الفصل 377 : جاء الربيع مرة أخرى

الفصل 377: جاء الربيع مرة أخرى

ابتلعت ظلمة الليل المدينة الصغيرة في التخوم الغربية من الإمبراطورية، وكانت الشوارع هادئة إلى حد لم يكن يُسمع فيه سوى وقع أحذية الفرسان الذين يقومون بالدوريات

لم يكن أحد ليتوقع أن نقابة المد اللازوردي التابعة لاتحاد الزمرد قد أخفت أكثر مكاتب الاتصال سرية في الإمبراطورية داخل هذه البلدة النائية

كان مصباح خيميائي معلقًا فوق المكتب، ولهبه يرتجف بخفة، فيضيء كومة من الدفاتر والملفات المشفرة

كان سيلنار غروفر جالسًا خلف المكتب يراجع أحدث معلومات العاصمة الإمبراطورية، بينما كان الشعار الحلزوني على صدره يلمع بلون ذهبي داكن تحت الضوء الخافت

خارج الباب، سُمعت خطوات مسرعة ثم طرق خفيف

“ادخل”

دُفع الباب إلى الداخل، ودخل لايتون فروم وقد التف بعباءة تغطيها طبقة من الصقيع، وكانت خطواته متوترة وسريعة

رفع سيلنار نظره إليه وقال بدهشة خفيفة: “يبدو أن مهمتك واجهت مشكلة”

ابتلع لايتون ريقه وقال: “الشمال — — — — انكشف أمره”

“انكشف أمره؟” ارتجف حاجب سيلنار ارتجافة خفيفة لا تكاد تُرى، ثم مال إلى الخلف في كرسيه وقال: “طلبت منك أن تجلب معلومات، لا أن تجلب المتاعب”

ابتسم لايتون ابتسامة مرة، ثم أخرج رسالة من بين ذراعيه، وكان ختم الشمع يحمل شعار شمس ذهبية حمراء، وذلك كان شعار المد الأحمر في الشمال

لم يمد سيلنار يده، بل قال ببرود: “تحدث”

أخذ لايتون نفسًا عميقًا وقال: “سيد المد الأحمر لويس كالفين قابلني بنفسه، وقال إن المد الأحمر لا يقتل الجواسيس، بل يعقد الصفقات فقط، ثم طلب مني أن أعيد هذه الرسالة إليك”

صمت سيلنار لحظة، ثم مد يده أخيرًا وأخذ الرسالة

فُتحت الرسالة، ولم يكن محتواها تهديدًا، بل كان عرضًا تجاريًا رسميًا، ولم تكن الكلمات هجومية، بل دعوة صادقة جدًا لنقابة المد اللازوردي كي تتعامل تجاريًا مع المد الأحمر، مع توضيح تبادل الخامات والوقود والجلود والحديد البارد مقابل بلورات الملح والحبوب والخمر والمواد الخام الخيميائية

أما الجملة الأخيرة في نهايتها فكانت: “المد الأحمر لا يعادي ضيوف الاتحاد، بل يأمل فقط أن يتعلم الاتحاد احترام قواعد الشمال”

خفت ضوء المصباح الخيميائي، وبدا الهواء في الغرفة كأنه تجمد

خفض لايتون رأسه، وانحدر العرق البارد على جانبي صدغيه، حتى إن تنفسه صار أخف

لم يتكلم سيلنار فورًا، بل اكتفى بالنقر بظاهر إصبعه على حافة الرسالة، وكانت نظرته هادئة

“إذًا”، قال ببطء، “لقد كشف هويتك، وفضح موقعنا، ومع ذلك لم يقتلك ولم يصادر البضائع، واكتفى بأن يطلب منك إعادة هذه الرسالة؟”

أومأ لايتون بصعوبة وقال: “نعم يا سيدي، كان — — — — كان هادئًا جدًا، كأنه كان ينتظرني منذ البداية”

نظر إليه سيلنار نظرة عابرة بلا لوم، ثم رفع عينيه إلى خريطة الإمبراطورية المعلقة على الجدار

على تلك الأرض الثلجية الشمالية، التي كان يعدها في الماضي منطقة عازلة قاحلة، كان قد وضع قبل 6 أشهر دائرة بالحبر الأحمر حول اسم واحد بيده — لويس كالفين

هذا الاسم كان يتردد كثيرًا في سمعه خلال الأعوام الأخيرة

ابن مهمل، عاملته عائلته على أنه عديم الفائدة وأرسلته إلى الشمال ليفتح لنفسه طريقًا، وكان يفترض أن يتعفن في الأرض المتجمدة مع مجموعة من النبلاء سيئي الحظ، لكنه خاض في بضع سنوات قصيرة عدة حروب

ساهم في إبادة جماعة القسم الثلجي، وفي كارثة الحشرات ومعركة العظام المدفونة، وانتشل بنفسه نصف الشمال مباشرة من الهاوية

ثم تزوج من عائلة إدموند، وبعد وفاة الدوق إدموند تسلم بشكل طبيعي قوته العسكرية وأراضيه

ولم يكن لدى ضابط المعلومات سوى تعليق واحد على ذلك: الشمال الآن له صوت واحد فقط، وهذا الصوت هو لويس كالفين

فتح سيلنار الرسالة مرة أخرى وقرأها بعناية

لم تتضمن الرسالة أي تهديد، ولا أي كلام زائد، بل كانت تعرض بهدوء إطارًا كاملًا للتعاون

كان المد الأحمر قادرًا على توفير إمداد طويل الأمد ومستقر من المعادن الشمالية النادرة مثل الحديد البارد وجوهر الصهارة، مقابل أن توفر نقابة المد اللازوردي بلورات الملح والخام البارد والعملات الذهبية والمواد الخام الخاصة بالجرعات الخيميائية

وتضمنت الرسالة بنودًا عن التخزين الشتوي ودعم النقل، وتسعيرًا متدرجًا للبضائع، وقواعد مفصلة لخرق العقود وتأخر الدفعات، وكان كل بند مرقمًا، حتى إن الربح المتوقع من كل صفقة حُسب بدقة جعلته عاجزًا عن إيجاد ثغرة واضحة فيها

أجرى سيلنار حسابًا تقريبيًا، فوجد أنها بالفعل صفقة نظيفة وجيدة

لكنه لم ينجرف وراء الأرقام، بل استدار قليلًا وقال: “أخبرني مرة أخرى عن الوضع الحالي في الشمال”

تماسك لايتون على الفور، وخفض صوته وبدأ يرفع تقريره بسرعة: “داخل أراضي المد الأحمر، لم تتغير أسعار الحبوب طوال 3 مواسم، بل ارتفعت بشكل منظم، كما يجري نشر نظام المد الأحمر في المناطق المحيطة، وقد انضم أكثر من نصف نبلاء الشمال إليه

الورش تعمل ليلًا ونهارًا، والبضائع تتحرك باستمرار في ميناء الفجر وعلى الطرق الداخلية، وبينما تغرق بقية أنحاء الإمبراطورية في الفوضى، فهناك وحده تتراكم الأشياء بشكل مستمر”

كانت هذه كلها معلومات أساسية عن المد الأحمر، لا أسرار فيها، بل أشياء يمكن لأي تاجر عادي داخل المد الأحمر أن يستنتجها

استمع سيلنار بهدوء، ثم أومأ برأسه، ولم يضغط على لايتون أكثر، لأنه كان قد كوّن حكمه بالفعل

“إنه يفهم الحكم ويفهم القلوب البشرية، يستطيع أن يحول أرضًا قاحلة إلى إقليم، ويعرف متى يمد طريق نجاة، فيحوّل الأعداء إلى شركاء تجارة

إنه حاكم وتاجر في الوقت نفسه

ومتى ما رسخ شخص كهذا أقدامه حقًا، فحتى لو لم يبدأ الطرف الآخر، فإن اتحاد الزمرد سيضطر من تلقاء نفسه إلى رسم طريق تجارة جديد نحو الشمال”

مال سيلنار إلى الخلف في كرسيه مجددًا، وبدأت أفكاره تهدأ تدريجيًا، وهو يعيد ترتيب منطقه ويصدر أحكامه طبقة بعد طبقة في ذهنه

لقد أنهكت الحروب الشمال لسنوات، ولم يكن يملك حتى ميناء، لذلك لم يكن يستحق الاستثمار، أما الآن، فإذا كان لويس قادرًا فعلًا على توفير البضائع باستمرار، فسيكون هو منجم الذهب في الشمال

كانت العائلة الإمبراطورية غارقة في الصراع الداخلي، والنبلاء القدامى يراقبون، وتحالف النبلاء الجدد ممزق، وكل نقابة تتحرك وفق مصلحتها الخاصة، وبعضها يريد حتى التدخل مباشرة في صراع الخلافة

لم تكن لنقابة المد اللازوردي استثمارات كبيرة في الإمبراطورية، ولم تكن تريد تخريبها، بل أرادت فقط بيئة مستقرة للأعمال

وإذا كان هناك فعلًا شرخ بين عائلة كالفين ولويس، فإن هذه الرسالة كانت أفضل دليل، لأنها تعني أن المد الأحمر يريد الانفصال عن النظام القديم ويحتاج إلى دعم جديد

المعادن الشمالية نادرة وممتازة، وبعضها يصعب حتى على الاتحاد استخراجه

وإذا أمكن الحصول على إمداد ثابت عبر المد الأحمر، فلن تتمكن النقابة من كبح نقابة الرماد فقط، بل ستؤسس أيضًا خطًا تجاريًا مستقلًا

ورفض هذا العرض قد يعني الاستبعاد في المستقبل، أما التعاون فكان سيفتح طريقًا جديدًا على الفور

“استثمار؟ لا، إنها تجارة، نحن نريد الخام، وهو يريد الازدهار”، تمتم لنفسه، “هذا توافق مثالي”

مال سيلنار إلى الأمام مجددًا وكتب أمرًا على الوثيقة: “تتم الموافقة على التواصل مع المد الأحمر، ويحافظ لايتون على الاتصال، ويُرسل مبعوث تجاري واحد لتأسيس محطة في المد الأحمر باسم نقابة تجار الملح البارد، وتُحصر المعاملات في المعادن والمواد الخيميائية فقط، من دون أي إمدادات عسكرية أو معلومات”

وفي النهاية، ترك تعليقًا قصيرًا في الملف: “لويس كالفين، ملك الشمال الذي يستحق أن يؤخذ بجدية”

أضاء أول خيط من ضوء الشمس البيوت ذات القباب في المدينة الرئيسية للمد الأحمر، ودق جرس المدينة معلنًا بداية المهرجان

كان الإفطار لا يزال موضوعًا على طاولة بيت عائلة سميث: خبز الجاودار الطازج، وحليب ساخن، وقدر من الحساء

كان سميث يحمل وعاءه مبتسمًا، وهو يشاهد ابنته وقد لوثت يديها بالعسل

قالت ماري وهي تمسح فم ابنتها بابتسامة: “اليوم هو مهرجان الربيع، وبعد أن نأكل سنذهب إلى الساحة لمشاهدة العرض”

— —

كانت إيرين متحمسة إلى درجة أنها لم تستطع حتى تثبيت الملعقة في يدها: “حقًا؟ وهل يمكنني أن أحصل على ختم أيضًا؟ وهل يمكنني أن آكل كعك الحلوى؟”

“بالتأكيد”، قال سميث مبتسمًا وهو يربت على شعرها

نظرت ماري إلى ضباب الصباح المتصاعد خارج النافذة، وكان مثل هذا الصباح يبدو كحلم

لم يكن هناك جوع، ولا خوف، بل إفطار ساخن وطفلة تنتظر اللعب

جمعت ماري الأطباق، ثم دفعت الباب، وتبعثر زفيرها في ضوء الصباح

كانت ترتدي معطفًا سميكًا، وتشابكت ذراعها مع ذراع زوجها سميث، بينما كانت ابنتهما إيرين تركض أمامهما وهي تضحك وتلوح ببطاقة الختم التي حصلت عليها من المدرسة

“تمهلي، لا تسقطي!” نادت ماري، لكن صوتها ضاع وسط ضحكات الحشود

في الشارع امتزج بخار أكشاك الخبز برائحة السمك، وراح الباعة ينادون: “3 عملات نحاسية مقابل 3 أسماك مشوية! شراب العسل بسعر خاص اليوم!”

اصطف الأطفال للحصول على الأختام، وكانت صفارات المصانع تعلو أحيانًا من بعيد، كأنها ترافق أجواء المهرجان

ابتسم سميث وأمسك يد زوجته وقال: “هل تتذكرين شتاء مدينة المطرد الصقيعي؟ في ذلك الوقت لم نكن نستطيع حتى شراء الخبز”

أومأت ماري، وكانت عيناها لطيفتين: “الآن اختلف كل شيء”

توقفوا في ساحة المدينة الجنوبية، واشتروا سيخًا من السمك المشوي، ثم وقفوا يشاهدون الحدادة في كشك أحد الحرفيين

كانت الشرارات تتطاير، وصوت المطارق منتظمًا كأنه لحن

حدقت إيرين بعينين واسعتين في الحداد وهو يخرج ميدالية المهرجان التذكارية من القالب ويعطيها لها، فوثبت من شدة الفرح

كانت الساحة مزدحمة بعد الظهر، والأكشاك مصطفة واحدًا بعد آخر

رأت ماري أطفالًا يلعبون لعبة الحلقات ورمي القطع، وهم يرفعون الدمى الخشبية التي فازوا بها عاليًا

كان ذلك كشكًا خشبيًا، والحلقات فيه مصنوعة من حبال القنب، وكان صاحبه حرفيًا عجوزًا قصير القامة بلحية رمادية، فلما رأى إيرين ابتسم مازحًا وقال: “أيتها الصغيرة، هل تريدين المحاولة؟”

أومأت إيرين بحماس، فأخرج سميث 10 عملات حديدية وسلمها لصاحب الكشك

رفعت إيرين الحلقة عاليًا، وأخرجت طرف لسانها قليلًا، ثم صوّبت بعناية نحو الدمية القماشية ذات الفستان الأحمر

انطلقت الحلقة، ودارت مرة واحدة في الهواء، ثم استقرت بثبات

“أصابت!” ضحك الحرفي العجوز من قلبه وقال: “هذه الطفلة لديها موهبة، لا بد أنها موهبة عظيمة”

أخذ سميث الدمية وسأله عرضًا: “كيف تسير الأعمال مؤخرًا؟”

مسح الحرفي العجوز العرق عن جبينه وقال: “ليست سيئة، فالجميع يملكون مالًا خلال هذه الأعوام الأخيرة، وعندما يأتي المهرجان يكون الأطفال مستعدين للإنفاق، علينا أن نشكر السيد لويس على ذلك”

وأضاف سميث أيضًا: “نعم، الشكر للسيد لويس”

3

ابتسمت ماري أيضًا وأومأت برأسها

أضاءت الشمس الحشد والحدادين والصيادين والتجار والجنود — — — —

كان جميع أهل مدينة المد الأحمر يبتسمون، وكانت ضحكاتهم دافئة وصادقة، وعلى الرغم من أن الثلج كان لا يزال يتساقط، فإن كل شيء بدا دافئًا

نظرت ماري إلى الحشد، وشعرت فجأة بوخزة خفيفة في قلبها

تذكرت حين كانت ابنة لتاجر متوسط الحال في مدينة المطرد الصقيعي، وكيف أن الحياة لم تكن مستقرة كما كان الغرباء يتخيلون، بل إنها كانت تجوع حتى في الشتاء، ثم تحسنت الحياة قليلًا بعد زواجها من زوجها، وهو قائد فرسان، لكن المؤن كانت دائمًا شحيحة

وعندما تذكرت خوفها حين سمعت لأول مرة عن الانتقال إلى المد الأحمر، ضحكت ماري بخفة، فقد بدت مخاوفها في ذلك الوقت مضحكة حقًا الآن

كانت تظن يومًا أن هذه الأرض القاحلة لا تحمل إلا الثلج والموت، لكنها أصبحت الآن أكثر بيت دافئ لها

والآن أصبح لها بيتها الخاص في المد الأحمر، منزل ذو طابقين وسقف مقبب، فيه موقد دافئ وأنابيب ساخنة تجري تحت الأرض طوال الليل

كان في المنزل مخزن حبوب وموقد وعملات ذهبية محفوظة داخل صندوق خشبي

وفهمت أن الوفرة لا تعني تلالًا من الذهب والفضة، بل أن تعيش بلا قلق من وجبة الغد

كانت ماري تعمل عادة بدوام جزئي في دار الأيتام كموظفة إدارية، تدير الدفاتر وتوزع الحصص

ولأنها كانت تعرف القراءة والحساب جيدًا، كان الجميع يناديها الآنسة ماري، وكان راتبها الشهري عملتين فضيتين

ومع أن زوجها سميث كان لا يزال يتناوب على خط الدفاع الخارجي، فإنه كان يستطيع العودة إلى المدينة لمدة شهرين كل عام، وهذان الشهران كانا أكثر أوقاتها هدوءًا في السنة

أما ابنتها إيرين، التي بلغت الآن 6 أعوام، فقد كانت تدرس في أكاديمية المد الأحمر

ومع أنها لم تكن تجيد الكتابة بعد، ولم تكن تعرف من الحساب سوى ما يصل إلى 10، فإنها كانت تقرأ لماري كل يوم بحماس الإعلانات المعلقة على الجدار

همست ماري لسميث: “لم أتخيل يومًا أننا قد نعيش حياة كهذه”

ابتسم سميث ابتسامة عريضة وقال: “كل هذا بفضل السيد لويس”

أومأت ماري، لكنها لم تجب، بل اكتفت بالنظر إلى ابتسامة ابنتها المتحمسة وهي تفكر أن هذا هو الربيع الحقيقي

كانت فعاليات المهرجان في فترة بعد الظهر قد بدأت للتو، وكانت الأسرة الصغيرة تلعب وتأكل

كانت ضحكات الأطفال تتصاعد من مسرح الدمى عند زاوية الشارع، بينما كان حرفيون شباب يرتدون أزياء الوحوش يركضون في الموكب

وكان في الشارع “تحدي البطل الصغير”، حيث كان على الأطفال عبور جسر معلق والزحف داخل البراميل وفي النهاية قرع جرس نحاسي للحصول على الحلوى

اندفعت إيرين إلى المقدمة، لكنها سقطت من الجسر المعلق، فضحكت ماري حتى دمعت عيناها

وشاهدوا أيضًا الفنانين وهم ينفثون النار ويرسمون الفوانيس أمام الأكشاك المؤقتة — — — —

ومع اقتراب الغروب، دقت الأجراس، فأمسكت ماري يد ابنتها وقالت لسميث: “هيا، حان وقت الذهاب إلى الساحة”

وفي الطريق صار الحشد أكثر كثافة، وامتلأ الهواء بالضحك ورائحة الخمر

“سمعت أن السيد لويس سيلقي كلمة الليلة”، قال أحدهم بحماس من مكان قريب

تجمد سميث لحظة، ثم ابتسم وقال: “هذه فرصة نادرة، آخر مرة رأيته كانت أثناء جولته العام الماضي”

شدت إيرين يد ماري، وكانت عيناها تتلألآن: “أمي، هل سأتمكن من رؤية السيد لويس لاحقًا؟”

“بالطبع”، ابتسمت ماري، ثم انحنت وشدت وشاح ابنتها وقالت: “لكن عليك أن تكوني مطيعة ولا تركضي في كل مكان”

تبعت الأسرة الحشد إلى وسط الساحة، ولم تكن أعمدة النار قد اشتعلت بعد، وكانت الرايات المحيطة ترفرف مع الريح

كان الحشد كثيفًا جدًا، حتى كاد الناس يلتصق بعضهم ببعض، وكان الأطفال يُحملون بين أذرع آبائهم حتى لا يضيعوا

“لم أر هذا العدد من الناس مجتمعين معًا منذ أعوام”، قال سميث وهو يرفع رأسه نحو الرايات المحيطة متحسرًا بإعجاب

كانت ماري تُدفع إلى الخلف خطوة بعد خطوة وسط الزحام، ومع ذلك لم تستطع إلا أن تبتسم وتومئ، وقد تسلل إلى قلبها شيء من الترقب

ذلك السيد، ربما كان سيقول شيئًا

وفي تلك اللحظة تمامًا، انطلق صوت مألوف من جوارهما: “السيدة ماري؟”

استدارت فرأت ضابط المؤن بيت، ذلك المسؤول الشاب الذي كان يأتي كثيرًا إلى دار الأيتام لتسليم الحبوب والفحم، وكان يحمل كيسًا من المعجنات وعلى وجهه ابتسامته المعتادة

“السيد بيت! يا لها من مصادفة”، قالت ماري بدهشة خفيفة

“نعم، جئت للمساعدة في حفظ النظام”، قال ضاحكًا بخفة

ابتسم سميث أيضًا وأومأ: “لقد تعبتم كثيرًا هذه الليلة”

لوح بيت بيده وقال: “أبدًا، هذا ما يجب علينا فعله”

وما إن أنهى كلامه حتى اشتعلت أعمدة النار مع صوت الأبواق، واندفعت ألسنة اللهب إلى الأعلى، فأضاءت ساحة الشمس كلها

وتحول صخب الحشد في لحظة إلى هدير واحد: “السيد لويس!”

أضيئت الأنوار على المنصة العالية، وشقت الضباب الثلجي، ثم خرجت تلك الهيئة من بين النيران وتقدمت إلى الأمام

لم يكن يرتدي درعًا ذهبيًا، ولم يكن محاطًا بالمرافقين، بل كان يكتفي برداء المد الأحمر

كان تعبير السيد الشاب هادئًا، وجال ببصره فوق الحشد، وكانت عيناه لطيفتين، وعندما رفع يده سقطت الساحة الصاخبة التي ضمت آلاف الناس في صمت حقيقي

رفع الأطفال رؤوسهم، وحبس الكبار أنفاسهم، ووضع الجنود كؤوس الخمر جانبًا، وحتى صوت الريح بدا وكأنه صار أكثر هدوءًا

نظرت ماري إلى لويس فوق المنصة، وشعرت بدفء غريب يملأ قلبها

في هذه اللحظة، بدا كأن جميع الأضواء تتجمع على هذا السيد الشاب

وفهمت ماري فجأة لماذا كان الناس يقولون دائمًا: “سيد المد الأحمر يشبه الشمس”