الفصل 367: خطة تقاعد كافير
لم يكن ضباب الصباح في المدّ الأحمر قد تبدّد بعد، وكانت الجبال البعيدة تميل إلى البياض تحت شمس الربيع المبكرة
كان موقع التجارب خارج المدينة مختبئًا في الوادي، تختلط فيه رائحة البخار ودخان الفحم في الريح، حاملة معها عبق القطران
كان هذا واحدًا من أكثر مواقع المدّ الأحمر سرية
تحيط به أسوار عالية ونقاط حراسة صارمة، ويقف فرسان مسلحون على الجانبين
ولما رأوا عربة اللورد الخاصة تقترب، وقفوا منتبهين وأدّوا التحية ووجوههم جادّة
توقفت العربة أمام بوابة موقع التجارب
نزل برادلي أولًا وهو يعدّل ياقة معطفه قائلًا: «الرجاء الحذر يا لورد لويس، فهذا المكان ما يزال في مرحلة الاختبار في النهاية»
أما اللورد لويس فاكتفى بابتسامة خفيفة، ورفع الستار ونزل
في وسط موقع التجارب وقف مركب حديدي ضخم في صمت
كان فم موقده يلفظ خيطًا رقيقًا من الدخان، وتشبثت ثلوج الليلة الماضية الذائبة بعجلاته الحديدية، وضرب ضوء الشمس سطحه المعدني فعكس لمعانًا أحمر داكنًا
له جمالية باردة كأنه وحش فولاذي غريب، ونُقش على جانبه شعار المدّ الأحمر
صُبّ جسم المركب من الحديد البارد والنحاس المصقول، وارتفع حيز المرجل الدائري في المقدمة بعلو شخصين، وتلوّت الأنابيب النحاسية كالأوعية الدموية
وأُحكم الهيكل بمسامير تثبيت ثقيلة، وغُرِز زوجان من العجلات الحديدية في المقدمة على سكك مسننة ممدودة مؤقتًا، بينما بدا القسم الخلفي الذي يضم حيز الحمولة وغرفة التشغيل ضخمًا وخشنًا
وقف هاميلتون بجوار المركب مرتديًا ثياب العمل، ووجهه مغطى بغبار الفحم وعيناه مشدودتان، وقبض على مخطط مهترئ مبتل بعرقه
قال وقد رأى اللورد لويس مسرعًا يحييه وصوته يرتجف قليلًا: «يا لورد لويس، كل شيء جاهز»
ووضع الحرفيون الآخرون أدواتهم حين رأوا حضور اللورد بنفسه وأدّوا التحية، وقد امتزجت على وجوههم رهبة بفخر
تقدم اللورد لويس يتفحص المركب الحديدي بعناية وهز رأسه قائلًا: «أحسنت يا هاميلتون»
تلعثم الشاب مجيبًا وغبار الفحم على وجهه لا يخفي احمراره: «هذا كله بفضل المخططات والأفكار التي قدمتها يا لورد لويس، لقد اتبعتُ أفكارك وبنيته»
قال اللورد لويس بهدوء: «الإلهام موجود عند الجميع، لكن تحويل المخطط إلى واقع قدرة فريدة»
انفرجت شفتا هاميلتون قليلًا دون أن يقوى على الكلام، وكانت عيناه تتوهجان كجمر الموقد
صعد اللورد لويس السلم الحديدي ودخل إلى داخل المركب
كان حيز المقصورة واسعًا على نحو مدهش، ورغم أن التخطيط ما زال خشنًا وأن على الجدران الحديدية آثارًا غير مصقولة، فإن البنية متماسكة ومحكمة
تراقصت نيران برتقالية حمراء في الموقد، وتشابكت أنابيب البخار كشبكة، واهتز في الجو إيقاع غرفة المكبس
دق—دق—دق— كنبض قلب من حديد
جُمِّع لوح التحكم من نحاس مصقول وألواح خشب، وارتجفت مؤشرات ثلاثة مقاييس للضغط قليلًا
وبجوارها صمام التحكم الرئيس وذراع المكابح اليدوية، ولا تزال أغلفتها تحمل آثار احتراق
مال اللورد لويس ليتأمل، وكانت التفاصيل تكاد تطابق ما في ذهنه، ولم يشك في قدرة هذا الشاب الموهوب على الابتكار
قال بهدوء: «اجعله يعمل»
تغيرت ملامح برادلي قليلًا: «يا لورد لويس، صعودك بنفسك قد يكون فيه بعض الخطر»
وسارع هاميلتون قائلًا: «نعم يا لورد لويس، هذه المرة… هذه المرة أستطيع أنا تشغيله»
استدار اللورد لويس ونبرته هادئة: «ألم تختبروه من قبل؟»
تلعثم هاميلتون: «بلى، لقد اختبرناه 23 مرة وكانت النتائج كلها مستقرة»
قال اللورد لويس بابتسامة خفيفة: «إذًا فهذا يكفي، أنا أثق بكم جميعًا»
حبس جميع الحرفيين أنفاسهم لتلك الكلمات؛ فالشعور بالثقة كان أدفأ من نار الموقد
استعاد هاميلتون رباطة جأشه بسرعة وأخذ نفسًا عميقًا: «أضيفوا الفحم واضبطوا الضغط حتى العلامة الأولى»
قفزت نيران الموقد فجأة إلى أعلى، وأضاء توهجها الأحمر وجوه الجميع، وجذب أحد الحرفيين ذراع التحكم إلى أسفل
هسس—! قذف منفذ العادم ضبابًا أبيض، وارتجت الأرض قليلًا
قال هاميلتون بتوتر مذكّرًا: «يا لورد لويس، سيكون هناك بعض الاهتزاز»
جلس اللورد لويس بثبات وأشار إلى الجميع أن يمسكوا بالمقابض وقال بصوت هادئ: «لا بأس»
أمسكت إميلي بلطف بيد اللورد لويس؛ كانت تجربتها الأولى أيضًا وكانت متوترة قليلًا
اتسعت عينا ويل وهو يراقب مقدمة المركب، واشتد حماسه حتى تسارع تنفسه
«ابدأوا»
دارت العجلات الحديدية ببطء مع هدير، واشتبت مع السكك المسننة بصوت معدني خفيض
دق—دق—دق— امتد ضوء الموقد على طول الهيكل، وبدأ المركب الحديدي يتحرك إلى الأمام ببطء كوحش يستيقظ
شهقت إميلي: «إنه يتحرك حقًا»
نظر ويل بدهشة: «من دون خيول؟ ومن دون سحر؟»
ابتسم اللورد لويس: «هاميلتون، اشرح المبدأ»
قال هاميلتون متلعثمًا وهو يضبط الصمامات بتوتر: «المبدأ… المبدأ في الحقيقة بسيط جدًا»
«إنه البخار يدفع المكبس، ثم يقود العجلة الدوارة، وتنقل التروس القدرة إلى المحور، ثم يدير ذراع النقل المحور ليدور، وهكذا يستطيع التحرك بنفسه»
وكلمّا مضى في الشرح تسارع كلامه، ولم يستطع صوته أن يخفي مزيج حماسه وخجله، كأنه يبوح بسرّ من قلبه
تبادلت إميلي وويل النظرات وأومآ برأسيهما، لكن من الواضح أنهما لم يفهما المصطلحات التقنية
همست إميلي: «يبدو كالسحر»
أما اللورد لويس فتظاهر باللامبالاة، وهز رأسه بملامح هادئة: «نعم، فهمت»
في الحقيقة لم يفهم شيئًا، وإنما خطر بباله مشهد المركبات في حياته السابقة وهي تعبر المدن جيئة وذهابًا
لم يرسم إلا الهيكل العام من ذاكرته، أما هذا الشاب الخجول فهو من أحيا هذا الوحش الحديدي حقًا
تقدم المركب الحديدي ببطء حول الموقع، تسحق عجلاته الحديدية الجليد والثلج، وتتساقط مياه الذوبان على امتداد السكة، وتتداخل نار الموقد مع البخار، ويجرف الهواء الضباب الأبيض إلى الأعلى
راح الجميع يراقبون الظل الحديدي الهائل بانتباه وقد خفت أنفاسهم
وقف برادلي على الجانب وكفاه تتعرقان، ولم يزفر براحة إلا حين توقف المركب الحديدي ببطء على مسافة 300 متر
ثم انطلق هتاف مكبوت منذ زمن
رفع الحرفيون أذرعهم ودوّت هتافاتهم حتى بدت وكأنها تهز السماء
وضرب بعضهم أكتاف رفاقهم حماسة، ورقص ضوء الموقد على وجوههم
أما هاميلتون فتجمّد في مكانه لحظة واحمر وجهه، وعصر بين يديه المخطط الملفوف بقوة
ولم يتحرك إلا حين التفت إليه اللورد لويس وهز رأسه، فاستجاب على عجل مطأطئًا هامسًا: «شكرًا… يا لورد لويس»
ذاب الغبار على وجهه بعرقه وانساب إلى عنقه، وكانت عيناه تتلألآن بضوء لا يمكن إخفاؤه
نزل اللورد لويس وجال نظره على هيكل المركب
كانت جمرات الموقد ما تزال تتلألأ، ويعلو من منفذ العادم حرّ
مدّ اللورد لويس يده يلامس الغلاف المعدني وقال بهدوء: «ثمة مواضع ما تزال غير مثالية، ولا بد أن نواصل تحسينها»
«نعم يا لورد لويس، فهمت»
هز اللورد لويس رأسه ثم التفت إليه: «الهدف التالي أن نضع هذا الشيء على السكك، فنحن لا نبني مركبات نقل فحسب، بل قطارات، وعربات حرب أيضًا»
تجمّد هاميلتون وانفرجت شفتاه قليلًا وكاد الدم الحار في قلبه يفيض
وقبض لا إراديًا على المخطط في ذراعيه، وفيه خطوط رسمها اللورد لويس بيده
وذلك بالضبط ما اعتمد عليه خلال أيام لا تُحصى من البحث والتجربة والإخفاق والبدء من جديد
هز هاميلتون رأسه بقوة: «نعم يا لورد لويس، مخططاتك… سأسجلها تنبض بالحياة حتمًا»
انعكست النيران الحمراء على وجوههم، وتحول البخار إلى ضباب أبيض في الريح صاعدًا نحو السماء
على مدى اليومين التاليين بقي اللورد لويس في مدينة المدّ الأحمر ينظّم بنفسه شؤون الحكم وخطط التسليح
وسلّم لبرادلي جداول الورش، وضرائب الأقاليم الأخرى، وجدول مخصصات أكاديمية المدّ الأحمر السنوي، ولم يترك إلا بضع رسائل كحيل بارعة
وقف برادلي أمام المكتب مؤديًا التحية وقائلًا: «سنتولى كل شيء كما ينبغي يا لورد لويس»
هز اللورد لويس رأسه وهو يرتدي معطفه: «لقد بذلت جهدًا كبيرًا، عليّ أن أذهب إلى ميناء الفجر، فلا يمكن أن تنتظر خطة هذا العام»
ألقى نظرة أخيرة على المدينة التي تضيئها أنوار البخار
ثم صعد إلى العربة واتجه جنوبًا لملاقاة القراصنة
قبل وصول الموجة الباردة كان ضباب رقيق قد علق فوق البحر
تدلّت القمر كأنه صحن برونزي مفلوق فوق الخليج المعتم قرب الساحل، ورُسمت ظلال السفن وأشرعتها كأجنحة سوداء مطوية في غابة على سطح البحر
اجتمعت 37 شراعًا أسود كبيرًا في تشكيل صامت، وتعاقب صوت المراسي الخفيف بإيقاع
ورست 10 سفن معززة عدّلتها نقابة الرماد في الدائرة الداخلية، وصرّت الأطواق الحديدية على هياكلها الخشبية، وبدا المدافع الدوارة على جوانبها كأنياب راقدة
تلون السطح بحمرة داكنة من نيران المواقد ورائحة الشراب، وأطالت اللهب ظلال الناس ثم مزّقتها ريح البحر
وفي المركز سيطر مفترس الموج على معظم المشهد
كان هيكله الذي يناهز 20 مترًا أصلب من بقية السفن، وقد اندمج التدريع الحديدي في مقدمته مع نقوش قديمة، وثُبِّت على سطحه مدفع هادر ضخم بسلاسل غليظة، يستطيع ذلك المدفع تمزيق قسم من رصيف في لحظة
ورُصّت قرب المدفع قدور وقود خيميائي أُغلقت أفواهها بالشمع وغُلّفت أجسامها بتعاويذ مانعة للانفجار وحصر من قش، مرتبة بعناية وطقسية
هذه النسخة متوفرة عبر موقع مركز الروايات فقط. موقعنا بلا إعلانات وقراءتك هنا تشجع المترجمين على الاستمرار.
وقف كافير ذو الناب الحديدي أمام دفة مفترس الموج
نصف وجهه غارق في الظل، والنصف الآخر يكشف فكًا معدنيًا تحت ضوء النار، تعكس مساميره اللهب الراقص
وحين رفع كأسه قدّم حافته أولًا لنورس فشرب رشفة، ثم شرب هو بنهم
كان على السطح وليمة قائمة؛ يقرع الضاربون الطبول بإيقاع، ويطرق الحداد شفرات قصيرة عند النار، ويدفع عدة بحارة بعضهم بعضًا وهم يفرغون كؤوسهم ويملؤونها
وسكب أحدهم برميلًا كاملًا من شراب قوي قرب النار، فاشتعل الكحول وقفزت النيران إلى السماء مضيئة وجوهًا محتقنة بنشوة الدم والضحك
صرخ قرصان طويل نحيل وهو يمسك بزجاجة خمر: «غدًا صباحًا سنشرب خمر ميناء الفجر، وسنمرح بغنائمهم»
فأثار ذلك جولة من الهتافات
وضرب رجل عاري الصدر الطاولة وزأر: «اللعنة على المدّ الأحمر، سنشرب دماءهم»
وغرس البحارة خناجرهم في الطاولة الخشبية وهم يعلنون الرهانات ويصكّون أكواب النحاس المكسورة
وتسلق أحدهم الصارية وصاح: «الملك المجنون سيجعلنا أغنياء»
فتبعتها من الأسفل جوقة موافقة
اختلطت الضحكات الجامحة بالشتائم والأغاني في نسيم البحر، كزمرة وحوش منفلتة تحتفل بعشية عاصفة، خشنة منفلتة تفوح منها رائحة الشراب والدم
وقف كافير في الأعلى يدع ضجيجهم يجتاح السطح
وصاح أحدهم باسمه: «أيها الملك المجنون»
فأجابهم برفع كأسه، وعكس فكه المعدني ضوء النار كأنه يبتسم
في تلك اللحظة رست ثلاث سفن استطلاع بعيدًا، وأضواؤها الإشارية تومض وتنطفئ
قفز رئيس الكشافة إلى السطح ورفع تقريره إلى القبطان بنبرة مقتضبة: «تحصينات ميناء الفجر تظهر علامات ضعف، ويجري إصلاح مقطعين من السد الخارجي
المخازن ممتلئة بالوقود الخيميائي ومسحوق المعادن، وستُستكمل عمليات الشحن خلال يومين
سفن الحراسة موزعة على ثلاثة مواقع؛ إحداها على الخط الجنوبي راسية للإصلاح، والخط الغربي ناقص الأفراد، ونمط دوران أضواء الإشارة في الميناء واضح ويمكن التنبؤ به»
أخرج سجل المدّ وخريطة أولية للميناء وأضاف: «عمق قناة الميناء الداخلي نحو سبعة أقدام ونصف، ما يسمح للسفن الكبيرة بالتوغل
يضم حرس الميناء نحو 300 فارس، وينخفض العدد إلى النصف ليلًا، فإذا شننّا هجومًا مباغتًا قبل الفجر في اليوم الثاني استطعنا أولًا خرق السد ثم قطع منطقة التخزين…»
اكتفى كافير بهز رأسه بعد الاستماع، وعيونه عميقة لامعة، وابتسامة بطيئة تمتد على شفتيه
قال وصوته كالنصل: «حسن جدًا، سيكون ذلك لحمنا نقطعه كما نشاء»
ثم وقف كالمجنون على السطح، وضحكه يعلو على هدير المدّ وإيقاع الطبول
وفجأة رفع كأسه وسكب شرابًا على السطح فتلألأ في ضوء النار
وكان صوته مبحوحًا متهوسًا: «أيها الإخوة، أولئك المتغطرسون من الإمبراطورية ينتظرون أن يسلّموا لنا الطعام والزيت»
«بعد أيام سنشرب خمرهم ونحرق سفنهم ونأخذ أرواحهم، لنحقق ضربة واحدة ونكسب ما يكفينا لعام كامل»
انفجر السطح بضحك عارم، فأشهر بعضهم السكاكين وطرقوا الطاولة الخشبية، ورمى آخرون الشراب في السماء وهم يهتفون: «يحيا الملك المجنون»، «اللعنة على المدّ الأحمر»، «نشرب الليلة ونقاتل غدًا»
امتزجت الضحكات بصوت المدّ وإيقاع الطبول كأمواج ترتطم بالسطح
فتح كافير ذراعيه، وبين هتافات هذه الوحوش بدا كأنه يعلو فوق ضباب البحر، وجسده كله كظل صيغ بالنار والريح
غير أنه لما انفضّ المحتفلون وبقي على السطح بصيص نار وحفنة من الحراس، انطفأت ابتسامة كافير على الفور إلى قناع هادئ
سحب الباب السري عند الدفة ودخل المقصورة حيث المصابيح أخفت، وقد فُرشت على الطاولة خرائط ومجسّم رملي، وقسمت ظلال الشموع وجهه إلى سطوح حادة
ذلك التوحش قبل قليل كان درعًا مصوغًا بعناية
كان كافير يعلم أن هؤلاء الذين يعيشون على السلب لا يؤمنون إلا بالعنف والجنون، وأن زعيم القراصنة لو أبدى ذرة تردد لافترسوه كالذئاب
لذا استخدم الشراب والضحك والجنون ليخفي عقله الحقيقي، ويجعلهم يظنون أنه ما يزال الملك المجنون الذي لا يخاف
ولم يتخل عن قشرته الخارجية إلا في هذه المقصورة الهادئة، كاشفًا طبيعته الهادئة المحسوبة
قابل كافير التقارير الثلاثة واحدًا واحدًا ــ المدّ، والميناء، والحمولة ــ وطبعها جميعًا في ذهنه
وفي تلك اللحظة كان يحسب بالفعل طريق هروبه، لا للأسطول بل لنفسه
فإن فشل المهمة السابقة قطع تقريبًا تمويل نقابة الرماد بالكامل
ولا يمكن لعدد 37 شراعًا أسود أن يبقى قائمًا بالسلب وحديث الأخوّة الفارغ
البحارة يحتاجون اللحم، والمدافع تحتاج الرصاص، والزيت يحتاج المال، ومتى فرغت المخازن انقلبوا أولًا على قبطانهم
حدّق كافير ببرود في الخريطة على الطاولة وهو ينقر بطرف إصبعه حافة المجسّم الرملي
لعبت على شفتيه ابتسامة تكاد تخلو من الرحمة ــ ابتسامة حساب
«إن لم يجد هؤلاء لحمًا أكلوا الناس، لذا عليّ أن آكلهم أولًا»
كان كافير قد قرر تنفيذ ضربة كبرى أخيرة
ثم يبيع الكنوز التي خبأها على مرّ السنين، ويشتري مدينة صغيرة في اتحاد الزمرد، ويصبح وجيهًا ثريًا هناك
وأما هؤلاء الإخوة؟ فسيتركهم للأمواج كحطام منجرف
بالطبع لم تكن خطة كافير مقامرة متهورة
فميناء الفجر لم يُبنَ إلا منذ عامين، ويملك سفنًا كثيرة لكن خبرته قليلة، وهو الآن يحمّل أول دفعة من المعادن الخيميائية الثمينة
كما أن سفن الحراسة يجري تدويرها ونوبات الدفاع فوضوية ــ إنها اللحظة الأنضج
وحك حروفًا وأرقامًا إلى جوار المجسّم الرملي وهو يتمتم: «ثلاث سفن تجارية مزيفة تستدرج سفن الحراسة، والقوة الرئيسة تلتف من الضباب وتبتلع الحمولة كلها لقمة واحدة»
كما أن سفن الحراسة يجري تدويرها ونوبات الدفاع فوضوية ــ إنها اللحظة الأنضج
وحك حروفًا وأرقامًا إلى جوار المجسّم الرملي وهو يتمتم: «ثلاث سفن تجارية مزيفة تستدرج سفن الحراسة، والقوة الرئيسة تلتف من الضباب وتبتلع الحمولة كلها لقمة واحدة»
ثم نتظاهر بالموت ونهرب مع قلة من الرجال، وليذهب الباقون مع الأمواج
ونقر بإصبعه بخفة على اللوح الخشبي بإيقاع بارد صلب
كانت قشرة الجنون قد تقشرت تمامًا في هذه اللحظة ولم يبقَ إلا المفترس الهادئ
ومهما بلغ فرسان المدّ الأحمر من بأس، فالبحر ما يزال عالمه
الأمواج لا تتوقف لأحد
ما لم يكن يعلمه أن سيد المدّ الأحمر كان قد اطّلع منذ زمن على حساباته الداخلية كلمة بكلمة عبر الاستخبارات
تعليقات الفصل