الفصل 384 : ولادة ابنة لويس

الفصل 384: ولادة ابنة لويس

تسلل برد الصباح الباكر بهدوء إلى الغرفة. كانت المدفأة لا تزال تتوهج بحرارتها المتبقية، لكنها لم تستطع تبديد السكون الذي خلفه الثلج خارج النافذة

كانت سيف نائمة على جانبها بجوار لويس. وقد طال شعرها الأبيض القصير حتى وصل إلى كتفيها، وتناثرت منه خصلات قليلة على الوسادة. كان تنفسها منتظمًا، لكن عينيها ظلتا تحملان تلك الحدة الوحشية نفسها

كان بطنها البارز في شهرها العاشر واضحًا، لكنه لم ينتقص من هيئتها، بل جعل الإحساس بالقوة المنبعثة منها أكثر تميزًا

نظر إليها لويس برفق، بينما توقفت أصابعه لحظة قرب أسفل بطنها

على الأرجح سيكون ذلك خلال الأيام القليلة المقبلة

كبح التوتر العابر في قلبه، ونهض من السرير بهدوء، وارتدى رداءً سميكًا، ثم اتجه نحو النافذة

كانت أسطح مدينة المد الأحمر مغطاة بطبقات من البياض الشاحب بفعل الضباب والثلج، وكانت مداخن ورش البخار البعيدة تطلق خيوطًا رقيقة من الدخان

رفع لويس يده اليمنى ولوح بإصبعه برفق

دوى رنين مألوف خافت. وانبسطت في الهواء شاشة ضوئية شفافة بلون أزرق فاتح

【اكتمل تحديث نظام الاستخبارات اليومية】

【1: تواصل عائلة ريمونت، مستخدمة عائدات الأراضي وحصص طرق التجارة ووعود الإقطاع المستقبلية كطعم، الضغط على قائد الفيلق السابع، أكرمان غرير. وتفيد تقارير العملاء أنه بدأ بالفعل يعقد لقاءات سرية مع ممثليهم】

【2: وصلت قافلة ميناء الفجر بسلام إلى نقابة المد اللازوردي في اتحاد الزمرد. وتم بيع البضائع بسلاسة، وأشاد سيد النقابة كثيرًا بجودة المعادن، معبرًا عن رغبته في تعزيز التعاون طويل الأمد】

【3: أكمل فريق المد الأحمر للميكنة النموذج الأولي لعربة الحرب البخارية من الجيل الأول. وأداؤها مستقر ويمكن إدخالها في الاستخدام التجريبي】

【4: مرت فترة حمل سيف بشكل جيد، وأنجبت اليوم طفلة بنجاح】

توقف نظر لويس عند المعلومة الأولى لبضع ثوان. فمنذ انتهاء مجلس عرش التنين، كان الوضع السياسي في الإمبراطورية أشبه بصخرة هائلة ألقيت في أعماق البحر، تواصل الغرق أكثر يومًا بعد يوم

لكن لويس، بفضل الإصبع الذهبي لنظام الاستخبارات اليومية، كان عمليًا يعرف كل شيء. كان قادرًا على مراقبة تدفق بنية السلطة بأكملها من الإقليم الشمالي البعيد عن العاصمة الإمبراطورية، من منظور يكاد يشبه منظور حاكم أعلى

كان الأمراء الثلاثة يستعرضون قدراتهم حاليًا، ويتوددون بجنون إلى نبلاء الإمبراطورية وقادة الفيالق

بل إن الأمير الخامس ذهب إلى أبعد من ذلك، محاولًا الاقتراب تدريجيًا من عائلة كالفين وإخضاع المقاطعة الجنوبية الشرقية كلها لسيطرته

لكن القوة الأبرز والأخطر لم تكن هؤلاء الأمراء، بل الدوق ريدرت من عائلة ريدمونت

أطلق لويس زفرة بطيئة، وهو ينقر بطرف إصبعه على حافة الشاشة الضوئية

بدا ريدرت وكأنه لا يزال يرفع راية الأمير الثاني، لكنه في الحقيقة كان قد مد نفوذه منذ زمن طويل إلى جيش الإمبراطورية، مستهدفًا ما بين الفيلق السابع وجيش الاحتياط الجنوبي الغربي

كان قادة الفيالق أولئك لا يزالون يعلنون دعمهم للعائلة الملكية بالكلام، لكنهم في الخفاء كانوا يحسبون الجهة التي ينبغي أن يراهنوا عليها في المستقبل

وما كان أكثر إزعاجًا أن الفيلق السابع كان متمركزًا على حافة الإقليم الشمالي

اسميًا، كانوا يحرسون جبهة البرد القارس، لكنهم في الحقيقة كانوا أشبه بعين تركتها الإمبراطورية عمدًا في الإقليم الشمالي

وعلى الرغم من أن لويس جعل الإقليم الشمالي كله مستقرًا كلوح حديد صلب، فإن تلك العين كانت تراقبه بلا توقف. ولم تكن كافية لتهديد المد الأحمر، لكنها كانت قادرة دائمًا على إثارة المتاعب

لم تكن الإمبراطورية مطمئنة أبدًا تجاه الإقليم الشمالي، ولذلك لن تُسحب تلك العين أبدًا

والآن، كانت القوة العسكرية للإمبراطورية أشبه بشبكة قديمة مشدودة إلى أقصى حد، وأي شد طفيف كفيل بتمزيقها

كان الجميع ينتظر نقطة الانهيار، ربما سقوط الوصي، أو تصرفًا خارج السيطرة من أحد الفيالق، أو أميرًا يكشف أوراقه الحقيقية فجأة

وكان لويس يعرف جيدًا أن ريدرت لا ينوي بالتأكيد أن يبقى تابعًا. فقد كانت تحركات ذلك الرجل كلها تهدف إلى تأسيس قوته العسكرية الخاصة، طمعًا في الاستيلاء على أكبر قطعة عندما تتشقق الإمبراطورية

بدا لويس هادئًا على السطح، لكن إحساسًا قويًا بالأزمة كان ينمو داخله

كان الإقليم الشمالي بعيدًا عن العاصمة الإمبراطورية ويبدو منفصلًا، لكن ما إن تعم الفوضى حقًا، حتى يُسحب الإقليم الشمالي إليها سواء أراد أم لا

وإذا لم يستطع المد الأحمر تثبيت أسسه بالكامل، فعندما تنقطع خيوط الإمبراطورية، سيجرف الإقليم الشمالي داخل العاصفة، مثل شجرة اقتلعت من الأرض

ولهذا كان عليه أن يتحرك أسرع من الجميع. صوامع الحبوب، وعروق المعادن، والسكك الحديدية، والتسليح، والأكاديميات… هذه الإنشاءات التي تبدو ثابتة كانت في الحقيقة خطوات تؤخذ على حافة الزمن الحادة

كان عليه أن يضمن امتلاك المد الأحمر لبنية قادرة على التشغيل المستقل، والتسليح المستقل، والإمداد المستقل قبل أن تتشقق الإمبراطورية بالكامل

“يجب أن يصبح الإقليم الشمالي مستقلًا تمامًا قبل أن تبدأ الفوضى”

كرر لويس هذه الجملة في ذهنه، وكأنه يصدر أمره الأخير إلى نفسه

فما دام نظام المد الأحمر قد استقر، فبوسعه أن يبقي الإقليم الشمالي خارج العاصفة الثلجية، فلا يعود يتأرجح مع صعود العاصمة الإمبراطورية وهبوطها

كان على لويس أن يسرع في هذا الطريق من دون تأخير

وعندما نظر لويس إلى البند الثاني، كانت مشاعره أكثر هدوءًا من نظرته إلى سياسة الإمبراطورية، بل حملت قدرًا من الحساب الدقيق

【2: وصلت قافلة ميناء الفجر بسلام إلى نقابة المد اللازوردي في اتحاد الزمرد. وتم بيع البضائع بسلاسة، وأشاد سيد النقابة كثيرًا بجودة المعادن، معبرًا عن رغبته في تعزيز التعاون طويل الأمد】

إن النجاح في فتح موانئ الاتحاد أمام ميناء الفجر كان يعني أن طريق التجارة الخارجية الذي أمضى سنة في تأسيسه بدأ يتخذ شكله أخيرًا

فبضائع المد الأحمر، مثل المعادن وسبائك الحديد البارد والفراء، كانت تحقق أسعارًا جيدة في الاتحاد. وقد دل ذلك على أن النظام الصناعي في الإقليم الشمالي أصبح يملك أخيرًا قيمة خارجية فاعلة، بدل أن يعتمد على أحد أو يتطفل عليه

“سيد النقابة راض…” تمتم لويس في داخله، وهو يشعر بعمق ما يحمله الأمر من دلالات

والأهم من ذلك أن هذا الطريق لم يكن مجرد اختراق مع نقابة المد اللازوردي وحدها

فقد اكتملت أيضًا خطط التعاون مع نقابة التألق القرمزي ونقابة سقوط النجوم، وكانت قافلتان أرسلهما ميناء الفجر تستعدان للمغادرة

وإذا أمكن إنشاء هذه الطرق البحرية التجارية الثلاثة بنجاح في الوقت نفسه، فسيستطيع نظام التجارة الخارجية في المد الأحمر أن يتحرر رسميًا من شبكة نقابة كالفين التجارية القديمة، ويكوّن دورة مستقرة مستقلة عن الإمبراطورية

أما إيرل هارفي، فقد أجرى بالفعل رحلتين ذهابًا وإيابًا تحت ستار تمويل يوين، لكن الإمدادات التي قدمها لم تكن عالية الجودة فحسب، بل كانت أيضًا منخفضة السعر إلى حد كبير

ومن الواضح أن هذا الموقف لم يكن مجرد نية طيبة بسيطة، بل محاولة للمراهنة مسبقًا على مستقبل الإقليم الشمالي، وتأمين طريق تراجع لنفسه

وطالما واصل الاتحاد الحفاظ على هذا الموقف التعاوني، فإن قيود نقابة كالفين التجارية على الإقليم الشمالي سترتخي تمامًا

وحتى لو أدركوا ما يحدث، فلن يكون لديهم وقت للتدخل في طرق تجارة الإقليم الشمالي، وسيتمكن المد الأحمر من استغلال هذه الفجوة لسحب السلسلة الاقتصادية للإقليم الشمالي ببطء من قبضة عائلة كالفين

“يجب الاستمرار في دفع هذا الطريق إلى الأمام” فكر لويس في سره، ثم نظر إلى البند التالي

【3: أكمل فريق المد الأحمر للميكنة النموذج الأولي لعربة الحرب البخارية من الجيل الأول. وأداؤها مستقر ويمكن إدخالها في الاستخدام التجريبي】

لقد مر أكثر من عام منذ اختبار أول قطار بخاري في الإقليم الشمالي

والآن، مع ظهور النموذج الأولي لعربة الحرب أخيرًا، فقد مثّل ذلك الخطوة الثانية التي قطعها النظام البخاري بأكمله

لم يكن لويس يفهم حقًا مبادئها ولا أداءها الفعلي. وكل ما استطاع فعله هو رسم ملامح عامة لدبابة من ذاكرته لفريق الميكنة، على أمل أن يمنحهم بعض التوجيه

أما كيف ينبغي بناؤها بالضبط وما الشكل الذي يجب أن تكون عليه، فلم يكن أمامه سوى ترك الأمر للحرفيين ليكتشفوه ببطء

وبالطبع، كان على لويس أن يذهب ليتفقد التقدم بنفسه في وقت قريب، ويقرر كيفية المضي في الخطوة التالية

【4: مرت فترة حمل سيف بشكل جيد، وأنجبت اليوم طفلة بنجاح】

عندما رأى هذا السطر، شعر لويس بنبضة لطيفة في قلبه

لقد ظل لويس يخبر نفسه طوال هذه الأيام أن سيف قوية مثل ذئبة ثلجية، لكن الحمل كان أمرًا لا يستطيع أحد التنبؤ به

وكان يعلم أن بنيتها الجسدية تتجاوز بكثير بنية الشخص العادي، لكن عند اقتراب لحظة الولادة فقط أدرك أن قلبه كان قلقًا طوال الوقت

ارتفعت فرحة غائبة منذ زمن في صدره، كأن حطبًا جافًا أضيف إلى نار مشتعلة

قلما سمح لنفسه بمثل هذا الشعور، لكنه لم يستطع كبحه الآن

كانت سيف بخير، وكانت الطفلة بخير، وهذه كانت أفضل وأهم معلومة يمكن أن يحصل عليها في هذه الأيام

ومهما بلغت فوضى الإقليم الشمالي، أو مدى خطورة الإمبراطورية، فهناك على الأقل من ينتظرانه هنا

فرك لويس حاجبه وزفر بهدوء، وكأنه يترك هذه الفرحة تستقر ببطء: “جيد جدًا”

وفي اللحظة التالية، عادت عيناه إلى حالتهما المألوفة من التركيز والحسم

كان أمان عائلته سببًا يدفعه إلى الاستمرار، لا عذرًا للتوقف

كان لويس قد أغلق للتو شاشة نظام الاستخبارات اليومية، لكن الخيوط المتعلقة بالأمراء والفيالق والنقابات والموانئ كانت لا تزال تدور في ذهنه

ومع ذلك، فإن زراعته الجسدية لم تتوقف أبدًا بسبب الوضع السياسي

بدأت طاقة المعركة تدور ببطء على طول مسارها المألوف، صعودًا وهبوطًا كمد البحر في لحمه ودمه. وانتشر الدفء تدريجيًا من صدره إلى أطرافه

وفي منتصف تدريبه، سمع لويس فجأة حفيف الغطاء بخفة خلفه

العنف والانتقام داخل القصة جزء من الخيال الدرامي فقط.

لم يكن الصوت عاليًا، لكنه اخترق انتباهه كإبرة رفيعة

فتح لويس عينيه واستدار لينظر

تحركت سيف قليلًا على السرير، وتجعد حاجباها برفق، كما لو أن شيئًا ما جذبها من النوم. ثم أخذت شهيقًا حادًا بشكل غريزي

في البداية ظن لويس أنها تشعر فقط بحرارة زائدة بسبب المدفأة، وكان على وشك أن ينهض ليعدل فتحة التهوية ويبرد الغرفة قليلًا

لكن في اللحظة التالية، اختل تنفس سيف بوضوح

أمسكت بحافة السرير إلى جانبها، وكانت خصلات الشعر على خدها قد ابتلت بعرق بارد والتصقت بعنقها

“لويس…” كان صوت سيف أجش، لكنها أبقته منخفضًا، وكأنها تخشى إزعاج شيء ما. “أنا… بدأت الولادة”

وقف لويس تقريبًا في اللحظة نفسها، وقد انقطع الهدوء الذي شعر به أثناء التدريب دفعة واحدة

مشى إلى جانب السرير، وأسند كتفها، وشعر بالارتجاف تحت عضلاتها التي كانت تحاول السيطرة عليها بكل ما لديها

حبست سيف أنفاسها، وكان العرق قد بدأ يتجمع بالفعل عند صدغيها، لكنها أجبرت حاجبيها على الاسترخاء، محاولة الحفاظ على رباطة جأشها المعتادة

“لا بأس، أستطيع تحمل الأمر” قالت بصوت منخفض، وكانت عيناها حادتين كما كانتا قبل دخول المعركة

لم يقل لويس شيئًا آخر. بل استدار ببساطة وفتح الباب: “اذهبوا لإبلاغ المعالجة، إيلينا، وجهزوا غرفة الولادة فورًا. واستدعوا إيميلي أيضًا”

تبدل تعبير الخادمة الواقفة في الجوار عندما سمعت ذلك، فانحنت سريعًا موافقة، ثم انطلقت عمليًا راكضة عبر الممر

داخل الغرفة، حاولت سيف الجلوس بنفسها، لكن حركتها صارت متصلبة بسبب الضغط على بطنها

استدار لويس من جديد وساعدها على الثبات، وأعانها على تعديل وضعيتها

كان يشعر بالتوتر الشديد المكبوت في جسدها. وكان هذا الشد أقوى حتى مما كان عليه عندما كانت ترتدي درع جلد الحيوان وترفع فأسها القتالية

“لا تحاولي التظاهر بالقوة” قال لويس برفق

أجبرت سيف نفسها على ابتسامة خفيفة: “بالتأكيد لا أريدك أن تراني في هيئة فوضوية جدًا”

“لقد كنت فوضوية جدًا أيضًا عندما قاتلت هذين الخنزيرين الثلجيين” قال لويس مازحًا، محاولًا تخفيف الجو

أطلقت سيف صوتًا ساخرًا من أنفها، وكانت على وشك الرد، عندما اندفعت موجة أخرى من الألم من بطنها، فقبضت أصابعها على الغطاء بإحكام من دون إرادة منها

ولأن سيف كانت قريبة من الولادة، كان لويس قد رتب منذ وقت سابق أن تقيم المعالجة، إيلينا، في الغرفة المجاورة لغرفته، ولذلك أُدخلت إيلينا بسرعة

كانت المعالجة متوسطة العمر قصيرة القامة، لكنها تتحرك بكفاءة. وكان شعرها مربوطًا إلى الخلف بعناية، فيما احتوت مئزرها على إبر وخيوط ومقصات صغيرة مرتبة بإتقان

وبمجرد دخولها الغرفة، تفقدت أولًا لون وجه سيف وتنفسها، ثم أصدرت أمرها بحسم: “انقلوها إلى غرفة الولادة”

وخلافًا لإيميلي، كانت سيف تنحدر من القبائل البربرية. ولم تكن تهتم بعادات الإمبراطورية القديمة، ولا بالتقاليد التي تفرض على سيد المنزل الابتعاد عن غرفة الولادة

لكن إيلينا أصرت على قواعدها الخاصة

“ليس من أجلك” قالت بهدوء وهي تفحص نبض سيف. “بل من أجلها. لا يبقى في غرفة الولادة إلا من هو ضروري. فكلما كان الشخص أقرب إليها، زادت سهولة تشتت انتباهها”

نظر لويس إلى سيف

بادلتْه سيف النظرة، وبين أنفاسها أشارت بعينيها نحو الباب: “اذهب. سأكون بخير”

ضغط لويس على يدها برفق، ثم انسحب أخيرًا

كانت إيميلي قد وصلت بالفعل إلى نهاية الممر، ترتدي رداءً خارجيًا، وشعرها الأزرق مربوط إلى الخلف بعجلة، ومن الواضح أنها خرجت مسرعة من سريرها

وعندما سمعت الوضع، لم تتردد، بل دخلت الغرفة بسرعة وأغلقت الباب خلفها

وفي اللحظة التي أغلق فيها الباب أمامه، أدرك لويس حقًا أنه لا يستطيع فعل شيء

لم يكن أمامه سوى الوقوف في الممر

لم يكن الممر باردًا، فقد جعلت مصابيح الزيت على الجدار والمدفأة القريبة من غرفة الولادة المكان دافئًا، ومع ذلك كانت يداه متيبستين

لم تكن الأصوات الصادرة من خلف الباب عالية، لكن كل واحد منها كان يطرق أعصابه بقوة

كان هناك صوت إيلينا وهي تعطي تعليماتها المنخفضة والثابتة، وصوت إيميلي وهي تقدم تطميناتها الهادئة، وأنين سيف المكتوم بين حين وآخر حين تعجز عن كبحه

وقف لويس هناك، وعموده الفقري مستقيم بقسوة، كما لو كان يواجه عدوًا غير مرئي

كان يعرف أن سيف قوية، ويعرف أن سلالتها وبنيتها الجسدية وطاقة المعركة لديها تتجاوز بكثير الناس العاديين، لكن الحمل لم يكن ساحة يمكن فيها إزالة المخاطر بالقوة وحدها

ورغم أن نظام الاستخبارات اليومية أخبره في وقت أبكر من ذلك اليوم أن الولادة ستمر بسلاسة، فإنه لم يستطع تجنب التوتر

كان لويس يقبض يديه ويفتحهما، يمشي إلى نهاية الممر ثم يعود، ويكرر هذه الحركة مرارًا، لكن خطواته لم تبتعد أبدًا أكثر من عشرة أقدام عن الباب

ولحسن الحظ، لم يمتد الوقت إلى حد يصبح معه مؤلمًا

وبعد مدة غير معروفة، بدأت رائحة الموقد تتسرب تدريجيًا من شق الباب، حاملة معها عبقًا ثابتًا من الأعشاب العلاجية

وأخيرًا، جاء من داخل الغرفة صوت يحمل مسحة من الابتسام: “طفلة! الأم وابنتها بخير”

بدت هذه الكلمات البسيطة وكأنها سحبت القوة من عمود لويس الفقري

فوقف ساكنًا، مائلًا قليلًا إلى الخلف، كما لو أن وترًا مشدودًا غير مرئي قد أطلق سراحه

انفتح الباب قليلًا

أطلت إيلينا من الفتحة، وكان وجهها يحمل إرهاقًا مهنيًا واضحًا، لكنها لم تستطع منع نفسها من الابتسام: “يا لورد، يمكنك الدخول”

وفي اللحظة التي دخل فيها لويس الغرفة، غمره ضوء المدفأة

كانت سيف مستندة إلى لوح السرير الخلفي، ولا يزال العرق يرطب جبينها، وكان شعرها الأبيض متبعثرًا قليلًا بعد مسحه. ولم يكن لون وجهها شاحبًا مرضيًا، بل كان لون إرهاق مرتاح

وعندما رأته، انفرجت شفتاها عن ابتسامة باهتة جدًا، بينما كانت تحمل بين ذراعيها لفافة صغيرة

تنحنحت إيميلي بخفة، ثم قادت الآخرين إلى خارج الغرفة بلباقة. وأغلق الباب خلفهم، ولم يبق في الداخل سوى خشخشة المدفأة

تقدم لويس أكثر. فرفعت سيف يدها قليلًا، ودفعت اللفافة إلى الخارج بعض الشيء

“انظر” كان صوتها لا يزال أجش قليلًا، لكنه حمل لينًا نادرًا. “ابنتنا”

كانت الرضيعة ملفوفة بقماش ناعم، ولم يظهر سوى جزء من وجهها الصغير الوردي

وبدا أنها لم تعتد بعد تمامًا على هذا العالم، إذ كانت عيناها مفتوحتين بشق ضيق فقط، كما لو أنها فزعت من سطوع المدفأة، أو ربما كانت تتفحص شيئًا بشكل غريزي

خفض لويس نظره نحو هاتين العينين الصغيرتين

كانت الإمبراطورية في اضطراب لا ينتهي. وكان الوضع بعد مجلس عرش التنين أشبه برقعة شطرنج محطمة، تتدحرج كل قطعة فيها بحواف حادة

ومع ذلك، فقد جاءت هي في هذا الوقت بالذات

وكلما كان الأمر كذلك، ازداد إصرار لويس على ألا تُسحب إلى تلك العواصف البائسة

“اسم…” استندت سيف إلى الوسادة، وكان صوتها خافتًا. “أنت اختره”

صمت لويس لحظة

تراقص ضوء النار في عينيه، عاكسًا وهجًا أكثر لينًا

“أوريليا” قالها برفق

تدحرج الاسم على لسانه. لم يكن اسمًا بريًا من أسماء القبائل البربرية، ولا واحدًا من الأسماء الطويلة المتكلفة لسيدات نبلاء العاصمة الإمبراطورية. كان نطقه رقيقًا، لكنه يحمل معنى السلام والضياء

كررت سيف الاسم، وهي تنطق كل مقطع ببطء: “أوريليا… ابنتنا”

وبعد أن قالت ذلك، بدت وكأنها ارتخت تمامًا أخيرًا، فأراحت رأسها برفق على كتف لويس، بينما تدلت جفناها من شدة الإرهاق

أسند لويس كتفها بإحدى يديه، وتناول اللفافة الصغيرة بحذر باليد الأخرى

تحركت الرضيعة قليلًا بين ذراعيه، وأطلقت شهيقًا أنفيًا خافتًا يكاد لا يسمع

كانت المدفأة ساطعة. وما زالت الرياح والثلوج تضرب الجدار في الخارج، لكنها بدت بعيدة جدًا

“مرحبًا بك في المد الأحمر” تمتم لويس

كان يعرف أن العالم في الخارج لن يصبح لطيفًا لمجرد أن طفلة وُلدت

لكن على الأقل داخل هذا الحصن، وفي هذه الغرفة التي تضيئها المدفأة، كان هناك الليلة مكان صغير واحد دافئ وهادئ حقًا