الفصل 361: الألعاب النارية القرمزية (الجزء 1)

الفصل 361: الألعاب النارية القرمزية (الجزء 1)

في الليلة التي سبقت الاجتماع، كان إقليم التنين الجليدي متلألئًا بالأضواء. تلألأت الأرض المغطاة بالثلج بدفء كأنه نهار، تضيئها الشموع واللهب

كان قصر آستا أوغست مزينًا ببذخ، ستائر جدارية منسوجة بخيوط الذهب معلقة على الجدران وثريات مرصّعة بالياقوت تصب ضوءًا باردًا

وقف نبلاء الشمال في القاعة، يمسكون كؤوسهم، يبالغون في مدح بعضهم بعضًا عن الإقطاعيات والأنساب. كان الهواء مشبعًا برائحة التوابل والضحك المتصنّع

كل ذلك كان ترحيبًا بألعاب المدّ الأحمر النارية من اللورد لويس

في مأدبة الأمس، أدلى اللورد لويس باقتراح صغير: «ألعاب المدّ الأحمر النارية صناعة جديدة. ربما تضيف بعض اللون إلى ليل الشمال. يمكنكم مشاهدتها في المأدبة إذن»

هؤلاء نبلاء الشمال، باستثناء قلة من نظام المدّ الأحمر في الجنوب الشرقي، لم يروا شيئًا يسمى «ألعابًا نارية» من قبل

آنذاك كان التعليق مجرّد دردشة عابرة، لكن وجوه النبلاء أشرقت كلها. فمن لا يريد تجربة شيء جديد

«ألعاب نارية؟ ما هي»

«سمعت أنها أعجوبة من إقليم المدّ الأحمر، قادرة على جعل ليل السماء يشتعل»

وهكذا صارت احتفالية ألعاب المدّ الأحمر النارية محور الأمسية

بوم!

عندما تفتحت أول قذيفة في السماء الليلية، حبس النبلاء أنفاسهم

انفجر ضوء متشابك أرجواني ذهبي مثل زهرة في قبة السماء، يضيء إقليم التنين الجليدي كله

ترددت الانفجارات عبر الوادي، وتعالت هتافات النبلاء صعودًا وهبوطًا

«يا للعجب—أذلك نار؟ يمكنها فعلًا أن تتفتح مثل زهرة»

«هذه الألوان—ذهبي وأرجواني وحتى أزرق! كيف فعلوها»

«أهي تقنية المدّ الأحمر؟ ما أ grand it would be…❌» → «هل هذه تقنية المدّ الأحمر؟ ما أروع أن أشتري بعضًا منها لأطلقها في مأدبة عائلية»

تعالت الهتافات صعودًا وهبوطًا

في كل مرة ترتفع قذيفة، تجرّ معها جولة من المديح والتصفيق

ازدادت موسيقى الحفل حماسة

تحرك الخدم بين الحضور بصوانٍ فضية، وعبق النبيذ المتبّل يملأ الجو، وتلألأ ضوء الشموع الذهبي في كل كأس بلوري

ضحك النبلاء بصوت عال وشربوا بلا قيود، كأن عاصفة لن تصل غدًا

باستثناء شخصين

جلس آستا أوغست في صدر المائدة، وعلى وجهه ابتسامة معيارية، لكن مفاصل أصابعه كانت تنغرس في راحتيه

في انعكاس الأضواء رأى وجوهًا مفعمة بالتملق

راقب النبلاء واحدًا بعد آخر يحيطون باللورد لويس، يبتسمون بتزلّف ويتوددون إليه بلا خجل

«اللورد لويس، إن الشمال مدين لك بالامتنان حقًا»

«إن إقليم سموّك معجزة هذا العصر»

هذه الكلمات كان ينبغي أن تكون له

كان الأمير السادس، من سلالة الإمبراطورية، وقائد اجتماع إعادة الإعمار هذا

لكن الآن لم يلتفت إليه أحد

كان اللورد لويس يجلس هناك ببساطة، يبتسم ويومئ ويرفع كأسه، ويقول كلمات قليلة

ومع ذلك بدا أن الفضاء من حوله يجذبه ثقل غير مرئي؛ كل الضوء والأنظار تلتفت إليه من تلقاء نفسها

بدأت ابتسامة آستا أوغست تتصلّب، وفكرة واحدة فقط تدور في رأسه: «لا يهم. ما إن ينتهي اجتماع الغد، سيعود كل شيء لي من جديد»

طمأن نفسه مرارًا في قلبه: بعد اجتماع الغد ستُنزع قوة المدّ الأحمر، وسيسقط اللورد لويس من مكانته العالية

وحينها سيلتفت الجميع إليه مجددًا

كان يحتاج إلى نصر، وكان يحتاج إلى أن يفقد اللورد لويس سلطته، حينها فقط يمكنه أن يثبت أنه ليس نكتة الإمبراطورية

على الجانب الآخر، وقف وولو بين الحشد بردائه ورأسه منكّس

حضر المأدبة بصفته مستشار آستا أوغست، يقف في زاوية بابتسامة وديعة، لكنه لم يستطع كبح القلق المتصاعد في صدره

في تلك اللحظة بالذات، كان محاربو البرابرة تحت الممرّ السري عند البوابة الشمالية على أهبة الاستعداد

الليلة سيتسللون ويغرقون قاعة المأدبة في إقليم التنين الجليدي بالدم

إن نجحوا، سينال البرابرة اعتراف الإمبراطورية ومؤونات الشتاء؛ وإن فشلوا، فمعناه فناء قبيلتهم

أمسك كأسه وارتجفت أصابعه

أدار رأسه خلسة لينظر من النافذة. كانت الألعاب النارية تتفتح واحدة تلو أخرى في البعيد، لكنه لم يرَ إلا وهجًا مميتًا تحتها

وما أقلقه أكثر أن زوجته وابنته أُخرجتا سرًا من المدينة الليلة الماضية—وكان ذلك آخر فعل أناني له

«إن نجحت سأعيدهما. وإن فشلت—فلا تدعهما تعودان أبدًا» كرر العبارة في ذهنه

وبينما كان غارقًا في أفكاره، مرّت نسمة لطيفة قرب أذنه، وهمس صوت شاب

«قل فقط إن آستا أوغست أمرك بهذا. اللورد لويس سيؤمّن سلامة زوجتك»

تجمّد الدم في عروق وولو على الفور. استدار بجسده كله

كانت قاعة المأدبة ما تزال مشهد كؤوس تتصادم، وخدم ينحنون في الخدمة، ونبلاء يضحكون من قلوبهم، ولا أحد ينظر إليه

كل شيء كالمعتاد: بهاء وضجيج وبراءة

لكن ذلك الصوت كان منقوشًا حقًا في ذهنه

ارتعشت يداه وتسارعت أنفاسه. بتلك الجملة القصيرة كم من المعلومات التي كادت تطرحه أرضًا

خطة البرابرة—انكشفت

اللعنة، أكان اللورد لويس يعلم

حتى—زوجته وابنته، أهما أيضًا في يد ذلك الشخص

«كيف حدث هذا—كيف يمكن أن يحدث—» تمتم، وخرزات العرق تتدحرج على وجنتيه

أراد الفرار، لكنه لم يستطع حتى رفع قدميه

في تلك اللحظة فهم أخيرًا: سواء البرابرة أم الأمير السادس أم هو نفسه، جميعهم عالقون في الدوامة نفسها

دوامة نسجها سيد المدّ الأحمر بنفسه

رفع نظره فرأى اللورد لويس يرفع كأسه بلطف، وعلى شفتيه ابتسامة خفيفة

تلك الابتسامة لم تحمل خبثًا، لكنها كانت أبرد من ريح لاذعة

اندفعت نيران إلى السماء، وكادت طبلة أذني وولو تتمزق. كان الصوت مثل الرعد، يتفجّر فوضى في رأسه

اهتز الهواء نفسه؛ فلم يستطع إلا أن يرفع يديه غريزيًا ليغطي أذنيه

في تلك اللحظة غامت رؤيته، وتسارع نبضه، وملأ هدير واحد العالم كله، كأن سماء الليل انقلبت رأسًا على عقب

بوم!

ترددت انفجارات تصمّ الآذان فوق إقليم التنين الجليدي بلا انقطاع، وابتلعت كل ضحك وحديث في القصر

اضطر النبلاء إلى الانحناء قرب بعضهم للتحدّث، وهمسوا في الآذان. واختلط الضحك ورنين الكؤوس والموسيقى في جلبة واحدة

تقطّعت موسيقى عازف القيثارة، ومرّ الخدم بصواني النبيذ، وتعالى رنين اصطدام الكؤوس الفضية في ضوء اللهب

تفتحت قذيفة بعد أخرى في السماء، تضئ كل وجه مرفوع

وما إن ارتفعت الجولة الثالثة من الألعاب النارية حتى انفتحت بوابة الشمال في إقليم التنين الجليدي بهدوء

اندفع الريح والثلج من الفجوة، يحملان بردًا مميتًا

ومن الظلال خرج أكثر من مئة محارب بربري ببطء

كانوا يرتدون جلود الذئاب، وأجسادهم مزينة بقطع معدن وعظام، وفؤوسهم الحديدية تلمع فوق الثلج

وقبيل ظهورهم، ظهرت فرقة جنود يرتدون دروع فرسان إقليم التنين الجليدي عند الممرّ السري. كانوا رجال الداخل الذين دبّرهم وولو سرًا، وهم أيضًا من أصل بربري

لمعت عيونهم في صمت، ولم يستخدموا إلا أصابع ترتجف قليلًا ليشيروا إلى الأمام، آمرين البرابرة باتّباع الطريق المتفق عليه

همس أحد رجال الداخل: «إلى اليسار ثم اصعدوا—اعبروا خندق الحديقة»

ولم يستطع آخر إلا أن يبلع ريقه: «تذكروا، لديكم نحو عشر دقائق فقط»

هزّ كارك رأسه مطلقًا شخيرًا باردًا: «ذلك كافٍ»

تبادل رجال الداخل النظرات، وفي عيونهم خوف وشراهة معًا، ثم تراجعوا سريعًا إلى الظلال

بعد تردد قصير، تبعت فرقة الاقتحام البربرية الاتجاه الذي أشاروا إليه، ومرّت عبر البوابة الحجرية المتجمدة ودخلت الممرات الداخلية لإقليم التنين الجليدي

كانت النار نفسها تتأجج في عيون كل واحد منهم، نورًا ممزوجًا بالكراهية والحماس ورغبة في الموت

هؤلاء هم نخبة البرابرة الأخيرة، محاربو الدمّ المغلي

كان دمهم قادرًا على الاشتعال في أقصى البرد، وغضبهم يكفي ليتحوّل إلى عاصفة على الثلج

كان الحارسان عند البوابة الشمالية قد رفعا رؤوسهما للتو حين شقت السكاكين الحادة حلوقهما

ومع تناثر الدماء، اندفع بضعة محاربي الدمّ المغلي سريعًا نحو الصف الثاني من الحرس. وقد ابتلع هدير الألعاب النارية في ريح الليل قرقعة الحديد العابرة

فارسٌ عجز عن سحب سيفه، فهوت فأس حديد على خوذته، وتناثرت أدمغته

وجندي آخر لم يكد يطلق نصف تحذير حتى قطعه فأس مائل، فارتطم جسده ودرعه بوقعٍ مكتوم. وحتى لو صرخ أحد، فقد غطّى انفجار الألعاب النارية فوق الرؤوس كل شيء

تفتحت بقعتان من الدمّ كالزهور القرمزية الداكنة على الثلج، وابتلعت الريح الباردة الأنفاس

سُحبت الجثث سريعًا إلى الظلال، ولم تتعثر الخطى

كان كارك يمشي في المقدّمة

كان شابًا، وقد تصلبت شعيرات لحيته الوليدة بريح البرد، لكن عينيه لمعتا كعيني وحش، وعلى شفتيه ابتسامة

همس: «الليلة»، كأنه يقسم لنفسه ولقبيلته كلها، «سنُذكّر الإمبراطورية باسمنا»

قرع المحاربون صدورهم بقبضاتهم، وأصدروا وقعًا خفيضًا منتظمًا

كان الممر السري ضيقًا ورطبًا، وبخار بارد يلتصق بجدران الحجر. وكان الهواء ممزوجًا برائحة الدمّ والحديد

تراقص وهج المشاعل على وجوههم، يلقي ظلالًا مشوّهة

تقدمت الفرقة، وتهادى وقع الأحذية الحديدية على الصخر

ومع كل خطوة، كأنهم يسمعون قلوبهم تدق في صدورهم

دُفع الباب الحجري قُدُمًا، واندفع هواء أبرد

لقد وصلوا إلى قبو النبيذ أسفل أطراف قصر إقليم التنين الجليدي

ومن الشقوق في الحجر، أمكنهم رؤية الضوء يتسرّب من الأعلى

كانت هناك موسيقى وعطر، وألعاب نارية تتفجّر في قبة السماء

«ستموتون جميعًا—» كشف كارك عن أنيابه، وخرج صوته هدرًا واطئًا

انحنى المحاربون خلفه معًا، وبدأوا يتمتمون بعهود للموت القادم

قال: «سيتذكرنا ثلج الشمال»، ثم قبض على فأسه القتالي بإحكام ودفع الباب الحجري بعنف

اندفع هواء بارد إلى الداخل، واندفعت ألسنة اللهب إلى السماء الليلية

كان أول عشرات المحاربين الذين اندفعوا كالوحوش الخارجة من الجحيم

تفوح منهم رائحة الدم، اندفعوا إلى الحديقة، وشطروا أول فارس وقع في مرمى أعينهم

غطّى هدير الألعاب النارية قرقعة الفولاذ؛ فلم يلحظ أحد شيئًا

رقص ضوء اللهب على دروعهم، وتلألأت شفرات الفؤوس بحمرة مخيفة

كان الموسيقيون البعيدون ما يزالون يعزفون، ولم ينقطع الضحك، لكن غير بعيد عن القصر كان الدم قد سفك على الثلج، يصير ألعابًا نارية جديدة

رفع كارك فأسه، وثبّت نظره على داخل القصر

ترددت ضحكته في ريح الليل، وصاح بهوس: «اقتحموا القاعة الكبرى! دعوهم يروا لهب البرابرة»

دوّى بوق، عميقًا ووحشيًا

اندفع باقي مئات المحاربين البرابرة من الممرّ السري كالسيل، واتجهوا نحو القصر

امتزجت زئيراتهم بانفجارات الألعاب النارية

أضاء نور النار القادم من السماء الدمَ على الأرض

تلك الليلة، احترق إقليم التنين الجليدي في وقت واحد بين الألعاب النارية والمذبحة

عند أول دقّة لجرس الإنذار كان آستا أوغست لا يزال يحدّث النبلاء، مفترضًا أنها تقصير من خادم أو إنذارًا كاذبًا من حارس الدورية

لكن الريح التي هبّت من خارج القصر حملت معها رائحة دمّ وقطران. وكان على وشك العبوس حين دوّى الجرس الثاني، ثم انفجر ثالث فجأة، وصوته ملحّ كأنه طبل حرب

وقبل أن يفيق، سمع من البعيد صهيل حوافر فوضويًا وصيحات قتل، تتخللها فرقعة شحم مشتعل

ظهرت ظلال أشخاص يركضون ورايات ترفرف على مبعدة في آخر الشارع. كان البرابرة يتقدّمون نحو القصر وهم يشعلون الحرائق. تسلّقت ألسنة اللهب طول الأفاريز، وأضاءت نصف السماء

تجمدت ابتسامة آستا أوغست تمامًا

«إنها—هجمة! برابرة! لقد اقتحم البرابرة»

اقتحم حارسٌ الباب مغطّى بالدمّ، واندفع إلى القاعة

خارج النوافذ، انتشرت أضواء النار على امتداد الشارع، واقتربت صيحات القتل، وامتلأ الهواء برائحة احتراق وسخام وحديد صدئ

جاء صوت سقوط قرميد السقف من بعيد؛ أضاءت النيران زاوية الشارع. كان البرابرة يشعلون الحرائق بالزيت لإحداث الفوضى

شحُب وجه آستا أوغست، وارتخى في المقعد الرئيسي

انبثق النبيذ من كأسه على حذائه، كأنه بركة دم

هبّ النبلاء في هلع، وانقلبت الكراسِي، وتحطمت الصواني الفضية على الأرض، وامتزجت أصوات الارتطام بالصراخ في فوضى عارمة

صرخ بعضهم بالفرار، واندفع آخرون نحو الباب، لكن رماح الحرس الطويلة صدّتهم

«تماسكوا!» زمجر سايفر، ساحبًا سيفه، وقد أحاطت به طاقة قتاله وهجًا ذهبيًا

قطع ذلك الوهج قوسًا في القاعة، وقمع بقوة جوّ الذعر

في تلك اللحظة كانت دفاعات القصر واهية. كل نبيل أحضر معه حارسًا شخصيًا واحدًا فقط، ليبلغ المجموع نحو ثلاثين رجلًا. وكان خط الدفاع الحقيقي مقتصرًا على مئة فارس تابعين لآستا أوغست

تجمّعوا على عجل في الفناء الخارجي، وطاقة قتالهم تتوهج في الليل—ذَهَبيٌ وفضّي، وقليل من الأزرق الخافت—متشابكة كجمر مشتعل

واصلت الألعاب النارية في الأعلى التفتح، تغطي الصرخات وقرع الفولاذ على الأرض

وفي الأثناء اقتربت زئيرات البرابرة من حديقة الشمال

كانت زئيرًا وحشيًا خفيضًا ممزّقًا، تصاحبه موجة هواء تصمّ الآذان

يتقدّمهم فريق اقتحام كارك

كانت طاقة قتال كل محارب بربري زرقاء داكنة، مثل ليل بارد متجمّد، لكنها تتحول في غضبهم إلى سيل لهيب متأجج

حطموا بوابة الحجر في الحديقة واندفعوا إلى رواق القصر الخارجي

واجههما فارسان من فرسان إقليم التنين الجليدي وجهًا لوجه؛ وما إن رفعا سيفيهما حتى ابتلعتهما الزرقة. شقت شفرات الفؤوس الهواء، ووقعٌ مكتوم، وطارت رأسـان في الفضاء

وفي تلك اللحظة بالذات ازدهرت الألعاب النارية في السماء، وتساقط الشرر كأنه مطر ذهبي، يضيء الدم المتمازج مع اللهب

«أوقفوهم!» زمجر سايفر، وهو يشهر سيفه لملاقاتهم

اندفع عدة فرسان إمبراطوريين يلمع حولهم ذهبٌ، فاصطدمت طاقات القتال بوقعٍ كالرعد

تشابكت أضواء الذهب والأزرق، فقلبت موجة الهواء الطاولات والكراسي، وتناثر الخشب والدم معًا

كانت الانفجارات فوقهم تغطي الصرخات مرة بعد أخرى، وكأنما مأدبتان عظيمتان تتجاوران: فوقٌ احتفال النبلاء، وتحتٌ كرنفال الموت

بعد اشتباك قصير، تقدّم البرابرة مجددًا

كان التيار الأزرق العميق مثل مدٍّ هادر، لا يخلّف وراءه إلا بحرًا من الدم

حتى إن وُجدت صرخات، فقد غطّتها انفجارات الألعاب النارية، فتحولت إلى هزيمة صامتة

شحُب وجه كميل، وسقط كأسه على الأرض، فتبعثر النبيذ وانتشر مثل لطخات دم

اختبأ في زاوية، ينظر حوله، فلم يرَ سوى نبلاء يفرون وخدم ممدّدين في برك من الدم—

جلس آستا أوغست مذهولًا في المقعد الرئيسي، شفتاه بلا دم، وأسئلة لا تُحصى تتوهج في ذهنه كالفراشات

لِمَ؟ كيف ظهر البرابرة هنا؟ كيف دخلوا؟ من الذي سرّب معلومات بوابة المدينة

كان نبض قلبه فوضويًا كأنه طبل، وتبعثرت أفكاره إلى فراغ أبيض

«هذا—هذا مستحيل—هذا قصري—وشمالي—» همس بخفوت، ولم يبقَ في عينيه سوى خوف وعدم تصديق

لكن الزئير المتقطع ذكّره بأن الحلم انتهى

كان كارك يقتل بنشوة، وقد غطّى الدم والفحم فأسه، وضحكته تتردد بين ضوء النار والصراخ

كان كل تأرجحٍ لفأسه يصحبه شرر ورذاذ دم، كأنه يرقص في جحيم مشتعل

أضاءت الألعاب النارية فوقه وجهه الملطخ بالدم

وبينما استدار، شطر بفأسه فارسًا هاربًا إلى نصفين، وتناثر الدم الساخن على وجهه، ومع ذلك بدا عليه شبه سُكر

فجأة جذبت نظره هيئة في آخر الحشد

ذلك الشخص ظل واقفًا في مكانه، وملامحه هادئة، وكأن الفوضى من حوله لا تعنيه

كان شعره الأسود يكتسب مسحة باردة في الضوء، وكان قوامه طويلًا رشيقًا، ووقفته راسخة

ضيّق كارك عينيه، وزحف بردٌ من عموده الفقري إلى رأسه. عرفه من النظرة الأولى؛ إنه الرجل الذي عرض عليه وولو صورته

عرفه فورًا: إنه اللورد لويس، سيد المدّ الأحمر، الذي أراه وولو صورته

«ذلك الرجل! إنه هو! سيد المدّ الأحمر!» زأر كارك، وكان صوته كالرعد، نافذًا على وجه الخصوص وسط الفوضى

أشار بيده، وقاد أربعة محاربين بربريين ذوي طاقة قتال استثنائية للانقضاض على اللورد لويس

كانت طاقة القتال الزرقاء الداكنة على الرجال الأربعة تكاد تُلمس؛ تحطم الحجر تحت أقدامهم، وجرفت موجة اندفاعهم الضوء، لتندفع مباشرة عبر الرواق