الفصل 312: التداعيات والمؤامرة

في صباح اليوم الأول بعد وفاة دوق رمح الصقيع، سلّمته إميلي في وقار وثيقة مختومة بالشمع الأحمر، مُعنونة إلى «لويس كالفين»

قالت: «كتبها والدي بنفسه، وأوصاني أن أسلّمها لك بعد موته»

سحب لويس الرسالة السميكة ببطء

كانت رُزَمًا تتجاوز عشر صفحات، مرتَّبةً ترتيب البرقيات العسكرية، لكنها كلها بخط يد الدوق

افتتاحها يشرح أساليب التعامل مع الكوارث الموسمية في الشمال

والصفحة الثانية تُفصّل إجراءات نشر جيوش رمح الصقيع الثلاثة وتقييماً موجزًا لطبائع قادتها

والصفحة الثالثة تتضمن استراتيجيات دقيقة لكيفية المحافظة على علاقة مستقرة لكنها غير متوازنة بين النبلاء

أما الصفحة الرابعة فتسرد مباشرة مواطن الضعف والعيوب البنيوية لدى عدد من الأسر النبيلة في الشمال

وبالجملة، كانت هناك أكثر من عشر صفحات، مملوءة بخبرته في الحكم العسكري والسياسي، حتى شملت جداول نسب أعلاف جياد الحرب ومسودات أنظمة تفتيش مؤن الجيوش داخل الإقليم

وفي الصفحة الأخيرة اختفت اللغة الرسمية

لم يبقَ سوى سطور قليلة، متعرجة لكن واضح أنها كُتبت ببطء، خطًّا خطًّا

«هذه مجرد تجاربي الشخصية؛ قد تكون عتيقة، وقد تكون فاسدة. اتبع أفكارك أنت. ورجائي أيضًا أن تعتني جيدًا بإميلي وإسحاق من أجلي»

ظل لويس صامتًا زمنًا طويلًا، يتقلّب بين الصفحات كلّها، ثم عاد يقرأ من البداية

بعض أساليب الحكم كانت قديمة جدًا—محافظة مُربِكة، تحمل بصمة الإمبراطورية الأرستقراطية بعمق

حتى إن صفحةً تضمّنت عناوين من قبيل «كيف تُوزَّع لحوم الحساء في الأعياد لتهدئة العامة»، وهو ما وجده لويس مضحكًا ومثيرًا للضيق معًا

لكن في القسم العسكري اعترف بأنه لم يفكر يومًا بهذه الدقة؛ لعلها خلاصة عمر الدوق

نَشْر الوحدات، إيقاع الإمداد، تراتبية القيادة، محددات الاستجابة للأزمات—التقط لويس منها خبراتٍ فارقة

سواء كانت نافعة أو لا، فقد رأى فيها رجاء الدوق له ومودته الصادقة

طوى الرسالة بعناية، وسوّاها براحته، ووضعها في صندوق رسائله الشخصي

لم تهزّ أنباء وفاة الدوق إدموند الأرض كالرعد، بل هبطت كأول ثلجٍ صامت، تستقر بهدوء في كل أنحاء الشمال

ذلك الدوق العجوز الذي حرس الثغر أكثر من ثلاثين عامًا، لم ينجُ في نهاية المطاف من هذا الشتاء

سُرّبت الأخبار في هدوء عبر شؤون داخلية مدينة رمح الصقيع، بلا نعي علني ولا موسيقى حداد

ومع ذلك، وحتى مع هذا التحفّظ، كانت كالسيف القديم الكليل، ينفذ ببطء إلى قلوب كل نبيل وفارس في الشمال

كانوا صامتين، لا خوفًا، بل احترامًا

«لقد صمد زمنًا أطول مما يُحتمل»

«لا أحد عرف جليد الشمال وثلوجه مثله»

«أسوار رمح الصقيع، بناها حجرًا فوق حجر»

نال الجميع من هذا الدوق يدًا بيضاء، ويعرفون قدره

لكن في أسواق الشمال، وفي بيوت المزارعين، وعند مداخل المناجم، لم تكن ورقة النعي سوى قصاصة تتراقص في الريح

معظم العامة بملابسهم البالية لم يرمقوها إلا بطرفة، ثم عادوا بفتور إلى النداء وتقطيع الحطب وسوق العربات

«الدوق مات»

«حقًا»

في أعينهم كان «ترس الإمبراطورية» بعيدًا جدًا، لا وجود له إلا في كلام أصحاب المقامات

مجرد حاكم مات، وسيجلس اسمٌ آخر على الكرسي، يواصل إصدار مراسيم الضرائب

وفي أنحاء الإمبراطورية، وصلت على مهلٍ أظرف سوداء من الشمال

طارت طيور الريح السريعة آلاف الأميال، وسلّمتها بنفسها إلى «فروع آل إدموند» الراقدة منذ زمن

كان بينهم الكونت إدموند في مدينة هواييان، والفيكونت إدموند في البرية الشمالية الغربية، وقريب بعيد يعمل معاونًا استخباراتيًا في جيش الإقليم الجنوبي، وعدة شبانٍ متطلعين إلى وراثة الألقاب

فتحوا الرسائل فلم يجدوا إلا سطورًا وجيزة أقرب إلى القسوة: «أُنيط لقبي بابني الأصغر، إسحاق

وابتداءً من الآن، تُدار كل الشؤون العسكرية والسياسية للشمال بيد حاكم المدّ الأحمر لويس كالفين بصفته وكيلًا قائمًا بالأعمال»

لا عبارات مجاملة، ولا فسحة للنقاش، ولا سيناريوهات «ماذا لو»

في تلك اللحظة بدا وكأن كثيرًا من الطموحات الهائجة سُكبت عليها دِلاء ماء بارد

لقد خطرت لهم تلك الأفكار بطبيعة الحال

ومن ذا لا يريد أن يصبح «دوق إدموند الجديد»

خصوصًا الآن، ونظام فرسان الشمال ما يزال قائمًا، والإقطاع مترامي الأطراف، والسلطة الفعلية شاغرة

لكنهم، لبِصرهم بحقيقة الوضع، لم يجرؤوا على الطيش

فهذه الفروع تعرف تمامًا أنها بلا جيش للشمال، ولا مخازن حبوب ولا ذهب لإبقاء رمح الصقيع دائرةً كما ينبغي

ولو استولوا بالقوة لغرقوا في العمق، كالحجارة تُلقى في بحيرةٍ جليدية

كظموا أطماعهم إذن، مترقبين، ساخرين في باطنهم

«طفلٌ صغير، يتجرأ على حمل الشمال»

«يظن أن انتصارات معدودة تمكّنه من لجم ثغر الإمبراطورية؟ يا للسخرية»

«أهو زوج إميلي؟ إذن لا عجب—»

خارجيًا احترموا وصية الدوق الأخيرة، وداخليًا كانوا كقطيعٍ من النسور الصبور

ينتظرون العاصفة، ويتربصون لانهيارٍ يطمر البشر، ولحظة يخطئ فيها لويس ويفلت منه الزمام ويُهزم

ينتظرون يوم يصير رمح الصقيع خرائب، لينقضّوا، ويمزقوا البقايا، ويقتاتوا على دفء العظم والدم

في أيامه الأخيرة دوّن الدوق أمرًا في وصيته

اللقب يَصير إلى إسحاق، ويحمله إلى إقليم المدّ الأحمر لتربيته على يد أمه إيلينا، ويكون لويس وليَّه، على أن يعود إلى مدينة رمح الصقيع حين يبلغ

الترتيبات على الورق كانت عادية تمامًا، بلا مراسم إنعام كبيرة ولا ترشيحات مجلس العائلة

لكن لِذات السبب بدا سلطان الدوق أشد بأسًا

وهكذا حمل إسحاق، الذي لم يبلغ عامه الثاني، لقب «دوق الشمال» قبل أن يتعلّم ركوب الخيل

وسقط مسمى «الوكيل القائم بالأعمال» على الشاب حاكم المدّ الأحمر

الوكالة والولاية ليستا وراثة، لكن كل ذي فطنة فهم أن السلطة الحقيقية آلت إلى يد لويس، لا إلى طفلٍ لا ينطق بلسانه بعد

بطبيعة الحال لم يُعيَّن لويس رسميًا «حاكم الشمال» من العاصمة الإمبراطورية، ولم تُعقد أي مراسم قسمٍ علنية

إنما اعتمد على وثائق السلطة الفعلية التي سلّمها الدوق قبيل موته، واستند إلى ثلاثة أشهر متصلة من إمدادات الحبوب ومناجم الملح من إقليم المدّ الأحمر، وهيمن على الصوت الأرجح في اجتماع إعادة إعمار الشمال

وبغير تاج، كان لويس قد جمع نحو سبعين في المئة من التأييد السياسي في الشمال

وأمضى أسلحته أمضى كان بطبيعة الحال البيانات التي يحصّدها «نظام الاستخبارات اليومي»، تتقاطع لتكوين خريطة سياسية باردة تكاد تكون آلية

من يمكن كسبه وُسِم بـ«قابل للاستخدام»، وأُلحِقت به استراتيجيات واحتياجات

ومن خارت عزيمته أو دنّس نفسه بالقبائح وُسِم بـ«يُحترس منه»

والمراقَبون تُركوا بيضًا في خانة «خطة تُحدَّد بعد تطور الوضع»

لم يُعجّل لويس بتطهيرٍ ولا بتودّدٍ مبتذل

فهو يعلم أنه مع سبعين في المئة، ليس للثلاثين الباقية إلا خيار واحد: «الصمت»

وبالطبع، لم تكن بداية هذا كله طريقًا عبده لويس وحده

ولم يُنكر يومًا أن من مكّنه حقًا من الجلوس على هذا المقعد هو الدوق الراحل

هو الذي، قبل موته، بعث الرسائل واحدةً تلو أخرى، يهزّ بها فروع العائلة النافذة

أي توتر أو صراع في الرواية هدفه خدمة القصة فقط.

وهو الذي وكل السلطة الفعلية سلفًا، ليرتق فراغ القوة في الشمال صامتًا

وهو الذي حمى لويس باسمه بعد الرحيل من سيلٍ لا ينتهي من نظرات السؤال

أدرك لويس أن الأمر ليس توريثًا بسيطًا، بل منّة ثقيلة قادرة على كسر الظهر

وكان ممتنًا

في صباح اليوم الثالث بعد وفاة الدوق، كانت مدينة رمح الصقيع ما تزال مكسوّة بثلجٍ لم يذب

عقد لويس اجتماعًا قصيرًا مغلقًا داخل المدينة الداخلية لرمح الصقيع

لا مراقبين، ولا موظفين مدنيين، بل ثلاثة حاضرين فقط—قادة أوامر الفرسان الثلاثة: نصل مكسور، والحديد البارد، والناب الفضي

كان مكان الاجتماع قاعة حجرٍ قديمة، تمتد في وسطها طاولة طويلة وبجانبها كانون مشتعلٌ خافت

وجلس أقرب الناس إلى لويس، القائد ريمور من «نصل مكسور»

كان على شفتيه ابتسامة رقيقة، كأنه انتظر هذا اليوم طويلًا، فأومأ أولًا: «نطيعك. الدوق الراحل قال ذلك قبل أن يفارق، وقد ألفنا إيقاعك سلفًا»

هذه الفيلق سُلِّم إلى لويس بيد الدوق قبل نصف عام

وبعد نصف عام من جهد لويس في كسبهم صاروا اليوم أحد أذرع المدّ الأحمر العسكرية الأكثر ثباتًا

لم يحتج لويس إلى شكرٍ مكرور؛ اكتفى بإيماءةٍ خفيفة، كعهد

وفي الوسط جلس قائد «الحديد البارد» فيران، متدرّعًا بحديده الصارم، كجبلٍ في جلسته

قال بنبرة ثابتة: «أوصانا الدوق أن نحمي السيد الصغير، وسنحميه حتى يقدر أن يثبت في السرج وحده»

كان هذا أكثر الألوية «انضباطًا»، ينفذ أوامر إدموند بإخلاصٍ يكاد يكون هوسًا، ولم يختلف هذا اللقاء عن غيره

أشار لويس إلى الخريطة على الطاولة وقال برفق: «إذن ألتمس منكم مرافقة السيدة إميلي والسيد الصغير إسحاق جنوبًا إلى إقليم المدّ الأحمر»

لم يعترض فيران، واكتفى بتحية خفيفة على صدره: «وفقًا لوصية الدوق الأخيرة»

وعلى الطرف الأبعد جلس قائد «الناب الفضي» أوشر

لاذ بالصمت طويلًا، ثم قال أخيرًا ببطء: «نحن على استعدادٍ لاتباع الأوامر—لكن إن أمكن، فنرغب في مواصلة حراسة رمح الصقيع»

لم يكذب، لكنه لم يقل الحقيقة كلها

وكان لويس قد قبض على الصورة كاملةً عبر «نظام الاستخبارات اليومي»

هذا اللواء يحافظ على إرادته المستقلة وله ميوله السياسية، والقائد مترددٌ في السر حيال سياسات لويس

وعمليًا، عددهم وأُسَرُهم كبير، ولم يكن لدى لويس نية واقعية لنقل اللواء كله إلى المدّ الأحمر

إيواء، وحصص، واستقرار معنويات—كلها قضايا

ابتسم لويس وقال بنبرة لينة تُصيب الهدف: «إذن فليحرس الناب الفضي رمح الصقيع»

عندها نهض أوشر وانحنى صامتًا بالقبول

كسب وجهًا وحافظ على استقلال كتلته الرئيسة

وكسب لويس أن يبقي هذا «المتغير المحتمل» خارج محيط الاستراتيجية

انتهى الاجتماع بلا جدال ولا صياح

إنما بإعادة بناءٍ بطيئة للنظام وترسيخ سلطة وصيٍّ مؤقت

وهكذا انتقل الأمر المؤقت على أوامر الفرسان الثلاثة—نصل مكسور والحديد البارد والناب الفضي—رسميًا إلى يد لويس

وحتى يبلغ إسحاق إدموند سن الرجولة، وذلك بعد نحو بضع عشرة سنة، سيستطيع لويس أن يفعل عبر هؤلاء الفرسان كثيرًا

كان الدوق سيمونز، عميد إحدى «الأسر الثماني العظمى» في الإمبراطورية، في نشوةٍ هذه الأيام، لا يُشبه ثعلبًا عجوزًا البتة

ارتدى رداء العائلة الأرجواني القاتم المُوشّى بالذهب، وقبض على صولجان من العاج، وابتسامةٌ كأنها مطلية بالعسل، حتى إن شعراتٍ بيضًا بدت وكأنها استعادت الفتوة

لقد مضى نصف عام

الإمبراطور إرنيست أوغست، وفيلقه الأول، وفيلق دمّ التنين، وحرسه الإمبراطوري—جميعهم بلا خبر منذ نصف عام

وخلال هذه المدة اضطربت العاصمة الإمبراطورية؛ بدا مجلس عرش التنين ساكنًا على السطح، لكن في الخفاء تحوّل مركز القوة مراتٍ عدة

هو الذي كان أقرب «الأسر الثماني» إلى العاصمة وأكثرها تعرضًا للكبح من الإمبراطور، صار أخيرًا يتنفس الصعداء

سأل باستخفاف: «كيف تسير ترتيبات الأمير الرابع»

أجابه أود وهو مطأطئ: «قُوبل ثلاثة مراجع سرًا، وموقفهم إيجابي»

قال: «جيّد جدًا. واصل استمالة الناس، ودَعهم يعتادون ببطء على إمبراطورية «من دون إرنيست»»

وإذ ذاك طرق خادم شاب ودخل يحمل رسالة مختومة: «سيدي الدوق، أحدثُ استخبارات الشمال—دوق رمح الصقيع، إدموند، توفي بالمرض»

تجمّد الهواء في لحظة

التفت سيمونز إلى الرسالة، تناولها، فتحها، مسح محتواها سريعًا، وارتفع حاجباه قليلًا

تمتم بنبرة هادئة: «رحل أخيرًا، ذاك العنيد القديم». كان يعرف مرض إدموند العضال منذ زمن

وانطباعه عنه مركّب

أكثر من ثلاثين سنة، حرس يكاد لوحده حدود الشمال كلها، صدّ البرابرة، وأوبئة الحشرات، والعُصاة، وحتى تطهيرات البلاط

أعجبه ولاؤه، وازدرى سذاجته

«قاتل وفنى لأجل الإمبراطورية عمره كله، وها هي أسرة إدموند لم يبقَ منها إلا أطراف» هزّ رأسه وضحك

سأل ببرود: «ومن دوق الشمال الجديد»

أجاب أود وقد خفّض صوته وهو يُلقي الاستخبارات: «إنه إسحاق، طفل بعمر عامٍ ونصف»

قال ساخرًا وهو يلقي الرسالة: «طفل؟ هه». ثم رمق الورقة كأنه يرى مهزلة «ومَن يمسك بالسلطان حقًا إذن»

قال أود بحذر: «وفق استخبارات الشمال—لويس كالفين، ذاك الذي يحوز الآن السلطة العسكرية والسياسية الفعلية»

قطّب سيمونز: «كالفين؟ أيُّ فرع»

أجاب: «هو الابن الثامن لدوق آل كالفين، أُرسل قديمًا إلى الشمال ليتدرب هناك، وتزوّج ابنة الدوق إدموند»

عندها اتكأ سيمونز إلى كرسيه فجأة، وراح ينقر بمفاصله مسند الظهر بخفة: «إذن أسرة كالفين تُمسك الآن نظريًا بالجنوب الشرقي وبالشمال معًا»

قال أود: «نظريًا، الشمال ما يزال اسميًا لآل إدموند، لكن السلطة كلها وُكِلت إلى الفيكونت لويس»

ساد صمت لطيف غريب

أسرة كالفين، إحدى الأسر الثماني العظمى في الإمبراطورية، كانت قوية أصلًا، وها هي اليوم، عبر مصاهرة، قبضت على الشمال الفسيح بيدها

لو كان الإمبراطور حيًا والعاصمة مستقرة لما أمكن ذلك. لقد أحسن دوق كالفين التدبير

استعاد سيمونز مرسوم توسعة الشمال قبل سنوات

يومها بعث هو أيضًا ببعض ناشئة العائلة إلى الشمال ليتدربوا—ابنا أخ، وابنُه الثالث

لكنهم قضَوا جميعًا في «طوفان الحشرات». إنها حقًا مقارنة تُغضب المرء

وقف طويلًا أمام الخريطة، وسار بأصبعه ببطء من «الجنوب الشرقي» إلى «رمح الصقيع»، يطرق برفق كأنه يثبّت حقيقةً ما

قال ضاحكًا نصف استهزاءٍ ونصف دهشة: «ابن كالفين الثامن—من كان يظن أن ذاك المنشغل بكثرة الذرية سيُخرج موهبة أخرى»

ثم خفّت الابتسامة رويدًا

قال: «لكن—لويس كالفين ليس بعدُ حاكم الشمال، أليس كذلك»

أجاب أود فورًا: «نعم، هو الآن ظاهرًا «وليٌّ قائمٌ بالأعمال» لصاحب السمو إسحاق. ورغم أن كثيرًا من نبلاء الشمال يساندونه، فإنه بلا إنعامٍ رسمي من العاصمة الإمبراطورية»

ابتسم سيمونز: «إذن سيغدو الأمر ممتعًا

لا تعيين من العاصمة يعني أن كل شيءٍ مؤقتٌ، غير مُشرعن، وأذكر أن في الشمال أميرًا إمبراطوريًا أيضًا»