الفصل 310: ابتكارات البخار

في الصباح الباكر كان حيّ الورش في الجانب الغربي من مدينة المدّ الأحمر الرئيسية لا يزال مغمورًا بالضباب

تسرّبت أنوار الصباح ببطء من الشرق إلى منطقة المصانع، فأضاءت البخار الأبيض الدوّار ودخان الأفران في الهواء، فتحوّل معمل الحدادة كله إلى وحش فولاذي يلهث في عتمة خفيفة

انفرج الباب الرئيسي مُحدِثًا صريرًا، ودخل لويس ومن معه إلى منطقة الاختبار الأولى بخطًى هادئة

كان يمشي في المقدمة، يتبعه مايك وسيلكو وبرادلي والفتى النابه ذو النظرة الصافية هاملتون، يحمل على ظهره لفة مخططات

وما إن دخلوا حتى لفحتهم موجة حر لافحة، ممتزجة برائحة قطران الفحم وزيت المحركات وقضبان الحديد المحمّرة، حتى وخزت حواجبهم

تمتم سيلكو وهو يدرأ البخار عن نفسه بكُمِّه: “يا له من استقبال دافئ”

لكن لم يجبه أحد، إذ كانت عيون الجميع قد انجذبت إلى حاكم طرقٍ بالبخار ضخمة تُزمجر أمامهم

“طَقّ، طَقّ، طَقّ—”

كان ذاك خفقان قلبٍ من حديد

اشتغل محرّك البخار المُحسَّن على وتيرة عالية جدًا، ودار العَجَل الجانبي بسرعة، فحرّك ذراع الوصل مطرقةَ الحدادة الثقيلة لتنهال بقوة

تناثر الشرر فيما كان المعدن ذو الحمرة الذهبية على السندان يُسطّح مرارًا، ثم يلتفّ ويُرصّ

كانت قطع الحديد تتشكّل على مرأى العين. وقد اتخذ فريق الحرفيين مواقعهم، لكنهم لما رأوا لويس يشحذون الجهد أكثر

عاملٌ ضخم الجثة أمسك مقبض التحكّم بثبات، وعيناه معلّقتان بالمحور الرئيسي

وركع رجل طويل نحيل إلى الجانب، يسجّل مسرعًا ضغط الهواء وسرعة الدوران، وقد ابتل الورق ببخار الماء

وكان متدربان يتناوبان على الإسراع لتشحيم المكابس بزيت خَلطي، بحركات سريعة غير مرتبكة ووجوه محمرّة حماسًا

أما الحرفي العجوز الواقف خلف الصمام الرئيسي فتلمع على جبينه خرزات عرق، ويدير حلقة الصمام حينًا بعد حين لضبط إيقاع نفث البخار

وسط هدير البخار دوّت مطرقة الحدادة كطبول حرب، حتى بدا الهواء نفسه يهتزّ بحرارة الإيقاع

تقدّم مايك بصوت مفعم بالفخر معرفًا لويس:

“سيدي لويس، هذه «المطرقة الثقيلة واحد». هي بنية وصلات؛ القدرة فيها من مكبس البخار الذي يسحب محور العَجَل، ومنه تنتقل إلى مفصل مطرقة الحدادة”

وأشار بيده إلى موضع وصل المكبس بالعَجَل، ورفع صوته فوق البخار: “يمكنها الطرق على المعدن بتواتر ثابت، وكفاءتها تفوق العمل اليدوي بنحو 12 مرة، ولا تتعب ولا تتوقّف”

أمال لويس رأسه يراقب دوران العَجَل وذراع الوصل السريعَين

لم يتكلم فورًا، بل اكتفى بمشاهدة هذا الوحش الحديدي وهو يشكّل المعدن المتوهج مع كل طرقة

رأى هاملتون إشارة من مايك، فاستقام تلقائيًا كأنه يستجمع شجاعة

قال بارتباك خفيف، صوته غير عالٍ وعيناه تلمعان: “أ—أنا رسمتُ مسار تروسها”

“حسّنتُ دقّة التعشيق بين المكبس والعَجَل. وتحت ضغط البخار عند العلامة الثالثة يمكنها—يمكنها أن تعمل بثبات مستمر لأكثر من 70 دورة، ونادرًا ما تفقد السرعة”

وما إن أنهى هاملتون كلامه حتى طأطأ رأسه قليلًا، وقبضت يده بلا وعي على لفة المخططات خلفه، واحمرّت أطراف أذنيه

ورغم أنه التقى بهذا السيد الذي أعاد بناء الشمال مرات، فإنه لم يألف التعامل معه بعد

مال لويس قليلًا، ونظر إلى الشاب الغِرّ وابتسم برفق: “أحسنت يا هاملتون، بل فُقت توقّعي”

تجمّد الشاب لحظة، كأنه لم يُدرِك أن المديح موجّه إليه

وأردف لويس: “أن تفكّر بتخفيف الحمل البنيوي بدل الاكتفاء بزيادة الضغط يُظهر أنك تفهم مبادئ العمل حقًا. هذا لا يُنال بالحفظ الأعمى، بل هو ابتكارك أنت

إن طريق البخار ما يزال في بدايته، وهو طويل ويحتاج إلى شبّان مثلك يواصلون التقدّم. أحسنت حقًا يا هاملتون”

في تلك اللحظة اتسعت عينا هاملتون كأن ضوء الشمس نفذ إلى أعمق زوايا قلبه

قال منحنِيًا وقد ارتعش صوته من الحماسة حتى كاد يتكسّر: “ن—نعم! سأواصل العمل بجدّ!”، كأنه سيحلّق من الفرح في الحال

وكان مايك إلى جواره يومئ، فخورًا بتلميذه المُلازم

بعد تفقد «المطرقة الثقيلة واحد» قاد مايك المجموعة إلى فرن قريب

كان فرن نفخٍ غاطسًا في الأساس، بغلاف من حديد الصبّ الأسود، ويعمل بكامل طاقته

هووووش!

زمجر فم المنفذ كفم تنين، فهزّت التيارات الحارة الغبار عن الأرض، ورقص اللهيب بوحشية داخل الفرن. وكان الحدادون يسحبون مُقْطَع الحديد في ذروة الحرارة

قال مايك وهو يشير إلى مجموعة أنابيب بخار وتروس: “يضخّ ضغط البخار عبر هذه القضبان المتصلة منفاخَ الهواء، فنتحكّم بدقة في تقلبات الحرارة. الآن يحافظ على حرارة الفرن كله”

ابتسم: “لم نعُد بحاجة إلى أربعة رجال أشدّاء يتناوبون على المنفاخ. وفّرنا الأيدي واستقرّت الحرارة”

أومأ برادلي: “لو انتشر هذا في كل أفران الصبّ فسيزيد الإنتاج أكثر من الضعف”

خطا لويس خطوتين إلى الأمام وقد لفحته الحرارة: “درجة ثابتة، وتيار هواء مستقر، وكفاءة أعلى، وأمان أكثر”

هزّ مايك رأسه بقوة إلى جواره: “صحيح! كان الاعتماد على المنفاخ اليدوي يسبب تيارًا غير متجانس، فإما ألا يسخّن كفاية، أو يحرق المقطعات

أما الآن، فحسب اختباراتنا السابقة، يستطيع منفاخ البخار هذا إكمال منحنى التسخين خلال 10 أنفاس تقريبًا، ويبقيه غالبًا في نطاق الحرارة المثلى”

تدخّل برادلي ونظره يجول على الحرفيين وهم يسحبون المقطعات: “وهذا يعني استهلاكًا أقل لنفس كمية الفحم؛ والعمل نفسه يُنتج أكثر”

قال مايك مبتسمًا حتى تجعّدت عيناه: “بل يمكن ربطه بعدة منافذ هواء، وفرن واحد يغذّي ثلاثة”

اكتفى لويس بإيماءة خفيفة، ثم التفت ببطء إلى هاملتون: “وهذا—هل شاركتَ فيه أيضًا”

أجاب الشاب بهدوء: “آه، في هذا كنتُ على المعايرة المساندة فقط. عدّلتُ نسبة تروس صمام سحب المنفاخ ليصير تغيّر تدفق الهواء أكثر سلاسة—”

ولم يتمالك مايك أن يضيف: “لا تدعوه يتواضع. معلمات محورية كثيرة من رسوماته! لم أتخيل إمكان ضبطها بهذه الدقة!”

قال لويس: “جيد جدًا”

فرجف كتفا هاملتون قليلاً واحمرّت شحماتا أذنيه من جديد

ولم يُبد لويس أنه لاحظ، بل أومأ قليلًا: “أليس هناك جهاز ثالث؟ خذوني لرؤيته”

فقادهم مايك إلى الخلف، إلى غرفة بئرٍ مبنية من حجرٍ وطوب، جدرانها مُبقّعة، وسقفها قصدير

ولما فتح الباب كان مضخ البئر البخاري يعمل بأقصى طاقته، ومكابسه تصعد وتهبط على إيقاع واضح

تسلقَت أنابيب نحاسية غليظة الجدار، والماء يزمجر فيها، وبرزت من قعر البئر أنبوبة حديد تتصل بخزان ماء مرتفع. كان ماء صافٍ يندفع كحيّة فضية، يلمع بنعومة في ضوء الصباح

قال هاملتون وقد جَمَع شجاعته وفي صوته خَفَر: “هذا صمّمتُ معظمه”

“أعدتُ ضبط نسب تدفق الصمامات وبنية صمام عدم الرجوع ليقدر شخص واحد على التشغيل”

وقال مايك واقفًا إلى جانبه وقد ارتجفت تجاعيد عينيه ابتسامًا: “اختبرناه صباح اليوم نفسه؛ ملأ كل خزانات مياه الورش دفعة واحدة. ما كان يحتاج إلى 6 حمّالين للماء طوال صباحٍ، أنجزه الآن في دقائق!”

راقب لويس في صمتٍ المضخّةَ التي تنفث البخار، ثم حدّق في الماء الصافي المتدفّق في الخزان المرتفع

ثم عاد ببصره إلى الشاب الواقف منتصب القامة وما يزال يقبض طرف ثوبه بتوتر

مدّ يده وربّت بخفة على كتف هاملتون: “أنت مستقبل هذه المدينة”

ارتجّ هاملتون كمن صُعق، واحمرّ وجهه دفعة واحدة، وبعد ثوانٍ تمتم متلعثمًا: “سأ—سأواصل جهدي! ولن أخذل—لن أخذل—!”

قاطعَه لويس مبتسمًا ثم التفت إلى مايك: “سجّل له وسامًا من الدرجة الأولى، ومنحه «وسام حرفيّ المدّ الأحمر» و500 قطعة ذهبية”

تحيّر مايك طرفة عين ثم أومأ مدهوشًا: “مفهوم!”

وأضاف لويس وهو ينظر مجددًا إلى الشاب: “ومن اليوم أُلقّبك «المعلّم الحِرفي»”

حتى برادلي عندها رفع حاجبًا

ما مكانة «المعلّم الحِرفي» في المدّ الأحمر؟

لا يزيد عدد من يحملون هذا الشرف في الإقليم كله على 5، ومعظمهم شيوخ حرفة في منزلة مايك

والآن نال هذا الفتى ذو الستة عشر عامًا، بلحية لم تنبت بعد، وهو واقف بين هدير المضخّة البخارية، اللقب نفسه

قال بعد برهة طويلة: “سأ—سأجتهد”، فلم يَزِد هاملتون على هذه الجملة

وكان شبّان حرفيون قد هلّلوا بالفعل، وتجمّعوا حول هاملتون يهنئونه

أما لويس فوقف على طرف الجمع مبتسمًا ابتسامة خفيفة، وعينه على المضخّة التي ما تزال تَصْفِر وتَلهث

رفع يده إشارةً إلى برادلي، ونبرة قراره واضحة: “هذه الأجهزة الثلاثة—المطرقة الثقيلة، ومضخّة الماء، والمنفاخ—اشرعوا فورًا في إعداد مواصفات ورش موحّدة وكتيبات تشغيل لها”

وقال بصوت هادئ حازم: “أنتجوها على نطاق واسع، مع أولوية الانتشار في ورش الحدادة ومناطق الآبار والأفران الكثيفة. نبدأ من مدينة المدّ الأحمر الرئيسية، ثم نمدّها تدريجيًا إلى الأقاليم الكبرى كلها”

قال برادلي “مفهوم” وهو يُخرج دَفْتره ويدوّن

ثم نظر لويس إلى النبع الصافي المتدفق من المضخّة لحظةَ تفكّر، وقال أخيرًا: “اهدؤوا قليلًا، سأقول كلماتٍ” لم يكن صوته عاليًا، لكن من حضر صمتوا وحدّقوا فيه، حتى هدير ماء المضخّة في غرفة البئر كأنه خَفَت قليلًا

قال لويس، وعيناه تجولان على العَجَل والمكابس والأنابيب النحاسية والفرن: “طاقة هذه الأشياء أعظم بكثير من هذه القطع القليلة أمامكم”

“ما أريده هو طريق. طريقنا التقنيّ الخاص”

كان صوته هادئًا يحمل ثِقلًا كالرعد فوق قمة جبل

“جَرّبوا، وابتكروا، وتحققوا ممّا يستطيع البخار أن يبلغه حقًا

جرّبوا أن تجعلوه قوة للحدادة، وورشًا لا تقوم على جهد البشر أو الدواب

وابتكروا أجهزةً للريّ الزراعي، تُغني عن حمَلة الماء من الناس

وجرّبوا عربات نقل، يُحرّكها البخار بدل الخيل. تخيّلوا قافلة تعبر طرق الثلج بلا جياد

بل أشياءَ لساحة القتال أيضًا. اجعلوه يتحرك، وحوّلوه إلى—وحشٍ حديديّ يزأر”

“إن بلغتم ذلك” وتوقّف ناظرًا في الوجوه “فلن يضطر المدّ الأحمر مستقبلًا إلى الانحناء لأحد”

كان مايك قد غلا حماسًا، وبرادلي يهز رأسه صامتًا كأنه خطّ هذه الكلمات في «خطة مستقبل المدّ الأحمر»

أما الشاب من خلفهم فقد شُلّ ذهولًا

اتّسعت عينا هاملتون، وشفتاه انفصلتا قليلًا، كأنه يسمع لأول مرة إلهامًا عظيمًا

وفي تلك اللحظة تفجّرت في ذهنه رسومات تراكيب لا تُحصى، وتجميعات تروس، وتكرارات صمّامات، ومسارات أنابيب، كوركان بركاني: “لا يمكن أن يقتصر الأمر على تشغيل مطرقة—لو وصلنا عَجَل تحويليًا آخر… ولو أمكنه الانعطاف، والاستجابة للتحكّم—أفلا يكون ذلك—”

“وإن أضفنا صمّامات ضغطٍ مُمالة، ربما—ربما نصنع…” وأخذت يداه ترسمان في الهواء بلا وعي وهو يتمتم، كالحالم أو كالمُبدع لقوة عظمى

“لا بدّ أن أحاول، لا بدّ أن أبتكر للسيد لويس شيئًا لم يوجد من قبل”

راقب لويس الشابَّ في هدوء

كان هاملتون واقفًا أمام المضخّة البخارية، غارقًا في عالمٍ لا يخصُّ إلا إياه والآلات

همس لويس: “هذه عبقرية” ثم استدار، ونبرته راسخة حاسمة: “اعتبارًا من الآن، يُنشأ «فريق الهندسة الميكانيكية للمدّ الأحمر»، يتبع مباشرةً لدائرة الحرف، ويختص بالبحث والتطوير لمحركات البخار

مايك قائد الفريق، يشرف على كل شيء. وهاملتون نائب القائد، يشارك في التصميم والتحقق ونمذجة النماذج الأولية

هذا من أولويات مستقبل إقليم المدّ الأحمر، بموارد مُقدَّمة ودعمٍ كامل”

وما إن انتهى حتى اشتعلت الورشة كجمر قُذف في فرن

“سنصنع أخيرًا أمرًا عظيمًا!”

“يا للعجب، هل أستطيع تصميم دمية نسجٍ تنسج وحدها”

“أريد صنع طائر حديدي طائر، يقفز من على السور ولا يتحطّم!”

“كُفّ عن الخيال! لِم لا نبني وحش مخالبٍ حديديًا يحفر 10 آبار في اليوم!”

“ابتعد، أنا حتى أريد ثورًا وحصانًا يعملان وحدهما!”

تحلّق الحرفيون كأن قيدًا فُكّ عنهم، وأطلقوا الخيال على سجيته وإن كان أكثره غير عملي. وابتسم مايك حتى تجعدت عيناه: “مفهوم! سأقود الفريق بنفسي لصنعه، ومن يتكاسل سأطرق رأسه بنفسي!”

رفع برادلي حاجبًا وبدا على وجهه ارتخاء نادر: “لعل مستقبل المدّ الأحمر مخبوءٌ حقًا في هذه الخيوط من البخار” وفي الأثناء كان هاملتون، المدفوعُ إلى الصدارة، لم يُفِق تمامًا بعد

ظل واقفًا قرب المضخّة، يمسك لفة المخططات بيد ويُسرّح نظره بعيدًا، كأنه يطارد عربة حربٍ بخارية لم تولد بعد

وبدت كل الهتافات والإعلانات كأنها لم تقاطعه؛ فقد ظل غارقًا في عالم التروس ذاك

وبينما كان الحرفيون يتبادلون التهاني والصفعات ويخطّون أفكار “عربات حديدية تنفث النار” و”طيور ماءٍ طائرة”، دوّى وقع سنابك مسرعة على الطريق الحجري خارج الورشة

“دَقّ، دَقّ، دَقّ—!”

سكنت الضحكات والتفت الجميع

انفرج الباب الحديدي محدثًا صريرًا، ودخل فارس من فرسان المدّ الأحمر، مغبرًّا من رأسه إلى قدميه على صهوة جواد

أسرع إلى لويس وسلّمه رسالة مُختومة بشمعٍ لا يزال رطبًا: “سيدي لويس، رسالة عاجلة من مدينة رمح الصقيع!”

خبت ابتسامة لويس وهو يتناول الظرف بثبات

وقد طُبع على الورقة البيضاء الناصعة ختم رمادي أزرق لرمح الصقيع

خفض بصره، وكسر الختم بإبهامه، واستلّ الرسالة. تساقطت الشمس على أهدابه، لكنها لم تُخفِ انقباض ضوءٍ خفيف في حدقتيه

لقد حلّ هذا اليوم أخيرًا