الفصل 358: مؤامرة
داخل القلعة الداخلية لإقليم التنين الجليدي، حجبت الستائر السميكة الريح الشمالية
وقف أستا أوغست عند الخريطة وابتسامة محسوبة على وجهه: «أنا ممتن لأنكم شرّفتموني بحضوركم»
لم يكن الضيوف كثيرين؛ جميعهم من أعرق نبلاء الشمال: هولمز، كراين، بولتون، هارلوف، سيمن
أُغلِق الباب وتراجع الخدم
رفع أستا كأسه وخفض هيئته قليلًا: «بوصفـي مبعوث إعادة الإعمار الملكي للشمال، أشرب نخبكم أولًا. هذا الاجتماع ما كان ليكون ممكنًا من دونكم»
تحدث هولمز أولًا: «جئنا لأن الشمال لا يمكن أن يُترك لشاب يتصرف فيه كما يشاء. لقد أحسن في الجنوب الشرقي، لكنه لا يقدّرنا»
وأيّده كراين: «سمعتُ أنه أنشأ نوعًا من المجلس، وحتى الحبوب يجب شراؤها وفق دفاتر. قدّم المد الأحمر التمويل، لكنه لم يمنح امتيازات. نحن النبلاء القدامى نُعامَل كأصحاب أموال جدد»
تذمّر بولتون: «وموَّل هذا العام بالشراء، وإذا أرادت أراضيّ شراء الحبوب فعليّ أن أستعمل قسائمه. أمر سخيف»
سارع أستا بالرد: «أتفهم مخاوف الجميع. مع أن اللورد لويس أسهم كثيرًا في إعادة إعمار الشمال، فلا يمكن أن يُصغى لعائلة كالفين وحدها. ولأجل هذا جئتُ لأدعوكم لوضع القواعد معًا»
فتح الصندوق الصغير الذي يحمله، فتألأت عدة أحجار سحرية ببرود تحت المصباح
قال بنبرة لانت: «هذه مجرد هدية ترحيب. أما الأهم فهو ما تستحقونه: أولوية تخصيص موارد الإعمار، وامتيازات تجارية — مكتوبة على الورق، وموقّعة مني ومرفوعة إلى مجلس العاصمة الإمبراطورية»
حدّق هارلوف في الأحجار السحرية لكنه لم يمد يده: «ما نريده بضائع من الجنوب، ملح جيد، حبوب الشتاء، وإعفاءات ضريبية»
أومأ أستا فورًا: «كل ذلك قابل للتفاوض. سأرفع طلباتكم إلى العاصمة الإمبراطورية وأبلغ بها بندًا بندًا»
رفع سيمن رأسه: «ذلك اللورد الشاب —»
ابتسم أستا: «ما دام يحتاج إلى اعتراف العاصمة الإمبراطورية. اطمئنوا، ما دمتم تقفون خلفي فلن أسمح له بقمع نبلاء الشمال القدامى»
ساد الصمت لحظة
وضع كراين كأسه وخفض صوته: «إن كان يحكم الجنوب الشرقي وحده، يمكننا أن نتغاضى. لكنه الآن يستعد لمد يده إلى أراضينا — وهو ليس الدوق إدموند»
عندها تحدث سايفر من الظلال: «أتفهم قلقكم. أنتم لستم في الجنوب الشرقي، فلن يقيّدكم مجلسه بطبيعته. لكن ما إن تتسع سطوة ذلك الشاب، ستملؤون استمارات حتى لشراء النبيذ للولائم»
بدت على عدة أشخاص تعابير غير مستحسنة
شخر هولمز: «إذًا لا تدعوه يدخل»
وافقه أستا بسرعة: «هذا بالضبط معنى مجيئي. ما نريده هو التعاون لا الغزو. مجلس الإعمار ليس سلبًا للحقوق، بل لضمان سماع صوت الشمال، وصوتكم ضمنه»
ودفع الملفات نحوهم: «سأقترح ثلاثة بنود: ترتيب أولوية الموارد، قائمة أولوية التجارة، وسلطة الإشراف على مجلس الإعمار. لكم حقوق تصويت في المجلس. الإعمار يبدأ بكم، وبأولويتكم»
نظر بولتون إلى الختم الشمعي: «هل تستطيع حمايتنا؟»
«أنا من العائلة الإمبراطورية»
قال هارلوف ببطء: «لا نريد اللجوء إلى الدم، لكننا لا نريد أيضًا أن يعاملنا كعبيد. نحن عائلات الشمال القديمة»
«أفهم» ابتسم أستا قليلًا «كرامتكم سأضمنها»
أغلق كراين الصندوق ودفعه إلى أستا: «نريد تذاكر سفن، وتصاريح الجمارك، وأختام حبوب الشتاء، وكلمتك المكتوبة في العاصمة الإمبراطورية»
أخذها أستا بكلتا يديه ونبرته لينة: «ستحصلون على كل ذلك. ولا أطلب إلا دعمكم»
أعاد يده إلى الخريطة، ووقفت أنملته على العلامة الحمراء في الركن الجنوبي الشرقي: «هو يحسن العمل هناك، لكن الشمال ليس الجنوب الشرقي فقط. لا ينبغي تجاهلكم»
قال بولتون بصوت عميق: «إذًا تفضّل أيها المبعوث وتحدث باسمنا»
ابتسم أستا: «هذا واجبي»
تسرّبت الريح عبر الشقوق وارتجف لهب المصباح. تقدم سايفر وثبّت النافذة، فعاد السكون إلى الغرفة
رفع هارلوف نبيذه: «إلى الاحترام»
تبعه كراين: «إلى الحكم الذاتي»
رفع هولمز كأسه نحو أستا: «إلى الشمال، لئلا يقع في يد رجل واحد»
صك أستا كؤوسه بهم وابتسم بلطف: «وإلى مستقبل الشمال»
فُرِّغ ما في كؤوسهم تمامًا. تبادل النبلاء النظرات وأومؤوا، وأخذ كلٌّ منهم حجرًا سحريًا
قبل أن يتفرقوا، سلّم أستا لكل واحد منهم 5 رسائل: ترتيب المقاعد في الاجتماع، وتسلسل الخطب، وتوقيت الوقوف، وحتى نشر الفرسان للاجتماع كحل أخير. فُتحت الأبواب وأُغلقت واحدًا تلو الآخر، اندفع هواء الثلج ثم حُجب ثانية. ولم يبق في الغرفة سوى أستا وسايفر
قال سايفر: «لن يموتوا من أجلك»
«أعرف» نظر أستا إلى الخريطة وخفّت نبرته «لم أنوِ شراء حياتهم. أحتاج فقط أن يومئوا تحت الضوء. أما الباقي فسأتولاه بعمليّاتي»
«أما ذلك اللورد الشاب — فليس متأخرًا الحديث عن كونه حاكم الشمال حين يفهم معنى السلطة الإمبراطورية»
رفع أستا رأسه وسأل نحو الجدار القريب: «هل غادر؟»
خطا سايفر بضع خطوات ووضع لفة رسائل على الطاولة: «راية المد الأحمر غادرت تقريبًا الجنوب الشرقي من الشمال متجهة نحو إقليم التنين الجليدي. الموكب — فيه 700 شخص»
«700؟» رفع أستا حاجبه وفي صوته لمحة ازدراء «يعرف كيف يستعرض»
همس سايفر: «ليست حاشية بل قوة مرافقة حقيقية. 300 من فرسان المد الأحمر، وطقم كامل من المسؤولين المدنيين، وبعض النبلاء الذين تبعوه. على طول الطريق كان هناك عامة يستقبلونهم؛ كان المشهد كبيرًا»
تناول أستا كأسه، والحسد يكاد لا يُخفى: «يستمتع بالمظاهر»
تابع سايفر: «كأنه موكب احتفالي»
ابتسم أستا وابتسامته باردة: «يا له من شخص محب للمظاهر. شريان حياة الشمال لن يُربط بمثل هذا الشخص»
نظر إلى الخريطة على الطاولة وجال ببصره عبر سهل الثلج بين إقليم التنين الجليدي والمد الأحمر: «لا يهم كم يجلب من فرسان. ما إن يبدأ الاجتماع سيضطر للجلوس أمامي والاستماع»
قال سايفر متحسسًا: «تبدو واثقًا جدًا»
أومأ بثقة وانحنى فمه برضا. لم يكن يبالغ عبثًا؛ كان يعرف ما يفعل
في هذا العام لم يعد ذلك الأمير المعدم
عدة نبلاء من الجنوب مدّوا له يد العون بالفعل: عملات ذهبية، معادن، ملح، مؤن، وحتى بضعة فرسان
أولئك أرادوا نصيبًا من مناجم الشمال ومسارات التجارة، وأرادوا أيضًا استخدامه لكبح لويس، اللورد الشاب من عائلة كالفين
كانوا مستعدين لتقديم المال والبضائع، مقابل السماح لأُسرهم بالتدخل في الشمال. فالنفقات لن تكون كبيرة، ومع الوضع الخائن الحالي في الإمبراطورية، كان الشمال الملاذ الأخير
إلى جانب ذلك كان مفتش العاصمة الإمبراطورية أيضًا في صفه وقد أعطاه مالًا غير قليل
تلك السلطة الآتية من العاصمة وضعته على الورق فوق جميع اللوردات
عرف أستا أنه ما دام يرفع ذلك المرسوم الإمبراطوري في الاجتماع فلن يستطيع أحد معارضته مباشرة
كثير من نبلاء الشمال القدامى كانوا لا يحبون نظام المد الأحمر. وفضّلوا الاصطفاف مع العائلة الإمبراطورية، وقد دفع ثمنًا باهظًا لذلك بتنازله عن حقوق كثيرة لهؤلاء النبلاء الجشعين
وعلى جانب البرابرة رتّب أموره أيضًا: أرادوا حبوبًا فأعطاهم شرعية، وأرادوا أرضًا فوعدهم بمنطقة غير مأهولة
ذلك منحه بعض السيطرة على هؤلاء البرابرة المختفين، وحان الوقت الآن لاستخدامها
كل هذه الأسباب مجتمعة كانت مصدر ثقته
من يقف في الجانب الصائب ينال كثيرًا من العون، وذلك اللورد الشاب في النهاية وحيد
مدّ أستا يده وأغلق النافذة، فانقطع صوت الريح وسكنت الغرفة من جديد
أُدخِل عدة مبعوثين من البرابرة إلى القلعة الجانبية من الحصن الداخلي
كانت قاعة حجرية معزولة، تضيئها مصابيح زيتية خافتة. أُغلِق الباب خلفهم بوقع ثقيل ووقف عدة فرسان على الجانبين يرقبونهم بعيون باردة
وقف الأمير الشاب أمام الموقد وعباءته ما تزال عليه وظهره مستقيم
حين استدار ضرب ضوء النار الشعار على صدره مثل حد ساطع
قال: «اجلسوا» بلسان الإمبراطورية، وكانت كلماته واضحة تشبه الأمر فأطاعوه غريزيًا
جلس أورو وجال ببصره من حوله. دروع الفرسان تعكس ضوء المصابيح وأيديهم على مقابض السيوف لكنهم لا يتحركون
مشى أستا إلى الطاولة وبسط خريطة من الرق ومسحهم بنظرة لا تقبل الجدل
قال بصوت خفيض: «حان وقت تنفيذ الاتفاق»
كانت كلماته موجزة لكنها تحمل هالة باردة صارمة جعلت أورو يشعر بانزعاج، لكنه اضطر إلى الإصغاء
دار أستا ببطء حول زاوية الطاولة وصوته أخفض درجة من قبل: «ما أستطيع منحه لكم ليس مجرد وهم. في العامين الماضيين منحتكم كثيرًا من المنافع. تعلمون في قلوبكم أن وقت السداد قد حان»
أمر فارسًا أن يجلب عدة أكياس قماش، ثم أفرغها على الطاولة. طنّ صوت المعدن وهو ينسكب من الأكياس الخشنة؛ عدة شارات تحمل شعارات فضية وأكياس جلدية مملوءة بالحبوب تلمع تحت المصباح
«هذه وعود إقليم التنين الجليدي» قال «ما دام هذا الأمر يُنجَز كما ينبغي فستُكتب مراعيكم ووديانكم في السجلات الإمبراطورية، وسيُرسِل إقليم التنين الجليدي دفعة كبيرة من الحبوب»
راقب أورو اليد وهي تتحرك في ضوء النار والشعارات على الطاولة، وارتعش جفنه
فهم وزن هذه الكلمات؛ لم تكن تضرعًا بل أمرًا، لا صدقة بل إغراء
تابع أستا: «لا أحتاج أن تموتوا، فقط أن تبذلوا جهدًا يسيرًا. إن أحسنتم، ستتذكر الإمبراطورية أسماءكم. الدفعة التالية من الحبوب والأسلحة لن تنتظر حتى يذوب الثلج»
ثم أخرج عصًا خشبية منقوشة بطواطم البرابرة
حدّق أورو في العصا القصيرة صامتًا طويلًا. كانت ما قدّمَه للأمير من قبل ليحصل على الحبوب، ومنقوشًا عليها قسم بربري يدل على أن البرابرة يدينون له بصنيعة
وزن الأمر في قلبه. وعود الإمبراطورية كثيرًا ما تكون زائفة، لكن هذا الأمير أعانهم فعلًا الشتاء الماضي، لا بوعود فارغة بل بحبوب ومؤن حقيقية
إن استطاعوا استغلال زخم هذا الأمير لنيل مزيد من الفوائد فلن يكون أمرًا سيئًا. على الأقل سينجو مزيد من الناس من الشتاء
ولما لم يرفض، التفت أستا إلى الخريطة وخفّض صوته: «اسمع، أريدكم أن تتحركوا خلال 20 يومًا. اذهبوا إلى أراضي المد الأحمر وأربكوهم»
«وإن سمحت الظروف فبإمكانكم مهاجمة مدينة المد الأحمر ليلًا. دمّروا بوابات المدينة، وأحرقوا مخازن الحبوب، واقتلوا المدافعين، وأعيدوا غنائم ظاهرة. لن آخذ عملة واحدة؛ كلها ستكون لكم»
لزم أورو الصمت طويلًا ولمع في عينيه ضياء معقّد. أخيرًا نهض ومشى إلى أستا وخفض رأسه وقبّل يد أستا
«سنفعل كما تقول، يا صاحب السمو» قال بصوت مبحوح يملؤه الاحترام
سحب أستا يده ولم تتغير ملامحه: «جيد جدًا. الإمبراطورية لا تنسى من يطيع»
لم يعد أورو إلى المعسكر الرئيس. كان يعلم بوضوح أن الوقت ضيق جدًا وأن الذهاب والعودة لن يجلبا إلا ضياع الفرصة
طيور سريعة الريح حملت الرسائل بلا توقف إلى أعماق سهل الثلج
بعد ساعات تحلّق الناس حول نار المخيم
زعماء عشائر بلحى مجمدة، ومحاربون يلفّون جلود الذئاب، وكشّافة تحمل أقواسًا طويلة على ظهورهم، تجمّعوا بصمت حول النار. هؤلاء كلهم شخصيات معروفة في العشائر؛ لا تحيات، بل نظرات متبادلة
قال زعيم العشيرة باقتضاب وهو يبسط جلد خروف على الأرض: «أستا يريدنا أن نتحرك. نضايق المد الأحمر، نشعل نيرانًا، نُحدث جلبة. يقول إن هذا سيجلب لنا الحبوب»
انتشر الصمت في الهواء
سعل شيخ بهدوء وقال: «الشتاء الماضي أرسل ملحًا وحبوبًا فأنقذ كثيرين منا»
«إظهار بعض الحركة يمكن أن يمرّرنا الشتاء القادم» وافق زعيم عشيرة عجوز آخر «لا حاجة لقتال حقيقي، فقط نشعل بعض النيران ونصيح قليلًا. صفقة جيدة»
«لكننا تكبّدنا خسائر حين واجهنا المد الأحمر وجهًا لوجه» سخر أحدهم فورًا
«لسنا كلاب الإمبراطورية» قال رجل يرتدي خوذة حديدية قديمة، واضح أنه محارب مخضرم «حتى العرض يكلّف أرواحًا. هم يقبعون في القلاع يشربون الخمر بينما نحن نهجم على أبراجهم لأجلهم؟»
«ناس المد الأحمر ليسوا للعب. أتظنون فعلًا أنكم تستطيعون إشعال النيران والنجاة بلا أذى؟» قال محارب في منتصف العمر ببرود
قبل أن يُتم كلماته جاءته قهقهة ساخرة من عند النار
تدخّل صوت شاب بلا مواربة ولا مجاملة
«بدل طاعة الأوامر لماذا لا نهاجم مباشرة؟»
التفت الجميع. تقدم كارك
لم يتجاوز أوائل العشرينات، وعلى وجهه ندوب ما تزال طازجة، وذراعه اليسرى مربوطة بسوار من جلد خروف، وعيناه تلمعان كالسيوف تحت الثلج
«إقليم التنين الجليدي» قال وهو يلفظ كل كلمة بوضوح «النبلاء هناك جميعًا، واللوردات جميعًا. يعقدون اجتماعًا، يناقشون كيف يقسمون ما تبقّى من أرضنا»
خطا خطوة نحو نار المخيم وصوته ثابت لكنه غير منخفض: «لن نقاتل المد الأحمر؛ سنقطع جذورهم»
قطّب زعيم عشيرة حاجبيه: «تريد قتال لويس؟»
«أريد قتال كل من يجلس إلى تلك الطاولة» قال كارك ببرود «سواء كانوا كالفين أم أوغست فكلهم سواء»
مد إصبعه مشيرًا إلى موضع على الخريطة «هنا، نقتلهم جميعًا في ليلة واحدة، ولن يأمر أحد في الشمال أحدًا بالموت بعد الآن»
بدأ بعضهم يهمس
«تريد إشعال حرب شاملة؟» زأر زعيم العشيرة العجوز
حدّق فيه كارك: «لقد ساقونا ثلاثة أجيال وأجبرونا على العيش في الموات، والآن يريدون حتى تحديد مواقعنا. تسمي هذا حربًا؟!»
زاد الضوء في عينيه توهجًا: «نصبر جيلًا آخر؟ أخشى ألا يكون هناك جيل آخر!»
حرّكت ريح الليل اللهب، وعكست على الوجوه ترددًا وتوقًا
تعليقات الفصل