الفصل 351: الاستخبارات وحصاد الخريف

حين استيقظ لويس كان الفجر على وشك الطلوع

لا يزال يشعر بإرهاق رحلة الليلة الماضية، إذ كان قد اندفع عائدًا إلى المدّ الأحمر من مرفأ الفجر، وجعلته رحلة الليل يغطّ في النوم ما إن لامس رأسه الوسادة

رفع يده ليفرك صدغيه، ونظر لاشعوريًا إلى الجانب

كانت إميلي نائمة إلى جواره، شعرها الأزرق مفروش على الوسادة، أنفاسها هادئة، وأهدابها ترتجف قليلًا

وكان الرضيع الصغير في ذراعيها منكمشًا، تحت نصف عناق ذراعها

ألقى لويس نظرة عليهما فتلانت ملامحه لحظة، ثم نهض من السرير بهدوء

ارتدى معطفًا سميكًا، وسار إلى النافذة ودفع المصاريع الخشبية

كان ضباب الصباح يلف مدينة المدّ الأحمر كلها، والشوارع المغطاة بالثلج تمتد إلى البعيد

بدت المنازل ذات القباب الحمراء خافتة في الضباب، كأنها طبقات من موج متماوج

ثم رفع اللورد لويس يده، وبعد رنين خافت مألوف انبسطت شاشة ضوئية بلون أزرق فاتح في الهواء

اكتمل تحديث نظام المعلومات اليومي

1: تعرّض الأمير الثاني لهجوم من فارس استثنائي رفيع مجهول الهوية أثناء الصيد، فقد ذراعه اليسرى وهو الآن فاقد الوعي

2: الأمير السادس، آستا أوغست، استغل مؤخرًا اسم الأسرة الإمبراطورية وحمل أحجارًا سحرية نادرة لاستمالة الكونت هولمز

3: ظهرت قبيلة من عمالقة الصقيع في الوادي الشمالي من إقليم المدّ الأحمر، ويُشتبه أنها تطلب ملاذًا للشتاء

نظر إلى البند الأول وانعقد حاجباه قليلًا

لم تُقطَع الذراع الجسدية فحسب، بل كانت وراءها عشرات الفيالق التي بايعت الأمير الثاني، والمتصلة بشبكة إدارة الشؤون العسكرية

حتى إن أمكن وصل الذراع مجددًا فستُقَلَّ حِدّته إلى النصف

وما إن يسقط الأمير الثاني ستختل موازين القوة السياسية في العاصمة الإمبراطورية فورًا

هل ستواصل الفيالق دعم أمير مبتور، أم ستتفرّق وتبايع أمراء آخرين

وبمجرد تشرذم القوات لن تعود للإمبراطورية جبهة دفاع كاملة، ما يعني أن القوى الخارجية قد تنتهز الفرصة للغزو

كانت الشقوق في العاصمة الإمبراطورية أكبر وأعمق من ذي قبل بستة أشهر، كأن أحدهم يقطع عروق الإمبراطورية خلسة بسكين

قدّر لويس بصمت في ذهنه، يكاد يتنبأ بصراعات بين الفيالق، وتمزّق السلطة العسكرية، وحملات تطهير داخل الأسرة الإمبراطورية

مرّت في ذهنه الاحتمالات: تطهير داخلي في إدارة الشؤون العسكرية، تدخّل من الهيئة المكرمة، استئجار من جناح النبلاء، أم جس نبض من قِبَل الاتحاد

لم تذكر الاستخبارات الفاعل، واكتفت بعرض النتيجة الباردة

هذه الضربة لا يمكن أن تكون النهاية، بل هي مجرد بداية

احتمال اندلاع صراع داخلي في العاصمة العام القادم مرتفع جدًا، والوقت المتاح أمام الشمال لحماية نفسه ودمجه يتناقص

زفر اللورد لويس طويلًا، والضغط عليه يزداد

لماذا كل هذا القتال والقتل، أليس الأفضل أن نتعاون لبناء إمبراطورية جميلة

2: الأمير السادس، آستا أوغست، استغل مؤخرًا اسم الأسرة الإمبراطورية وحمل أحجارًا سحرية نادرة لاستمالة الكونت هولمز

تمتم لويس باسم آستا، وارتسم على شفتيه ابتسامة باردة خافتة بالكاد تُرى

بالنسبة إليه لن يسبّب آستا أي متاعب

فكل حركة يقوم بها ستُعرَض عليه تقريبًا فورًا عبر نظام المعلومات اليومي

وعلى الرغم من أنه لا يستطيع الإفلات من قبضته، إلا أن رؤية الأمير السادس يقفز هنا وهناك كانت تزعج اللورد لويس قليلًا

سيكون جيدًا التعامل مع هذه الشوكة في الوقت المناسب، لكن ليس الآن، فما زالت له استخدامات أخرى

أما هولمز فكان واحدًا من الإرث السياسي الذي تركه له الدوق إدمن

لسوء الحظ مات الكونت هولمز العجوز هذا العام، وخلفه ابنه الطموح، ويبدو أن هذا الشاب يفكّر في الصعود مستندًا إلى أحد الأمراء

مثير للاهتمام، تمتم لويس، وفي عينيه طرفة سخرية باردة

كبح ابتسامته، ووقعت عيناه على البند الثالث

3: ظهرت قبيلة من عمالقة الصقيع في الوادي الشمالي من إقليم المدّ الأحمر، ويُشتبه أنها تطلب ملاذًا قبل الشتاء

كانت مخلوقات كعمالقة الصقيع أعداء طبيعيين للويس عندما قدم إلى الشمال أول مرة، وكان صيدها يتطلب نصب الفخاخ بحذر

أما الآن فحتى فرقة فرسان نخبة من المدّ الأحمر تستطيع تطهير هؤلاء العمالقة، فلم يعودوا تهديدًا

لكن اللورد لويس حَسَب بسرعة احتمالًا آخر في ذهنه

إن أمكن أسر هؤلاء أحياء وتسليمهم إلى مِريان الكيميائي الحيوي للبحث والترويض أو التعديل، فقد يوفّرون قوة قتال طويلة الأمد تفوق المكاسب القصيرة

وحتى لو فشل الترويض فستكون جثث العمالقة سمادًا ممتازًا ومواد خامًا في براري الشمال؛ فدقيق العظام المشبّع بالسحر يحسّن التربة الباردة، ويمكن للكيميائيين استخراج مكوّنات طاقة سحرية نافعة

دوّن لويس بصمت: أولًا، أرسلوا فريق استطلاع للرصد خفية، مع الحرص على عدم تنبيههم. إن كانت الأعداد محتملة فأعدّوا خطة أسر

أغلق نظام المعلومات اليومي وتنفس بهدوء، متأملًا استخبارات اليوم: أخطار داخلية وخارجية، وهو وحده يبني الإمبراطورية

صدر خرير خفيف من خلفه

جلس لويس إلى حافة السرير ومدّ يده ليلمس جبين الرضيع

هدل الطفل في نومه، وقبضت يده الصغيرة على إصبع لويس بقوة

داعب لويس وجنته لحظة، ثم سار إلى النافذة وبدأ روتين زراعته الروحية في مواجهة ضوء الصباح الأبيض

جلس متربعًا، وقرن يديه أمام صدره، يقود أنفاسه ببطء

صار إيقاع تنفسه كأنه ينسجم مع مدّ وجزر البحر، وتدفقت طاقة القتال في جسده كالموج، تهتز في أوعيته وتعود ببطء عبر خطوطه، وكان يشعر بوضوح بقوة جسده تزداد قليلًا قليلًا

استمر هذا ساعة كاملة حتى استقرّت الطاقة في داخله تمامًا، ثم أنهى زراعته ببطء

وبعد استراحة قصيرة أغمض عينيه، وانزلقت وعيه إلى حالة تأمل

غاصت أفكاره في عالم سحري نقي، كأن الزمن توقّف

انفتحت تقنية التأمل الأصلية تلقائيًا في ذهنه، عالم فراغ تصوغه الإرادة. حرّك لويس ذهنه ببطء، يوجّه النقاط المضيئة؛ وكان تدفق السحر سلسًا نقيًا

مرّت ساعة أخرى، وتشابكت داخل جسده قوتا طاقة القتال والسحر تتجاوبان

بلغت طاقة قتاله الآن مستوى فارس نخبة رفيع، ولم يبقَ سوى خطوة ليصير فارسًا خارقًا

أما سحره فقد تجاوز منذ زمن حدود الساحر العادي، ودخل حقل الساحر الكبير

ومن حيث نقاء الإلقاء فقد لا يضاهيه معظم كبار السحرة في غابة السحرة

ومع تعزيزات حديقة الأشواك المحترقة بالغضب وقوة العش الأم، فمجمل قوته القتالية لا يقل عن فارس ذروة مبتدئ

وعلى امتداد إقليم المدّ الأحمر كله، بل الشمال، فهو بلا شك رأس الهرم قتاليًا

وبطبيعة الحال، إخفاءً لقوته ظلّ مظهر هالته إلى الخارج على هيئة فارس نخبة وساحر مبتدئ

هذا النص من نشر مَـجَرّة الرِّوَايات، ونسخه خارجها دون إذن لا يحترم صاحبه.

ابتسم لويس راضيًا؛ فمن فارس نبيل بلا موهبة إلى قوته الحالية، لم يكن هذا الطريق ممكنًا لولا نظام المعلومات اليومي وقسوته على نفسه

وبعد الزراعة أخذ الضوء في الغرفة يزداد إشراقًا

كانت إميلي وسِيف قد استيقظتا، والطفل يثرثر على الفراش

تناول الثلاثة الفطور معًا في أجواء وادعة

رتّب لويس ثياب الطفل، وأعطى تعليمات لطيفة وجيزة، ثم ارتدى معطفه وغادر

حمل الهواء في الخارج عبير الثلج. صعد عربة وتوجّه إلى حي إدارة المدّ الأحمر

وعلى الطريق مرّوا بموقع بناء قلعة جديدة

ما يزال في مراحله الأولى، لكن قواعد حجرية ضخمة وُضِعت، والحرفيون يعملون بنشاط، والرافعات تصعد وتهبط، وهدير محرّكات البخار يمتزج برنين المطارق

وعلى الرغم من أن البناء لم يكتمل بعد، إلا أن مهابته الآتية كانت بادية من هيكله

واصلت العربة طريقها، وعبرت الجسر الحجري المقوّس في الشارع الرئيس، وتوقفت أمام قاعة الإدارة

كان برادلي بانتظارهم عند المدخل

ملامحه كانت جادة كما عهدوه، لكن ما إن رأى اللورد لويس حتى ارتسمت على وجهه ابتسامة نادرة

مر وقت طويل يا لورد لويس، قال وهو ينحني

ومر وقت طويل يا برادلي، رد لويس مبتسمًا وهو يربت على كتفه، لقد بذلت جهدًا كبيرًا

دخل الاثنان المكتب معًا، فاستقبلتهما موجة دفء

الملفات مكدّسة بعناية، والهواء معطّر برائحة الحبر والورق

قلّب برادلي دفاتر حساب سميكة، وانعكس ضوء الموقد على وجهه فعمّق خطوط السنين

ثم فتح تقرير دفتر حصاد الخريف لهذا العام: لقد جُمعت بيانات حصاد الخريف لهذا العام

بفضل تضافر توسيع الأراضي المزروعة والاستثمار في البيوت الزجاجية وتجديد الأدوات، بلغ حصاد الخريف لهذا العام 310,050 طنًا، بزيادة 50% عن العام الماضي

100,000 طن من القمح الأخضر، و5 أطنان من الأرز، و140,000 طن من خليط البقوليات والمحاصيل الجذرية

إضافةً إلى ذلك أُدرِجت محاصيل البيوت الزجاجية للمرة الأولى في الإحصاء بإجمالي 15,000 طن، خُصِّصت لإمداد المدن وللاحتياطي الطبي والعلفي

لم يُجِب لويس فورًا، بل نقر بأطراف أصابعه على الطاولة إيقاعًا رتيبًا هادئًا. كانت نظرته ساكنة، كأنه يحسب، أو يوازن

وبينما بدا بلا انفعال كان قلبه يطفح برضا خفي

لقد تصاعد حصاد حافة أمواج القمح ومعسكرات شتى بثبات، وتجاوز حتى توقعاته

وهذا ما يعوّل عليه أكثر من سواه: الغذاء، أصل بقاء المدّ الأحمر وسلاح التوسّع المقبل

حسب لويس بصمت معدلات النمو في الأماكن المختلفة، واستعاد في ذهنه تلك الهضاب المقفرة قديمًا وهي اليوم تموّجها أمواج القمح الذهبية، وهذه هي الرفاهية التي افتكاها بالتنظيم والتخطيط

جيد جدًا، أثنى لويس، الغذاء ثقتنا وأصل المدّ الأحمر

أومأ برادلي وتابع: وفق تعليماتك سيُحفَظ 60,000 طن احتياطيًا رسميًا في الداخل. أما 150,000 طن المتبقية فستُخصَّص للتوزيع الخارجي

100,000 طن تُباع

توقّف برادلي قليلًا، وأكمل لويس مباشرة: كان ما سبق إغاثة تُمنَح مجانًا. أما الآن فقد خفّت الكارثة في الشمال، ولديهم إنتاجهم ومواردهم، لذا ابتداءً من هذا العام لا مزيد من العمل الخيري

سنبيع بالطبع بسعر تفضيلي. يمكن للأقاليم المختلفة في الشمال شراء الحبوب بالمال أو الموارد. وبسبب قصر المسافة، فسعر حبوب المدّ الأحمر يمكن أن يكون نصف سعر المنقولة من الجنوب

الأولوية لحلفاء الدوق إدمن المخلصين وحلفاء المدّ الأحمر الأوائل، وما تبقّى متاح للشراء المحدود. ومن يرغب في الاكتناز أو إعادة البيع سيدفع الثمن

نظر برادلي إلى الشاب أمامه، فانبثق في داخله تبجيل مركّب لاشعوريًا

ذلك الشاب الذي كان ذات يوم أشبه بظل داخل العائلة، ها هو الآن يحسن حكم الشمال كله بالقواعد، ويصوغ القوة والناس والغذاء والقدر في يد خفية تتحكّم بالشمال

وأردف اللورد لويس: اقسموها ثلاث شرائح: سعر حليف، وسعر عادي، وسعر مرتفع

الأقاليم الحليفة بسعر الكلفة مع ضريبة صغيرة إشارة إلى الثقة والتكافل. والأقاليم المحايدة بسعر المعاملة العادي؛ لا يدينون لنا بشيء ولا نحميهم

أما المتمرّدون والمترددون، فإن أرادوا حبوبًا فليدفعوا ثلاثة أضعاف السعر. المدّ الأحمر لا يدعم الأعداء

توقّف لويس قليلًا، وكأنه يذكر الأمر عرضًا: الكونت هولمز يُدرَج في أعلى شريحة

ومع أن برادلي لم يفهم السبب فقد دوّن سريعًا في الدفتر: حاضر يا لورد، الكونت هولمز في أعلى سعر. سأعلن علنًا النِّسَب المحدّدة كي تكون واضحة للعيان

رمق لويس المنظر الثلجي خارج النافذة: ابتداءً من هذا العام لن يكون المدّ الأحمر مُحسنًا، بل مدير الشمال. ومن أراد البقاء فعليه اتباع قوانيننا

أومأ برادلي بصمت وقلبه يمور. وأدرك أن هذا اللورد الشاب لم يعد سيد المدّ الأحمر وحسب، بل صار حجر أساس الشمال كله

رقّت نبرة لويس وهو يسأل: برادلي، كيف تسير إعادة إعمار المقاطعة الجنوبية الشرقية من الشمال

ومع أن برادلي لم يتوقع السؤال، أجاب بثبات: التقرير يا لورد، الوضع العام جيد. كادت كل الأطلال بعد الحرب تُرمَّم، وخطوط النقل عادت للعمل بالكامل

والسكان يعودون بثبات، وبعض المناطق استعاد ثلثي مستويات ما قبل الحرب. أما المناطق حول إقليم المدّ الأحمر، فبعضها اليوم أزدهر فوق ما كان قبل الحرب

هز لويس رأسه برفق كأنه يزن أمرًا: ممتاز. يبدو أننا رسّخنا أقدامنا، وحان وقت التقدّم

وتوقّف قليلًا، وغَمُرت نبرته جدية أعمق: حان الوقت لمدّ يدنا خارج المقاطعة الجنوبية الشرقية والسيطرة على الشمال بأسره

رفع برادلي رأسه وطفرت البِشرى على وجهه: كان ينبغي أن نفعل ذلك منذ زمن يا لورد

لقد كنت حذرًا أكثر من اللازم. لسنتين مضتا وأنت تستخدم الغذاء لحفظ تأييد الشمال لسياساتك. ولكن إن أردت الإمساك الحقيقي بالسلطة فالغذاء وحده لا يكفي. إن خطوت هذه الخطوة فلن يقف أحد في الشمال ندًا لك

إذًا لنبدأ، قال لويس وهو يستدير، سنجعل النظام والمصالح تحرّكان رياح الشمال كله مع المدّ الأحمر

اعتدل برادلي في وقفته وشدّ ملامحه: أمرك يا لورد

ابتسم لويس ولانت نبرته: لا تتصلّب هكذا يا برادلي. قل لي، ما اقتراحاتك، ولو كان والدي الدوق كالفن فما الذي كان سيفعله

فكّر برادلي لحظة ثم أجاب: الدوق كالفن… كان بارعًا دائمًا في استمالة القلوب بالتحالفات الزوجية، ولا سيما في المقاطعة الجنوبية الشرقية. فأولئك النبلاء يكادون جميعًا أن يكونوا أقارب أو أصهار عائلة كالفن

تغيّرت ابتسامة لويس قليلًا، وخطر في باله طيف الدوق العجوز صاحب العشرات من الأبناء الذي يلدهم كما الدجاج يبيض

وخطر له ابنه هو، الذي لم يبلغ العام إلا قليلًا. كيف يعقد تحالفات زواج

والحق أنه منهمك كل يوم، لكنه قد لا يرزق حتى بطفل ثانٍ طيلة حياته

فإنّ قوة الدماء تمنح الفرسان الشدّة، لكنها تجعل التناسل أقرب إلى ترف؛ فكثير من النبلاء في الإمبراطورية لا يزيد عدد أولادهم على ثلاثة أو أربعة طوال حياتهم

وما إن فكّر بهذا حتى ابتسم بمرارة. أما والده الدوق كالفن فأنجب دفعة من أبنائه جاوزت الثلاثين، حتى تساءلت الإمبراطورية كلها أي مُقوٍّ تناول

أدرك برادلي بدوره المقصود، وساد شيء من الحرج لحظة

تنحنح وتابع: بالطبع يا لورد، لست مضطرًا لتقليده. للمدّ الأحمر طريقه الخاص

في الحقيقة، لدي خطة أصلًا

ابتسم لويس قليلًا وسحب برفق بضع أوراق من الدرج، وقد غُطّيت بعلامات وتعليقات كثيفة