الفصل 371: فارس الدب الأبيض

أبحر أسطول ميناء الفجر، وكانت أشرعته البيضاء تتلاشى تدريجيًا في ضباب البحر تحت ضوء الصباح

لم يبقَ اللورد لويس في الميناء للاحتفال، فذلك مجرد بداية لرحلة طويلة، وكانت الوجهة مدينة المدّ الأحمر، عقل الشمال

لذا مضت العربة جنوبًا، وعاد إلى مكتبه المألوف يواجه جبلًا من الوثائق والأوامر، مبتدئًا جولة جديدة من المهام الإدارية

فتح برادلي الباب ودخل حاملًا دفتر حسابات سميكًا، وانحنى قليلًا وقال: سيدي، هذا تقرير حصاد الخريف لهذا العام

رفع اللورد لويس نظره من دون أن يتكلم، مشيرًا إليه أن يتابع

قال برادلي وهو يفتح الصفحة الأولى: كان هذا العام عام حصاد كبير أيضًا، والإنتاج الإجمالي نحو 340,000 طن، ورغم أن وتيرة النمو تباطأت، فإن المخازن ما تزال ممتلئة

توقف لحظة ثم تنهد بخفة

هناك ثلاثة أسباب: البيوت المحمية والتدفئة البخارية للمخازن ما تزال تؤدي دورًا، لكن عائد السعة الجديدة يتناقص، والأراضي المستصلحة حديثًا في المناطق الحدودية تأثرت بموجات البرد والآفات فلم يحقق إنتاجها التوقعات، كما حدثت تأخيرات بسبب الضباب المتجمّد في نهاية موسم الحصاد

صمت اللورد لويس قليلًا، وحدّق في خريطة الإقليم المتموّج بالقمح، قلب إنتاج الحبوب في المدّ الأحمر

بمعنى آخر، قال بهدوء، لقد استقرّ نمو هذا العام

في الحقيقة كان اللورد لويس يفهم أن الأرض محدودة، وأن معجلات تضاعف الإنتاج سنويًا ليست ممكنة، فقد بلغ نمو إنتاج الحبوب حدّه الذي يجتمع فيه أثر الطبيعة وجهد البشر

أجاب برادلي وهو يغلق الدفتر: نعم يا سيدي، ومع ذلك فإن خط الاحتياطي ما يزال آمنًا، وقد تحقق هدف مخازن السنوات الثلاث للشمال كله، لكن

فقاطعه اللورد لويس بنبرة هادئة: لكن لا يمكننا توزيعها بسخاء كما في الأعوام السابقة، فاضطراب الإمبراطورية لم ينتهِ بعد، وحبوبنا ما تزال أهم ما في الشمال

هزّ برادلي رأسه قليلًا: اقتراحي أن نحافظ على احتياطي المدّ الأحمر كما خُطِّط له، ولكن نزيد دقة التمييز في الحصص والأسعار، فالأقاليم المتحالفة تستمر في تلقي الإمدادات بأسعار منخفضة أو عبر الدعم، وأمّا غير المنتسبة إلى النظام بعد — فبسعر أعلى قليلًا، ليس بما يغضبهم، بل بما يجعل الغصّة تدبّ في نفوسهم

ابتسم اللورد لويس وفي ابتسامته مسحة سخرية: لا داعي للقلق على أولئك النبلاء الذين لم ينضموا إلى نظام المدّ الأحمر، ما داموا قد اختاروا مواقعهم فلا داعي لأن نكون لطفاء معهم، فالحبوب التي نعطيهم إياها ستكون أرخص قليلًا فقط من القادمة من الجنوب، ولا حاجة إلى مزيد من المزايا، ومن أراد من غير المنتسبين أسعارًا منخفضة مرة أخرى فهو يحلم، فلا مزايا خارج النظام، والولاء هو العملة الأهم

أصغى برادلي ولمعت على وجهه ابتسامة خاطفة: فهمت يا سيدي، هكذا ينبغي أن يكون

لم يردّ اللورد لويس وشرد قليلًا، وساد القاعة صمت لا يقطعه سوى فرقعة الفحم في الموقد

ثم رفع اللورد لويس رأسه وكسر الصمت: بدءًا من العام القادم لا بد أن ندخل تقنيات إنتاج الحبوب ونظام الحوكمة الخاص بالمدّ الأحمر إلى أراضي النبلاء الذين انضموا فعلًا إلى النظام

تبدّل وجه برادلي قليلًا وقال بتردد: يا سيدي، هذه التقنيات والأنظمة التي يملكها المدّ الأحمر أشياء نفيسة، ألن يكون نشرها بهذه السهولة مبالغة في السخاء

تطلع اللورد لويس إلى السماء الرمادية وقال بهدوء: أقدّر أن الإمبراطورية قد تنزلق في الأعوام المقبلة إلى اضطراب عظيم، وللنهوض في زمن الفتنة نحتاج وسائل خاصة لنتراكم قوة بسرعة أكبر، وطالما أن التقنية الجوهرية في أيدينا فلن يمسكوا الجوهر مهما تعلّموا بسرعة

فكّر برادلي قليلًا ثم أومأ: مفهوم يا سيدي

بعدها نشرا رقًّا جديدًا وشرعا على الطاولة في صياغة مسودة أولية لخطة ترويج حراثة الربيع للعام القادم

قبل هذا الشتاء يجب إكمال توقيع الأرشيفات والعقود، عدّد اللورد لويس بإيجاز نقاطًا أساسية، وعلى قاعة المجلس أن تسيطر بإحكام على البذور ومواد البيوت المحمية، ومن ما قبل الربيع حتى أواخر الصيف سنتقدّم تدريجيًا في التجارب والزرع والتعميم والتقييم، ولكل مرحلة ترتيب أداء واضح مع مكافآت وعقوبات محددة

كان برادلي يدون إلى جانبه وأضاف بصوت منخفض: ماذا عن تخزين الحبوب في كل إقليم، هل نفرض معيارًا موحّدًا أيضًا

أجاب اللورد لويس: بالتأكيد، على جميع الأقاليم المتعاقدة أن تبني صومعة قياسية واحدة على الأقل، وأن تُوصَل طرق الحبوب ببعضها

ثم توقّف وكتب سطرًا جديدًا: يجب أن يمشي القانون والرقابة معًا، فلا يُرشَى المشرفون من النبلاء ولا يمكثوا طويلًا في مناصبهم، وإذا ظهر مثل هذا المؤشر يُستبدلون فورًا

رفع برادلي رأسه وفي حاجبيه عزم: ماذا إن تأخر النبلاء أو تواطؤوا على المقاومة

قال اللورد لويس بهدوء: نقطع الإمداد ونجري التدقيق، وإن لعبوا الحِيَل فليتأملوا معنى الولاء وهم جياع

ثم ختم اللورد لويس قائلًا: طبعًا هذا مجرد إطار عام، أما التفاصيل فعليك إتمامها وتنفيذها

جمع برادلي المسودة وردّ بجدّ: مفهوم يا سيدي

استدار لينصرف، لكن اللورد لويس قال فجأة: برادلي

توقف كبير الخدم وأمال رأسه قليلًا

اعتنِ بنفسك، قال اللورد لويس وفي صوته دفء صادق، فالأيام القادمة ستحتاجني إليك كثيرًا

أُخذ برادلي لحظة ثم انفرجت شفتاه عن ابتسامة من القلب: سأفعل يا سيدي

نصب باعة الزوايا مواقد النحاس، واختلط عبق اللحم المشوي برائحة النبيذ الحلو

تجمّع الصغار حول عربة الحلوى يراقبون الشراب وهو ينحدر خيوطًا ذهبية تحت أضواء ليل الشتاء

وعلى الجانب الآخر خرج النبلاء من المسرح ينفضون الثلج عن أطراف معاطفهم، ويمرّون بمحاذاة العمال والمتدربين من دون فاصل

أبعد قليلًا، كان حرفيّ عجوز يعزف على أكورديون أمام كشكة، وعدة جنود بزجاجات نبيذ ساخن يضحكون ويهزون الأقدام

وفي واجهات المتاجر المضاءة عرضت خياطة على زبائنها أحدث طراز من معاطف المدّ الأحمر، ويُقال إن السيدة إميلي صممته بنفسها

كانت أنشودة مرحة من قاعة الغناء خفيفة رائقة، لكنها انقطعت فجأة حين دوّى بوق الدورية الليلية، وحلّ محلها عزف منخفض لعود موسيقي في الشارع

هذه هي ليالي مدينة المدّ الأحمر، رخاء يختلف عن بذخ الإمبراطورية؛ حرية منظمة من نوع خاص

العامل والنَّبيل كلاهما ينعم بالليل تحت المصباح نفسه

حتى أفقر المتشرّدين يمكنه أن يحتسي كأسًا رخيصًا لكنه دافئ تحت الأضواء

عبرت عربة الساحة ببطء، واتكأ ميريان على الوسائد يراقب الأضواء وهي تتلألأ فوق الرؤوس

توقفت العربة أخيرًا أمام المسرح، وفتح الخادم الباب، فاندفعت ريح باردة تحمل الثلج، فضمّ ميريان كتفيه غريزيًا

ثم استقام مبتسمًا ابتسامة خفيفة كرجل تعلّم كيف يتعامل مع الأنظار

اقتيد ميريان إلى قاعة الولائم في الطابق الأعلى، مكان لا يدخله إلا المميّزون في مدينة المدّ الأحمر

تداخلت أنغام الأوتار وعبق النبيذ والحوارات والضحكات الناعمة في خلفية رقيقة

جلس حول مائدة طويلة عدة نبلاء من المدّ الأحمر ومسؤولو البحث وقادة رتبة الفرسان، وكؤوسهم تعكس ضوء المصابيح وظلال الثلج

أدّت مطربة شابة أغنية فجر الشمال على المسرح، وكان صوتها صافيًا كالماء المتدفّق من نبع جليدي

كان ميريان حديث الناس مؤخرًا، وقد اعتاد تدريجيًا مثل هذه المناسبات

ورغم شيء من التحفظ أحيانًا، إلا أنه تعلّم كيف يردّ على الدعابات، ومتى يرفع النخب، وكيف يفتح حديثًا خفيفًا

داعب البعض أخبار الحركة الجديدة في مجلس الشمال، وأثنى آخرون على قدرة ورش المدّ الأحمر على تشغيل الأفران في موسم الثلج

اكتفى ميريان بالابتسام وتدخل بكلمات بين حين وآخر، يروي طرائف سمعها في المختبر قبل أيام، مثل أن تلميذ سيلكو فجّر قدرًا معدنيًا أثناء تجربة فطار عبر السقف، ثم قال بلا مبالاة: ذاك الفتى نُقل الآن إلى صيانة المداخن، فانفجرت الضحكات

رفع أحد النبلاء كأسه ومجّده: لولا عين اللورد لويس التي لا تخطئ وهو يدعو اللورد ميريان، لخسر الشمال نصف أمر خارق

ابتسم ميريان وردّ بنبرة هادئة صادقة: لقد منحني المدّ الأحمر كل شيء؛ مساحة للبحث وحرية وغرفة دافئة، وأنا أشكر اللورد لويس

هزّ الحاضرون رؤوسهم موافقة

ثم تحوّل الحديث، فهذا يذمّ بذخ الإمبراطورية، وذاك يتنهّد قائلًا إن وجود مدينة كهذه في الشمال بات حلمًا متحققًا

تأمل ميريان ضوء المصابيح ينعكس في كأسه، وارتفعت في قلبه نغمة دفء رقيقة

نعم، لم يعد ذاك الأسير المنكمش في الظلال

ورغم أنه لم يطمئن بالكلية، إلا أنه تعلّم أن يستمتع، أن يستمتع بالاحترام، وأن يستمتع بمكانه في مدينة المدّ الأحمر

امتدّت الوليمة حتى ساعة متأخرة من الليل

لم يشرب ميريان كثيرًا، وبعد مجاملات مهذبة مع عدة مسؤولين انصرف مبكرًا

وحين وقف عند باب المسرح كان الثلج قد اشتدّ، وشقّت الأضواء ستار الثلج لتضيء برج الساعة عند نهاية الشارع

وعندما عاد إلى برج الخيمياء كان الموقد ما يزال متّقدًا

نظر ميريان إلى المذكرات وقوارير العينات المكدّسة على الطاولة، فقد كانت التجارب الأخيرة عصيّة

كان مشروع العمالقة الجليدية الذي كلفه به اللورد لويس عميقًا للغاية، إذ إن عقلانية العمالقة شديدة الاضطراب، وكل تعديل على الجرعة ينتهي إلى فشل، وقد كادت عدة نوبات هياج أن تقود إلى مأساة

لكن اللورد لويس لم يُحمّل الأمر تبعات، واكتفى بقوله الهادئ: ابحث في اتجاهات أخرى أولًا

عندها نشأت في قلب ميريان مشاعر امتنان معقّدة

فلو أنه عجز عن إنجاز مهمة في اتحاد الزمرد لربما تعرّض للضرب

وبدافع الامتنان قرر أن يُعدّل اتجاه بحثه من تلقاء نفسه، فمن السيطرة عالية الخطورة على العمالقة إلى تقنية أكثر قابلية للتحكم هي تدجين الوحوش السحرية الكبيرة، على أن تُستخدم التقنية المطوّرة لاحقًا لتغذية تجارب العمالقة

وهكذا بدأ ميريان تجارب جديدة في حظيرة الوحوش السحرية خارج المدينة

كان ميدان الاختبار قريبًا من سهول الجليد الشمالية، يحيط به أقفاص حديدية وجدران خشبية سميكة

واختار ميريان هدفًا ضاريًا هو دبّ أبيض من سهول الثلج، مفترس قمّة في الشمال، فراؤه مقاوم للبرد وكثافة عظامه عالية للغاية، ويستطيع أن يمزق الأبواب الحديدية بيديه العاريتين، ولم ينجح أحد في ترويضه من قبل

في الأيام الأولى من التجربة انتهى كل يوم تقريبًا إلى فشل

كان الدب الأبيض يجنح إلى الجنون، تُحطَّم الأقفاص ويصاب المتدرّبون

وزيادة جرعة الجرع لم تفعل سوى تضخيم عدوانيته، كما أن محفّز الموجات الصوتية كسر الزجاج ولم يُهدّئه

وفي تلك الأيام امتلأت منطقة الاختبار برائحة الدم

لكن ميريان لم يتوقف، بل ظلّ يعدّل الصيغ، ويقلّل تردّد التحفيز، ويكتب تعليقات كثيفة في سجلّ تجربته

وفي الريح الباردة احمرّت يداه من البرد، لكن نظره بقي مركزًا

وكان يجلس ليلًا قرب الموقد يفكّر في الحدود بين السيطرة والغريزة

حتى جاءت لحظة مصادفة — ففي ذلك اليوم وبينما كان يحضّر جرعة جديدة سكب بالخطأ بقايا صغيرة من محلول قلب الصقيع في سائل المُحفّز

تلك جرعة كان يستخدمها سابقًا لتجارب العمالقة وتعدّ بالغة الخطورة بجرعتها المعتادة

لكن هذه المرة، وبعد حقن السائل في جسد الدب الأبيض، لم يُطل الدبّ في الزئير

لهث قليلًا ثم استلقى بهدوء مطلقًا أنينًا منخفضًا

ساد المشهد صمت كامل

حبس ميريان أنفاسه وهو يراقب تلك العينين العاتيتين وهما تخمدان قليلًا قليلًا، لم يكن ذلك موتًا، بل كان نوعًا من الخضوع

تمتم: سجّل زمن الاستجابة — 37 ثانية، ودونه

في تلك الليلة لم يعد ميريان إلى المدينة، أمطرت السماء ثلجًا طوال الليل، وبقيت أضواء منطقة الاختبار ساهرة تضيء جسد الدب الأبيض الهادئ

وبعد أسابيع تكللت التجربة بالنجاح

فبأوامر التدجين استطاع الدب الأبيض تنفيذ أوامر قتال بسيطة: اندفاع، توقّف، حراسة

ولمّا سمع اللورد لويس بالخبر قرر أن يحضر بنفسه للمشاهدة

مع الصباح الباكر انسابت سُدُم الثلج فوق ميدان الاختبار العسكري

أحاط نحو مئة فارس بمنطقة العرض، وأنفاسهم تتكاثف ضبابًا أبيض في الهواء

كان الدب الأبيض في وسط الساحة هائلًا، وفراؤه الكثيف يلمع بلون فضّي، وعليه درع خفيف قياسي للمدّ الأحمر، وشعار المدّ الأحمر محفور على صدره، وقد جعل اجتماع المعدن والفراء هيبته أعظم كأنه فارس

كانت أنفاسه تلفظ دخانًا أبيض، وتوهّجت عيناه بضوء أزرق خافت

وقف ميريان قريبًا منه وفي نفسه شيء من التوتر، بينما لم يستطع ويل كبح حماسته

لاحظ اللورد لويس نظراته المتوثبة فابتسم: أتريد التجربة، إذن اذهب وانظر هل يطيع

نعم يا سيدي، ضحك ويل وقفز بخفة مباشرة إلى ظهره

أطلق الوحش همهمة منخفضة ولم يُبدِ مقاومة، وأطرافه مغروسة بثبات في الأرض

انطلق، أمر ويل

اندفع الدب الأبيض فجأة، وتموّجت عضلاته كسلسلة حديدية تحت الفراء، وسحق الأرض المغطاة بالثلج فارتفع موج أبيض

واصطدم على الفور بثلاث طبقات من الدروع الحديدية السميكة أمامه، فتحطّم جدار الدروع وتناثرت شظايا الخشب والحديد

في سديم الثلج زمجر الوحش، ورفع ويل راية المدّ الأحمر عاليًا وهي ترفرف بعنف في الريح والثلج

وبعد أن دار دورة صاح بالأمر: توقّف

تباطأت خطوات الدب الأبيض تدريجيًا وتوقّف بثبات أمام جدار الدروع المهشّم، وألواح درعه على صدره تنفث بخارًا أبيض

وانطلقت شهقة من خارج الساحة

كانت ابتسامة على شفتي اللورد لويس، فيما كان كوسا وغراي إلى جانبه يحدّقان بدهشة صامتة

أتودّان التجربة أيضًا، سأل اللورد لويس بخفة

تبادلا النظرات وردّا فورًا: أمرك

تسلّقا بارتباك ظهر الوحش العملاق، فاكتفى الدب الأبيض بهزّ الفراء كما لو أنه يتسامح مع لعب الصغار

وخلال جولات الركوب التالية بقي ثابتًا باستمرار

وفي الريح والثلج اختلطت الضحكات بنفخ الأبواق فامتزجت الأجواء بحيوية

وحتى بعد أن نزل ويل ظلّ كأنه يريد المزيد، فحيّا مبتسمًا وقال: ركوبه كأنك تمتطي سور مدينة يمشي

رفع ميريان بصره إلى اللورد لويس وقال بصوت يختلط فيه الحماس: إن واصلنا التدريب فسيؤدي أوامر أكثر تعقيدًا — التفاف، مراوغة، هجمات منسّقة، بل وحتى تبديل الإيقاع بالأمر، لكنه يحتاج وقتًا وتكرار توجيه

أومأ اللورد لويس وعيناه معلّقتان بالدب الأبيض الهائل وهو يفكّر في إمكانات أوسع

لقد أُضيف جيب غير مسبوق إلى جيش الشمال

فالدب الأبيض مقاوم للبرد، شديد القوة، قادر على الاندفاع عبر الثلوج، ويمكن أن يكون طليعة اقتحام وحاملًا للأحمال الثقيلة أيضًا

اعتماد توسيع البحث، وإنشاء فيلق وحوش المدّ الأحمر، وتشكيل أول رتبة لفرسان الدب الأبيض، قرر اللورد لويس بصوت هادئ تخالطه نفحة حماسة

ثم أمر برادلي بتخصيص التمويل، ومنح ميريان صندوقًا كاملًا من العملات الذهبية ومواد نادرة

ولم يتمالك ميريان نفسه فضحك حين تسلم المكافأة، فمنذ عام لم يكن يفهم فائدة العملات الذهبية، أما الآن فقد عرف كيف يجعلها تجلب السعادة