظهرت رُقُمٌ زرقاء داكنةٌ فجأةً في عينيه، فعضّ لسانه وضرب بكفيه الأرض، فانتشر الدم كخيوط عنكبوت

ولاحت فورًا عشراتُ طلاسم اللعنة القديمة على الألواح الحجرية، تلتوي كلوامس من بحرِ الهاوية الباردة العميق، وتجمد الهواء وسط ارتجاج التعاويذ، وتفور النقمة كمَوج

دمٌ مفتاح، وقلبٌ دليل، كلمةُ شقّ الهاوية العميقة

اندفعت كُتلة من نيةٍ سحريةٍ مظلمة، وصيحةٌ تمزّق الروح قذفت مباشرةً نحو حاجبَي ريجي

كانت لعنةَ تلوّثٍ ذهني من حاكم الهاوية الباردة القديم، قادرةً على تمزيق إرادة المرء وجرّه إلى غياهب الجنون

لكن ريجي لم يتراجع قيد خطوة

حاجز نجم الهاوية، تفعّل

همس، فأضاء نقشُ القتال النجمي على جبينه، وارتفعت الهالة من جسده كدرع

وفي الحال انبنى حاجزٌ شفافٌ أزرق سماوي، يصدّ موجة اللعنة قسرًا خارجًا

هذه موهبتُه الدموية، حاجز نجم الهاوية، يصدّ هالة القتال والهجمات السحرية، واللعناتُ بالطبع داخلةٌ في ذلك

اصطدمت القوة الخبيثة بحافة الحاجز، تُطلق أصواتَ تَشقق، لكنها عجزت دومًا عن اختراقه

لم يبدُ على نظرة ريجي تذبذب، وفي اللحظة التالية خطف سيفه واندفع كالبرق

انفجرت هالةٌ باردة زرقاء، وتحوّل السيف الطويل إلى خطّ ضوءٍ خاطفٍ يشق الهواء، يهبط قبل أن تُتمّ فظائعُ زكريا تعويذتَها رُعبًا

شق

قطع ضوءُ السيف المصفوفةَ والنَّية الشريرة

آآه

طار جسد زكريا كدميةٍ ممزقة، وارتطم بالتمثال المتشقق، ونفث دمًا غزيرًا، وانهارت تعاويذه وأغمي عليه

اهتزّ جدارُ النقوش لحاكم الهاوية الباردة القديم قليلًا تحت صدى الهالة، وأطلق التمثال طقطقةً وتشققَت فيه شِقّةٌ متعرّجةٌ كأنه ينوح وئيدًا

أغمد ريجي سيفه ببرودٍ، وخمدت هالة جسده ببطء، ثم استدار بهدوء وأمر: أمّنوا المكان، واجمعوا الأدلة، وخذوه إلى مدينة المدّ الأحمر

نعم

بدأت نخبةُ فرسان النصل المكسور تتوزع للتطهير والتمشيط، يفكّكون ما تبقّى من مذابح التقديم ونقوش المصفوفات السحرية، ويقتلعون هذا الوكر المنحرف من جذوره فلا يخلّفون أثر