الفصل 369: هزيمة ساحقة

ما إن أصدر كافير الأمر حتى انحنى الرجال على حوافّ السفن وانطلقت السفن مسرّعة. دُحرجت براميل زيت نار القرش من الفتحات. فكّ البحّارة الأختام بسرعة، وأشعلوها، وسكبوا الزيت الساخن الذي انتشر فوق الأمواج. ارتفع دخان كثيف من البحر يحمل رائحة لاذعة باتجاه السدّ

ارتجّت الأشرعة تحت الحبال المشدودة، وأنّ الهيكل الخشبي بصوت احتكاك منخفض مع المدّ

كانت كل سفينة تتحرّك بأقصى سرعة، بمزيج من السحب اليدوي للحبال وضبط الأشرعة على اتجاه الريح. هذا هو الحدّ الأقصى لسفن الشمال القديمة، لا تقنية سوداء هنا، لكن في أيدي بحّارة مخضرمين ظلّت سريعة كهبّة ريح قوية

تردّدت نفخات الأبواق على ظهر السفن، وتبدّلت أعلام الإشارة على جميع السفن في الوقت نفسه

بدأت الفرقاطتان الجانبيّتان تنزلقان من خلف الدخان الكثيف، لتشكّلا تشكيل كماشة تحت غطاء ستار الدخان وسير التيار

وقف كافير أعلى السطح الخلفي، يديه على الدرابزين، وعيناه لا تفارقان الفجر، تلك سفينة الشحن

قال وهو ينحني ليتأكّد من الزاوية: محمّلة بالقنبلة السحرية. قدّر الزاوية واتجاه الريح بالخبرة وحدها، من دون أجهزة

بدمدمة منخفضة قذفت فوهة المدفع لهبًا أبيض، وقوّست القذيفة عبر الدخان لتصيب مقدّمة هيكل الفجر مباشرة

اهتزّ البحر تحت الصدمة حتى كاد الناس يسقطون

لكن حين انقشع الدخان رأى كافير السفن ما تزال ثابتة، لا سوى خدوش سطحية على جوانبها

كان ذلك درعًا من خشب البلوط الشمالي السميك والحديد البارد، وعلى السطح طلاء خيميائي يبدّد أثر الصدمة

تمتم ساخطًا: كيف يكون هذا

كانت القذائف شبه عديمة التأثير في سفن العدو، ولم ترتعش أشرعة تشكيل الفجر ولو قليلًا

كان مدافعهم وتقنيتهم من شركة آش التجارية، وتُعدّ متقدّمة على مستوى العالم، وإن كان مدى المدّ الأحمر محدودًا، ودقّته تعتمد على تقدير المسافة وتصحيح الريح بخبرة الرماة فقط

كان ذلك كافيًا لمواجهة سفن تجارية عادية أو دفاعات ساحلية، أمّا أمام سفن الفجر الحربية المعدّلة فقد بدا بلا جدوى

تبادل بعض المدفعيين نظرات الدهشة، حتى أنّ حركات إعادة التلقيم تباطأت نصف نبضة

زأر كافير وهو يكبت غضبه ملوّحًا بيده: تابعوا. استمرّوا في التلقيم. لا تتوقفوا

خفق قلبه بعنف في صدره. تشبّث بالدرابزين وهو يحدّق في مواضع الإصابات، ونظره يعتّم شيئًا فشيئًا

لكن القذائف التالية لم تترك إلا آثارًا سطحية على هيكل الفجر، لم تُثر حتى شظايا خشب

كان واضحًا أنّ الطبقة الخارجية لتلك الهياكل تتلألأ بطبقة طلاء ذهبية خافتة، كأنها تبتلع كل صدمة

بدأ كافير يشعر ببرودة تزحف من عموده الفقري حتى عنقه

هذا يعني أنّه حتى لو نجحت الضربة المخطّطة، فلن ينجح مخطّطه هو

لأول مرة شعر بإحساس غريب: لم يعد الصيّاد، بل الفريسة التي سقطت في فخ

كان أسطول الفجر ثابتًا كالجبل، الأشرعة مربوطة بإحكام، والهياكل لا تتأرجح مع التيار

وفي الجهة الأخرى وقف لويس على منصّة القيادة، يقبض على منظاره المُقرِّب بإحكام

وبجواره يرفرف علم المعركة، يراقب أسطوله يتمدّد بثبات وابتسامة رضا على شفتيه

بدت سفن الفجر كحصون ذات جدران سميكة، طلاءاتها تعكس بريقًا قاتمًا، وكل قذيفة لا تترك سوى خدوش ضحلة على جانب السفينة

كان في غاية الرضا عن أداء هذه السفن الدفاعي، جديرة فعلًا بالموارد الهائلة التي استثمرها ليصنع سفنًا تتجاوز عصرها

قال لويس وهو يضع المنظار بهدوء ويأمر إليوت بجواره بصوت منخفض: ممتاز. أطلقوا

رفع المراسل فورًا علم الأمر، وعدّل الأسطول تشكيله إلى إطلاق جانبي

دوّي. دوّي. دوّي

اندلع هدير للحظة، إذ أطلق أسطول الفجر رشقة جانبية من القنابل السحرية

في تلك اللحظة أضاء الميناء كله بنور أبيض، نيران كالبرق تشقّ السماء

كانت قنابل الفجر السحرية مدمجة صغيرة، لكنها تغوص تحت الماء خلال ثوانٍ من الاصطدام ثم تنفجر، فتخترق موجة الصدمة قاع السفينة مباشرة

راقب كافير عاجزًا فرقاطتين في جناحه الأيسر تتلقّيان ضربات متتالية، فانشطر هيكلهما، وتحطّمت الصواري، وتشقّقت الأسطح، وقُذف البحّارة إلى البحر تحت أثر الصدمة

بعدها مباشرة أصيبت أربع سفن بأشرعة سوداء واحترقت، انفجرت النيران من العنابر، وتسلّقت ألسنة اللهب حوافّ السفن

تعاقبت الانفجارات بلا انقطاع، وبدا ليل البحر كله يهتزّ

ظلّ أسطول الفجر ثابتًا كالجبل، وإيقاع الرشقات الجانبية منضبط تمامًا، وكل دفعة تصيب مواضع حيوية بدقة، ومناطق التأثير تكاد تتطابق

كانت هذه بالطبع قنبلة سحرية بحرية خاصة من صناعة سيلكو، غلافها الحديدي منقوش بالرموز، مختلط داخليًا بمفجّرات خيميائية ومحفّزات بلورات سحرية. وبعد التفجير تحت الماء تُحدث تأثير التجويف، كافٍ لتمزيق العارضة. السفن التي تصاب بها لا تصمد أكثر من عشر ثوانٍ قبل أن تنقلب

صرخ مساعد كافير، لكن صوته كاد يبتلعه الرعد: اللعنة. ما هذا

كان أسطول القراصنة في فوضى تامة. تدحرجت نيران الجناح الأيسر فوق البحر، تطويها التيارات ثم تلهبها الرياح

ومع كل رشقة كانت تُصاب سفن جديدة، وانعكس وهج الانفجارات على الماء كأزهار حمراء تتفتح فوق السطح

قبض كافير على الدرابزين بقوة حتى ابيضّت عقد أصابعه. أذناه تصفرّان، وقلبه يخفق بعنف في صدره

لم يشهد قطّ نيرانًا مركّزة وبهذه الدقّة طيلة عقود من ملاحة البحار، ولا تخيّلها

همس آمرًا، وصوته يرتجف: انعطفوا يمينًا بقوة، اخترقوا من الجناح الخارجي

عدّلت الفرقاطات المسار فورًا، لكن في تلك اللحظة سقطت رشقة أخرى من القنابل السحرية

انشطر سفينتان أمام عيني كافير إلى نصفين، تطاير الحطام، وصفعت أمواج النار ماء البحر

تشابكت صيحات البشر والانفجارات وصوت تكسّر الخشب، كأن البحر كله يئنّ

صرخ كافير: اخترقوا

كان يعلم أنّ هذه المعركة لا عودة فيها

فاقت نيران الفجر كل التوقّعات، وتفكك تشكيل أسطوله

مع أنّه لم يعرف بعد أين خسر تحديدًا، أدرك أنّه إن لم يفرّ فسيُباد تمامًا

عضّ على أسنانه وأمر: كل سفينة ما تزال قادرة على الحركة، أقصى سرعة جنوبًا. لا تهتمّوا بالباقين

استدار ملتهم الأمواج وتسارع، وأُلقي الزيت المشتعل في البحر من المؤخّرة لحجب الأثر. قطع الدخان الكثيف واللهب الرؤية، ولم يعد يلتفت إلى ذلك البحر الفوضوي

تُركت السفن المشتعلة المتبقية خلفهم، وتفرّقت صرخات طواقمها وأصوات الانفجارات مع الريح

لكن كافير لم يرد سوى الهرب، أيًّا كان الثمن

غير أنّ أسطول ميناء الفجر لم يتوقّف

انفصلت عدّة سفن مطاردة خفيفة عن التشكيل، وأُطلقت أشرعتها في لحظة، تشقّ الريح ضباب الليل كالسكاكين

كان أمر لويس واضحًا وهادئًا: لا ناجين، باستثناء السفينة الرئيسية

فتقدّم تشكيل الفجر بقيادة إليوت بسرعة، وخطّ النيران يدفع إلى الأمام كمدّ جارف

كانت كل قذيفة تهبط بدقة على أثر ملتهم الأمواج، وتتوالى أعمدة الماء من الانفجارات وهي ترتفع خلفه بلا انقطاع

التفت كافير إلى الخلف، وكاد يرى بوضوح شعار المدّ الأحمر اللامع على مقدّمة سفن الفجر

كان شعورًا خانقًا، كأنّ سيد البحر نفسه يقف مع العدو

طارد أسطول الفجر بسرعة فائقة، كجدار من فولاذ يندفع إلى الأمام، يشقّ الموج خطًا مستقيمًا

اضطرب ذهن كافير، وأدرك أخيرًا أنّ قوة الفجر القتالية في مستوى لا يقدر على استيعابه، فجوة لا تُجسر بالعدد ولا بالنيران

لكن وقد بلغ الأمر هذا الحدّ، لم يبقَ سوى الحلّ الأخير

كان السطح في فوضى، والقراصنة يستشعرون بالفطرة أنّ شيئًا ما ليس على ما يرام

هتف بعضهم بترك السفينة، وقفز آخرون إلى البحر، وآخرون هزّوا المدافع بيأس، يحاولون إطلاق جولة مضادّة أخرى

وبعد لحظة من الغليان داخله أرجع كافير رأسه وضحك بصوت أجشّ: إلى الجحيم بهم. ليغرقوا معنا

جاء صوته كتمزيق المعدن، يرتطم بجنون وسط الضوء المتأرجح للنار

نظر إليه عدة مساعدين ووجوههم شاحبة؛ كانوا يعلمون أنّ الملك المجنون جنّ ثانية

زمجر: أشعلوا مخزون الزيت في قاع السفينة. التقط مشعلًا وحطّمه على السطح. تناثر الزيت، وقفزت ألسنة اللهب فورًا

حاول بعض القراصنة بجنون إطفاء النار، لكنه سحب سيفه وزجرهم إلى الوراء: من أراد أن يغادر، فليغادر

بدأت السفينة تهتزّ بعنف، وتمدّدت النار بسرعة، والنيران تضيء كل وجه يائس

وحين ظنّ الجميع أنّ الملك المجنون سيأخذهم جميعًا معه، عادت الطمأنينة إلى عينيه فجأة

همس كافير لاثنين من خاصّته: إلى مخزن المؤخرة، جهّزوا القارب الصغير

كان صوته هادئًا كأنه يصدر أمرًا ملاحيًا عاديًا

موقع مركز الروايات هو المصدر الأصلي لهذه الرواية. خالٍ من الإعلانات، ومتابعتك هنا تمنح المترجمين الحافز لترجمة أعمال أكثر.

وقبل الانفجار وسط الفوضى، انسلّ مع خاصّته بهدوء نحو المؤخّرة، وأنزلوا القارب الصغير المجهّز سلفًا

كانت النيران في العنبر قد بلغت الأضلاع المنحنية، وسمع صوت تكسّر الخشب من السطح

ألقى نظرة أخيرة على السطح المشتعل، وعلى الصرخات والسباب ولهيب النار، كابوسًا صنعه بيديه

ظهور هذا الفصل في غير مَجَرَّة الرِّوَايَاتْ يدل على أن هناك من تجاهل حقوق النشر.

أمر ثانية وقد عاد قائدًا هادئًا: أقصى سرعة، نهرب شمالًا مع التيار

غادر القارب الصغير ساحة القتال مع التيار الخفي، وكاد صوت المجاديف يُبتلع بأصداء الانفجارات

انفجر ملتهم الأمواج بزعقة ورائه، وانشقّت السفينة كلها إلى نصفين، واندفعت النيران إلى السماء

كافح بعض البحّارة الهاربين في البحر، لكن صدمة الانفجار جرفتهم إلى أتون النار

لم يلتفت كافير. كان يعلم أنّه خسر، خسر تمامًا

حتى هو لم يعد يعرف إن كان خسر في الاستراتيجية، أم التكتيك، أم النيران، أم أمام ذلك السيد الشاب الذي لم يلتقِه قط

همس لملاحه الموثوق: تجنّب ذلك خط النيران، أقصى سرعة

تمايل القارب الصغير على الأمواج حتى غادر ضوء نار ساحة القتال

وفي اللحظة التي ظنّ فيها أنّه أفلت، انطلقت شبكة معدنية من الجانب لتعلّق القارب الصغير بإحكام

التفّت الشبكة على رفيقه، ولم يحظَ كافير بفرصة ردّ فعل، فطُرح في البحر

شرِق بماء مالح مرتين وهو يكافح ليرفع رأسه

كان عدة فرسان من المدّ الأحمر يطلّون عليه من ظهر السفينة، ورماحهم تلمع ببرودة في ضوء القمر

عاد البحر إلى السكون

لم يبقَ فوق السطح سوى حطام وشظايا خشب متفحّمة، ورائحة الزيت المحترق ما تزال عالقة في نسيم الليل

من بين سبعة وثلاثين شراعًا أسود، احترق ثلاثة وعشرون حتى صاروا رمادًا، والباقي غرق أو تكسر، لا ترى سوى صواري تتمايل في الموج

اصطفّ أسطول الفجر في تشكيل أنيق، تضيء النار البحر

وقف لويس على السطح ينظر إلى ملك القراصنة وهو يُسحب إلى bordo السفينة

كان الرجل في حال مزرية، فكه المعدني محمّر من الاحتراق، وعيناه مكسوتتان بالرماد محتقنتان بالدم

همس متوسّلًا: رحمة. أستسلم. أرجوك

تمدّد على السطح، يعتصر طلبات النجدة من حلقه بلا توقف، مكسورة مبحوحة دامعة، لا يقدر على إكمال جملة

لم يتكلّم لويس فورًا، بل اكتفى بمشاهدته بصمت

رفع كافير رأسه خلسة ورآه أخيرًا بوضوح: كان الكونت الشاب طويل القامة مستقيمًا، شعره الأسود تعبث به الريح، ورداؤه ما يزال ملوثًا برماد البارود

لم يكن على وجهه الشاب غضب، انعكس وهج النار في عينيه كمرآة لا تُخترق

انقبض قلبه فجأة، وخطر اسمه المشهور في ذهنه: كونت المدّ الأحمر — لويس

في تلك اللحظة فهم أنّه لا يواجه سيدًا عاديًا، بل مفترسًا لا يظهر إلا في قلب العاصفة، متخفّيًا بجلد النبلاء

ابتسم لويس فجأة ابتسامة باردة فيها مسحة عبث

انحنى وقال بنبرة هادئة كأنه يثرثر بلا اكتراث: أعلم بأمرك زوجتك وابنتك، في ميناء سيريل من اتحاد الزمرد

تصلّب كافير فجأة، ذُهل أولًا، ثم راح يلهث بعنف، واللون ينسحب من وجهه قليلًا قليلًا

رفع نظره، وانكمشت حدقتاه حتى صارتا نقطتين، وصوته مبحوح حتى القَطع: أنت. كيف عرفت

لم يُجب لويس، بل احتفظ بابتسامة لاهية. في الحقيقة لم تعنِ له هذه المعلومة شيئًا

فهو لا يمكنه أن يذهب إلى اتحاد الزمرد ليقبض على زوجته وابنته، إنما هي مَشاكسة صغيرة منه ليرى ردّة فعل ملك القراصنة

ارتجفت يدا كافير، يريد أن ينهض بجسده لكنه بلا قوّة. وعلى وجهه القاسي المجنون لأول مرة ظهر خوف حقيقي وذعر

لا تتحرّك

أراد أن يندفع ويزأر كالوحش، لكن فارسَين من الفجر كانا قد ضغطا كتفيه، وأحذية من فولاذ تسحق جسده، ونصال على عنقه

أرجوك. ارحمهما

تخبّط كافير وصرخ، لكن صوته خُنق فورًا، وتحوّلت بضع توسّلات إلى أنفاس متقطّعة مبعثرة أخيرًا في ريح الليل

ابتسم لويس ابتسامة لاهية فحسب: خذوه. استخرجوا كل مواقع كنوزه، لا تتركوا واحدًا

انكمشت حدقتا كافير بشدّة، وارتعد جسده كله، كأن آخر خط دفاع قد انتُزع

حوّل لويس نظره، واستدار، ولم يعد يلتفت

جرّ الفرسان الملك المجنون بعيدًا، وأخمص أحذيتهم يسحق آثار الدم على السطح

ضعفت مقاومة كافير شيئًا فشيئًا، وانطفأ الضوء في عينيه تمامًا، كشرارة انخمدت

وفي بضع خطوات نُصبت قفص مؤقت للفجر، وتثبّتت أوتاد الحديد لتقييد القراصنة الأسرى

اقتاد عدة فرسان كافير إلى غرفة تحقيق بدائية

جلس كافير على الكرسي ماكرًا كما هو. كانت حالته البائسة قبل قليل تمثيلًا، فهو منذ زمن قدّم سلامته على سلامة عائلته

وكان يعلم أنّ سيد الفجر لن يقتله بسهولة، على الأقل ليس الآن

ما دام متمسّكًا بإحداثيات الكنوز الحاسمة فبوسعه أن يساوم بحياته

مسح محيطه بعينيه، يحسب سريعًا. ما دام يماطل، ما دام هناك فرصة، فسيجد طريقًا للهرب

لكنّه أدرك سريعًا أن هذا التحقيق مختلف عن كل ما رآه من قبل

لم يكن لدى الفرسان سياط ولا كلاليب نار. غير أن الأدوات التي فرشوها أرسلت بردًا إلى عمقه

قال إليوت بنبرة هادئة: أغلِقوا فمه، لا تدعوه يصرخ

أُشعلت أسطوانة ضباب، وأُحكم قناع على فمه وأنفه يغلفه دخان أبيض باهت

قطّب كافير جبينه. جعلته الرائحة المُرّة الحلوة قَلِقًا غريزيًا. أراد أن يتوسّل الرحمة، لكنه لم يُخرج إلا حشرجة مكتومة منخفضة

أخرج فارس آخر محقنًا نحيلًا يلمع فضّيًا، يردّ ضوءًا باردًا تحت المصباح

سأل بصوت مبحوح وفيه قلق خافت: ما ذاك

لم يُجبه أحد

وخزت الإبرة ذراعه، بالكاد شعر بألم

تبع ذلك بردٌ يزحف من عروقه حتى عنقه

بعد ثوانٍ اضطرب نبضه. سمع نفسه يلهث بثقل

ظهر وهج خفيف على حافة رؤيته، كظلال تطفو في ضباب

حاول كافير أن يتمالك نفسه، يقول لنفسه إن هذا تخويف لا أكثر، لكن جسده سبق وعيه في الاستجابة

بدأت شذرات ذكريات تطفو، وشعر كأن ذهنه يُمزّق، نور وصوت يتداخلان

سمع أجراس معبد ميناء مسقط رأسه، ورأى ظلّ زوجته تحمل فانوسًا، ثم رأى شعاب أرخبيل الهاوية الجليدية، وخطوط الصناديق المخفية هناك

قيل له: تكلّم، وُنع القناع عن فمه

عضّ كافير على أسنانه يحاول أن يهدّئ أنفاسه ويمنع نفسه من الكلام

لكن الكلمات اندفعت من حنجرته من تلقاء نفسها: في — الشعاب الشمالية ثلاثة

أطبق فمه فجأة وعضّ لسانه، وطعم معدني ينتشر

لكن لسانه لم يعد تحت السيطرة. كلما نقر المحقن نقرةً خفيفة تسلّل صوته، وتلك البرودة خيط خفيّ يشدّ ذاكرته إلى الخارج

السؤال — الشعاب الشرقية، خليج الأبيض — قاع العنبر المعتم، الطبقة الثانية. تهدّلت عيناه رعبًا، والعرق ينحدر من صدغيه على وجنتيه

توقّفوا. توقّفوا. صرخ وصوته منقطع، لكنه لم يقدر على إيقافه

دوّن الفرسان الإحداثيات بهدوء، يتبادلون النظرات أحيانًا

ومع حقن السائل تمزّقت أفكاره إلى قطع لا تُحصى

وحين تحطّمت آخر ذرة مقاومة ترهّل على الكرسي، زائغ العينين، يهمهم لا شعوريًا: برميل — قاع البرميل الثاني

ألقى إليوت نظرة على دفتر السجلّ، وأشار بالانتهاء. رتّب الخيميائي الأدوات، وأُطفئت أسطوانة الضباب، وراح الهواء يصفو ببطء

قال فارس وقد أُعجب: هذا الشيء — عبقرية فعلًا

ارتجف جسد كافير قليلًا، وعيناه خاويتان، وفمه لا يزال يرتجف

لم يعد ماكرًا ولا مجنونًا، لم يبقَ إلا رعب صامت

كان يعلم أنّه باح بكل شيء، ومع ذلك لم يعد يذكر حتى لماذا تكلّم

كان نسيم الليل في الخارج يحمل رائحة الرماد، وكان الحطام يطفو على البحر

غادر الفرسان في مجموعات لينبشوا تلك الإحداثيات. وقف لويس صامتًا على السطح يراقب، لم يقل شيئًا آخر