الفصل 363: الدليل
الفصل 363: الدليل
رفرفت عباءة لامبرت في الريح، وقد غطّى الرماد واقية خوذته. قال بصوت منخفض: «أنهوا الأمر. اتركوا قليلًا أحياء، ونظّفوا الباقي»
أطلق فرسان المدّ الأحمر حملة قمع دامية
قرب الفجر، ظهر خيط أبيض عند الأفق، ووصل رتل الفرسان المرابط خارج المدينة مع فريق الإمداد تباعًا
توقّف الجمع وسط الأنقاض، والهواء مشبع برائحة التفحّم والدهن المقيّئة
نظروا إلى المشهد أمامهم: ساحات متفحّمة، تماثيل منهارة، معدنٌ التوى بفعل اللهيب، وأرض يغطيها الثلج وقد تشبّعت بالدماء. بدا أن القصر الريفي كله قد ابتلعته نار الجحيم
تحرّكت تفاحة آدم لدى جندي يافع وارتجف صوته: «ما… ماذا حدث هنا؟»
كان فرسان المدّ الأحمر يرفعون الجثث المتبقية برماحهم بانضباط. وأحيانًا يُسمَع زئيرُ بربريّ يحتضر، فيُخرس سريعًا بضربة إنهاء
وفي النهاية، لم يترك المدّ الأحمر سوى قليل من الأسرى الذين بدا أنهم ذوو مكانة
نُجيَ زعيم البرابرة وولو المقيّد بسلاسل حديدية ومعه مساعداه الاثنان، أمّا سائر البرابرة فأُعدموا
بعد إتمام إحصاء الخسائر، تقدّم لامبرت وجثا أمام لويس مسلّمًا التحية
«مولاي، اكتمل العدّ. تكبّدت فئة النبلاء خسائر فادحة. من بين أكثر من 30 نبيلًا حضروا الاجتماع، تضرّر نحو نصفهم، ومات 75 فارسًا
قُتل 3 نبلاء داخل القصر، وأُصيب اثنان بسهمٍ أثناء الفرار فقضيا. وأبرزهم الفيكونت بولتون، وكذلك الأمير السادس آستا… تأكّد موته»
تجمّد لويس قليلًا عند سماع الخبر، وعقد حاجبيه في دهشة واضحة
كان مخطّطه الأصلي استخدام هذا الهجوم لفرض الإقامة الجبرية على الأمير ودفعه إلى الخضوع الكامل
لم يتوقّع أن يموت آستا بهذه السهولة؛ بدا حقًا بلا طموح
لاذ لويس بالصمت لحظةً وهو يستنتج التفاعلات المتسلسلة التي قد يسبّبها موت آستا. رويدًا استعاد هدوءه، ولمعت في ذهنه فكرة باردة
«إن كان قد مات فقد مات. الهدف تحقق، والأثر واحد، والتداعيات محدودة»
الأمراء في العاصمة الإمبراطورية يتنافسون فيما بينهم ولن يكلّفوا أنفسهم عناء هذا الأمر. موت آستا قد لا يتجاوز كونه مادة لحديث عابر على مائدة، ولن يرسل أحدٌ من يحقق
أمّا الشمال، فلا يظنّ لويس أن أحدًا سيتجرأ على التدخّل في هذا الشأن
مسح لويس الأنقاض بنظره، وانعكس ضوء الصباح القاني في عينيه كأنه يحسب ما سيفعله تاليًا
قال لويس بهدوء: «على كل حال… العرض يجب أن يستمر. بما أن الأمير السادس قد مات فلا بد من تفسير»
التفت إلى لامبرت وقال بنبرة مسطّحة: «اجمع كل النبلاء غير المصابين. نحتاج إلى عقد اجتماع لاختتام هذا الهجوم»
أومأ لامبرت إجابةً: «نعم، مولاي»
استدار ومضى، وبدأ يوجّه الفرسان لجمع النبلاء
انعكس اللهيب على جانب وجه لويس وبدا تعبيره باردًا كالثلج، ولا أحد يعرف ما يدور في ذهنه… عند الفجر لم تكن سحب الدم قد تلاشت بعد، وكانت رائحة القار تمتزج بنتن الجثث كأنه كابوس لم يُستكمَل
في هذه اللحظة، فُرِغت منطقة نظيفة مؤقتًا في قصر إقليم التنين الجليدي، ولا تزال أشلاء غير مكتملة مكدّسة حولها
وقف فرسان المدّ الأحمر في دائرة، ودماؤهم لم تُمسح بعد عن دروعهم، فانبثّت منهم هالة صارمة تنذر بالموت. كان الهواء خانقًا حتى خُيِّل أنه يتصلّب
وقف النبلاء في دائرة مقابلة، ثيابهم مبعثرة وتعابيرهم مذعورة. بعض الشابات النبيلات احتمين في الخلف ولم تجفّ آثار دموعهن بعد. ومع ذلك كنّ أفضل حالًا؛ فقد مات عدد من النبلاء بلا تفسير خلال الهجوم
ارتجّ صوتُ نبيلٍ مُسنّ: «من يجرؤ على مهاجمة اجتماع أمير؟!»
صاح آخر: «هذا ليس تمرّدًا… هذا قتل صريح!» لكن صوته بدا بلا حول وسط الخراب الفارغ
ارتفع لغط الحشد وهم يتداولون أحداث الأمس
حينها صعد لويس ببطء الدرج الذي لسعته النار، بلا سيف، واقفًا ويداه خلف ظهره
«أيها السادة، إن مأساة الليلة الماضية لم تُسفِك الدم في الشمال فحسب، بل جلبت العار على الإمبراطورية أيضًا. لا بد أن نجد الفاعل. من دون مساعدةٍ ما كان لهؤلاء البرابرة أن يدخلوا بهذه السهولة»
كان نبره أسيفًا لكنه ينطوي على حدّة خفية
مسحَ الأنحاء بنظره، وكلما وقع بصره في اتجاه لم يجرؤ أحد على لقائه: «إن لم نعثر على الجاني الحقيقي سنغدو جميعًا أضحوكة الإمبراطورية، ولن نثأر لأصدقائنا»
ردّد النبلاء كلام لويس
صرخ يوين أولًا وقد أفزعه ما حدث الليلة الماضية أيضًا: «لا بد من التحقيق حتى النهاية. مولاي على حق تمامًا. مثل هذه المؤامرة الدنيئة ينبغي أن تُستأصل من جذورها»
«هناك من يحرّك الخيوط»
«لا بد أن يُعاقَب»
تعالت الأصوات وتهدّلت الرؤوس بالموافقة، كأن كلمات لويس أشعلتهم
لكن تحت هذا الحماس كانت تيارات خفية تتحرّك، وازداد قلقهم خشية أن يُسحبوا إلى مؤامرة
تبادلت عيون بعض النبلاء نظراتٍ سريعة وهم يتهامسون بأسئلة، فيما عبس آخرون وقد شعروا بأن الجو ليس على ما يرام
سعل بضعة شيوخ مرّتين ولم يزيدوا كلمة
وحين بلغ الضجيج ذروته، رفع لويس يده بخفّة ثم خفضها قليلًا
كانت الحركة صغيرة، لكنها بدت كضغطٍ غير مرئي يهبط
ساد الصمت في الحال، وخفض السادة رؤوسهم في قلق صامت
شكّل الفوضى المحيطة بالنظام القائم آنذاك تناقضًا صارخًا
مع أن لويس كان ضيفًا مدعوًا فحسب، فقد استولى بصمتٍ على زمام النظام هنا
بدت أنقاض القصر تحت قدميه كأنها أصبحت أرض المدّ الأحمر
وبشكل لا واعٍ، رأى نبلاء وفرسان إقليم التنين الجليدي أنه الأجدر بتولي دفة الموقف
في تلك اللحظة، أسرع لامبرت نحو لويس ورفع صوته عمدًا: «هذا غرض وُجد على جثمان سموّ الأمير السادس آستا»
رفع عصًا خشبية ملطخة بالدم عاليًا ليُريها للجميع
كان على سطح العصا نقش قسمٍ دموي على طريقة البرابرة، وهي أداة مكرّمة لا يحملها إلا الحلفاء
تبادل النبلاء النظرات وانتشر الهمس سريعًا: «هذه أداة مكرّمة للبرابرة… كيف وصلت إلى سموّه؟»
«أيمكن أن…»
«هذا مستحيل. كيف للأمير السادس أن…»
ظلّ لويس صامتًا، ولمح ببرودٍ كميل الواقف في الزاوية
ذلك اللمح أفرغ العرق البارد في ظهر كميل
تذكّر فورًا الرسالة السرّية التي ظهرت على سريره قبل أيام: «حين يعمّ الاضطراب، عيّن آستا، هولمز، كران، بولتون، هارلوف، هايمان»
تسارع نفس كميل وراح قلبه يدقّ كطبول. لم يفهم السبب وقتها، لكنه أدرك الآن أن اللعبة نُصِبت منذ البداية
هل بلغ حساب لويس هذا الحد؟ يا للرهبة
استمتع بالفصل، ولا تنسَ ذكر الله في يومك.
وكان يعلم أيضًا أنه إن أراد النجاة فلا خيار أمامه
بعد لحظات، صمّم كميل أمره ورفع يده بصعوبة وقال بصوت مرتجف: «لديّ… لديّ خيط. لقد لمّح لي سموّ آستا من قبل
تحالف مع هولمز وكران وبولتون وهارلوف وهايمان وعدة عائلات نبيلة أخرى، وتواصل أيضًا مع البرابرة… وكان يخطّط للسيطرة على اجتماع إعادة الإعمار وطلب مني أن أيسّر له الأمور في مجلس الرقابة بالعاصمة الإمبراطورية. في ذلك الوقت… أُجبرتُ على الموافقة مؤقتًا. هل يمكن أن يكون لهذا صلة بهذا الأمر؟»
على الرغم من تكلّف أدائه قليلًا، فإن انتباه الجميع انصبّ على النبلاء القلائل الذين بقوا أحياء
تبادل الرجال القلائل النظرات وتجمّدت تعابيرهم
ابتسم هولمز ابتسامة متكلّفة وقال: «أنا… لا أعرف حتى خدَم سموّه. وإن حدث تواصل فليس إلا من باب المجاملة»
أضاف كران ووجهه شاحب: «نحن أيضًا ضحايا هذا الهجوم. كل فرساني قُتلوا»
هزّ هارلوف وهايمان رأسيهما مرارًا وتمتمَا: «لا علاقة لنا بالبرابرة، قطّ…»
تراوحت أصواتهم وصبغها الذعر، وتكسّرت كلماتهم حتى كأنهم أنفسهم لا يصدّقونها
مزّقت الريح الباردة دفاعاتهم اللفظية وسط الخراب الفارغ فبدت عاجزة على نحو فادح
مسحهم لويس بنظرة باردة: «إن كنتم أبرياء حقًا، فما رأيكم أن تُثبتوا براءتكم يا سادة؟ اذهبوا وفتّشوا لعلّ هناك خيطًا»
شحبَت وجوه الرجال الأربعة، وأرادوا قول شيءٍ ولم يجدوا إلى الكلام سبيلًا
وكان لامبرت قد تقدّم بالفعل مع عدد من فرسان المدّ الأحمر وأمر بتفتيش مساكنهم
ولم يملكوا إلا خفض رؤوسهم، عاجزين عن الرفض
قعقعت السلاسل آنذاك، وجيء بوولو، وجهه شاحب وخطاه تتعثر
كان يعلم أن زوجته وبناته في قبضة المدّ الأحمر، وأن أمل البرابرة قد تحطّم. لم يقدر إلا على الاعتراف بكل شيء طلبًا لسلامتهن
تكلّم لويس ببرود: «تحدّث. من أعطاك الأوامر؟»
رفع وولو رأسه وحدّق بالنبيل الشاب بنظرة تُذكّر بملك الذئاب في السهول المكسوّة بالثلج
خفض رأسه بصوت أجش وسرد كل شيء بالتفصيل: «كان سموّ الأمير السادس… أمرنا بأن نستغل قوة البرابرة لإرباك المدّ الأحمر، وقال إننا متى خلقنا الفوضى سننال حقوق الرعي والطعام والملح والحديد
لكننا إذ علمنا باجتماع نبلاء الشمال المهمين هنا، قررنا قلب الطاولة وخطّطنا لمهاجمة إقليم التنين الجليدي أثناء الاجتماع»
فورًا تعالت الهمهمات، وتردّد النقاش في الأنقاض، وإن لم يبلغ ضجيج ما قبل
شهق بعضهم، وهمس آخرون: إن ثبت ارتباط الأمر بالأمير، فليس بعد ذلك بيان
قطّب بضعة نبلاء مسنّين وقال أحدهم على استحياء: «لعلها حيلة من البرابرة… يجرّون سموّه ليُشعلوا اقتتالًا داخليًا»
ومع ذلك ظلّت كآبةٌ خانقة في الهواء، وتبادل بعضهم النظرات خفية
هذا إقليم آستا، وقد جاء البرابرة في توقيتٍ عجيب. أن يُقال لا صلة البتّة، حتى هم لن يقتنعوا
وفكّر آخرون على نحو مختلف: أيمكن أن يكون لهذا صلة بالكونت لويس صاحب المدّ الأحمر؟ لكن أحدًا لم يجرؤ على النطق
قطّب لويس قليلًا وقال: «لا تتفوّهوا بالهراء. كيف لسموّ من سلالة الإمبراطورية أن يفعل أمرًا كهذا؟»
جاهد وولو رافعًا نظره والدم على شفته: «لديّ دليل»
لم يطل الأمر حتى أُخذ ثم أعيد
وخلفه حمل عدة فرسان من المدّ الأحمر صندوقًا حديديًا ثقيلًا
في داخله شارة مبعوثٍ خاص لإقليم التنين الجليدي مرتّبة بعناية، ولفافة عهدٍ من الرق، وأمرُ توزيعٍ للطعام والملح والحديد، وخريطة مرسومة يدويًا لإقليم التنين الجليدي، وعدة وثائق موقّعة، ورسالتا عقد
جثا لامبرت على ركبة وأبلغ: «كله وُجد في مخبأ البرابرة»
تجمّعت الأنظار على الشارة. كانت شارة مبعوث إقليم التنين الجليدي رمزًا يمنحه آستا خصيصًا، ويحملها من يمثّل الإقليم في إصدار الأوامر
على ظهر الشارة نقشت علامة سمو آستا، ولم تبدُ مزيّفة
وعقدٌ آخر تصدّره طوطمٌ بربري جاء فيه شروطُ القسم بين الطرفين: «بدم أسلافنا نقسم، أن يشترك كل من يوقّع هذا العهد في العزّ والعار مع حلفائه. ومن ينكث، تهلك عشيرته ويُمحى اسمه»
وفي الأسفل توقيع آستا وختم إقليم التنين الجليدي
وجاء في لفافة أخرى: «يَعِدُ الأمير الإمبراطوري السادس آستا أوغست بما يلي: بعد مجلس الشمال، يجوز للبرابرة نيلُ حقوق الرعي شمال نهر التنين الجليدي
وإن أعانوا على صناعة تمرّد المدّ الأحمر، نالوا مؤن الشتاء والملح والحديد، وإذنَ الاستيطان». توقيع: آستا أوغست
تجمّد الجميع أمام هذه البيّنات القاطعة، وتبادلوا النظرات والذعر والشك في عيونهم
توقيع آستا، وشارة إقليم التنين الجليدي، وبصمات الدم على العقد—كل واحدة مطرقة ثقيلة تهوي على القلوب
«لو كانت مزيّفة فعلًا، كيف اكتملت الأختام؟»
«ومن أين للبرابرة صيغ الوثائق هذه…»
تعالت الهمهمات، وكان الهواء مشبعًا برائحة التفحّم والدم، ممزوجًا بإحساسٍ لا يوصف
في هذه اللحظة، آمنوا بالأمر إلى حدٍ بعيد
نظر بعضهم إلى لويس خلسة، فرأوا وجه الكونت الشاب هادئًا، وعينيه تمسحان الجمع ببرود كأن كل شيء تحت السيطرة
لكن صوت لامبرت شقّ السكون مجددًا: «هناك اثنان من البرابرة المُستوعَبين ما زالا حيّين، فروستفانغ وناك، وهما مستعدّان للشهادة»
جيء بالرجلين، ووجهاهما شاحبان، يرتديان عباءتي حرسٍ ممزّقتين
قال لامبرت بغلظة: «كانا في الأصل من البرابرة، ثم ضُمّا إلى الحرس على يد فرسانٍ تحت إمرة سموّ الأمير السادس. وفي ليلة الهجوم هما من فتحا بأيديهما الممرّ الشمالي السرّي»
كان وقع الكلام كحجر ضخم أُلقي في الماء
التفت النبلاء إلى الرجلين، وفي عيونهم عدمُ تصديقٍ واشمئزاز
ارتجف فروستفانغ كله، ويداه موثّقتان بسلاسل حديدية، وركبتاه توشكان على الانهيار
خفض رأسه وارتجفت شفتاه وتمتم بصوتٍ يكاد لا يُسمَع: «نحن… نفّذنا أوامر… الأوامر جاءت من سموّ الأمير…»
ولمّا انتصف كلامه لمعت في عينيه شرارةُ خوف، فعجز عن المتابعة
وكان حال ناك أسوأ؛ لا تزال خطوط الدم على وجهه، وعيناه محمرّتان، يكاد يُدفَع دفعًا ليقف
تلعثم مرتجفًا وأضاف: «هو… هو سموّه من أعطانا الشارة والعلامة… لنُعين البرابرة على دخول المدينة»
ثم هوى إلى الأرض بعنف، وجبهته على حجارة باردة، واختلط العرق بالدمع وتقطّر
كان صوتهما ضعيفًا يرِقّ في الخراب الصامت، لكنه كالمسمارين، يُدقّان واحدًا بعد آخر في قلوب الجميع
تبادل النبلاء النظرات، وتحت وهج اللهب الباقي، بدت التعابير معقّدة، والإيمان والارتياب متداخلين على كل وجه، حتى إن الهواء بدا جامدًا
بعد قليل عاد فرسان التفتيش بقيادة لامبرت وقدّموا عدة رسائل عُثر عليها في مساكن النبلاء
وكانت الأختام الشمعية الغليظة تحمل بوضوح: هولمز، كران، بولتون، هارلوف، هايمان
فصّلت الرسائلُ ترتيباتِ الجلوس، وترتيبَ المتحدثين، وانتشارَ الفرسان، وآلياتِ توجيه الرأي العام ضد المدّ الأحمر، وفيها جملة: «إذا تعرّض المدّ الأحمر لهجوم، فذلك إرادة العُلى. اغتنموا السلطة متى سنحت الفرصة»
تعليقات الفصل