الفصل 350: مريان وكافيل

مريان شميت، خيميائي. خيميائي تابع لنقابة المدّ اليشمي في الاتحاد الزمردي، أليس كذلك

تجمّد الهواء في تلك اللحظة

انقبض قلب مريان فجأة. لم يذكر اسمه، ولم يسأله أحد، وحتى أولئك المتدرّبون الصغار في الخيمياء لم يعرفوه إلا كباحث

لكن الشخص أمامه جرّده بجملة واحدة من كل هوياته

انطلق ذهنه يركض: من الذي قالها؟ أيمكن أن يكون أولئك المتدرّبون الذين أُسروا؟ أم أن النقابة خانته منذ البداية

أراد أن يشرح، أن يقول إن الأمر مجرد سوء فهم، لكن حلقه انقبض فلم يستطع أن ينطق بكلمة

بدأ الخوف يزحف قليلًا قليلًا

هذا الإحساس بالعجز ليس غريبًا عليه؛ ففي معهد أبحاث نقابة المدّ اليشمي، كلما استجوبه مسؤول ببرود، كان يعاني ذلك الاختناق، غير أن ما يحدث الآن كان أشدّ حسمًا

مع أن نظرة لويس لم تكن حادّة، بل حملت مسحة من الصبر، فإن هدوءه كان خانقًا

تأمّل الخيميائي الكبير أمامه، وراح يقيس خياراته سريعًا

هذا الرجل جبان بوضوح، لا يجرؤ حتى على تبادل النظرات. التهديد أو الاستجواب لن يجلبا إلا انهياره الكامل. من الأفضل اتباع نهج آخر

لذلك اعتمد لويس نبرة ألطف: في الحقيقة، نقابة المدّ اليشمي باعتك لي منذ مدة. وقد دفعت ثمنًا باهظًا لأحصل على خيميائي كبير

حدّق مريان فيه مذهولًا، وكأنه لا يفهم معنى الجملة تمامًا

إذًا فهذا صحيح؛ لقد بيع فعلًا، وهذا ينسجم تمامًا مع طباع الجمعيات التجارية التي تقدّم الربح على كل شيء

الشخص أمامه يمسك بمصيره بين يديه

إن كان قد بيع إليه حقًا، فلم يعد أمامه سوى أن يثبت أنه ما يزال ذا قيمة

لقد قضى عقودًا في النقابة، يعرف كيف يُرضي الرؤساء، ويعرف أن بقاءه مرهون بإظهار نفعه

تردّد مريان لحظة، وخرج صوته مرتجفًا: أنا— أنا أتخصّص في الخيمياء الحيوية. أستطيع دراسة دوران العناصر السحرية داخل الكائنات الحية، وأستطيع تعديل البنى التكيّفية للطفيليات— وأفهم آليات التجدد—

أصغى لويس باهتمام، وتحولت عيناه من البرود إلى الاهتمام. بدا هادئًا كعادته، لكن قلبه كان يغلي

هو ليس خبيرًا في الخيمياء، لا يعرف منها سوى فتات من كتب قديمة وتقارير

لكن حتى هو فهم أن عبارة خيمياء حيوية تحمل إمكانات مذهلة

هذا ليس مجرد تركيب جرعات، بل بحث يلامس أساس الحياة نفسها

حاول أن يجمع المفاهيم المبعثرة في ذهنه: جرعات توقف النزيف وتسرّع التئام الجروح، وجعل الوحوش السحرية تطيع الأوامر، وتمكين الفرسان من الاحتمال مدة أطول في القتال. قد تبقى هذه التصورات غائمة مقارنة بإنجازات خيميائية فعلية، لكن حتى هذه وحدها كفيلة بتغيير تقنية إقليم المدّ الأحمر

لو تمكّن من هذا العلم، ولو في تطبيقاته الأولية فقط، لأمكن مضاعفة ميزة البقاء لديهم داخل الإمبراطورية

لكن ساوره سؤال داخليًا: لماذا تسمح نقابة المدّ اليشمي بخروج شخص كهذا إلى البحر

خيميائي قادر على بحث أصل الحياة لا يُوفَد عبثًا

راودته أسئلة كثيرة: أهو صراع داخلي؟ أم مؤامرة من الاتحاد؟ أم مهمة خاصة

ولماذا أسره القراصنة

لكن لويس سرعان ما طوى هذه الأسئلة، فهي لا تهمه حقًا

لقد صار مريان الآن في يده، في هذه الأرض من الإقليم الشمالي، أبعد زاوية عن الإمبراطورية، تفصلها مسافات شاسعة عن الاتحاد

حتى لو غزت جيوش الاتحاد الزمردي فلن تبلغ هنا. وإن أرسلوا مجموعة خاصة صغيرة ففيلق فرسانه كفيل بابتلاعهم

حين بلغ هذه الخلاصة هدأ فيض الحماسة في صدره تدريجيًا

بعد أن تمتم مريان ببعض المصطلحات التي لا يفهمها، تولّى لويس الحديث، يمدحه بهدوء

كما توقعت ممن دفعت ثروة لشرائه من أولئك البخلاء في نقابة المدّ اليشمي. يبدو أن الصفقة كانت مجدية

هبط قلب مريان، وأظلمت عيناه. كان إحساس السلعة المُتبادلة يهدر في صدره. في الحقيقة كان يشعر بسوء عميق لكنه لم يجرؤ على الاعتراض

لقد عاش مقيدًا بالمختبرات معظم عمره، لم يطأ عالم النفوذ يومًا، ومحصّن ضد الأكاذيب والحيل

لم يستطع تمييز صدق القول من كذبه، فلم يجد إلا أن يختار التصديق

لاحظ لويس تغيّر تعابيره، فانتهز الفرصة وبدّل نبرته: يثير فضولي أمر واحد، لماذا أرسلتك نقابة المدّ اليشمي إلى الإقليم الشمالي؟ باحث مثلك مكانه الطبيعي مختبرات عميقة داخل الاتحاد

تردّد مريان لحظة، ثم قال بحذر: القصة طويلة. قبل مئات السنين، كان قوم الهاوية، ويُعرفون أيضًا برجال البحر…

كانوا قومًا بحريين ذوي لغة وبُنى اجتماعية. أتقنوا الخيمياء وصناعة ما تحت الماء، وحتى أنهم خلّفوا صيغًا لسبائك رونية

لكن لاحقًا أصيب شعبهم كله بهياج دائم، ولم يبقَ سوى فصائل قليلة تحتفظ ببعض الذكاء. تشكّ النقابة أن هذا الانحطاط لم يكن فسادًا طبيعيًا

وخفَت صوته أكثر: وكانت مهمتي استخراج نوى الأعصاب الطاقية السحرية غير المنهارة تمامًا من نخاع أدمغة رجال البحر وإرسالها إلى نقابة المدّ اليشمي للبحث في ما يسمّى عامل استرجاع الرشد

أرادوا إيجاد طريقة لاستعادة رشد رجال البحر وجعلهم يطيعون البشر— وكنت أظنها آنذاك أبحاثًا أكاديمية فحسب

ثم رفع نظره إلى لويس برهة: لم أتوقع أن يُباع أمري إليك

ظلّ وجه لويس على حاله، لكنه نقش كل كلمة في قلبه

فاجأه ثقل هذه المهمة التي تمس أسرارًا قديمة مباشرة

صمت لويس لحظة ثم سأل بخفة: إذًا— هل اكتمل الاستخلاص

هزّ مريان رأسه وهو يبدو مذعورًا: لا، اختطفني القراصنة مباشرة بعد وصولي إلى الإقليم الشمالي. ضاعت العينات والمعدات والأفراد جميعًا

تنفّس لويس بهدوء، كأنه نادم أو ربما كان قد توقّع ذلك سلفًا: إذن لا عجلة. يمكنك البحث في أمور أخرى الآن. وحين تتهيأ الظروف العام المقبل نتحدث عن أخذ العينات. في مدينة المدّ الأحمر وفرة من المواد الخيميائية ووفرة من الأيدي

رخُصت نبرته وفيها مسحة ودّ: سأجهّز لك مختبرات ومساعدين وموارد. تستطيع متابعة بحوثك هنا دون قيود. المدّ الأحمر يحترم المعرفة، ويحترم من يجعلها تزدهر

استمع مريان، لكن بالكاد رسخت كلمة في ذهنه

في هذه اللحظة لم يبقَ في رأسه سوى فكرة واحدة: النجاة. ما دام لن يُرمى في البحر، فسيوافق على أي شيء

أكّد مرارًا وهو ينحني قليلًا، كأنه يخشى أن يثير صوته غضب الطرف الآخر

نظر لويس إليه هكذا فابتسم ابتسامة خفيفة: اذهب لترتاح، يا أستاذ مريان. لا عجلة على التجارب

بعد أن أُغلق الباب، تراخت كتفا مريان أخيرًا، وشعر كأن قواه كلّها استُنزفت

غمرته حيرة، ومعها إحساس طفيف عبثي بالارتياح

لقد نجا على الأقل

حسنًا، من مختبر إلى آخر، مجرد تغيير مكان لمواصلة العمل

أما نقابة المدّ اليشمي والاتحاد الزمردي، فلم يكن متعلقًا بذلك المكان أصلًا

ليلة ثقيلة تخيّم على البحر، والأمواج تصطدم بهيكل المدرّعة فتصدر صدى منخفضًا

مصابيح قليلة اشتعلت على السطح، ولهيبها يرتجف في الريح

وقف كافيل ذو الفك الحديدي أمام الدفّة، نصف وجهه غارق في الظل، ونصفه الآخر— فكه المعدني— يلمع ببرودة في ضوء اللهب

كان يمضغ غليونًا حديديًا بصمت حتى انكسر بفرقعة

رمى البقايا في البحر عرضًا، وقال بصوت بارد كالريح: مرّ أسبوع كامل، ولا إشارة

وقف المساعد غير بعيد: نعم يا سيدي. فرقة منشار العظام لم تُرسل أي إشارة

أطلق كافيل ضحكة قصيرة مبحوحة

قبض على فكه المعدني بطرقة، فدوّى صوت احتكاك المعدن بالأسنان يبعث قشعريرة

ثم هشم بقبضته درابزين الدفّة، فتطاير الصدأ وشظايا الخشب. فتراجع المساعد خطوة غريزيًا

مستحيل؟ أعادها بهدوء، من دون غضب

وبعد صمت لحظة، رفع بصره إلى عتمة البحر البعيد، وأبطأ نبرته: ماذا قلت لهم قبل الإبحار

تردّد المساعد لحظة ثم همس: اتجهوا مباشرة إلى الهدف، وعودوا فورًا

إذن لم يموتوا على يد الإمبراطورية، قالها كافيل بفتور

لم يصدّق أن أحمقًا مثل باغ يقدر على افتعال فوضى تذكر، ولو تهوّر حقًا لما عجز حتى عن إرسال إشارة

وفوق ذلك، لا قوات بحرية للإمبراطورية في الإقليم الشمالي، وإلا لما تمكن من العربدة هنا كل هذه المدة

كانت معلومات هذه العملية من نقابة الرماد

أولئك الناس خططوا سرًا منذ زمن لخطف الخيميائي الكبير من نقابة المدّ اليشمي وجعله يخدم نقابة الرماد

أعطوا كافيل خطّ السير ونوع السفينة وإطار التنفيذ. ما دام يستطيع أسر الهدف حيًا فسيحصل على تمويل أكبر وتنازلات في الموانئ

وقد سرّب العميل داخل نقابة المدّ اليشمي جدول رحلة الخيميائي الكبير بدقة للتنسيق مع العملية

مرّت في ذهن كافيل احتمالات لا تُحصى

هل تدخّلت الإمبراطورية

أسبقته نقابة أخرى؟ وهذا يعني أن نقابة الرماد سرّبت المعلومات قبل أن تتحرك

أم أن نقابة الرماد تمحو آثارها سرًا

كلما فكّر ازداد ارتباكه، وضرب رأسه صداع كأنه تلقى مطرقة حديد

ضيّق كافيل عينه الوحيدة وتمتم: أتراهم يعدّونني أحمقًا

نقابة الرماد، أولئك التجّار الذين يزعمون أنهم يتحكّمون بالاتحاد

كان كافيل يعرف أنه لم يصبح الملك المجنون بجنونه، بل لأنه يعرف لمن ينحني

أسطوله وقواربه الحربية وقواعده— كلّها بتمويل نقابة الرماد

ما هو إلا بيدق على رقعتهم

إن فشلت المهمة يدرك ما سيحدث. سيقولون في النقابة: تم إيقاف التمويل

ثم يُقطع الدعم، ويختفي من يشتري المسروقات، وتتفكك رجاله خلال أشهر

شهق كافيل نفسًا باردًا، وخرج من حنجرته حَكّة معدنية قصيرة

أرسلوا سفن استطلاع، وامشطوا المسار كله. حتى لو لم يبقَ إلا قماش الشراع، أعيدوه إليّ

مفهوم. انحنى المساعد بعمق وتراجع

اشتدّت الريح، وهزّت أضواء السطح بعنف

وقف كافيل وحده، وأصابعه تنقر بخفة على الدرابزين

كان يعرف أنه لا يجوز لأحد أن يرى قلقه

يجوز للملك المجنون أن يثور، لكنه لا يَظهر ضعفه

عوت الريح، واهتزّت السفينة، ولم يجرؤ أحد على النظر إليه

وقف مبنى الإدارة في ميناء الفجر هادئًا وسط عاصفة الثلج

تدفّق الضوء عبر الزجاج، فأنار قاعة الاجتماعات بحرارة وسطوع، وامتلأ الجو بإحساس الإنجاز

جلس لويس على رأس الطاولة، وجال ببصره على الحاضرين القلائل، وملامحه رصينة

قضى شهرين آخرين في ميناء الفجر، وجلب البناء خلالهما إنجازات جديدة لهذه المدينة الناشئة. وقد آن أوان اجتماع أخير قبل رحيله

لن نطيل، ندخل مباشرة إلى النتائج، بدأ لويس

كان راسل أول من وقف يقدّم التقرير، وفي صوته لكنة جنوبية: مشروع الميناء مكتمل بنسبة 99% إجمالًا. الحاجز المائي وأرصفة الرسو ونظام الممرّات المنزلقة كلّها تعمل

اكتمل سقف المخازن المبرّدة في منطقة مناولة البضائع الليلة الماضية، ولم يبقَ سوى الزخرفة الخارجية. وقد عُزّزت طبقة مقاومة التجمد لقسم السكك، واجتازت الاختبارات الضاغطة

هزّ لويس رأسه قليلًا: السلامة أولًا، راجعوا كل شيء مرتين

مفهوم يا سيدي، أجاب راسل بانحناءة، وفي عينيه لمعة فخر

وحين جاء دور برنارد للكلام، ضمّ المعلم الحِرَفي العجوز معطفه قليلًا: اكتملت تجارب البحر لسفن فئة الفجر، كما اكتمل تركيب السفن التجريبية نجمة الصباح والمدّ

لكن بسبب الجليد الذي لم يذب في البحر بعد، لم تبدأ تجارب الإبحار. وتُخطَّط التجارب الكاملة مع مدّ الربيع

أومأ لويس وبدا الرضا في نبرته: ممتاز. لا تتعجلوا في بناء سفن جديدة، يمكنكم أخذ قسط من الراحة أولًا. فابتسم برنارد قليلًا، واستراحت كتفاه المشدودتان بعض الشيء

وقف إيليوت قرب الموقد، ولما سمع التقريرين نهض يقول

أكملت أسطول دفاع الميناء ثلاث جولات من المناورات، ركّزنا فيها على القتال الليلي والهجوم البحري. مواقع المدفعية في حالة جيدة، وخط الدفاع الساحلي قادر على صد هجوم متوسط الحجم

جيّد جدًا، ابتسم لويس قليلًا، قدرة ميناء الفجر على اجتياز الشتاء بأمان تستند إلى استعداداتكم

ثم جاء دور رويدا، تحمل دفاتر الحسابات، وكلامها واضح: اكتملت بيوت الشتاء كلها، ونُقلت المواد المتبقية إلى المخزن العام

الحبوب وفيرة؛ وصلت سفن النقل من مدينة المدّ الأحمر الليلة الماضية، ووصل محصول إقليم ماكدونالد أيضًا، وهو كافٍ ليمدّنا طوال الشتاء

الحمّامات والعيادات والمسارح والمغاسل تعمل جميعها بشكل طبيعي

اتّكأ لويس إلى ظهر كرسيه، وبدا عليه شيء من الاسترخاء: ممتاز يا رويدا، واصلي على هذا المنوال

ابتسمت ابتسامة خفيفة وأجابت بجدية: حاضر يا سيدي

خفّ جوّ القاعة تدريجيًا

كان راسل يتأمل مخططات البناء، وبرنارد يؤكد تقدم صناعة السفن مع نائبه بهدوء، ورويدا ترتّب دفاتر المدنيين

تأمّلهم لويس وتنهد برضا: يبدو أن ميناء الفجر سيثبت أخيرًا هذا الشتاء

نهض وارتدى معطفه، ونبرته ثابتة كعادته: العام المقبل لا نريد بناء الميناء فقط. ما إن يأتي الربيع ستبحر قوافل التجارة. وإن ظل القراصنة موجودين حينها، فعلينا أن نتعامل معهم

وقف إيليوت فورًا وأدى التحية: نحن دائمًا على أهبة الاستعداد

لا تكونوا متوترين كثيرًا، ابتسم لويس، حين يذوب الثلج ستنهمكون في العمل

توقف قليلًا ولانت نظرته: عملتم بجد خلال الشهرين الماضيين. ما وصل إليه الميناء لم يتحقق بأعاجيب، بل بجهود كل واحد منكم

وقف الجميع وأدّوا التحية بصوت واحد: مفهوم يا سيدي

بعد الاجتماع غادر الجميع تباعًا

بقي لويس في القاعة، يحدّق في خط الثلج خلف النافذة

كانت حزمة ضوء المنارة تمسح البحر في دوائر، لترسم هيأة ميناء الفجر

همس: شارف الشتاء على الاكتمال، وحان وقت العودة إلى المدّ الأحمر، وإلا فقد لا يتعرّف أورفيوس إلى والده