الفصل 365: طموح ريمونت

الفصل 365: طموح ريمونت

قلعة غراي روك، المدينة العليا، حديقة الشرفة

كان هواء أواخر الربيع نقيًا، والأزهار والأشجار في أوج تفتحها. جدار ورد مُهذّب كان مغطّى بشتلات وردية شاحبة، ونافورة بين المسطحات العشبية كانت ترش رذاذًا ناعمًا

كان يُسمع زقزقة العصافير وصهيل سنابك الخيل في البعيد، وكانت المدينة العليا كلها أشبه بلوحة هادئة

وقف الدوق سبنسر ريمونت في وسط الحديقة

كان بزّته الاحتفالية زرقاء داكنة بحواف ذهبية لا تشوبها شائبة، وخيوط الذهب تلمع تحت الشمس، وياقته بيضاء باهرة

وقف منتصبًا كالسهم، يبتسم باعتدال رصين، كأن أي تصرّف غير مهذّب لا يمكن أن يوجد في حضرته

اليوم كانت قلعة غراي روك تقيم حفلًا خيريًا

تحلّقت حوله سيدات نبيلات وممثلو النقابات وخادمات. نُصبت موائد طويلة في الفناء، مُحمّلة بالخبز والحساء الدافئ

رفع ريمونت كأسًا فضيًا وقال برفق للحضور: “ليتذكروا أن غراي روك لا تملك بأسًا عسكريًا قويًا فحسب، بل دفئًا أيضًا”

تبع ذلك تصفيق

أُدخِل أطفال الميتم إلى الحديقة وهم يحملون أزهارًا ودمى قماشية مصنوعة باليد

ركضت أصغر فتاة بسرعة وكادت تقع، لكنه أسندها برفق

في تلك اللحظة حبس الجميع أنفاسهم. كانت حركاته طبيعية، كأنه يشفق حقًا على هؤلاء الأطفال

أخذ باقة الورد الأبيض وقال بخشوع: “هذا أفضل هدية”

ثم وضع الأزهار في مزهرية على الطاولة واستدار مبتسمًا لممثلي النبلاء

انفجرت جولة أكثر حماسًا من التصفيق بين الحاضرين، وقالت سيدة والدمع في عينيها: “سعادتكم أكرم النبلاء في الإمبراطورية”

أومأ ريمونت قليلًا وأمر بفتح الصناديق القادمة من مخزن المستودع

في داخلها أكياس دقيق مرصوصة بعناية، وصناديق أدوية، وجزمات جلدية صغيرة تلمع بهدوء تحت ضوء الشمس

وزّع الخدم المحتويات وفق قائمة، وكان هو يسأل بصبر عن احتياجات كل مدير ميتم، بل ووقّع شخصيًا اتفاقية الإغاثة للربع القادم

همس النبلاء والتجار لبعضهم، وحتى الخادمات أثنين بصمت على نُبله

حين قدّم آخر طفل أزهاره، بدأ العازفون، وطفَت نغمة مرحة في الأجواء

وقف ريمونت عند أعلى نقطة في الحديقة، يطل على الجميع، كاملًا كأيقونة، ساطعًا لا عيب فيه، حتى يخشى الناس النظر إليه مباشرة

عندها دخل فارس مسرعًا وهمس بكلمات في أذنه

ابتسم ريمونت وهو يضع كأسه الفضي وقال: “عذرًا جميعًا، اسمحوا لي بالمغادرة. طعام الفقراء صار جاهزًا، وأتمنى لكم السلام”

أنهى الحديث بلباقة وكمال، واستدار وغادر مع الفارس، وخطواته تتردد خفيفة على حجارة ممر طويل

طاردته أشعة الشمس حتى تلاشت هيئته النبيلة في الظلال… أُغلق باب المكتب الثقيل، وخف الضوء على الفور

فك ريمونت قفازيه، وجلس عند المدفأة، وتناول الظرف الذي قدّمه الفارس

فتح الرسالة وقرأها بعناية، وأخيرًا توقّف بصره عند تلك الأسطر القليلة

“انتهى مؤتمر إقليم تنين الصقيع. الأمير السادس آستا هلك. لويس يشرف على إعادة إعمار الشمال”

حدّق طويلًا، ثم ارتسم على شفتيه انحناء لطيف، ابتسامة تخفي شعورًا معقّدًا

“هذا سيد المد الأحمر… أدهى مما توقعت”

همس الفارس: “معلومات رجالي تؤكد ذلك أيضًا. هاجم البرابرة إقليم تنين الصقيع، ورد جيش المد الأحمر بسرعة خاطفة

يُقال إن لويس، رغم قلّة رجاله، ذبح زعماء البرابرة في معركة واحدة، وجثا النبلاء القدماء. وبعد الاجتماع استخدم مراسم قسم ليجعل لُوردات الشمال يوقّعون على تحالف، وعَلَمت راية المد الأحمر كل الشمال الآن”

ساد صمت طويل من ريمونت

انعكس وهج المدفأة في عينيه، كأنه يرى شبحًا ينهض في البعيد

“استخدم الدم ليجعل الشمال يخضع… حتى أعداؤه لا بد أن يسمّوه منقذًا” قال بصوت منخفض “لكن ذلك ليس خلاصًا، بل سيطرة”

تردد الفارس قليلًا وهمس: “بلغني أن لويس يعمل في شؤون الحكم بلا كلل تقريبًا. أعاد بناء النظام العسكري، وأعاد تنظيم نقابات التجار، وحتى لاجئو الشمال يسمّونه الشمس”

قهقه ريمونت بخفوت وتمهّل: “الشمس؟ هه… إنه حاكم يؤدّي عرضًا أمام الجميع”

تابع الفارس تقريره: “حصل رجالي على معلومات أدق. اندلع هجوم للبرابرة أثناء مؤتمر الشمال، ومات الأمير السادس آستا في الحال، وكاد النبلاء القدماء يُجتثّون

استغل لويس أمر إعادة إعمار الشمال لنسج النظام الشمالي من جديد، أعاد بناء الدفاعات العسكرية وسلطة الغذاء وخطوط التجارة. الآن قلوب أهل الشمال صارت كلها مع المد الأحمر”

أطرق ريمونت مفكرًا: “هجوم برابرة؟ مصادفة سخيفة. مات آستا بنظافة مفرطة، كأنه مشهد رتّب بعناية

إنه يعرض مسرحية، يري الجميع كيف ينقذ الشمال. مثل هذا الشخص… حقًا على الإمبراطورية أن تحذره”

لم يغضب ريمونت، لكن عينيه أفصحتا عن برودة

“ذكي، قاسٍ، طمّاع، خطير. ذئب في جلد إنسان”

هذا الكونت الشاب لم يعد مجرد طامح؛ بل يملك الآن قوة تلائم طموحه

يكاد لويس يسيطر تمامًا على الشمال. ومع القوة العسكرية والحلفاء الذين تركهم الدوق إدموند، وظهيره من سمعة عائلة كالفن، يمكن أن يُصنّف ضمن أقوى عشرين قوة في الإمبراطورية كلها، وذلك تقدير متحفظ

مثل هذا الموقع كافٍ ليقلق أي نبيل عظيم

والأدهى أنه لم يجاوز أوائل العشرينات

شاب ينهض على أطراف الإمبراطورية يمكنه بالفعل أن يحرّك هيكل القوة كله

اعترف ريمونت في دخيلته: هذا شاب مخيف بحق

التفت إلى الفارس بصوت خفيض بارد: “اعتبارًا من اليوم، تُزاد موازنة استخبارات غراي روك بمقدار الثلث، وتُحوَّل إلى الشمال، راقبوا هذا الرجل، راقبوه عن قرب”

“أمر” اعترف الفارس بالتكليف وانصرف

عاد السكون إلى المكتب. وقف ريمونت عند النافذة يحدّق في السماء القاتمة، وهمس: “بطل، وملك ذئاب جديد شاب مخيف”

تفكّر ريمونت لحظة، وانبسطت في ذهنه خريطة الإمبراطورية كلها

إن وقع الشمال كليًا في يد لويس، فمسارات تجارة غراي روك وخطوط المناجم كلها ستكون تحت قبضته

“لا يجوز أن نسمح له بالتمدد سريعًا. أولًا نجعله يثق بنفسه، ثم نفقده توازنه”

سريعًا رسم إطارًا في ذهنه: استخدام التجارة والتحالفات لكبح المد الأحمر، وما إن تتدفق موارد الشمال إلى غراي روك، يُشدّد تزويد المال باسم العاصمة الإمبراطورية

إن واصل سيد المد الأحمر التمدد فعلًا، فستدعم غراي روك سرًا تصحيحًا مستحقًا كي يعرف هذا الشاب حجمه

زفر ريمونت بهدوء واستدار ليلتقط معطفه

قال بلا مبالاة: “اذهب وأخبر رئيس الخدم العجوز، لن أعود إلى الحفل الخيري. قل إن عندي شأنًا رسميًا”

جاءه الرد من وراء الباب بصوت رئيس الخدم الواثق الموقر: “نعم يا سيدي. سأدبر الحفل كالمعتاد”

“حسنًا” أومأ ريمونت، وضبط أكمامه، وعاد إلى ذلك الوقار الأرستقراطي في نظرته

نهض، وارتدى عباءة سوداء، وأحكم قفازيه

رافقه فارسان موثوقان، عبرا ممر الحصن الحلزوني وهبطا إلى الأسفل

راح الهواء يزداد رطوبة، ممزوجًا برائحة الصدأ والدم

كانت قاعة المستوى الأدنى مضيئة كالدور الأرضي، تُنيرها مصابيح زيتية خيميائية مصطفّة بعناية

تمدّدت صفوف من الأقفاص على طول الجدران، قضبانها الحديدية اسودّت

كان الأطفال يتكوّرون في الأقفاص، منهم من يرتجف، ومنهم من لا يتحرك، ومنهم من يزأر من الألم. أُدخلت أنابيب معدنية رفيعة في ظهورهم، وكانت سوائل دوائية تسري عبرها

تناثرت على الأرض أوراق ممزقة وإبر نحاسية مرمية

كان عدة خيميائيين يسيرون صامتين بين الصفوف، يعدّلون الصمامات، ويسجّلون البيانات، وملامحهم مركّزة، كأنهم يعتنون بمجموعة من أجسام معدّلة للتجارب

ذلك الإحساس برهبة منظّمة كان أشد برودة من الفوضى

خلف الشبكة الحديدية المقوّسة في الوسط كان قلب القاعة كلها: هيكل عظمي لتنين عملاق مغمور في حوض دم غريب

كان جسد التنين ضخمًا حتى كاد يملأ نصف الغرفة، أنيابه منحنية كالمناجل، نصفها مغروز في أرضية الحجر، والعظم اللامي مكسور، وفقاعات لا تزال تخرج ببطء من جوفه الحنجري المتبقي

كان حوض الدم قرابة 20 مترًا قطرًا، سائله أحمر داكنًا، يلمع ببريق فضي خافت تحت مصابيح الخيميائيين

كان عمود ظهر التنين أشبه بحافة جبل مشقوقة، وأجنحته العظمية المكسورة معلّقة بعشرات السلاسل، تُغمس في الدم وتُسحب خارجه، فتُحدث أمواجًا لزجة

تجويف صدره كان مفتوحًا، ممتلئًا بأنابيب خيميائية ومصفوفات رونية، وكان سائل فضي يتدفّق على امتداد خطوط العظم

كان عدة أطفال فاقدي الوعي يستلقون أيضًا قرب حوض الدم، أبدانهم مثبتة، وصدورهم ترتفع وتهبط برفق

كان الخيميائيون يراقبون تدفق الأدوية بقربهم. قلب أحدهم طفلًا وحقنه سائلًا جديدًا

ارتعشت أطراف الطفل، وخرج تأوه خفيض مبحوح من حلقه، ثم عاد إلى السكون

كانت مضخات تعمل بلا توقف تحت صدر التنين، تستخرج نخاعًا متلألئًا. كان صوت الضخ ثقيلًا إيقاعيًا، كأنه يُنفس عن ذاك الوحش الميت

كانت القاعة كلها ترتجف قليلًا على وقعه، وتتسع تموجات قاتمة الحمرة على سطح الحوض، كأن التنين الميت يوشك أن يُبعث

يرجع أصل هذا المختبر إلى أكثر من أربعين عامًا

حينها لم تكن قلعة غراي روك قد اكتملت بعد. اكتشف والد سبنسر، الدوق أودريك ريمونت، هذا الهيكل العظمي الأسطوري لتنين قديم أثناء بناء خطوط الدفاع

نعم، تنين عملاق مذكور في الأساطير ولم يره أحد قط

لأغراض عسكرية تجريبية، استخرج مع فريقه الاستشاري من الخيميائيين جرعة يمكنها تعزيز طاقة القتال مؤقتًا في ساحة المعركة، وسُمّيت مستخلص نخاع التنين

أتاحت هذه الجرعة للفرسان إطلاق طاقة القتال في المواقف المهلكة، مع الحفاظ على ذروة القوة القتالية لمدة 3 دقائق

لكن آثارها الجانبية كانت مخيفة—ألمًا مبرحًا، وإنهاكًا، وحتى موتًا. واستخدامها أكثر من ثلاث مرات قاتل

اعتبر ريمونت الكبير ذلك سرًا ميدانيًا أخيرًا، ومنع إنتاجه على نطاق واسع منعًا باتًا، ولم يترك سوى تحذير: “هذه قوة لا يسيطر عليها البشر”

لكن حين ورث ريمونت اللقب، رأى في الأمر فرصة لا مخاطرة

كانت العاصمة الإمبراطورية آنذاك في اضطراب، والإمبراطور مفقود، والفصائل تتنازع السلطة. فشمّ فرصة فراغ غير مسبوقة

فرصة يمكن أن ترفعه إلى قلب القوة الإمبراطورية، بل إلى حكم القارة كلها

كان يعلم أن هذه الفوضى ستخلق نظامًا جديدًا، وأن النظام الجديد لا بد له من قوة

كانت غراي روك تملك سر نخاع التنين، ولم يكن ليفلت هذه الورقة من يده

بالنسبة له، الأخلاق والمحظورات والحدود ليست إلا ورق حمام يُرمى

ما دام يصعد به خطوة أعلى، فحتى لو وطئت قدماه بحرًا من الدماء، سيمرّ مبتسمًا

أحرق تحذير أبيه إذن، ولم يُبقِ سوى الصيغة وسجلات التجارب، وأمر الفريق الاستشاري بإحياء البحث مجددًا، بالاسم الرمزي “مشروع صقل دم غراي روك”

لم يرضَ بجرعة تكتيكية، بل أراد مصنعًا استراتيجيًا قادرًا على إنتاج القوة على نطاق واسع

استخدام مستخلص نخاع التنين لتعديله إلى محفز مستقر، يعيد تشكيل لحم الإنسان وأعصابه، بحيث يملك العاديون دوائر دائمة لطاقة القتال

مات جميع البالغين في التجارب؛ ولم ينجُ إلا مراهقون أعمارهم بين 10 و14 عامًا لفترة وجيزة

وهكذا صار “حديقة غراي روك الخيرية” على السطح، والتي تُسمّى رسميًا ميتمًا، مستودع المواد لهذا المختبر

يُقيَّد الأطفال ويُعطَون أرقامًا، ثم يُرسلون إلى تحت الأرض ليصيروا مواد جديدة

تقدّم المعلّم الخيميائي ميرار وانحنى: “سيدي، عيّنات الجيل الثاني أنهت الحقن. 13 تأقلموا بنجاح، وأربعة فاقوا التوقّع في إيقاظ طاقة القتال. يُرتقب جاهزيتهم لاختبارات القتال خلال 3 أيام”

سأل ريمونت بلا مبالاة: “الآثار الجانبية”

“ما زالت موجودة. متوسط العمر قد لا يتجاوز نصف سنة”

“نصف سنة تكفي” أومأ ريمونت برفق

التفت إلى صفوف الأطفال المرقّمين في الأقفاص، ونظره هادئ كأنه يفحص أسلحة

“القوة لا تزال غير كافية. يمكن زيادة الجرعة أكثر؛ لا حاجة للانشغال بالآثار الجانبية”

أطرق ميرار، واهتز صوته قليلًا: “أمرك يا سيدي”

أضاف ريمونت بنبرة باردة صلبة: “تذكر، لا يجوز انكشاف الأمر”

ثم غادر القاعة السفلية دون أن يلقي نظرة خلفه على الأطفال في الأقفاص

ولما عاد إلى السطح، كانت الشمس قد مالت بأشعتها إلى ساحة غراي روك

ترددت من بعيد أغاني تمجيد الأطفال، وكان الهواء نقيًا، وضوء ذهبي يهطل على بذلته المنسّقة

ابتسم ريمونت وهو يخرج من الظلال، ورفع يده محييًا الناس، لا يزال “الدوق المحسن”

ولم يكن أحد يعلم أنه على عمق مئات الأمتار تحت قدميه كانت قلوب أولئك الأطفال لا تزال تخفق معًا، ترفع إمبراطوريته إلى مستوى تالٍ…

انسابت أنوار صباح أواخر الربيع عبر نافذة العربة، فملأت داخلها دفئًا

توقّد لهب المدفأة بخفوت في الركن، وحمل الهواء عبير خشب الصنوبر

استيقظ لويس من غفوة خفيفة، وأول ما سمعه إيقاع عجلات العربة على الأرض

ذلك التمايل الرقيق جعله يفتح عينيه، وانعكس وهج النار بلون ذهبي خفيف في عينيه

رفع لويس يده أولًا ليفرك صدغيه، وزفر طويلًا، والهواء يحمل رائحة الفحم الدافئة

مدّ كتفيه واتكأ إلى مقعده، وتوقّف بصره لحظة عند خريطة باهتة أمامه، ثم ثبت أخيرًا عند علامة إقليم تنين الصقيع

كان هذا اليوم الثالث منذ مغادرة إقليم تنين الصقيع

انتهى مؤتمر إعادة إعمار الشمال للتو، وقد غادر بعد الاجتماع مباشرة تقريبًا

لم يكن هناك ما يبقيه، ولا حاجة للمجاملات. في مؤتمر الإعمار هذا، جمع كل النفوذ الذي يمكن جمعه

لقد ساعدته حماقة الأمير السادس آستا في الواقع، فأمكنه أن يجمع أكثر من نصف نبلاء الشمال

كان نظام المد الأحمر يهدف إلى اجتذاب ربع نبلاء الشمال، لكنه اليوم يضمّ أكثر من النصف، وهو أفضل بكثير مما توقع

ولنكن صرحاء، حتى لو خضعت كل أقاليم الشمال اسمًا، فسيكون ذلك مشكلة، إذ لا يملك موارد لدعم هذا العدد الكبير فورًا

الحكمة أن يثبت أولًا النبلاء داخل نظامه، ثم يُضيّق تدريجيًا على الذين لم ينضموا حتى يخرجوا من دائرة قوة الشمال. وحين يضعفون ويفنَون، سيضمّ أراضيهم وناسهم طبيعيًا

“الباب فُتح” تمتم لويس مع نفسه “لكنها مجرد مجاملة. ما فات فات إلى الأبد”

ثم رفع لويس يده لاستدعاء نظام الاستخبارات اليومي. تلألأت شاشة ضوء أزرق باهت في الهواء، وظهرت سطور من المعلومات منعكسة في عينيه

[اكتمل تحديث الاستخبارات اليومي]