الفصل 372: وصول أسطول الفجر
كان بحر الصباح مغطى بضباب خفيف يلمع بلون ذهبي تحت ضوء الشمس
تقدمت تسع سفن حربية، كأنها تسعة وحوش فولاذية صامتة، ببطء عبر الأمواج
تقدمت سفينة الفجر في المقدمة، وعن يمينها «ضوء الصباح» وعن يسارها «المدّ»، وتبعتها سفن المرافقة من فئة الفجر على مقربة، في تشكيل صارم كجدار متحرك
كان شعار «المدّ الأحمر» المذهب على مقدمة السفينة يلمع تحت الشمس، يعكس ضوءًا مبهرًا كأنه شمس ملتهبة
على السطح كان البحّارة يتحركون بإيقاع منظم والحبال في أيديهم
ارتدوا معاطف الرياح القياسية للمدّ الأحمر، وقد صقل رذاذ البحر الأزرار النحاسية على صدورهم حتى لمعان ساطع
كان بعضهم يضبط أعلام الإشارة على رأس الصاري، وآخرون يمسحون الدرابزين على السطح، يتبادلون الضحكات وهم يمررون الماء لبعضهم، ويتحدثون عمّا إذا كانت زبدة خبز الغداء ستكون أكثر اليوم
مرّ متدرّب المطبخ حاملًا دلاء الطعام فداعبه أحدهم قائلًا: «أيها الصغير، لا تجعل الحساء باهت المذاق اليوم»
حكّ المتدرّب رأسه وأجاب مبتسمًا: «لا مشكلة»
تناوب البحّارة على الراحة؛ فبعضهم غفا مسندًا ظهره إلى البراميل الخشبية، وبعضهم تجمع للعب النرد، وآخرون دندنوا بأغانٍ قديمة من الشمال
حتى في عرض البحر حافظوا على روتينهم المنتظم: ثلاث نوبات حراسة، وتبديلان للأشرعة، وتقارير يومية عن اتجاه الرياح والتيارات
لم يكن أحد متكاسلًا، ولم يشتكِ أحد
قال بحّار عجوز ضاحكًا: «هذه السفينة تبعث على الاطمئنان حقًا، أما في سفن الإمبراطورية فكانت الحياة معلّقة بالمصادفة هل سنرى الميناء التالي أم لا»
أجاب بحّار عجوز آخر بجانبه مبتسمًا: «الفضل للسيد لويس»
كان الاثنان من البحّارة المخضرمين الذين جرى تجنيدهم من ميناء الفجر، وقد ظنّا في البداية أن سفينة قادمة من الشمال ستكون غير موثوقة، فإذا بها تصبح أكثر سفينة أمانًا خَدَما عليها في حياتهما
صرّت الألواح الخشبية تحت أقدامهم بصوت خافت، يمتزج مع هدير الريح والأمواج ليؤلف سمفونية إبحار رخية وثابتة
وعلى الجانب الآخر وقف ألوين سيت على منصة المراقبة مرتديًا معطفًا طويلاً قياسيًا للمدّ الأحمر، تلمع واقيات كتفيه المعدنية تحت الضوء
كان ألوين القائد العام لأسطول الفجر، وقد وُلد في المقاطعة الجنوبية الشرقية من الإمبراطورية، وخدم في صباه على سفن عائلة كالفين، ثم بعد أن أسخط نبيلًا ذا نفوذ صار فارسًا تحت لواء لويس، وكان من أوائل فرسان المدّ الأحمر
حين قدم إلى الشمال ظنّها نهاية الطريق، لكنه ازدهر تحت قيادة لويس
في بضع سنوات فقط ترقّى من فارس رسمي إلى فارس نخبة رفيع، وها هو قد تطوّع الآن ليكون قائد الأسطول في هذه الرحلة الطويلة
بالنسبة إليه كانت هذه الرحلة أشبه بعودة مجيدة إلى الديار
ضيّق ألوين عينيه وحدّق عبر الضباب الرقيق نحو اليابسة البعيدة التي بدأت تستيقظ ببطء
داعب نسيم البحر وجهه حاملًا رائحة ملحية خفيفة ودفئًا لطيفًا
صرخ المراقب فجأة: «ذلك هو برج ميناء فيرو المدبّب»
وبعد لحظة صمت انفجرت السفينة بكاملها بالهتاف
«لقد وصلنا إلى المقاطعة الجنوبية الشرقية» «نرى الميناء»
اندفع الطاقم إلى السطح ينظرون نحو المدينة التي تتبدّى معالمها شيئًا فشيئًا
ارتفعت الأبراج في ضوء الصباح، وأعلامها ترفرف في الريح، ومنارة الميناء يومض ضوؤها كنجمة
هتف الموجّه بصوت مبحوح تقريبًا: «لم نستغرق سوى أكثر من شهرين من الشمال… لقد أنجزناها فعلًا»
انطلق تصفيق على السطح، ثم نفخ أحدهم في البوق، فشَقّ صوته، كأنه إعلان نصر، نسيمَ البحر وتردّد صداه عبر كل سفينة حربية في الأسطول
أجابت «ضوء الصباح» بصفارة، وتبعها «المدّ» بصدى عميق
تعاقبت أبواق السفن التسع واحدًا تلو الآخر لتصنع سيمفونية بحرية مهيبة
هاجت الأمواج تحت الهياكل، وحافظ الأسطول على تشكيله المتقن مندفعًا بأقصى سرعة
أشرف ألوين على كل شيء وابتسامة خفيفة على شفتيه، تخفي في طيّاتها زفرة ارتياح
لقد مرّوا في الطريق بعدة لحظات حرجة، وما زال حين يتذكرها يشعر ببقايا خوف
كان ذلك في اليوم الثاني عشر من الإبحار، في ليلة عاصفة؛ هبّت الرياح كوحش ممزِّق، وارتفعت الأمواج حتى بدا أنها تلامس السماء
تأرجحت «الفجر» صعودًا وهبوطًا في العاصفة الهوجاء، وغسل المطر سطحها حتى صار كأنه صفحة جليدية شمالية
لم يعد البحّارة يرون وجوه بعضهم بالكاد، ومع ذلك التزموا بروتينهم كما تمرّنوا في الشمال
استعرت العاصفة ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ، ونجوا بالتزام كل قاعدة من «قوانين الملاحة الاثني عشر»
وحين انقضت العاصفة ساد البحر سكون غريب، فتمتم ألوين وهو يرى الأسطول يخرج من بين الأمواج: «لو كانت سفينة إمبراطورية عادية لكانت تلك الليلة إبادة كاملة»
أما اللحظة الحرجة الثانية فكانت في «بحر الضباب الكثيف»
في تلك الليلة خيّم صمت القبور على البحر، وكان الضباب كثيفًا حتى إنك لا ترى كفّك أمام وجهك، فتبعثر الأسطول وشذّت سفينة بضائع عن المسار
ومضت أضواء الإشارة على صاري «الفجر»، وهمّت مصفوفات صوتية خيميائية في الظلام بطنين رخيم؛ كانت هذه تقنية جديدة للمدّ الأحمر تسمح للسفن بالتجاوب داخل الضباب كما لو بنبض قلب
أرشدهم ألوين بتعليمات السونار، يصغي إلى الأصداء حتى اقتربوا شيئًا فشيئًا
وحين عاد ظلّ السفينة التائهة إلى الظهور انطلق هتاف مكبوت منذ زمن في أرجاء السفينة
أما الثالثة فكانت هجوم القراصنة المباغت
في ذلك العصر كان لون السماء شاحبًا، فانطلقت زوارق سريعة ترفع رايات سوداء من ضباب جانبي كزمرة من أسماك القرش تشتم رائحة الدم
قبل أن ينطق ألوين كانت المدافع الثانوية لـ«الفجر» قد استدارت بالفعل
زأرت الفوّهات وارتجّ السطح وتفجّر اللهيب والدخان في لحظة
كانت سفن المدّ الأحمر جدرانًا من حديد بارد، ترسم قذائفها أقواسًا دقيقة تمزّق سفن القراصنة إلى شظايا
سارعت «ضوء الصباح» و«المدّ» لتطويقهم بدقة تدريبية، ولم تستغرق المعركة برمّتها أقل من خمس عشرة دقيقة، ولم يبقَ على سطح البحر سوى حطام عائم
لا يزال ألوين يذكر صرخات القراصنة المذعورة؛ فقد ظنّوا أنهم سيصطادون سفنًا تجارية فإذا بهم يواجهون فيلقًا بحريًا
اكتسحهم أسطول المدّ الأحمر وسحقهم سحقًا، حتى إنه لم يعتبر هؤلاء اللصوص الصغار تهديدًا أصلًا
نظر ألوين إلى الدخان الأبيض المتصاعد من الفوّهات وتملّكه احترام جارف
لم يُنشئ الشمال ميناء قط، لا لوعورة تضاريسه فحسب، بل أيضًا لغرابة مياهه وكثرة قراصنته، غير أنهم عبروا بأمان بفضل الأسلحة التي صمّمها ذلك السيد والأنظمة التي سنّها
وأيام أخرى كثيرة مرّت هادئة على السطح، بدت بلا منبّه لكنها كانت الدليل الأوضح على قوة المدّ الأحمر
فرضت السفينة «قانون الملاحة الخاص بالمدّ الأحمر» بصرامة: تناوب حراسة ثلاثي المستويات، وتوزيع الطعام، وأجراس أمان ليلية، وكل شيء في نظام كامل
في الليل كانت ريح البحر قاسية البرودة، لكن البحّارة ظلّوا يضحكون وهم يحتسون حساءهم
لا سرقة، لا شجار، وحتى المرضى أُسندت إليهم مهام خفيفة
اتكأ بحّار عجوز على الدرابزين متنهّدًا: «على سفينة المدّ الأحمر يمكنك أن تنام مطمئنًا»
استعاد ألوين هذه اللحظات وانقبض قلبه قليلًا
نظر إلى تقدّم «الفجر» الرتيب وعرف أن ما جرى ليس حظًا، بل لأن السيد كان يحميهم على الدوام
وهم أيضًا لم يخيّبوا الظن، فقد أدّوا مهمتهم
نظر ألوين إلى الميناء البعيد ورفع يده وصاح آمرًا: «أبلغوا جميع السفن، صفّوا وتقدّموا واستعدّوا للرسو»
انعطف الدفّة ببطء، وشقّت السفينة العملاقة، الثابتة كالجبل، عباب الأمواج
عكست صفائح الدروع المعدنية للسفن التسع ضياءً خاطفًا، كأنها تسعة رماح قادمة من الشمال تطعن شاطئ المقاطعة الجنوبية الشرقية
لم يكن ضباب صباح البحر قد تلاشى تمامًا بعد، لكن المياه خارج ميناء فيرو كانت تعجّ بالحركة
ضيّق دارلين نايت، حارس منارة الميناء، عينيه فرأى ضوءًا ذهبيًا يظهر عند الأفق البعيد
بدت اللمعة في البداية مجرد انعكاس في الضباب، ثم تحولت تحت الشمس إلى ظلال معدنية منتظمة
الصلاة على النبي ﷺ تذكير خفيف قبل المتابعة.
أثارت مقدمات السفن أمواجًا تتدافع طبقة فوق طبقة من الرغوة البيضاء، كأن حقلًا من الثلج يكتسح المكان
تمتم دارلين: «أذلك أسطول»
وحين شقّ ضوء الشمس الضباب كليًا ظهرت ملامح السفن التسع واضحة
كانت تسعة عمالقة مصطفّين في تشكيل، هياكلها مرصّعة بالذهب، وراياتها تحمل شعار المدّ القرمزي الملتهب
حبس دارلين أنفاسه وقال: «أهذا… أهذا أسطول الإمبراطورية؟ لا، لم أرَ تلك الراية من قبل»
قال مسؤول الإشارات بجانبه بصوت مرتجف: «سيدي، هل نطلق إنذار الدفاع»
عضّ دارلين على أسنانه وصاح: «أشعلوا الإشارة الحمراء، إنذار شامل للميناء»
ومض نور المنارة الحمراء في الضباب، وأطلقت سفن الدفاع أبواقها، وترددت الصفارات فوق الرصيف
تلقّى العمال أوامر بالإخلاء، وتوقفت كل عمليات الشحن في الميناء في لحظة
رفع الناس أبصارهم نحو البحر فرأوا السفن التسع تتقدّم بثبات، صواريها شاهقة وهياكلها ضخمة كالجِبال
هتف أحدهم: «عددها كثير… تسع سفن حربية رئيسية»
اندفع دارلين بفرسه نازلًا درجات المنارة، ولم يجد وقتًا لتعديل درعه، فأسرع إلى إدارة الميناء وما يزال جسده مبللًا بالضباب
صرخ: «سيدي هيرمان، أسطول كامل وصل من البحر، لا تقل عن تسع سفن حربية رئيسية، ولم نتلقَّ أي إخطار مسبق»
كان هيرمان كالفين، رئيس إدارة الميناء، يعالج بعض الوثائق، فرفع رأسه عند الصوت وقطّب حاجبيه: «تسع سفن؟ هذه مزحة، حتى أسطول العاصمة الإمبراطورية ليس بهذا الحجم»
نهض هيرمان وسار إلى الشرفة ونظر نحو الأفق البعيد
ولوهلة نسي أن يتنفس؛ تسع سفن ترفع رايات قرمزية مصطفّة في تشكيل متقن، وتتوهج شعارات المعدن على مقدماتها تحت الشمس كأنها تسعة شموس مشتعلة
همس هيرمان: «أذلك… علم المدّ الأحمر»، ثم انتفض فجأة وقد أدرك: «لويس كالفين… هذا أسطول السيد الشاب الثامن، لا، إنه أسطول الكونت كالفين»
أمر على الفور: «افتحوا ممر الميناء، وليتجه الجميع لاستقبال السفن، استعدّوا لاستلام بعثة الرحلة الطويلة للمدّ الأحمر»
دقت أجراس الميناء في نسيم البحر
ترك العمّال والتجار في الرصيف أعمالهم ورفعوا أبصارهم نحو الأسطول الفولاذي
تقدمت «الفجر» يتبعها «ضوء الصباح» و«المدّ»، وتبعتها سفن المرافقة من فئة الفجر خلفها بإحكام
دخلت السفن التسع العملاقة الميناء جنبًا إلى جنب، وأنّ الحاجز الخشبي تحت ضربات الموج، وانعكس اللمعان المعدني على الماء حتى بدا الميناء مغمورًا بتوهّج قرمزي
كانت «الفجر» أول من رسا، فاندفعت سلسلة مرساها إلى الماء بزئير دوّى في أرجاء الرصيف
وقف فرسان المدّ الأحمر على السطح في تشكيل، دروعهم تلمع ووجوههم هادئة
تعالت همهمة مدهوشة: «يا للعجب… ليست هذه سفنًا إمبراطورية، إنها قادمة من الشمال»
«الشمال؟ تلك الأرض المتجمدة القاحلة؟ لقد بنَوا فعلًا مثل هذا الأسطول»
تقدم هيرمان بنفسه لقيادة فريق الاستقبال
نزل ألوين متدثّرًا برداء المدّ الأحمر ببطء على سُلّم «الفجر»، وضربت حذاؤه الخشبي الرصيف بصوت معدني واضح، وسار مرافِقوه خلفه بخطوات متناغمة
كان هيرمان أول من انحنى وقال: «مرحبًا بكم في ميناء فيرو»
ردّ ألوين بابتسامة وتحيّة: «نيابةً عن السيد لويس جئناكم بالتحيات والبضائع من الشمال»
وبينما كانت الصناديق تُرفع واحدًا تلو الآخر وتوضع بثبات على الرصيف، أضاءت الشمس أختام المدّ الأحمر والأرقام التسلسلية على أسطحها
أسرع كاتب الميناء وتقدّم وهو يستخدم عتلة لفتح الصناديق
تجمّد هيرمان في مكانه؛ كانت أكوام البضائع والمعادن أمامه تكاد لا تُصدَّق
امتلأت الصناديق بمعادن نادرة من الشمال
حجر عِرْق التشي، وخام نخاع سحري، وزيت نخاع الصوّان، وحديد رماد الجمر
كان كل صنف يشعّ بريقًا مبهرًا؛ وهي موارد ثمينة للغاية في الجنوب، ها هي معروضة أمامهم
وتلتها أسلحة وأقمشة متنوعة، وفِراء وحوش مرصوصة بعناية حتى ارتفعت كالتلال في مشهد يأخذ بالألباب
قال كاتب الميناء ويداه ترتجفان قليلًا وعيناه متسعتان أمام هذا الثراء: «أهذه كلها منقولة من الشمال»
سارع يعدّ على أصابعه، بصوت منخفض لكنه جازم: «لا بد أن قيمتها… لا تقل عن حجم تجارة نصف مقاطعة»
ارتفعت شهقة دهشة خافتة من الحضور، وكأن هواء الميناء قد انضغط وصار ثِقلاً يجثم على القلوب
بقي هيرمان واقفًا في مكانه وملامحه مزيج من التطلع والقلق
فقد كان الشمال من قبل بلا موانئ، والاعتماد كله على النقل البري، لذا لم يرَ أحد مثل هذه الوفرة من الموارد الشمالية دفعة واحدة
ولم يكن الأمر موارد الشمال فحسب، بل كان صورةً لصعود قوة المدّ الأحمر
لقد فاق الأسطول الذي جاء به لويس كالفين توقّعاته السابقة حجمًا وقوة
وبعد أن رتّب كل شيء عاد أدراجه إلى إدارة الميناء مسرعًا نحو مكتبه
أمسك هيرمان ريشته، واهتزّ خطّه قليلًا، وسارع بكتابة رسالة إلى الدوق
في تلك الليلة، وتحت ستار الظلام، انعكست نيران المواقد على سطح الماء، تتراقص ألسنتها على حركات العاملين
ظلّ العمّال ينقلون الصناديق بانتظام، ونظّف أفراد الطاقم السطح، وحمل نسيم الليل رائحة الملح
سمع ألوين هتافًا مندهشًا يناديه: «ألوين؟ أنت… أنت ألوين»
استدار إلى مصدر الصوت برفق فوقع بصره على وجه مألوف، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه
كان المتحدث تولان، ابن عمه، وهو أيضًا فارس، وهو الذي أدخله إلى السفينة في ذلك الحين
تقدم ألوين وربّت على كتف تولان بلطف: «أنا هو، يا أخي تولان»
لمعت في عيني تولان لمحة تعبير معقد وهو يستعيد الماضي فجأة
قال: «لقد أغضبتَ كثيرين حين كنت على سفن عائلة كالفين، وكان حكمك الأصلي الإعدام
كنت أنا… أنا من توسّط لك، وأيقظتُ معارف قدامى، وفي النهاية جعلتك تلتحق بالسيد لويس إلى الشمال
لم أتوقع، يا صديقي القديم، أن تعود وأنت تقود مثل هذا الأسطول الكبير»
بان الامتنان على وجه ألوين وأومأ قليلًا: «نعم، الفضل للسيد لويس، ولك أيضًا على عونك»
ثم خفّض رأسه وأخرج كيسًا من العملات الذهبية من عند خصره وقدّمه إلى تولان برفق: «ما كنت لأبلغ ما أنا إليه اليوم لو أنسيتُ فضلك يومها، فلولا توسّطك لربما تلاشى أثري منذ زمن»
تجمّد تولان لحظة وبدت الدهشة في عينيه ولوّح بيده سريعًا: «إنه كثير يا ألوين، لا أستطيع قبوله»
ابتسم ألوين مصرًّا: «لولا شفاعتك لي آنذاك لربما كنت جثة في البحر الآن»
تقبّل تولان الذهب على استحياء ونظرة معقّدة في عينيه: «حسنًا، إن كنت مصرًّا فلن أرفض بعد الآن»
ثم مازح قائلًا: «ليتني ذهبتُ معك إلى الشمال يومها»
رفع ألوين حاجبه وردّ مبتسمًا: «لم يفت الأوان بعد، تعال معي، هناك مكان لك»
فكّر تولان قليلًا ثم هزّ رأسه: «دعْك، دعْك، عواصف الشمال شديدة، سأبقى هنا»
ثم مال نحوه وخفض صوته وهمس مازحًا في أذن ألوين: «لكن إن صار السيد لويس يومًا رئيس عائلة كالفين فسنُحسن العمل معًا من جديد»
تبادل الاثنان النظرات لحظة ثم انفجرا ضاحكين
أخذ تولان الأمر مزحة عابرة
أما ألوين، فمع أنه ضحك، سجّل العبارة بصمت في قلبه، وشعر أن تلك المزحة قد تصبح حقيقة يومًا ما
تعليقات الفصل