الفصل 373: ثلاث رسائل
تسلّل ضباب الليل من البحر وصعد نحو البرج، وتكاثفت الرطوبة المالحة قليلًا إلى ماء ناعم في شقوق النوافذ
كان الهواء في غرفة الدراسة باردًا بعض الشيء، واهتزّ ضوء الشموع ملقيًا ظلالًا تتبدّل بلا توقف على الجدران
جلس الدوق كالفن خلف مكتبه، وقد غطّت رسائل سرّية قادمة من العاصمة الإمبراطورية ومختلف أنحاء المقاطعة الجنوبية الشرقية سطحه
فتحها واحدة تلو الأخرى وردّ على كل رسالة، وهكذا كانت تُدار شؤون المقاطعة الجنوبية الشرقية
كانت الرسالة التالية من ميناء فيرو، فكسر ختم الشمع؛ وكان حبرها لم يجف بعد
«وصل أسطول الفجر المكوّن من تسع سفن حربية بنجاح إلى ميناء فيرو. تشمل الشحنة حجارة عروق الطاقة الروحية وحديد رماد الجمر ومنجم نخاع سحري، بقيمة إجمالية تعادل نصف دخل المقاطعة السنوي»
توقّف بصر الدوق كالفن عند هذا الحد
كانت السفن الحربية ترمز إلى قوة الدوران، وتسع سفن رئيسية تعني أن خطًا ملاحيًا مستقلًا قيد الافتتاح
«تسع…» تمتم الدوق كالفن بهدوء، «في بضع سنوات فقط، حتى أراضي البراري المجمّدة يمكن أن تُبنى فيها موانئ»
كان يعلم أن لويس يبني ميناء في الشمال، وقد موّلت عائلة كالفن أيضًا حرفيين للمساعدة في البناء
لكنّه لم يتوقّع أن يحقق لويس هذا الحجم الكبير، وكان يخفي قوته الحقيقية بوضوح
اتكأ الدوق كالفن إلى الخلف في كرسيه، وجال نظره على ضباب البحر خارج النافذة
ثم أخرج خريطة للشمال من درج، وقد وضع عليها بنفسه علامات لثلاثة مواقع: ريد تايد، ويتويف، وداون هاربور
وعلى الرغم من أن جواسيسه لم يتغلغلوا في الرتب العليا لريد تايد، فقد وُجد بعض الموظفين الأدنى، لذا كان يعرف بعض المعلومات الأساسية عنها
مركزًا حول ريد تايد، تمدّد نفوذ لويس حقًا بسرعة في السنوات الأخيرة، حتى أمكن أن يُدعى ملك الشمال الجديد بحق
ومضت في ذهن الدوق كالفن تقارير الاستخبارات في الأشهر الماضية
مات الأمير أستا في فروست بلين، واستُبدل علم إقليم فروست دراغون بعلم ريد تايد، بل إنه اشتبه في أن لويس كان يدير كل ذلك من وراء الستار
والسبب أنه بعد هذه الحادثة، تولّى فرسان ريد تايد خط الدفاع الشمالي، ولم يجرؤ أي نبيل على مقاومة لويس، فقُمعت الفوضى في الشمال تمامًا
«إذا سُئل من المستفيد من هذا الأمر…» نقر الرسالة بطرف إصبعه بخفة، «فمن غيره غيره»
استخرج الدوق ملفًا قديمًا، وثيقة من أربع سنوات مضت، وهي تفويض أُرسل إلى الشمال، كتب فيها
لويس كالفن، يقود أربعين فارسًا إلى الشمال، وتخصيص ثمانمئة قطعة ذهبية وعربتين من المؤن
نظر الدوق إلى سطر النص ذاك، وارتسمت على طرف فمه ابتسامة باهتة بلا مرح
«كنت كريمًا حقًا وقتها» تمتم، وكان ضوء الشموع يضيء وجهه كاشفًا مسحة تعب
«الشمال الآن تحت كالفن، وهذا أمر جيد، لكنه لا يطيعني»
ألقى نظرة على شجرة العائلة المعلّقة على الجدار، وتوقّف إصبعه بين اسمي غايوس ولويس
أحدهما اختفى مع الإمبراطور في العاصمة الإمبراطورية، والآخر أسّس مملكة في الشمال
«مفارقة» انتشرت زفرة الدوق كالفن في الغرفة «ما دام خارج سيطرتي، فعليّ أن أبحث عن طريقة أخرى للتعاون معه»
نهض ومشى إلى الخزانة وأخرج عدة دفاتر حسابات
بدت المعاملات بين ريد تايد ونقابة تجار عائلة كالفن مزدهرة على السطح، لكنها في الحقيقة غير متوازنة في النِّسب
فريد تايد تكاد لا تحتاج إلى نقابة عائلة كالفن في التوزيع، بينما تعتمد نقابة عائلة كالفن على توريد ريد تايد لتستمر في العمل
حاول مرارًا استعادة السيطرة على لويس والتدخّل في شؤون الشمال، لكن كان يُرفَض كل مرة بلطف وحزم
أرسل موظفًا ماليًا للتدقيق في حسابات نقابة عائلة كالفن في الشمال، فجاءه الردّ بأن «حسابات ريد تايد لا يطّلع عليها إلا سيد الشمال نفسه»
وحاول تقييد الشحنات بذريعة الالتزام بترتيبات نقابة العائلة، فانتقل الطرف الآخر إلى خطوطهم الملاحية الخاصة… وبعد محاولات عدة أدرك أخيرًا أن لويس لا يخونه، بل يطلب الاستقلال ويتحرر من سيطرة عائلة كالفن
وكان أقرب في مقارنته إلى عائلة إدموند منه إلى عائلة كالفن
أغلق الدوق دفاتر الحسابات وقال بصوت منخفض «هذه المرة سأجعله يختار بنفسه
إما أن يعود إلى منظومة العائلة ويقبل أوامر كالفن، وإما أن يُستبعد تمامًا
لا أستطيع أن أدعه يستخدم ضرائب التجار بحرية بعد الآن، وإلا فسيزلق تدريجيًا خارج نطاق السيطرة»
أمسك الدوق قلمه وكتب توجيهًا: إعادة صياغة شروط تجارة ريد تايد، باستخدام إطار شراكة، لا تُدرج ضمن السلالة المباشرة للعائلة
وضع قلمه واتكأ على كرسيه، وسقط نظره على خريطة الإمبراطورية على الجدار
كان الوصي على العرش مريضًا بشدة، وكانت الفصائل في البلاط تغلي
وقد انقسمت وزارة المالية بالفعل إلى جناحين، وأوامر وزارة الشؤون العسكرية تتبدّل ثلاث مرات في اليوم، وحتى حاميات الحدود صارت تختبر صدقية التعليمات
كان الأمير الثاني يسيطر على وزارة الشؤون العسكرية، متلهفًا لتأسيس تحالف من النبلاء والجيوش
وكان الأمير الرابع يتواصل سرًا مع مجلس الرقابة محاولًا تركيز السلطة في مجلس الوزراء
أما الأمير الذي تفضله الهيئة المكرمة فكان يضع قطعه بهدوء في الإقليم الشرقي
بدت الإمبراطورية بأسرها كشبكة تُسحب بخيوط خفية عدة في وقت واحد، وشقوقها توشك أن تتمزق
كانت المقاطعة الجنوبية الشرقية أكثر استقرارًا نسبيًا، لكنها بدأت هي الأخرى تُجرّ إلى الصراع
كان نبلاء الموانئ يتحوّطون من بعضهم، وأسعار الذهب والحبوب مضطربة
وتعرّضت سفن عائلة كالفن التجارية لضرائب شتّى خارجيًا وفحوصات داخلية بذريعة مختلفة، وحتى فيلق فرسانها اضطر إلى الإرسال لدعم العاصمة الإمبراطورية
نظر الدوق إلى الخريطة وراح طرف إصبعه ينقر بلطف على علامة العاصمة الإمبراطورية
«كم يومًا آخر سيصمد الوصي» همس «حين يسقط، سيتهدّم على الأرجح سقف الإمبراطورية»
كان يعلم أن النظام الذي تعتمد عليه عائلة كالفن في خطر
فإن نجح الأمير الثاني، ابتلعت القوة العسكرية القوة التجارية، وإن ظفر الأمير الرابع، سيسوّي مجلس الرقابة طبقة النبلاء… ومهما يكن الطريق، ستُدفع عائلة كالفن إلى الزاوية
«سقف الإمبراطورية على وشك الانهيار» تمتم الدوق كالفن «وعلى كالفن أن يجد أرضًا صلبة قبل أن تتساقط الأنقاض»
كان يوشك أن يمد يده ليطفئ المصباح حين جاء طرَقان من خارج الباب
«تفضل»
دخل شخص وانحنى وهمس «يا صاحب السعادة، عاد الشاب إدواردو إلى القصر مع رجاله»
رفع الدوق نظره، وانعكس ضوء الشموع بريقًا خفيفًا في حدقتيه
ظل يراقب الصوة عند العتبة بهدوء وقال بصوت ثابت «هكذا إذن… سأذهب الآن»
… جلس سيلدن كالفن إلى مكتبه في قاعة مجلس ميناء فيرو، ممسكًا بالرسالة السرية
كانت الورقة مجعّدة قليلًا من عرقه، وكان يحدّق في السطر: «وصلت تسع سفن حربية تحمل راية ريد تايد…»
أضاء ضوء الشموع وجهه، واسودّت عيناه
تسع سفن حربية، تسع سفن رئيسية
كان سيلدن يفهم جيدًا ما يعنيه هذا: إن ريد تايد التابعة للويس لم تعد مجرد ذيل سياسي، بل صارت قوة اقتصادية
«الأراضي المجمّدة في الشمال… تحوّلت إلى منجم ذهب» همس بخفوت
عندها شعر سيلدن بالقلق لأول مرة
كان انتباه أبيه يتحوّل
لويس، الأخ الأصغر الذي عُدّ يومًا قطعة مهملة، صار يملك قوة تُقلق حتى نبلاء الإمبراطورية
كانت بضائع الشمال تتدفق بلا انقطاع إلى الجنوب، وكان أسطول عائلة كالفن التجاري يحتاج إلى الاعتماد على بضائع ريد تايد
«إن استمر هذا، فلن يتذكر أبي سوى اسم لويس عديم النفع ذاك»
تهكّم سيلدن، وطلعت في ذهنه ملامح أبيه اللامبالية
«منذ اختفاء غايوس ظننت أن ذلك الكرسي لي لا محالة، أما الآن…»
رفع بصره، وجال نظره على المرآة في الجدار، وقد طال ظلّه تحت ضوء الشموع
«لويس… عديم نفع مهمل، ومع ذلك نهض بطريقة ما»
تذكّر سيلدن أنه استثمر ثمانية آلاف قطعة ذهبية وخمسة خطوط تجارة وثلاثين فارسًا لدعم بال، فلم يخرج منهم إلا جثث حشرات
أما لويس، فبثمانمئة قطعة ذهبية فقط أعاد معه شمالًا بأكمله
ذلك التفاوت أثقل صدره
«المشهد السياسي في الإمبراطورية فوضوي إلى هذا الحد، ومع ذلك يستطيع أن يبني أسطولًا في الخراب… وأنا؟ لا أجرؤ حتى على أن أدع أبي يرى سفينة واحدة خاسرة»
أقرّ سيلدن لأول مرة بأنه خائف
«ربما… أبي يفكر بالفعل في إعادته»
عادت أفكاره إلى أربع سنوات مضت، ليلة انطلق فيها لويس إلى الشمال
لا يزال سيلدن يذكر نفسه واقفًا على البرج يراقب العربة تختفي في الضباب
وكان الفرسان الذين دسّهم يحملون زجاجة سمّ بلا لون، وأُمروا بإحداث «حادث» في الطريق
ولسوء الحظ فشل ذلك، لكنه حينها لم يأبه، وعدّه حركة عابرة
«كان يجب أن أتصرف مباشرة وقتها» تمتم وهو يهز رأسه بابتسامة مريرة «ظننت أنني ألعب الشطرنج، لكنني كنت قد ارتكبت خطأ فادحًا»
وفي السنوات التالية أرسل تباعًا كشّافين وتجارًا ومتدربين وفرسانًا… وفي كل مرة لا يأتي رد
وكأن تلك الأيدي قد ابتلعها ريد تايد تمامًا
كانت خريطة العائلة معلّقة على الجدار بصمت، والمنطقة التي خطّها بنفسه للشمال بلون أحمر داكن، وقد وُسمت «إقليم ريد تايد»
رفع سيلدن نظره وحدّق في ذلك اللون، وثقُل نَفَسه «لا يُخترق… لقد أصبح ذلك المكان مملكته»
«عليّ أن أستعيد موقع رأس العائلة» عضّ على أسنانه وقال بصوت يكاد لا يُسمع
أجبر نفسه على الهدوء وأعاد تقييم الوضع
غايوس مفقود، وأبوه يشيخ، وهو يسيطر على ثلاثين بالمئة من شبكة التجارة والموانئ، بينما لويس، وإن كان كونتًا، فهو في الشمال
ما دام أبوه لم يقبله علنًا، فهو لا يزال الوريث الأكثر أهلية في العائلة
«ليكن له الشمال، أما عرش كالفن فلا يكون إلا لي، لكن عليّ أن أجد طريقة…» ضحك بخفة، ولم يكن في ضحكته دفء… حلّ الليل على العاصمة الإمبراطورية، وقد غمرها ضباب بارد
ارتجف ضوء الشموع، كاشفًا أكوام دفاتر ورسائل على المكتب
كان الأمير الرابع راين منحنياً يراجع التقارير المالية من أقاليمه
كتب السطر الأخير من التعليق، وما إن وضع ريشته حتى جاء طرق خفيف خارج الباب
«تفضل»
دخل خادم وقدّم رسالة بكلتا يديه «رسالة شخصية من اللورد ميس، رئيس مجلس الرقابة»
كسر راين ختم الشمع؛ ولم تحتوِ الرسالة إلا على جملة واحدة
«سأعرض الاقتراح الذي طرحته يا صاحب السمو في الاجتماع حين يحين الوقت»
أبان ضوء الشموع مسحة ابتسامة باردة في عيني راين
«حقًا، رنين العملات أنجع من أي قسم»
تمتم راين «ميس… فأر عجوز جشع»
«كارين، ما رأيك» التفت إلى الشيخ الصامت خلفه
ذلك كان كارين سول، القائد السابق للفيلق الثالث في الإمبراطورية
وهو الآن معلّم راين وحارسه، وهو نظام أسّسه الإمبراطور قديمًا، إذ كان لزامًا على كل أمير أن يكون له مسؤول إمبراطوري مهم معلّمًا، مثل سيفر الخاص بأستا
قال الشيخ بهدوء «ميس انتهازي، تُعطه منافع يقترب، لكن مثل هذا الرجل يبدّل ولاءه سريعًا أيضًا»
ورفع كارين نظره إلى راين «على سموّك أن تتحرك بسرعة قبل أن يسقط الوصي، لتضمن رجالك أولًا»
اتكأ راين على كرسيه وعيناه هادئتان «أفهم، غير أن…»
مد يده وبسط خريطة الإمبراطورية على الطاولة
انعكس ضوء الشموع على خريطة الفصائل المكتظة بالعلامات، وقد رُسمت عليها شعارات العائلات الثماني الكبرى وميول مختلف الدوائر
«العاصمة الإمبراطورية على هذه الحال» قال بهدوء «مثل برج ينهار بصمت»
كُتبت على طرف الخريطة بضعة أسطر ملاحظات
وزارة المالية: جناحان متعارضان، أحدهما لا يزال مواليًا للوصي، والآخر يميل إلى راين
وزارة الشؤون العسكرية: تحت سيطرة الأمير الثاني تمامًا
مجلس الرقابة: كان محايدًا، وهو الآن يميل إلى راين
هيئة سلف التنين: قشرة فارغة تحت قمع الأباطرة المتعاقبين
سحب راين بصره وقال بنبرة خفيفة «على الإمبراطورية دائمًا أن تتظاهر بالهيبة قبل أن تتعفّن، ومادام الوصي يحيا يومًا آخر فلدّي وقت لأخطط»
لم يكن يقيم في القصر الملكي، ولا كان يكثر زيارة أخيه الكبير المريض بشدة
كان الوصي أخاه الشقيق، أكبر عقبة أمامه وأكبر عون له في بلوغ العرش أيضًا
كان يأمل أن يصمد أخوه قليلًا بعد، ليواصل نظام الإمبراطورية ادّعاء الاستقرار، وليواصل هو تراكم القوة
«من بين العائلات الثماني الكبرى، كم عائلة تقف في صفّنا الآن» سأل راين
أجاب كارين «ثلاث علنًا، وربما أكثر سرًا»
وسردها واحدة واحدة «عائلة دياز، عبر مجلس الرقابة، قد أعلنت دعمها لسموك
عائلة سيمونز قد خضعت مؤقتًا، وعائلة كالادي الناقمة على سلطة الجيش ستكون في صفّنا أيضًا»
وتوقف لحظة ثم تابع «عائلة كالفن تميل ظاهرًا إلى الأمير الثاني، لكن موقفها ملتبس؛ فالدوق العجوز يدعم دائمًا المنتصر الأخير
عائلة رايمونت متصلبة، تميل دائمًا إلى وزارة الشؤون العسكرية
عائلة هولدن على شفا الانهيار، وعائلة بيريس لا تزال مترددة
عائلة إدموند عمليًا منحلة؛ فجميع السلطة في الشمال بيد ذلك الكونت الكالفني»
نقر راين بطرف إصبعه الطاولة بصمت للحظة
«ذلك الكونت الشاب…» قال ببطء «في عشرينياته، ومع ذلك يسيطر على أكبر مقاطعات الإمبراطورية»
أومأ كارين إيماءة خفيفة «نظام ريد تايد فعّال حقًا، فكل ما يمكن تحريكه قد تحرّك، من دون الاتكاء على هيبة النبلاء للاسترزاق»
ابتسم راين بخفة «استمالته قد تجلب معنا عائلة كالفن أيضًا، غير أنّ… هذا حديث»
ردّ كارين بهدوء «لا تنسَ أنه ابن كالفن، وثعلب في وكر ثعالب لن يعترف بسيّد جديد بسهولة»
أعاد راين طيّ رسالة ميس وختمها بالشمع
«ثعلب» قال بنبرة وادعة «إذًا سنتعامل معه كما يُعامَل الصقر»
نهض راين وأمر كارين «أجب ميس وأبلغه أن الأموال ستُودَع غدًا، وكلف شعبة الاستخبارات أن تتابع تحرّكات ذلك الكونت الشمالي»
أومأ كارين قليلًا واستدار وغادر، فعادت الغرفة إلى السكون
جلس راين مجددًا على كرسيه يحدّق في الخريطة التي يضيئها ضوء الشموع
العاصمة الإمبراطورية، الشمال، موانئ الجنوب الشرقي، حصون الحدود—كلها كانت تتصل بخطوط كأنها شبكة شاسعة
همس بهدوء «إن عاش الوصي ثلاث سنوات أخرى، فقد أستطيع أن أصعد إلى ذلك المقام»
«أما إن لم يعش ثلاث سنوات…» توقّف، وظل وجهه هادئًا «فسنرى من يخطو الخطوة الأولى»
تسرّبت الريح من الشقوق، فارتجفت خريطة الإمبراطورية قليلًا في النسيم، كأنها نذير ببداية انهيارها
تعليقات الفصل