الفصل 359: الوصول

تسلّل ضوء الصباح عبر زهور الجليد الشبيهة بالضباب على نافذة العربة، وتناثر فوق بساط الفراء السميك داخل العربة

فتح لويس عينيه، ولامست يده بطانية دافئة لينة، كانت درجة الحرارة داخل العربة ثابتة، ونار الموقد هادئة

في الخارج كان الريح القارس والثلج يزمجران، بينما بدت العربة من الداخل مريحة كقاعة فسيحة

كانت عربة الحاكم المصمَّمة خصيصًا من صناعة حرفيي ريد تايد، وقد ثُبِّت موقد في الركن، وأنابيب نحاسية توصل حرارة البخار بالتساوي إلى المقاعد والسرير

علّقت خرائط وخطط معارك على الجدران، بينما وُضعت على الرف دفاتر إحصائية من شتى أنحاء الشمال

نهض لويس من تحت الغطاء السميك، وارتدى معطفًا مبطّنًا بفرو الثعلب، ثم أدخل قدميه في حذاءين مبطّنين بالفراء

تمتم قائلًا: مرّ أكثر من عشرة أيام منذ غادرنا

لم تكن أراضي التنين الجليدي بعيدة، سيصلون اليوم

لوّح بيده وهو يفعّل بمهارة نظام الاستخبارات اليومي

ظهر في العربة شاشة ضوء أزرق باهت بصمت، وتتابعت عليها أسطر المعلومات ببطء

【اكتمل تحديث الاستخبارات اليومي】

【1: خمسة أشخاص، الفيكونت بولتون، والإيرل هاروف، والفيكونت شي مان، والماركيز كران، والإيرل هولمز، قبلوا تمويل الأمير السادس آستا في حامية إقليم التنين الجليدي، وثَبُت انضمامهم إلى قاعة إدارة الشمال الجديدة التي يؤسسها، محاولين إعادة بناء نظام توزيع الموارد وإضعاف نفوذ ريد تايد】

【2: استغلّ آستا هويته الملكية في إقليم التنين الجليدي لاستمالة زعيم البرابرة وو، عارضًا الحبوب والمراعي والألقاب الإمبراطورية مقابل العون، وأمره بتنفيذ غارات على ريد تايد خلال عشرين يومًا، وشجّعه على محاولة غزو مدينة ريد تايد لإحداث دمار】

【3: ناقشت القبائل البربرية المختلفة ردَّها وقرّرت في النهاية عدم اتباع أوامر آستا، بل اختارت مهاجمة مجلس نبلاء إقليم التنين الجليدي استباقيًا، محاولة القضاء على لوردات الشمال بضربة واحدة وإشعال فوضى واسعة】

مسح لويس التقارير بعينيه وقد تغيّر بريقهما بخفة

قال باستخفاف: بدأ العرض

كانت المعلومة الأولى جسّ نبض من آستا بلا شك

لم يكن سوى دمية بسلطة جوفاء، ومع ذلك يجمع بضعة نبلاء طامعين بالربح ليحاول إعادة تشكيل بنية الشمال

ارتسم تقوّس خفيف على شفتي لويس، لكن عينيه ظلّتا ساكنتين

تمتم: قاعة إدارة جديدة، وكأنه يمضغ لعبة تافهة

كان يتوقع منذ زمن أن نبلاء الشمال القدماء لن يرضوا، لا سيّما أولئك العتيقين منهم

لكنهم في هذه المعلومة خلعوا قناعهم أخيرًا واتخذوا خيارهم

كان هذا إعلان حرب وبيعة في آن، وبناء عليه يصبح الردّ أمرًا منطقيًا

نهض وعرج بضع خطوات، وتوقّف لحظة أمام خريطة المعركة في العربة

مرّت أسماء هؤلاء النبلاء واحدًا تلو الآخر في ذهنه، بعضهم طلب عون ريد تايد في أشد أزمنتهم ضيقًا، وبعضهم أعلن ولاءه بعد وفاة الدوق، وها هم الآن، واحدًا بعد آخر، يقفون خلسةً في الجهة المقابلة له

ضحك لويس ببرود قائلًا: مثير للسخرية

【2: استغلّ آستا هويته الملكية في إقليم التنين الجليدي لاستمالة زعيم البرابرة، عارضًا الحبوب والمراعي والألقاب الإمبراطورية مقابل العون، وأمره بتنفيذ غارات على ريد تايد خلال عشرين يومًا، وشجّعه على محاولة غزو مدينة ريد تايد لإحداث دمار】

جعلت المعلومة الثانية لويس يزفر باستهانة

قدرة آستا على رشوة البرابرة ليست إلا جعجعة وغرقًا في الأوهام، فكيف لذئاب جاحدة كالبرابرة أن يطيعوا أميرًا بلقب فارغ

في أقصى الأحوال يهتمون بحبوب الإغاثة والمؤن

ثم إن قوة ريد تايد العسكرية الراهنة تجعل قدومهم، إن جاؤوا، عاجزًا عن إحداث متاعب تُذكر

【3: ناقشت القبائل البربرية المختلفة ردَّها وقرّرت في النهاية عدم اتباع أوامر آستا، بل اختارت مهاجمة مجلس نبلاء إقليم التنين الجليدي استباقيًا، محاولة القضاء على لوردات الشمال بضربة واحدة وإشعال فوضى واسعة】

كانت المعلومة الثالثة فعلًا لافتة

مع أن البرابرة تكبّدوا خسائر فادحة في حربهم مع تيستو، وكادت تُكسر شوكتهم، إلا أنّ الذئاب المتبقية حين تجتمع حقًا على السهول الثلجية قادرة على تشكيل عاصفة ثلجية تعكّر نظام الشمال

لم تُطفأ وحشيتهم لأنهم نسوا الألم، بل لأنهم لم يخضعوا قط على الحقيقة

باستثناء الجنوب الشرقي الذي تغطّيه ريد تايد، لم تُدمَج قبائل كثيرة في الأطراف ضمن منظومة الحكم دمجًا حقيقيًا

وظنّ ذلك الأمير أن بضعة أكياس حبوب وبعض الوعود تشتري ولاء هذه الذئاب، يا للسخف والضحك

لقد أمضت ريد تايد قرابة عامين وهي تنسّق بين الشأنين العسكري والسياسي وتطبّق أنظمة، ومع ذلك لم تُروِّض هذه القبائل بالكامل

أما هو فحاول بحماقة أن يجعلهم يخدمونه بطُعم المنافع، لينتهي به الأمر رافعًا حجرًا ليسقطه على قدمه

تكبّد هؤلاء البرابرة موتى وجرحى لا يُحصَون، ومع هذا لم يصرفوا أنظارهم الطامعة، فهم غير مكتفين بمجرد البقاء

وحين تشتعل السهول الثلجية حقًا، فأول من تبتلعه النار هو الأحمق الذي أشعل الفتيل

همس لويس بصوت كهدير الثلج المتساقط: كما هو متوقَّع، القطيع بدأ يكشر عن أنيابه

الهجوم على مجلس نبلاء إقليم التنين الجليدي خطوة عبثية ودقيقة في آن

لم يغضب لويس، بل ابتسم

كان هذا الاقتراح أعقل بكثير من غزو ريد تايد، وهو أنسب لنواياه

بدأت خطة تتفتح في ذهنه

لو أُحسن ترتيبها

استدار لويس وسحب ستارة الغطاء السميكة، وقال للكاتب: استدعِ لامبيرت، لدي أمور أوصي بها

في الصباح الباكر كان الأفق خارج إقليم التنين الجليدي يوشك أن ينبلج، والضباب لم يتبدد بعد، والطريق الجبلي المكسو بالثلج بدا موحلًا عسير المسلك

دخل ركب ريد تايد ببطء

لم يكن وفدَ حاكم عاديًا، بل استعراض قوة غير متخفٍّ

قوة تعدّ بضعة آلاف من الأشخاص تقدمت كوحش فولاذي صامت يضغط على هذه الأرض التي لا تزال بقايا السلطة الإمبراطورية تخيّم عليها

في المقدمة عربة مدرعة ثقيلة كأنها حصن من فولاذ

سياج من مسامير غليظة وسكك من فولاذ بخاري أحاط بها، ونُقش شعار ريد تايد على المقدمة جنبًا إلى جنب، وارتفع لواء مزخرف بحافة ذهبية تحمل نقش الشمس، يرفرف في ريح الصباح كأنه شمس شتوية تنهض لتعلن عصرًا جديدًا

وحول العربة كانت القوة العسكرية الرئيسة لريد تايد

فرسان الطليعة بقيادة لامبيرت يرتدون أردية فضية حمراء ودروعًا موحّدة سوداء حمراء في خمسة صفوف كأغماد سيوف

أما فيلق فرسان ريد تايد الرئيس، الذي يربو على 300، فكان يمتطي بوقار، وقعُ حوافر خيولهم ثابت كدقات الطبول، ورماحهم غابة مصوبة، ودروعهم تعكس الضوء كأن زئبقًا مسكوبًا، يكوِّنون أحدة الرموز أشدها حدة للقوة العسكرية في الشمال

خلف العربة انتظمت عربات قاعة الاقتصاد وقاعة الإدارة وقاعة الشؤون العسكرية التابعة لريد تايد كتوالي قاعات إدارية متنقلة

كان الكتبة والمبعوثون السياسيون ومراقبو قاعة الإدارة في مواقعهم، أزياءهم موحّدة وملامحهم وقورة

ورافقهم أيضًا وفد من النبلاء المستسلمين من الجنوب الشرقي، لم يكونوا أتباعًا فحسب بل شهودًا ومروّجين لقوة ريد تايد

تقدّم ثمانية جياد جليدية متراصة في الصف الأول، حوافِرها الحديدية تدوس الثلج كطبول حرب، وقرقعة دروعها تصنع سمفونية من الحسم القاتل

كانت شوارع إقليم التنين الجليدي قد نُظّفت سلفًا

زُحزح العامة مؤقتًا إلى الأطراف كي لا تلوّث هيئاتهم الهزيلة المنظر ولا تُغضِب أعين النبلاء

فوق الأسوار وتحته عند وفد الاستقبال كان نبلاء الشمال قد انتظروا طويلًا

وقف في المقدمة الأمير السادس آستا أوغست

حاول جاهدًا أن يحافظ على ابتسامة الترحيب، لكن نظره تبع سيل الفولاذ القادم بلا وعي، فراح يتجمّد شيئًا فشيئًا

كان آستا يظن أنه مستعد، سمع أن لريد تايد جنودًا ومؤنًا وأسلحة ونظامًا، لكن حين رآها بعينيه ولدت في قلبه رهبة من تلقاء نفسها

كان ركب ريد تايد كحصن قادم من الجنوب يسحق دون كلل ولا انفعال البنية القديمة للشمال شبرًا بعد شبر في الوحل والثلج

جعل خطط مجلسه لإعادة البناء تبدو مجرد لعبة سلطة بلا عمق في البلاط، ستارًا مُطرّزًا لا يصدُّ العاصفة المقبلة من الجنوب

تحرك حلقه قليلًا ولم يخرج صوت، وكان قلبه باردًا كالثلج، حتى إنه لم يجرؤ أن يقبض قبضته خشية أن يفضح عرقُ كفيه تماسكه

وبجواره أظهر مبعوث الرقابة من العاصمة الإمبراطورية، كاميل، تغيرًا أشد حدة في ملامحه

حين رأى العربة الرئيسة المنقوش عليها دولاب الشمس المحفوف بالذهب تقترب ببطء، تذكّر صندوق الطعام الذي أرسله له لويس في تلك الوليمة

لم تكن هناك اتهامات، بل كأس نبيذ مرفوعة وتلك العينان الساكنتان

والآن، وقد التقيا من جديد، لم يملأ قلبه وهو يرى موكب اللورد الشاب إلا الذعر

فهم كاميل أنه فقد زمام المبادرة ولم يعد إلا مطيعًا، ومهما قال لويس فلن يجرؤ على الرفض

حاول أن يحافظ على وقفته، لكن ظهره انثنى قليلًا، وحين مرّت العربة الرئيسة لريد تايد أمامه هبط بصره لا إراديًا نصف شبر

وفي الخلف وقف تحالف النبلاء القدامى في الشمال، هولمز وكران وبولتون وغيرهم، على جمر الانتظار

كانوا يومًا رمز النفوذ في الشمال، يستعدون للتحالف مع الأمير لمجاراة ريد تايد معًا

لكنهم في هذه اللحظة، وهم يشاهدون الموكب المتقدّم، انطفأت عزائمهم دفعة واحدة

قبض بعضهم صولجاناتهم ووجوههم شاحبة، وسبّ آخرون همسًا وقد عضّوا النواجذ

لم تكن الجلسة قد بدأت بعد، لكنهم فقدوا زخمهم وارتبكت عقولهم، وراحوا حتى يعيدون التفكير في ولائهم في دواخلهم

وعلى النقيض، بدا الفخر واضحًا على النبلاء المستسلمين من الجنوب الشرقي المرافقين في ذيل الموكب

قال بارون شاب باحتقار وهو يرمق أسوار مدينة إقليم التنين الجليدي المتقشرة: يبدو أن اللورد لويس جاء ليتسلّم الإقليم ويتيح لنا أن نتفيأ مجده، هذا المكان البائس ليس خيرًا من أراضيّ

قبّضت فيكونتيسة أنفها وغطّته بمنديل وهمست: الهواء رطب، وطلاء باب المدينة متقشّر كله، كقرية ريفية لم تر عربة قط

وسرت عيناها على العربة الرئيسة لريد تايد وقالت: هكذا تكون النبالة

رفع النبلاء المستسلمون رؤوسهم عالية، ونظروا إلى نبلاء إقليم التنين الجليدي على الجانبين بازدراء واحتقار لا مواربة فيهما

همس فيكونت من الجنوب الشرقي ساخرًا: ماذا بقي لهؤلاء سوى أنسابهم، بالمقارنة معهم نحن من نقف حقًا في المستقبل

لقد سُحقت هذه المدينة سحقًا مُهينًا أمام مدينة ريد تايد

وتجمعت كل الأنظار الآن على العربة الرئيسة وهي تدمدم عابرةً كقصر

لم يحتج لويس إلى الكلام، فقد داس دخوله سلفًا على كل خصومه

تسرّب ملعب إقليم التنين الجليدي من يد الأمير السادس إلى ركب ريد تايد الذي يقوده ذلك اللورد الشاب

توقفت عربة لويس بثبات أمام النبلاء، فتوقّف الجميع عن الهمس وحدجوا العربة بأبصارهم

في السكون انفتح الباب المدرّع ببطء، واستندت يد تلبس قفازًا جلديًا بنقش فضي إلى إطار الباب، وخرج شاب من العربة ببطء

كان يرتدي عباءة حمراء طويلة، قامته منتصبة كرمح، ومن دون أن ينطق كلمة طغت هيبته على الجميع

هذا هو السيد الحق للشمال، هكذا قال معظم النبلاء في قلوبهم

التفت آستا فرأى تعابير النبلاء شتى، من مندهش إلى متردد إلى ساخط إلى عاجز عن الكلام

فاضت مرارة مهينة في قلبه، وأدرك أخيرًا أنه لا يستطيع البقاء صامتًا

لا، لا يمكن أن يتركه يواصل الهيمنة

لذا كبَح آستا انفعاله، ووضع ابتسامته الوديعة المعهودة، وتقدّم خطوتين وقال بصوت عالٍ: مرحبًا بسيدي ريد تايد، مجد الشمال، سعادة الإيرل لويس كالفين

تركزت أنظار الجميع على الاثنين وبدأوا يزنون الموقف

واصل آستا ابتسامته وأشار إلى النبلاء قائلًا: هذا أهم اجتماع في الشمال، وهذه لحظتي، أنا الأمير السادس للإمبراطورية الحديدية الدم، مبعوث إعادة البناء الملكي في الشمال، لأناقش المستقبل معكم، يرحّب بكم إقليم التنين الجليدي اليوم باسم العائلة الملكية، لنعمل معًا لبناء نظام جديد في الشمال

تعمد التشديد على عبارة العائلة الملكية ليُبرز هويته

فما دام يحمل هذه الهوية فهو لم يخسر بعد

ابتسم لويس قليلًا، وأدى انحناءة نُبلاء معيارية مهيبة بأناقة رشيقة

كان صوته رقيقًا في موضعه: أن نستجاب لنداء سموّكم نعمة للشمال، ريد تايد مستعد لبذل جهوده المتواضعة، ومناقشة الخطط الكبرى معكم جميعًا، والعمل معًا لرسم خريطة جديدة للشمال

تكلّم لويس بإخلاص، كلماته مهذبة ونبرته وديعة، وكل كلمة تنقل تمامًا ما يُنتظر من احترام وتواضع بين النبلاء

للمستمع العادي بدت مجرد مجاملة طبيعية، بل تُوحي بأن لويس يُبدي احترامًا للأمير

لكن آستا شعر بوخز كليل في قلبه وهو يصغي

كانت النبرة طبيعية أكثر من اللازم ومتماسكة، كأنه هو المضيف في هذا الاجتماع لا مدعوًا إليه

وأكثر ما أزعجه عبارة جهوده المتواضعة التي تذكّر بخفة الجميع أنه لم يحضر بأمرٍ مُطاع، بل جاء تعاونًا ونية حسنة

كل جملة محكمة، وكل لفظ لا ثغرة فيه، ومع ذلك وخزته الكلمات كالإبر

حافظ على ابتسامته، لكن حلقه ضاق واضطر أن يسعل بخفة ليغطي زلّته

قال آستا مبتسمًا وكأنه يرتّب أمرًا بروتينيًا لاستقبال الاجتماع: لن يدخل الجيش المدينة، لكنه يستطيع الاصطفاف خارج إقليم التنين الجليدي

أومأ لويس قليلًا كأنه توقّع ذلك وقال: بالطبع، لامبيرت

أجاب الفارس لامبيرت: حاضر يا سيدي، وانحنى ثم قاد فيلق الفرسان بهدوء ليديروا خيولهم ويتخذوا طريقًا يلتف من الجهة الجنوبية لإقليم التنين الجليدي

ترددت قعقعة الدروع وتناسق وقع الحوافر، وأكثر من 300 فارس كأنهم تنانين فولاذية في صفّ واحد تلوذ بالغابة الثلجية في ضوء الصباح، مضوا بصمت، لكن ثقلهم ضغط على قلوب الجميع

قال نبيل وهو يراقب عن قرب هامسًا بانبهار: لعل هذا فيلق الفرسان هو الأكثر نخبوية في الشمال

تمتم نبيل آخر ووجهه يشحب غير مصدّق: كل واحد منهم فارس استثنائي

عمّ الصمت، وكان صمتًا لا يعكس خوفًا من ريد تايد بقدر ما يعكس مهابة عميقة للويس نفسه

تحت الأسوار لم يجرؤ أحد على الهمس بعد ذلك

وبقي في الهواء سوى صدى الحوافر الذي يخبو، وهمس الريح وهي تهزّ راية ريد تايد