الفصل 349: الخيميائي الكبير

كانت البحر يشتعل، وضوء النار يشق الضباب وينعكس على هيكل الفجر كأن المعدن المذاب يغمره

وقف لويس أمام نافذة الرصد في مقصورة القيادة، يراقب بصمت البحر وهو يتمزق بنيران المدافع

بعد كل وابل، كان المدوِّن إلى جواره يدوّن باجتهاد معدل الإصابات وحرارة المقصورة ودفاع الدرع

ازدادت الكتابة كثافة على الورق، وغطّى هدير الأعماق حَكَّة القلم

لم يكن لويس بحاجة إلى أن يسأل؛ كان يستنتج النتائج من وتيرة الاهتزازات واستجابة الدفّة: نيران دقيقة، وإبحار مستقر، ولا تشوه في الدروع

كل شيء تجاوز توقعاته؛ أداء الفجر لم يلبِّ التصميم فحسب، بل فاق القيم المحسوبة بكثير

صعد شعور بالرضا إلى قلب لويس، فهذه أولى سفن المدّ الأحمر، ومع الخبرة ستتحسن التصاميم اللاحقة لا محالة

كان برنارد واقفًا قريبًا، يحدق عبر منظار الرصد، والبحر الممزق بضوء النار يكاد يقطع أنفاسه

كانت نيران مدافع الفجر تومض في الضباب؛ كل وابل أشبه بفرقعة رعد، تجعل البحر كله يغلي

أمام أعينهم مباشرة، أصيبت سفينة معاونة للقراصنة بقنبلة سحرية، فانفجرت كأنها تمزقت من الداخل، وألسنة النار تقذف من بطنها، مصبغة مياه البحر المحيطة بالأحمر الداكن

تطايرت الألواح والأجساد معًا في الهواء، ثم تفتتت في اللهب

حاولت سفينة قرصنة أخرى المناورة، لكن مدافع الفجر الثانوية أصابت مؤخرتهـا

وسط الانفجارات المتلاحقة كان البحر يضطرب، والحطام يتقلب في الموج

كان برنارد يكاد يسمع تكسّر الخشب البعيد

لم يتخيل قط أن سفينة ساهم في بنائها قد تملك هكذا قوة، كوحش هائل استيقظ، حتى إنه شعر بوخز في صدره

قبض برنارد على الدرابزين بلا وعي، وحرك حنجرته قائلًا: يا للعجب… إن قوتها النارية حقًا… أهذه فعلًا سفينة بنيناها؟

لم يجب لويس، بل ظل يراقب بهدوء السفينة الرئيسية وهي تُدفَع إلى الحصار، مشيرًا إلى بعض العيوب التي لاحظها

استجابة الدفّة أسرع بثانيتين من المتوقع، في الجولة القادمة اضبطوا إيقاع الإطلاق لنرى هل يسبب الإطلاق المستمر اختلالًا في ضغط البخار

نعم يا سيد، قال المدوّن وهو يخط ذلك بسرعة

على منصة القيادة الأخرى كان إليوت يصدر أوامر إطلاق جديدة

كان صوته ثابتًا، لكن لويس التقط التوتر الكامن فيه، كأنه يحاول أن ينجز كل شيء على أكمل وجه

همس إلى ويل: لا تدعه يتوتر أكثر

مفهوم، هز ويل رأسه ونقل الأمر

استمرت المعركة قرابة خمس دقائق، تقدمت ست سفن من فئة الفجر في تشكيل دائري، ونيران مدافعها تكبح أسطول القراصنة بإيقاع محسوب

ارتطمت قذائف رد القراصنة بهيكل الفجر فلم تُحدِث سوى شرر ولم تترك أثرًا

التفت إليوت من منصة القيادة، وملامحه مشدودة

وبعد تردد قصير، سار نحو نافذة الرصد وخفض صوته: سيدي، هل نبدأ الاشتباك الصاعد

لم يلتفت لويس، بل ظل يحدق في بحر النار الهائج: أنت قرر

توقف إليوت لحظة، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم عاد إلى منصة القيادة وأمر بصوت عالٍ: فريق الصعود، استعدوا للعمل

ارتفع علم الإشارة، فاهتزت السفينة وانخفض جسر الصعود

قفز فرسان المدّ الأحمر إلى سفينة العدو عبر الجسر الحديدي، وتعالت صيحاتهم بوضوح: الأيدي على الرؤوس واركعوا أرضًا، وإلا فالسيف حاضر

بعد دقائق، انخفض جسر الصعود مجددًا، وقفز فرسان المدّ الأحمر إلى سفينة العدو عبر الجسر الحديدي، وتعالت صيحاتهم بوضوح: الأيدي على الرؤوس واركعوا أرضًا، وإلا فالسيف حاضر

توهج ضوء النار في الضباب، وتلألأت بريق السيوف من بعده

وقف إليوت عند ظهر السفينة يراقب القتال على السفينة الرئيسية حتى أُخضع آخر قرصان، عندها فقط أنزل راية القيادة وزفر طويلًا

انتهى الأمر، تمتم

لم يرد لويس فورًا، بل ظل يحدق في الحطام الذي ما زال يدخن: أطفئوا النيران، وابدؤوا أعمال الإنقاذ، وامنعوا أي سفينة ناجية من المغادرة

مفهوم، أجاب إليوت

حين فُتح باب المقصورة، اندفع الهواء محملًا برائحة البارود

رفع لويس بصره نحو الميناء، حيث كان ضوء النار قد أنار نصف السماء

كان الحاجز البحري يغص بالناس: عمّال، وحراس، وصنّاع، وغيرهم

معظمهم سمع أن القراصنة ينشطون خارج الميناء الليلة، فتسللوا خلسة ليروا المشهد

لم يمنعهم لويس

في رأيه، من الجيد أن يشهد هؤلاء الناس قوة الفجر بأعينهم

الذين قضوا أيامهم ولياليهم يطرقون صفائح الحديد وينقلون الخشب، صاروا الآن يرون بأم أعينهم القوة التي صنعوها وهي تحترق فوق البحر

في البداية، راقب المتفرجون بصمت، يخشون سقوط ميناء الفجر

لكن ما إن تحطمت السفن ذات الأشرعة السوداء وتدحرجت النيران الانفجارية على البحر حتى انكسر الصمت فورًا

بدأ بعضهم يصفق، ورفع آخرون أذرعهم يهتفون عاليًا، وانتشرت الهتافات من طرف السد إلى طرفه

ليحيا الفجر، ليحيا ميناء الفجر، ليحيا السيد لويس

تقدم إليوت وما زال يبدو متوترًا قليلًا: كل شيء تحت السيطرة يا سيدي

نظر لويس إلى الحشود المهللة وملامحه هادئة، لكنه أطلق زفرة خفية مرتاحة: عملٌ طيب، سينام ميناء الفجر الليلة مطمئنًا

كان البحر خارج الميناء ما يزال يحترق، والضباب يومض، والدخان الأبيض يتصاعد

وظلت الفجر تعوم بصمت بين النار والضباب

على الشاطئ، نظر شاب من صنّاع السفن إلى هيئة السفينة، وعيناه تلمعان وهو يتمتم: السفينة التي بنيناها… قادرة على ابتلاع البحر

… كان ميريان محبوسًا في زنزانة رطبة، يداه وقدماه مقيدتان، منكمشًا في زاوية وظهره إلى الجدار الخشبي البارد

كانت المياه تتسرب من الجدران، والضوء خافتًا، والهواء ممتزجًا برائحة الخمر

كلما اصطدم موج بجسم السفينة، اهتزت السلاسل برفق، كأنها تذكره بأنه ما يزال حيًّا

هو من اتحاد الزمرد، اتحاد تجاري يعيش فيه الأغنياء في ترف، بينما الفقراء كالغبار

هناك، يعامل الناس المال كأنه الدم، والفوارق الطبقية تكاد تكون منقوشة في عظامهم

بيع أخو ميريان دمية تراتيل، خادمًا عُدّل بالخيمياء وسُلب إرادته، لأن عائلتهم لم تستطع سداد الديون

صارت تلك المشاهدة ظلًّا يلازمه طوال حياته

أما هو فكان مختلفًا عن أخيه، إذ أبدى ذاكرة مدهشة منذ صغره

اكتشفه رجال نقابة مد اليشم، وأخذوه ومدحوا موهبته الاستثنائية

اختارته نقابة مد اليشم وهو فتى، وأُخذ بعيدًا، ثم حُبس بين المختبرات وأكوام الكواشف

مضت عقود، وها هو الآن يشارف الستين، اسمًا: خيميائي كبير في اتحاد الزمرد، وله مكانة أكاديمية معتبرة

لكن أمام النقابة لم يكن سوى باحث ينفذ الأوامر

كان ميريان خجولًا، لا يجادل أبدًا، ولا يجرؤ على المقاومة

حيثما أرسلته النقابة ذهب، لا يسأل لماذا

حين صدر تكليف العيّنات الشمالية، لم يجرؤ حتى على التردد، بل اكتفى بالإيماء والتوقيع، ثم اقتيد إلى السفينة

لقد صارت الطاعة عنده غريزة أعمق، مثل قيدٍ آخر أشد إحكامًا

وخلال هذه الرحلة، لم يتوقع ميريان أن يختل شيء

يوم أبحرت السفينة كان الجو ملبدًا، فبقي في غرفته ممسكًا بصندوق العينات، يتمنى بصمت أن تنتهي المهمة بسرعة

ما تلا ذلك صار مُشوَّشًا، ولم يبق في ذهنه سوى شظايا

اصطدام، صرخات، ضوء نار، ضباب كثيف، ورائحة دم لاذعة

لا يذكر كيف نجا، فقط يذكر أن ذهنه في تلك اللحظة صار صفحة بيضاء

كل عقلٍ وبحثٍ ورفاقٍ وكرامة ابتلعتها الرهبة، ولم تبقِ سوى فكرة واحدة: النجاة

الآن لم يكن أمامه سوى التحديق الفارغ إلى السلاسل عند قدميه

كانت تلك الذكرى تعود وتعلو كمدّ، حتى صار يخشى أن يتنفس بعمق

فجأة جاء انفجار عميق من خارج السفينة، كأن أحدًا أشعل رعدًا مكتومًا تحت البحر

اهتزت الزنزانة كلها بعنف، وتساقط الغبار وشظايا الخشب من السقف

رفع ميريان رأسه، وثبّت عينيه على الشق في الباب

سمع خطوات سريعة بالخارج، تلتها قرقعة معدن وصيحات ألم

انحبس نفسه وجفّ حلقه، كانت الأصوات فوضوية وعاجلة، كأن السفينة كلها تتمزق

لمعت في ذهنه احتمالات لا تُحصى

أقراصنة آخرون؟ أم أن الاتحاد أرسل من ينقذه

وما إن برزت هذه الفكرة حتى ومض في صدره بصيص أمل، لكنه غرق فورًا في خوف جديد

ماذا لو لم تكن نجدة

إن رأى المهاجمون الخارجون حاله وعدّوه بلا فائدة، هل سيقتلونه ببساطة

اقتربت الخطوات أكثر، تصحبها دقات ثقيلة

ازداد ميريان انكماشًا، ملتصقًا بجدار الخشب البارد

كانت سلاسل قدميه ترتجف بلا انقطاع، وأدرك أنه ليس اهتزاز السفينة، بل هو ذاته

وسرعان ما حُطّم الباب، وتسلل ضوء النار إلى الداخل

غضَّ بصره غريزيًا، فلم ير إلا جماعة تدخل مرتدية دروعًا من الحديد

دوّى احتكاك صفائح المعدن في المقصورة الضيقة، وخطاهم ثابتة منسجمة

مد أحدهم يده ليفك قيوده، وكانت حركته غير خشنة، لكنها بلا دفء

جُذب ميريان إلى الوقوف، وكاد يُسند إلى خارج الزنزانة

رفع بصره محاولًا رؤية وجوههم فلم ير إلا ظلالًا تحت الخُوَذ

لم يكونوا جنود الاتحاد، ولا يشبهون القراصنة، ولم ير من قبل طراز دروعهم، سوداء داكنة تميل إلى احمرار خفيف… ومع تلاشي الضباب كانت الأخشاب المتكسرة والأشرعة المتفحمة ما تزال تطفو على البحر

كان حاجز ميناء الفجر سليمًا؛ فمعركة الليل كله لم تُحدث أدنى ضرر للميناء

لأن المعركة لم تقع في نطاق الميناء، بل في التيارات القريبة من الساحل

كان البحارة والصنّاع يُعدّون أعمال الإنقاذ بانضباط، وزلقت عدة قوارب صغيرة عبر ضباب البحر تنتشل حطام السفن لتفحص محتوياتها

عند الظهيرة في اليوم التالي، أسرع إليوت بتقرير

لقد تم جرد نتائج المعركة يا سيدي، قال إليوت والحماس لا يخفى على وجهه

كان هذا الاختبار ناجحًا جدًا، وسُجلت كل البيانات، بقيت دقة إصابة المدفع الرئيسي للفجر فوق 90%، واجتازت اختبارات ضغط الدروع، وعمل الهيكل بثبات، ولم تقع حالة فقدان سيطرة واحدة

أومأ لويس إيماءة خفيفة: ممتاز

وفوق ذلك، بسط إليوت لفافة: تم التحقيق مع كل القراصنة الأسرى

إنهم من أسطول الملك المجنون ذو الناب الفولاذي، وكانت هذه العملية لأسطول مستقل تحت قيادته، هدفه اعتراض سفينة تجارية قادمة من اتحاد الزمرد وتسليم البضائع والأفراد إلى الملك المجنون

رفع لويس حاجبًا: اتحاد الزمرد

قد يكون الهدف مادة خيميائية ما، وقد استولينا على البضائع أيضًا، واعترف أحدهم أن الملك المجنون يختبئ في جزر الهاوية الجليدية في بحر الشمال، غير أن المعلومة غير مؤكدة

أما هجومهم على ميناء الفجر هذه المرة فكان فعلًا غير مصرح به، ولم يتلقوا أوامر رسمية من الملك المجنون

اقطعوا رؤوسهم وعلّقوها خارج الميناء، قال لويس بهدوء، فهذا يطمئن السكان ويُعلمهم أن هذا الميناء ليس سهل المنال

مفهوم يا سيدي

استدار لويس وخفض صوته: بعد شتاء العام القادم ينبغي أن نأخذ زمام المبادرة، إن لم تُستأصل قوة الملك المجنون ذي الناب الفولاذي فلن يكون الممر البحري إلى المقاطعة الجنوبية الشرقية الجديدة آمنًا قط، يا إليوت استعد جيدًا

اشتدت ملامح إليوت، ثم اعتدل قائلًا: نعم يا سيدي، وأؤمن أن أسطول الفجر قادر على مواجهة أي عدو

ابتسم لويس ابتسامة خفيفة وأعاد نظره إلى الأمام

تذكّر إليوت حينها أمرًا آخر، وبعد تردد يسير قال: ثمة أيضًا عدة أفراد من تجار الاتحاد تم إنقاذهم يا سيدي

وبحسب أوامركم فقد رُتبت لهم الراحة في مصحّ هيئة الميناء، لم نتحدث كثيرًا معه، إن رغبت برؤيته يمكنني الترتيب الآن

سأتوجه بعد الاجتماع

نعم، أومأ إليوت، وانحنى وانسحب

امتطى لويس جواده على طريق الميناء، وهبّت الريح من البحر تحمل رائحة سمكية رطبة

كان ميناء الفجر يلوح خافتًا في ضباب الصباح، وصوت الطرق البعيد ما يزال مسموعًا

لقد صار هذه المدينة المينائية في طور الصعود، بسدود متينة وصفوف أرصفة، ودخان أبيض ما يزال يتصاعد من أسطح الورش الجديدة

كانت حوافر الحصان تُقرع على الحجارة بوقع صافٍ، غير أن عقل لويس كان يتأمل تلك المعلومة

【1: ميريان شميت، خيميائي كبير من نقابة مد اليشم التابعة لاتحاد الزمرد، على متن سفينة قراصنة قرب ميناء الفجر】

عدا ذلك لم يزوده النظام بمزيد من التفاصيل

لكن لقب الخيميائي الكبير وحده يغري أي حاكم، فهؤلاء نادرًا ما يظهرون في الشمال، فضلًا عن أن يصادفه بنفسه

إن تمكن من استبقائه حقًا، فقد يتقدم نظام الخيمياء في مدينة المدّ الأحمر عشرة أعوام إلى الأمام

وقد اتخذ لويس قراره سلفًا؛ حتى لو لم يرغب بالبقاء فعليه أن يفعل

لكنه كان يدرك أيضًا أن الضغط الزائد يأتي بنتائج عكسية

فلو أُفزع باحث بهذه الهشاشة فلن تنفع ألمع العقول

لذلك قرر أن يستخدم وسائل ألطف ما أمكن

كان المصحّ يفوح بعطر الأعشاب وملح البحر

اتكأ عدة مصابين أُنقذوا من سفينة القراصنة على الجدار، وجوههم شاحبة وأنينهم خافت

جلس ميريان في الزاوية، وعلى وجهه شرود، وأصابعه تفرك طرف ثوبه بلا وعي

عرفه لويس من النظرة الأولى، فالباقون جميعًا شبّان، وواضح أنهم متدربو خيمياء

ومن الجهة الأخرى لمح ميريان شخصًا يقترب، فرفع نظره قليلًا، وخطف بطرف عينه نظرة إلى الشاب بثياب نبلاء سوداء

كان على الرجل ابتسامة خفيفة، لكنه يشع شعورًا لا يُنكر بالهيبة

أطرق ميريان فورًا، لا يجرؤ على التحديق أكثر، لكن ذهنه كان قد بدأ يحسب أن هذا الرجل على الأرجح قائد المكان هنا، ولا يبدو سيئًا

إن استجوبه، فهل يستخدم اسمًا مستعارًا، ثم يفدي نفسه بالمال، لقد نسج في ذهنه أعذارًا عدة

لكن الشاب وقف قبالته وقال مباشرة: ميريان شميت، خيميائي كبير، خيميائي تابع لنقابة مد اليشم في اتحاد الزمرد، أليس كذلك

تصلّب ميريان وتبدل لونه تمامًا