الفصل 345: معلومات جديدة ووادي الظلال

عندما استيقظ لويس، لم تكن السكينة المعتادة بجانبه

أدار رأسه لينظر، فوجد إميلي مسندة إلى الوسادة، بين النوم واليقظة، تداعب الرضيع

لكن الطفل ذا الخمسة أشهر لم يكن يبكي؛ بل كان يحدّق إليه بعينين رطبتين واسعتين في هدوء، كأنه يتأمل الأسئلة الثلاث الكبرى في الحياة

ضحك لويس بخفوت، وانحنى ليقبّل جبين إميلي، وهمس: “سأتولى أمره، خذي قسطًا آخر من النوم”

أومأت إميلي، وسلّمته الطفل، ثم عادت تتوسد الوسادة وغفت سريعًا غفوة خفيفة

حمل لويس الرضيع؛ كان الجسد الصغير يتكئ برفق على ذراعه، وأصابع ممتلئة تشبثت بطية قميصه، لا بقوة كبيرة، لكنها تمسكت بإحكام

“لقد سبقتني حتى في الاستيقاظ”، تمتم لويس ضاحكًا مرتين، ثم وهو يحتضن الطفل دندن لحنًا وهدهده قليلًا قبل أن يرفع يده ويشق بها الهواء

دوّى صوت “ووش” مألوف، بالكاد مسموع، وانبسطت أمامه شاشة ضوء شفافة

【اكتمل تحديث المعلومات اليومي】

【1: الدوق ريموند يحشد سرًا الفيلق الثالث الخاضع لقيادته من دون الإبلاغ إلى العاصمة الإمبراطورية】

【2: كوسا كولدتوث يمتلك، وفق التقييم الأولي، إمكانات فارس ذروة】

【3: فرقة مخضرمة تابعة لـ”ملك الأنياب الفولاذية المجنون” في بحر الشمال تتجه إلى ميناء الفجر لنهب السفن، وستصل خلال 15 يومًا】

جلس لويس على حافة السرير، حاضنًا الطفل، وألقى نظرة على البند الأول، وظلّ تعبيره رتيبًا

“واحدٌ آخر”، قال ببرود

منذ اختفاء الإمبراطور وهو يرى تقارير لا تُحصى عن تحركات كبار مسؤولي الإمبراطورية

من يحشد القوات، ومن يوسّع نفوذه، ومن يتحالف مع من—متغيرات جديدة تكاد تظهر كل يوم

لقد وُضع برميل البارود الخاص بالسلطة، وبقي شررٌ يسقط ليفجّر الإمبراطورية كلها أشلاء

إلا أن هذه المرة مختلفة

“سبنسر ريموند…” تمتم الاسم، وأخرج كتيبًا صغيرًا من المنضدة الجانبية، وقلب إلى صفحة الدوق ريموند: أصغر دوق في الإمبراطورية، عمره 36 سنة، الرئيس الحالي لأسرة ريموند، تقع أراضيه بين الإقليم الشمالي والمقاطعة الجنوبية الشرقية، معروف بسمعة عسكرية قوية ومحافظة، وهو حاليًا حليف للأمير الرابع

دوّن لويس بعد هذا المقطع: يحشد سرًا الفيلق الثالث التابع له من دون إبلاغ العاصمة الإمبراطورية

“سنتعامل معه عاجلًا أم آجلًا”، قالها بخفوت

خطّ بقلمه خطًّا أسفل عبارة “حشد قوات دون إبلاغ”، ثم أغلق الدفتر وانتقل إلى المعلومة التالية

أما المعلومة الثانية فقد رفعت حاجبه قليلًا ولمعت عيناه

【2: كوسا كولدتوث، بعد التقييم الأولي، يمتلك إمكانات فارس ذروة】

“كوسا كولدتوث…”

تذكّر هذا الاسم

هذا الشاب من البراري كان من أوائل المتميزين القادمين من قرية حرس الحدود إلى المدّ الأحمر، وقد التقى به لويس قبل 4 أيام فقط

طويل القامة، هالة ثابتة، قليل الكلام أثناء التدريب لكنه كان يحتل المراتب الثلاث الأولى في معظم التقييمات

لم يتوقع أن يكون ثاني من يمتلك إمكانات الذروة بعد ويل. مسح لويس على شعر الطفل الناعم وفكّر لحظة: “أخيرًا صار لدى المدّ الأحمر مرشح ثانٍ لإمكانات الذروة”

لم يقلقه كثيرًا أصلُه البراري؛ فالحقائق أثبتت منذ زمن أن منظومة إقليم المدّ الأحمر هي أمتن أداة للاندماج

“هي مسألة وقت فقط”، همس، “دع بروخ وهالوم يبذلان جهدًا أكبر معه. وحين يندمج بما فيه الكفاية، أحضراه إلى جانبي، مثل ويل، ليشعر بدفء شمس الإقليم الشمالي”

وهو يفكر بهذا، خفض نظره إلى الرضيع بين ذراعيه. كان الصغير يعض قبضة يده الصغيرة، وعيناه تدوران يقظةً

“هل تشعر أنت أيضًا بنور والدك القديم”، سأل لويس مبتسمًا، “لو كنت أكبر قليلًا لسمحت لك بتجربة حجر الدم المتقطر أيضًا”

طبعًا لم يفهم الرضيع، ورفع يديه الصغيرتين يلوّح بهما، فأطلق ذلك ضحكة خافتة من لويس

【3: فرقة مخضرمة تابعة لـ”ملك الأنياب الحديدية” في بحر الشمال تتجه إلى ميناء الفجر لنهب السفن، وستصل خلال 15 يومًا】

جعلت المعلومة الثالثة عيني لويس تتغيّران قليلًا، للحظة فقط

“يبدو أن الفرقة المخضرمة التابعة للملك المجنون ذي الأنياب الفولاذية وجّهت أنظارها نحونا فعلًا”

تفكر لحظة وازدادت نظرته عمقًا

كافيل، ملك الأنياب الحديدية، هذا قرصان بحر الشمال المعروف بـ”ملك الأنياب الفولاذية المجنون”، كان من أرهق الحضور على ساحل الإقليم الشمالي. ليس قاسيًا متسلطًا فحسب، بل ذائع الصيت أيضًا بمئات سفن الإغارة الصغيرة التي تجوب بحر الشمال كقطيع ذئاب، تنهب كل عام أساطيل تُجّار وقوارب صيد ومرافئ معزولة بلا عدد، منذ عقود. حاول الأسطول الإمبراطوري تطويقه وقمعه مرات عديدة، لكنه عاد خالي الوفاض دائمًا

ومتى فُتح خليج كاسر الأمواج للملاحة، فميناء الفجر، بصفته مركز تجارة ناشئًا، سيكون لا محالة من أهداف هذا الملك المجنون الأولى

إن قدوم فرقة الاستطلاع المخضرمة هذه لا يعني بالضرورة أنه سيتحرك بنفسه، لكنه بلا شك يشير إلى أن وجود ميناء الفجر دخل مدى رؤية تلك القوة ذات الأشرعة السود

لم يضطرب لويس؛ اكتفى بأن عقد حاجبيه قليلًا

“لكنها مجرد قوة مفصولة على أية حال. وحتى لو قدم كافيل بأسطوله حقًا، فلا موجب للذعر

سنقابل القوة بالقوة، والماء بالأرض. ما داموا يجرؤون على الاقتراب، سنجعلهم يفهمون أن ميناء الفجر ليس ساحة صيد لهم”

نهض ووضع الطفل ثانية في ذراعي إميلي، وقال بخفوت: “غدًا ينبغي أن أذهب إلى ميناء الفجر”

أومأت إميلي بلطف، وما زالت يدا الرضيع الصغيرتان تلوّحان في الهواء، كأنه لا يزال يتوق إلى حضن أبيه

كان الضوء خارج النافذة قد ازداد صفاءً؛ يوم جديد قد بدأ

وقبل المغادرة، استدعى لويس عددًا من الموظفين الرئيسيين على انفراد

كان أولهم برادلي

“موسم حصاد الخريف قادم، وربما لن أعود في الموعد، فانتبه”، قال لويس وهو يلقي نظرة على تقرير الزراعة المفروش أمامه، “أصدر أمرًا بجرد مبكر وتقدير المحصول في كل الأراضي، مع عناية خاصة بإقليم موج القمح”

وقف برادلي إلى جانبه يدون سريعًا: “مفهوم يا سيد لويس”

“ويجب أن نبدأ الآن بتخزين مؤن الشتاء”، تابع لويس، “الصوامع والملح والوقود والأقمشة الدافئة—جهّزوا حصة المدّ الأحمر مسبقًا. أما مؤن الأقاليم الأخرى في الشمال، فنقرر أمرها حين أعود”

أومأ برادلي وردّ بصوت جهير: “مفهوم، سأشرف عليها بنفسي”

وبعد هذه التعليمات، استدعى لويس هاميلتون

كان الشاب الحِرَفي يرتدي مئزرًا جلديًا ملطخًا بالدهن، وقد التصق شعره المتعرق قليلًا بجبهته

ولما رأى لويس فرك يديه بتوتر، وقال بصوت خافت: “سيدي لويس، ذاك—بدأنا الإنتاج الكمي للنول البخاري”

“جيد جدًا”، أومأ لويس، وفي عينيه إشادة، “تبلي بلاءً حسنًا يا هاميلتون”

خفض هاميلتون رأسه بخجل: “في الواقع، في الواقع، السيد مايك ساعدني كثيرًا. أنا—أنا فقط عدّلت وفق المخططات…”

ابتسم لويس: “أريدك تاليًا أن تركّز على اتجاه الدفع بالقوة”

رفع الشاب رأسه مترددًا قليلًا: “هل—هل تقصد المركبات البخارية البرية”

أومأ لويس: “لكنني سمعت أنكم واجهتم عنق زجاجة في المحركات البخارية البحرية”

حك هاميلتون رأسه: “للاستخدام البحري، إنتاج الحرارة لا يكفي لتدوير شفرات المروحة. وإذا زاد الحمولة، لا تتحرك إطلاقًا”

“إذًا جرّبوا مركبات بخارية برية أولًا”، اقترح لويس، “لسنا مضطرين لإنجاز كل شيء دفعة واحدة؛ ابدؤوا بما هو أسهل”

قل ذكرًا خفيفًا، فالكلمات الطيبة لا تُثقل القارئ.

لمعت عينا هاميلتون في الحال: “فهمت! س—سأحاول رسم تصميم جديد في الأيام القليلة المقبلة”

“لا تتعجل، خذ وقتك. لكن لا تتوقف عن التفكير”

“مفهوم يا سيد لويس”

تاليًا جاء بروخ، الذي يتولى الآن تدريب فرسان المتدرجين، وقد استدعاه لويس

وقف بروخ الضخم منتصبًا ما إن دخل: “سيدي لويس، هل استدعيتني”

“من الآن فصاعدًا، نرفع مستوى إدارة معسكر التدريب درجة”، قال لويس بنبرة عميقة، “ركّزوا على ثلاثة أصناف من الناس: من تظهر عليهم علامات اختراق، ومن لديهم مخالفات سلوكية، ومن أصلٍ براري”

“خصوصًا ذلك ساكو”، أومأ لويس، “أراه ذا إمكانات وقوة انفجارية طيبة. عليك أن تُبقيه تحت المراقبة”

عقد بروخ حاجبيه: “ساكو؟ من أصلٍ براري”

“ولهذا عليك مراقبته”، ليّن لويس نبرته، “إذا عُزل ذوو الأصل البراري قبل أن يُحتضنوا، سيرتدّون غريزيًا إلى قوقعة القبيلة، وحينها لن نستطيع إبقاءهم أبدًا”

أخذ بروخ نفسًا عميقًا وأومأ بقوة: “مفهوم يا سيد لويس. سأرتّب لهالوم أن يعاون”

“همم”، أجاب لويس

انحنى بروخ قليلًا واستدار منصرفًا

أخيرًا ارتدى لويس عباءته وخرج من القاعة الرئيسية. كانت فرقة الحرس المختارة تنتظر خارجًا وهي على أتمّ الاستعداد

تألفت هذه الفرقة من 18 عضوًا منتقًى بعناية من فرسان المدّ الأحمر، 15 منهم من فرسان النخبة رفيعي الرتبة و3 من المتجاوزين

كان كل واحد مجهزًا بعُدد قتال كاملة وقنابل تفجير سحرية للاستخدام الميداني، ويتحركون بإيقاع موحد

بمثل هذه الفرقة من الفرسان يستطيع المرء اجتياز الإقليم الشمالي كله تقريبًا بلا عائق

تقدم لويس إلى الباب، وتأملهم، ثم أومأ إيماءة خفيفة: “انطلقوا”

في الصباح الباكر، لم تكن الضبابات قد انقشعت تمامًا بعد، وكان خيال وادي الظلال يلوح مبهمًا أمام فرقة الفرسان

تقدّم نحو عشرة فرسان ببطء، وعلى جانبي الطريق أعمدة حجرية غليظة وسياجات خشبية بسيطة، أما الجبال البعيدة فما زالت تحتفظ بمظهر مقابر قديمة أكلها الزمن

غير أن أبراج الحراسة الخارجية والمصائد والمنارات قد حوّلت المكان منذ زمن إلى معقل سرّي لإقليم المدّ الأحمر

شدّ لويس لجام مطيته، وأشرف من نقطة عالية على السفح

كان لمدخل الوادي ثلاث طبقات إنذار دفاعية؛ ورغم أن مظهرها أُبقي بسيطًا عمدًا، فإن آليات خفية تختبئ فيها

فالطبقة الأبعد مؤلفة من حواجز شوكية مقنّعة على هيئة أوتاد خشبية قديمة، مع أجهزة إنذار بأسلاك تعثّر. والمنطقة الوسطى تخفي مصائد تفجير سحرية مدفونة متعددة، قادرة على توجيه ضربات موجهة ضد مجموعات كبيرة من الأهداف

أما الدائرة الداخلية فيحرسها فارسا دورية منتقيان بعناية، مع تناوب متكرر وتقاطع في المسارات، بما يكفي لاكتشاف أي حركة غير طبيعية في اللحظة الأولى

“صار أكثر معيارية من قبل”، علّق بهدوء. وقبل أن يعلن المرافقون قدومه، سُمِعت خطوات خفيفة عند مدخل معسكر وادي الظلال

وصل أريان، يلفه عباءته، وعلى وجهه أثر غبار سفر، لكن الحماس بادٍ عليه

المسؤول عن وادي الظلال، وهو من أوائل الأوفياء لإقليم المدّ الأحمر، انحنى باحترام الآن: “سيدي لويس، لم أتوقع زيارتك اليوم”

“مارٌّ لا غير”، ترجل لويس، وأدخل قفازيه في حزامه، “كيف أحوال الترقيات مؤخرًا”

“التقرير كالتالي”، أخرج أريان كتيّبًا قصيرًا من عباءته، “على مدى الأسابيع الثلاثة الماضية، اخترق 3 ليرتقوا إلى فرسان متجاوزين، و17 ليرتقوا إلى فرسان نخبة

وأحد الأفراد، كان قد تعرّض لانهيار ذهني أثناء اختبار الإحساس منخفض الحرارة، نجح في الترقّي بعد أن عدّلنا الوتيرة ونِسَب الجرعات وأعاد المشاركة”

لم تكن وتيرته سريعة، لكن كلماته مشفوعة بثقة واضحة، إذ يبدو شديد الرضا عن سير العمل الحالي

قلّب لويس سجل الأسماء، وأومأ راضيًا

فالتقدم إلى المتجاوز ليس بالأمر الهيّن؛ ومعظم فرسان النخبة يعجزون عن عبور تلك العتبة حتى لو قضوا أعمارهم كلها

لكن هنا في وادي الظلال، نجح 3 خلال شهر واحد فقط، وهو إنجاز يمكن وصفه بالمتفرّد في عموم الإمبراطورية

فضلًا عن شهادات الترقية الكثيرة إلى النخبة، وكل واحدة منها تمثّل إمكانًا للمستقبل

ومن بين هؤلاء سينمو قليل منهم حقًا ليصبحوا عمادًا يسند المدّ الأحمر، وسيذكرون حتمًا من منحهم هذه الفرصة

فالولاء الحقيقي لا يُنال بالأيمان، بل بالإيمان بالمشروع ونعمة تغيير المصير

وهؤلاء الفرسان المصوغون على هذا النحو سيردّون هذا الاستثمار يومًا بولاء، وربما بحياتهم

فكّر لويس في نفسه: يبدو أن هذا المصهر الروحي يستحق فعلًا كل هذا الاستثمار في الموارد والرجال

قال أريان على استحياء: “إن كان لديك وقت، أقترح أن تراقب بنفسك أحدث جولة من إجراءات التدريب عند المذبح. لقد عُدلت مرة أخرى منذ زيارتك السابقة”

ابتسم لويس: “كنت أنوي ذلك. سيلٌ سيحاول الاختراق هذه المرة أيضًا”

“ويل؟” تفاجأ أريان قليلًا، ثم رمق الحارس الشاب الصامت بدهشة، “هل بلغ النقطة الحرجة بالفعل”

“تقريبًا”، هرش ويل رأسه بحرج، “في الحقيقة، بقي القليل فقط؛ لم أتجرأ على التصريح”

“هذا حقًا—” قلّما بدا أريان بهذه الدهشة، “أن تخطو إلى المتجاوز في مثل هذا العمر، ستكون الأول بين هذه الدفعة في المدّ الأحمر”

ربّت لويس كتف ويل: “هو ليس أدنى من أحد. وهذه فرصة طيبة لنرى النتائج الواقعية للمصهر الروحي”

“مفهوم”، غدت ابتسامة أريان أكثر جدية، “سأصحبكم الآن”

قاد أريان الطريق بنفسه، ودخل لويس ومرافقيه تباعًا عدة مناطق أساسية، بادئين بغرفة زراعة طحلب الظل

في الدفيئة شبه المغلقة، زُرعت ثلاث سلالات من طحلب الظل بعناية في مساحات مخصصة: سلالة حفّازة لتنقية جرعات الاختراق، وسلالة مضادة للوهم للتبخير الوقائي، وسلالة التركيز كمكوّن رئيسي لـ”قنابل الصدمة الذهنية”

وكان بضعة كيميائيين يغلقون السائل اللزج المستخلص في قوارير شفافة ويضعونها في صناديق خشبية موسومة بأرقام الدفعات

اقترب لويس ليتفحّص، ورفع قارورة جرعة وحرّكها قليلًا أمام الضوء

اللون مستقر، والتركيز متجانس، ما يدل على جودة ممتازة

“جيد جدًا”، أومأ بخفوت وبسِيم ودي، “دفعة الحفّازات هذه جاءت على ما يرام”

أجاب أريان بابتسامة: “بعد أن عدّلنا الوصفة إلى نطاق أكثر استقرارًا، ارتفع العائد بنحو 10 بالمئة”

بعدها دخلوا منطقة التحكم بوحوش السحالي

في مغارة فسيحة، كان وحشان من السحالي ملتهمة الأرواح، وقد ركّبت لهما أجهزة تحكم، يخضعان لتدريب على التحكم الذهني

أحدهما زمجر مطلقًا موجة صدمة، فيما كان عدة متدربين من الفرسان يراقبون مدى التداخل وتوزيع شكل الموجة من الخلف

وأخيرًا وصلوا إلى منطقة المذبح المركزي، غرفة تدريب اختراق الإرادة

في قلب القاعة المقببة ذات البناء الحجري، وقف منصّة بلورية منخفضة الحرارة في سكون، تحيط بها قنوات طاقة سحرية ونقوش وقاية. وكان بضعة فرسان معاونة يجرون فحوصات تمهيدية

وقف لويس عند العتبة برهة يراقب، وزفر بخفة: “ليس أمرًا هيّنًا أن يتحول كومة برّية إلى ما نراه الآن”

ثم التفت إلى أريان مبتسمًا: “الإجراء العام أصبح ناضجًا جدًا. لقد أحسنت العمل”

“بفضل ثقة السيد لويس”، رقّ صوت أريان قليلًا، وانحنى يسيرًا. وربّت لويس كتف ويل، وكانت نبرته رقيقة ومفعمة بتوقع: “ادخل. كلنا نشجعك”