الفصل 375: نقاش
بعد الغسق في مدينة ريد تايد، همس الثلج بخفة، وكان ضوء النار الذهبي يضيء القاعة في الطابق العلوي من القلعة الترابية
اشتعلت المدفأة، وانعكست ألسنتها على الجدران الحجرية. على أطباق فضية قُدِّم فطر مطهو على نار هادئة مع سمك القد المشوي، وامتلأت الأجواء بعطر دافئ
خادم رتّب المائدة بهدوء، وصوت تصادم الكؤوس بالكاد يُسمع
جلس لويس على رأس الطاولة، علق عباءته على ظهر الكرسي، وحدّق في السقف شارداً
نادراً ما كان يقيم ولائم؛ فالمهام الإدارية والاجتماعات والوثائق تكاد تملأ أيامه كلها
لكن هذه الليلة كانت استثناءً، لأجل شخص واحد
دُفِع الباب واندفعت موجة من الهواء البارد
«سمعت أنّ هناك سمكاً الليلة؟ يا رئيس، أخيراً تذكرت أخاك» جاء صوت يوين هارواي أعلى من هدير الريح
كان معطفه مغطى بثلج، وشعره مبعثراً من برد الريح، ووجهه محمراً من الصقيع، ومع ذلك كان يضحك بمرح
رفع لويس نظره وابتسم دون أن يتمالك نفسه «أنت لا تفكر إلا في الطعام»
«ولست آكل أي سمك. بما أنّ الرئيس دعاني فلا بد أنه سمكٌ استثنائي» قال يوين وهو يخطو إلى الداخل وينزع قفازيه
في الحقيقة لم يدعه لويس إلى مدينة ريد تايد؛ إذ كان يوين موجوداً فيها منذ مدة
وسبب وجوده بسيط: شؤون تل سيلفر ريدج أُدمجت منذ زمن في نظام قاعة مجلس ريد تايد، وما يحتاجه الأمر سوى توقيعه للتأكيد، ومع توقّف التعدين في الشتاء صار لديه وقت فراغ كبير
وفضلاً عن أنّ تل سيلفر ريدج جليدي قارس، فإن ريد تايد هي مركز الترفيه الحقيقي في الشمال. ورغم أنه يقول إنه هنا لتقديم تقارير العمل، فإنه جاء في الغالب هرباً من البرد واستمتاعاً بشتاء المدينة
والحال أن كثيراً من النبلاء، مثل يوين، أوكلوا إدارة أراضيهم إلى مسؤولي ريد تايد وجاؤوا إلى المدينة ليدفؤوا شتاءهم
لقد صارت ريد تايد تقريباً المركز الحقيقي للشمال
قاعات غناء، حانات، أكاديميات، مسارح، ينابيع حارة… كل شيء يجعلهم راغبين في البقاء
أشار لويس وهو يومئ للخادم أن يصبّ الخمر «اجلس سريعاً»
جرّ يوين كرسيّاً وجلس، يمسح الرطوبة عن يديه وابتسامة ساطعة على وجهه
انعكس ضوء النار في كؤوسهما، وتلاشى العطر في الفضاء
«يا رئيس، هذا حقاً فردوس» رفع يوين كأسه وشربها دفعة واحدة وتنهد بمبالغة «في المنجم بالكاد نجد مشروباً ساخناً. في ريد تايد حتى الهواء أطيب من سواه»
ضحك لويس «إذن عليك أن تشكر قاعة المجلس»
ابتسم يوين «شكرُ الرئيس أسرع» ثم أردف «حتى خَدَمي يقولون إن جمر ريد تايد أحرّ من الشمس»
تحدث الاثنان أولاً عن وضع الشمال في الأيام الأخيرة
قال لويس «إنتاج المعادن في تل سيلفر ريدج جيد هذا العام. أحسنت»
انتعش يوين فوراً كأنه وجد أخيراً فرصة ليفتخر
وبدأ يتكلم بحماس عن خبرته في الإدارة، ثم ضحك قائلاً «جداول عمال المناجم كانت فوضوية، فأمرتُ موظفي قاعة المجلس بتنظيمها. وطعام العمال كان رديئاً، فطلبتُ من طهاة ريد تايد أن يكتبوا قوائم للطعام»
وتابع مشيراً بيديه «اكتشفت لاحقاً يا رئيس أنّ الشؤون المتخصصة يجب أن يتولاها المتخصصون. كل ما عليّ هو تفويض سلطة القرار لمسؤولي ريد تايد، ثم أنتظر الفواتير، أجبي الضرائب، أوقّع بضع وثائق وانتهى»
ضحك لويس «أهذه فلسفة حكمك»
قال يوين بجدية «هذه كفاءة. وأنا أتبع نهجك تماماً يا رئيس. حتى عمّال المناجم صاروا يعرّفون أنفسهم بأنهم من ريد تايد»
ابتسم لويس ورفع كأسه «هذا هو الشمال الذي نريده»
تراقصت النيران في كؤوسهما ورسمت دفئاً على وجهيهما
وبعد لحظة تغيّر نبر لويس قليلاً وسأل باسترخاء «كيف صحة الكونت هارواي»
وضع يوين كأسه وهز كتفيه «لا بأس به، لكنه يفرط في الشراب. لولا الخمر لربما لزم الفراش حالاً»
ابتسم لويس بخفة «سمعتُ أنّ والدك وسّع مؤخراً مخازنه في أحد موانئ المقاطعة الجنوبية الغربية»
قال يوين بجدية مفاجئة «كنتُ أفكر في أن أجعله يبني ميناءً للشمال، لكنه عنيد. يكرر أن الشمال شديد البرودة وغير مناسب للتجارة. وددتُ لو أربطه وأجرّه إلى ريد تايد ليأخذ حمام ينابيع حارة»
أصغى لويس وهو يضحك، ثم جدّ نبره «في الواقع أردتُ أن أتحدث معك بهذا الشأن. ريد تايد تنوي توسيع طريقٍ تجاريّ إلى الجنوب. نحن بحاجة إلى موانئ ونقاط عبور مستقرة»
قال يوين وهو يضع كأسه «نقابة تجّار كالفين تسيطر على أكبر مدينة مينائية. لِمَ تسأل والدي إذن»
ابتسم لويس ورفع كأسه وقال بهدوء «وجود طريق إضافي ليس أمراً سيئاً أبداً»
توقف يوين لحظة ثم ضحك أيضاً «الرئيس محق، كلما كثرت الطرق لان السفر»
واصل لويس «أنوي التعاون مع عائلة هارواي. ستتولى نقابة تجّار ريد تايد شحن البضائع، وتتكفل عائلة هارواي بإنهاء إجراءات الميناء والتخزين
سيصدر الشمال الجلود والحديد البارد والمعادن الثمينة، ويأتي الجنوب بالتوابل والحرير والنبيذ والحبوب. سنؤسس نقابة مشتركة ونتقاسم الأرباح. وفي مجلس عرش التنين ستدعم ريد تايد أيضاً مقترح تحالف النبلاء الجدد الذي تقدمه عائلة هارواي»
بُهِت يوين بضع ثوان ثم أشرق كالشمس
«كان عليك أن تخبرني أبكر يا رئيس» وربّت على صدره «أنا سأتولى الأمر. سأكتب غداً. وإن لم يوافق العجوز… لا يمكن ألا يوافق
في الحقيقة هو يثني عليك دائماً في رسائله، ويقول لي اقترب من لويس، فمستقبل الشمال بين يدي ذلك الشاب. أدهشني هذا الكلام»
ثم حك رأسه وتمتم «لكن… للعجوز سؤال غريب أيضاً. يسألني دائماً عن حجم مينائك. ولا أجد جواباً قاطعاً»
ابتسم لويس وأخرج رسالة ناولها إلى يوين «تفضّل، أوصل هذه الرسالة إلى الكونت هارواي عني. فيها كل ما يريد معرفته»
أخذ يوين الرسالة وربّت على صدره «لا تقلق، سأتصرف. ثم إننا إخوة، وأبي هو أبوك أيضاً»
شعر لويس بقليل من العجز؛ فهذه الجملة تبدو غريبة كيفما سمعها، ومع ذلك رفع كأسه «فلنشرَب أولاً نخب العائلة»
«نخب الرئيس» أجاب يوين بصوت عالٍ غطّى على فرقعة النار
رفع الاثنان كأسهما، والنار تتوهج فيهما
امتزج الضحك وضوء النار وعطر الخمر، وارتفعت حرارة القاعة تدريجياً
ربت يوين على صدره وهو يضحك بمرح، كأنه شاب لا يكلّ أبداً
ونظر إليه لويس شاعراً أنّ هذا الشمال البارد اكتسب شيئاً من الحيوية… كان الشتاء يقترب، وشوارع ريد تايد مكسوّة بطبقة رقيقة من جليد أول الثلج
الشوارع مكتظة بالناس
الباعة ينادون على النبيذ الساخن وأحذية الجلد واللحوم المجففة، والأطفال يجرّون صناديق خشبية ويركضون على الثلج وفوانيسهم تتأرجح
«جلود خراف شمالية، ناعمة كنسيم الربيع، بدينار نحاسي للقطعة» «حساء سمك القد الساخن، للتو من القدر» ترددت النداءات في الأزقة والشوارع
خرج عمال يرتدون الفراء من الورش، وأكياس نقود ممتلئة على خصورهم، وضحكاتهم خشنة وصادقة
وكان الفرسان يشقّون الحشود ويساومون الحرفيين بلا تكلف
لاحظ ليتون أن وجوه هؤلاء خالية من الخوف والفقر. يمشون بثقة، كأنهم أسياد مصائرهم
تنهد في سرّه، فهذه المدينة أكثر ازدحاماً من موانئ اتحاد الزمرد
منطقة حدودية منفية عن الإمبراطورية بلغت هذا الحجم في بضع سنين
بوصفه همزة الوصل السرية لنقابة المدّ اليشمي التابعة لاتحاد الزمرد والمتمركزة في ريد تايد، كان يعمل بواجهة مديرٍ لقافلة تجار الجنوب، نقابة الملح البارد
من حيث الواجب لم تكن مهمة ليتون سوى مراقبة وتسجيل إمكانات موارد الشمال، وإنشاء عقدٍ خفية لطرق التجارة، ورفع التقارير إلى مجلس الاتحاد
وأحياناً كان عليه أيضاً جمع معلومات عن سياسة الشمال واستعداداته العسكرية لصالح النقابة
لكن ريد تايد الآن جعلته عاجزاً عن النظر إليها كمهمة صِرف، بل اندمج جزئياً في هذا المجتمع
«هذا أكثر من معجزة للشمال» فكّر «مدينة داخل الاتحاد يمكن أن تصبح ثرية هكذا من العدم»
دخل ليتون نزل الملح البارد، قاعدته العملياتية. يبدو متجراً عادياً لكنه في الحقيقة عقدة استخبارات تابعة للنقابة
كانت الغرفة مضاءة بسطوع، والمدفأة متّقدة، وفي الهواء رائحة خفيفة من الملح وزيت السمك
خلع ليتون قفازيه وأمر خادماً أن يغلق الباب. وما إن همّ بترتيب دفاتر اليوم حتى سمع خطواتٍ خافتة خارج الباب
الروايات قد تُظهر أخطاء البشر لتبني قصة لا لتعليم الخطأ.
دخل بضعة رجال يرتدون أردية تجار عادية واحداً تلو الآخر، وتبادلوا التحية بلكنات محلية
لم يُعرهم ليتون انتباهاً في البداية واستمر يقلّب الدفاتر
في اللحظة التالية أُسدلت الستائر سريعاً، وتصرف الرجال كأنهم يد واحدة وسيطروا عليه
وظهر عند الباب فارسان من فرسان ريد تايد بكامل سلاحهما. قال أحدهما بهدوء «ليتون فروم، حاكم ريد تايد يريد رؤيتك»
تجمّد ليتون في الحال وأدرك أن قناعه انكشف
لم تكن ردة فعله الأولى خوفاً بل حيرة. كيف عرفوا اسمي
طُرح أرضاً بسرعة، وشُدّت على رأسه قطعة قماش سميكة. تناهت إلى أذنيه خطوات مستعجلة وأوامر مقتضبة
«خذوه»
انغمس العالم في الظلام. لم يعد يسمع ريحاً ولا ثلجاً، وإنما أحسّ فقط أنه يُسحب، وحجارة الرصيف تحت قدميه تحتكّ بجسده
دفعه أحدهم إلى الأمام ثم أُقحم في عربة
كانت العربة ضيقة تتمايل مع دوران العجلات. لم يستطع تمييز الاتجاه، لكنه علم أنها تصعد التل وتنعطف وتبتعد شيئاً فشيئاً عن صخب المدينة
وفي العتمة العمياء أخذ عقل ليتون يركض بأسئلةٍ حثيثة: هل في بيان الشحن خطأ؟ أهناك تسريب في نقابة الاتحاد؟ أم فُتِّشت دفاتر نزل الملح البارد
هبّت نفحة باردة ودُفع إلى كرسي
نُزع القماش الأسود عن رأسه
أوجعه الضوء في عينيه
غمض ليتون قليلاً ورفع نظره، فإذا هو ليس في قبو معتم، بل في دراسة فسيحة مضيئة
خريطة الشمال معلّقة على الجدار، والمدفأة متّقدة في الركن، وساعة تروس معدنية تُصدر طقطقة خافتة
وخلف المكتب جلس حاكم شاب، شعره أسود وملامحه هادئة من غير تصلّب
انعكس ضوء النار على وجهه، فبدت عليه سكينة باحث أكثر من صرامة حاكم يسيطر على الشمال
لويس كالفين
كان أصغر مما تخيّل ليتون وأقرب ملامسةً للناس، وحتى في هدوئه بدا مرتاحاً
خفَّف هذا الاتزان شيئاً من خوف ليتون، وأشعل في نفسه خيط رجاء
لعلّه إن تصرّف كأنه تاجرٌ عادي أمكنه المناورة
سرعان ما انتزع ابتسامة وقال بصوتٍ يرتجف «سيدي… لا بد أنّ هناك خطأ؟ أنا مجرد تاجر صغير، بائع ملح، جئتُ إلى الشمال في تجارة متواضعة»
لم يُجب لويس فوراً. رفع يده إشارةً إليه أن يجلس، وظل يراقبه بهدوء كأنه ينتظر منه أن يُتمّ أكاذيبه
ذلك الصمت لم يحمل عداءً، لكنه جعل طريق الهرب مسدوداً
قال لويس أخيراً بصوتٍ هادئ يكاد يكون رقيقاً «ليتون فروم من نقابة المدّ اليشمي، أهلاً بك في ريد تايد»
خفق قلب ليتون بعنف حتى كاد يثب من صدره. ضاق نَفَسه وجفّ حلقه كأن غباراً سدّه
تشوشت أفكاره
انتهى الأمر، انكشف أمري. أين أخطأت
نظرة لويس كانت هادئة خالية من أي انفعال، لكنها أرعب من أي تهديد
بردٌ حادّ سرى في ظهر ليتون وتسارع تنفّسه وتضخّم خوفه تماماً. كانت نظرة صيادٍ يرقب فريسته
في تلك اللحظة أدرك ليتون فجأة أنّ هذا الحاكم الشاب ليس وديعاً كما يبدو
تحت ذلك الهدوء المبتسم تكمن سيطرة باردة، كأن كل حركة منه واقعة في قبضة الآخر
ومع ذلك لم يملك إلا أن يرفع رأسه قسراً، وابتسامة يابسة على شفتيه وصوته يرتجف «أنت… حقاً أخطأت الشخص… أنا لا شيءَ يُذكر»
كان صوته واهناً وعيناه قلقتين كوحش محاصر في زاوية
أراد أن يتعلّق بعذر، لكنه هو نفسه سمع ارتباك الفزع في نبرته
لم يرد لويس، بل ابتسم له فقط
كانت ابتسامة هادئة لطيفة، ولا يُدرى أهي صادقة أم اختبار
أنار ضوء الشموع جانبه، وتساقط شعره الأسود بنعومة على كتفه، وبقي وجهه ساكناً
لكن اضطراب ليتون ازداد كلما نظر. لم تكن تلك الابتسامة مواساة، بل رِفعةً مطمئنة كأن كل شيء مُتوقَّع سلفاً
قال لويس أخيراً «لا تقلق، لستُ مهتماً بالجواسيس»
ثم بدّل نبره وأضاف بخفة «لكنني مهتم بالنقابات التجارية»
تعلّق ليتون بطوق نجاة وقال متلعثماً «ن… نعم يا سيدي، فهمت»
نهض لويس ببطء واستدار نحو النافذة ينظر إلى الثلج المتساقط «أبلغ نقابتك أننا نملك الحديد البارد وجوهر الصهارة وغيرها من المعادن التي تحتاجونها. نحن لا ننهب، إنما نتاجر، ونرجو أن تفعلوا أنتم كذلك»
عاد لويس بنظره، وانعكس ضوء النار في عينيه كأنه يرى القوى التي تقف وراء ليتون
وتابع بنبرة هادئة «وأعلم طبعاً أنك لا تملك قراراً حاسماً، لذا خذ هذه الرسالة إلى مَن فوقك، ودَعه يتأنّى في التفكير»
أخذ لويس رسالة من على المكتب وقد خُتم ظرفها بختم ريد تايد، ودفعها برفق إلى حافة الطاولة «أثق بأنك ستعود بالرسالة الصحيحة»
تحرك فم ليتون وبقي حلقه جافاً، ولم يملك إلا أن يومئ «أ… أفهم يا سيدي»
أشار لويس بيده إشارة خفيفة، فتقدّم بضعة فرسان من ريد تايد وربطوا قطعة قماش مجدداً على عيني ليتون
قال لويس بهدوء «أعيدوه»
شعر ليتون أنهم يساعدونه على النهوض ثم يدفعونه خارج الدراسة، ووقع خطواتهم يتردد في الممر الطويل
سمع الباب الثقيل يُفتح، واندفعت ريح باردة، ثم دُفع إلى داخل العربة
هبطت العربة في طريق القلعة الحجري، وصوت العجلات وهي تطحن الثلج المتراكم كان مسموعاً بوضوح
ولم تتوقف إلا بعد أن ابتلع الليلُ أضواء النار البعيدة، عند حيّه المألوف
فُكّت القيود وصاح به أحدهم بخشونة «انزل»
نُزع القماش، ولسع وجهه بردٌ قاسٍ
وقف عند مدخل نزل الملح البارد
وقف القيّمون مذهولين على العتبة، وتعابير الدهشة على وجوههم
كان وجه ليتون شاحباً يلتقط أنفاسه، وتمتم على عجل «احزموا الأمتعة… حالاً. علينا مغادرة المدينة»
لم يجرؤ أحد على السؤال عن السبب. واندفع الخدم يجمعون الدفاتر والكشوفات والبضائع الثمينة
في تلك الليلة غادر ليتون ورفاقه المدينة على عجل متجهين جنوباً
أياً يكن المكتوب في الرسالة، فقد انكشف أمره
ومع مرور العربة في شوارع ريد تايد لم يستطع إلا أن يلتفت إلى الخلف
تحت سماء الليل، كان برج القلعة الرئيس يلوح خافتاً في ضباب الثلج، وأضواء النار في النوافذ لم تنطفئ بعد، كأن أحدهم واقف هناك
وفي غمرة الشرود رأى الحاكم الشاب واقفاً عند النافذة بتلك الابتسامة الهادئة
انقبض صدر ليتون، وكاد قلبه يقفز
التفت فجأة إلى الأمام ولم يجرؤ أن يحدّق ثانية، ولم يقل إلا للسائق «أسرِع، أسرِع»
رشقت عجلات العربة الثلج واندفعت أسرع فأسرع، كأنها تهرب من تلك النظرة المبتسمة
تعليقات الفصل