الفصل 390 : الشمال الجديد والشمال القديم

الفصل 390: الشمال الجديد والشمال القديم

عندما عبرت العاصفة الثلجية حصن الحجر الرمادي، كان الطريق التجاري القديم، الممتزج بالتربة المتجمدة والطين، مليئًا بالمطبات إلى درجة تجعل الناس يشعرون بالدوار

حتى عجلات العربة الفاخرة أطلقت صريرًا تحت الضغط حين كانت تغوص في الحفر، وكأنها تحتج على قسوة هذه البرية

جلس سوريل بثبات داخل العربة، ومد يده ليتفقد شقوق الباب والنوافذ. ولم يُخرج القلادة الفضية البالية من الطبقة المخفية في قميصه الضيق إلا بعد أن تأكد من أنها محكمة الإغلاق

فتح المشبك، فكشف عن رسم فحمي صغير بحجم الإبهام لفتاة صغيرة تحتضن دمية

كان وجهها شاحبًا، وعيناها أكبر من المعتاد مقارنة بملامحها، ومع ذلك كانت تحاول جاهدة أن ترسم ابتسامة خفيفة لمن ينظر إليها. وكانت تضم الدمية بقوة

مرّت أطراف أصابع سوريل برفق فوق الصورة، ثم أغمض عينيه للحظة قصيرة

ثم أعاد تثبيت القلادة في مكانها، وكأنه يعيد سرًا إلى شقوق درعه

رفع سوريل طرف ستارة النافذة ونظر إلى الخارج

فاندفع صوت الريح إلى الداخل فورًا، باردًا كوخز الإبر

كانت بقع غابة الصنوبر الأسود الميتة تميل بخطورة تحت ثقل الثلج. وكانت الجثث متكوّمة قرب الطريق، وبعضها دُفن بعمق حتى لم يظهر منه سوى نصف وجه

وكان اللاجئون، الذين يشبهون الوحوش، يعيشون في أكواخ مكسورة. وعندما رفعوا رؤوسهم نحو العربة، كانت أعينهم جامدة إلى درجة توحي بأنهم تخلوا منذ وقت طويل عن رغبتهم في الحياة

كان دخان المداخن شبه معدوم في هذا الجزء من البرية. ولم يكن في الهواء سوى رائحة التعفن والريح الباردة

حدق سوريل في ذلك المشهد

كان يعرف أنه ينبغي له أن يحافظ على ضبط النفس الدبلوماسي المتوقع من مبعوث ملكي، لكن الغرور المتجذر في أصله النبيل الجنوبي ظل يندفع داخله بلا سيطرة

أطلق سوريل ضحكة منخفضة خالية من أي مرح

“الآن هذا هو الإقليم الشمالي فعلًا”

قاحل، خشن، فوضوي، وعديم القيمة

كان هذا هو الرأي السائد في العاصمة الإمبراطورية عن الإقليم الشمالي، وكل ما رآه الآن كان يؤكد ذلك التحيز تمامًا

“أن يتمكن أحد من ادعاء الملكية في مكان كهذا، فذلك ليس أمرًا مميزًا حقًا”

كان يعلم أن لويس بارع في المناورات السياسية، لكن بما أن هذا هو الإقليم الشمالي، فقد شعر أن الشروط التي جلبها من الأمير الثاني لن تكون ضرورية على الإطلاق

“ما دمت مستعدًا لمنحه قدرًا صغيرًا من حقوق التجارة الجنوبية، فسيعرف كيف يركع ويرحب بالحضارة”

واصلت العربة تأرجحها نحو الشمال. وكانت العاصفة الثلجية تضرب ألواح النوافذ، مطلقة أصواتًا تشبه طرقات عاجلة ومميتة

لقد مرّت 3 أيام منذ مغادرتهم حصن الحجر الرمادي، وما زالت العاصفة الثلجية تعصف

لكن اهتزاز العربة توقف فجأة في لحظة معينة، كما لو أنها خرجت فجأة من عالم ودخلت عالمًا آخر

فتح سوريل عينيه، وقد انعقد حاجباه قليلًا، إذ شعر بوضوح أن هناك شيئًا غير طبيعي

كان يشعر أن العجلات لم تعد تُسحب إلى أسفل بسبب حفر الطين، وكانت السهولة واضحة لدرجة أن خطوات الخيول نفسها أصبحت ثابتة

رفع طرف الستارة

اندفعت الريح الباردة إلى الداخل، لكن أول ما رآه لم يكن الثلج، بل امتدادًا واسعًا من

سطح طريق رمادي مائل إلى السواد، أملس ومتصلب

كان السطح مضغوطًا ومستوًى إلى أقصى حد. وكان المطر والثلج حين يسقطان عليه لا يتحولان إلى وحل، بل تدفعهما الريح إلى الجانبين على امتداد ميل خفيف

وكان خط أبيض مستقيم مرسومًا في وسط الطريق، منظمًا ودقيقًا، ويبدو أقل شبهًا بخط رُسم يدويًا على عجل، وأكثر شبهًا بعلامة قياس محسوبة

ذهل سوريل للحظة، ثم قال ببطء: “هل هذا هو الإقليم الشمالي؟”

كان قد سافر في الطرق الرئيسية بالجنوب، وزار ورش بناء الطرق في العاصمة الإمبراطورية، لكن سطح الطريق أمامه كان أفضل حتى من كثير من الطرق في الجنوب

واصلت العربة تقدمها، وسرعان ما ظهر أول مبنى وسط العاصفة الثلجية

محطة بريد المد الأحمر

لم يكن المبنى كبيرًا، لكن خطوطه كانت نظيفة وحادة. وكانت الجدران مبنية من طوب حجري رمادي منتظم، وتعلّق عند المدخل راية حمراء زاهية تحمل نقش شمس قرمزية

وكان دخان أبيض ثابت يتصاعد من المدخنة، مما يدل على وجود تدفئة مستمرة في الداخل

وكان الأكثر لفتًا للنظر من المبنى نفسه هم الناس المنشغلون خارجه

كان فريق من عمال الطرق يرتدون زيًا أحمر داكنًا يدفعون كاشطات ثلج حديدية لتنظيف الطريق

كانت حركاتهم منظمة. وكان أحدهم يطلق صفيرًا أحيانًا، بإيقاع مريح لدرجة لا توحي بأنهم يعملون فوق أرض متجمدة في الإقليم الشمالي

لا قيود، ولا سياط، ولا فرسان إشراف

وكان رئيس العمال يحمل لوح تسجيل، يدوّن كمية الثلج وحالة الطريق، ويرفع رأسه أحيانًا إلى السماء، وكأنه يقدّر موعد الحاجة إلى تنظيف جديد

ظل سوريل يراقب طويلًا قبل أن يهتف: “هل شعب الإقليم الشمالي يبتسم؟”

كان هذا الحديث الخافت مع النفس يحمل طابعًا من العبث غير المقبول

ففي تصوره، كان عامة الناس في الإقليم الشمالي إما يعانون البرد أو الجوع، وإما بليدين أو مذعورين

كان يفترض أن يكون أولئك الناس متكوّمين ومرتجفين في أكواخ مكسورة، لا يطلقون الصفير وهم يعملون في الثلج

أنزل سوريل الستارة ببطء، وقد ازداد عبوسه بوضوح

بل إنه تساءل إن كان قد دخل بالخطأ إلى أرض خضعت بالكامل للمد الأحمر، لأن المشهد هنا كان مختلفًا تمامًا عن الخراب الذي رآه في الإقليم الشمالي خلال الأيام القليلة الماضية

ومع استمرار العربة شمالًا، بدأت الدعوات تأتي واحدة بعد أخرى

ففي كل قلعة أو بلدة محصنة تقريبًا، كان سوريل يُوقَف من قبل خدم اللوردات الذين يصرون على أن يتشرفوا باستضافته، ولو لنحو ربع ساعة فقط

وبالنظر إلى مكانته بوصفه المبعوث الخاص للأمير الثاني، كان على هؤلاء اللوردات أن يحافظوا على الاحترام، حتى لو كانت لديهم أهداف خفية

لكن سوريل اكتشف سريعًا أن الفروق بين هذه الولائم كانت كبيرة إلى حد يبعث على العبث

كان الأمر كما لو أنه يسير على الطريق نفسه، لكنه يُسحب إلى عالمين مختلفين تمامًا: الازدهار والخراب، الدفء والقسوة، الأمل والتعفن

كان محتوى الولائم، وموقف اللوردات، والحالة النفسية لعامة الناس، كلها منقسمة إلى نصفين متمايزين ومتضادين

أما النوع الأول من الأراضي فكان تلك التي تعرض “شعار المد الأحمر” عند مدخل الشارع الرئيسي

فعندما وصل سوريل إلى أول مكان من هذا النوع، كان الضوء رماديًا قبيل الغسق مباشرة. وكان يبدو أن السماء تختنق بالثلج، لكن أبواب القلعة فُتحت بسرعة، كما لو أنها كانت تنتظره منذ البداية

وخرج اللورد، وكان عمره يقارب 50 عامًا، لاستقباله بنفسه، ملتفًا بعباءة دُفئت قرب موقد

كان وجهه محمرًا من البرد، وأمسك بساعد سوريل قائلًا: “إن زيارة مبعوث سموه شرف لأرضي كلها”

وبينما يقول ذلك، أخذ كأسًا زجاجية من المد الأحمر من أحد الخدم وقدمها بكلتا يديه، بتعبير جاد. ولم يكن ذلك من أجل مبدأ عظيم، بل لأن هذا الشيء صار بضاعة رسمية في مستودع عائلته، ويمكنه أن يبادله مع الأراضي المجاورة مقابل ربح حقيقي

“في السنوات السابقة، لم أكن أستطيع حتى أن أقدم هدايا مناسبة لعائلتي نفسها”، قال اللورد بصوت خافت، وكأنه يتباهى بحسن نظره. “الأمر مختلف الآن. هذه الكأس الزجاجية تُباع بشكل ممتاز. سمعت أن السيدات النبيلات في الجنوب يتسابقن عليها. يا صاحب السمو، أرجو أن تقبلها، فهذه الكأس ذات قيمة كبيرة”

ثم لمح اللورد العجوز عربة سوريل التي كانت تصدر صريرًا من شدة البرد، فعقد حاجبيه من جديد: “تلك العربة الرديئة تثير الإحراج هنا. سأبدلها لك بعربة جديدة، بهيكل من المد الأحمر. تسير بثبات وتحافظ على قيمتها أكثر”

كان يتكلم بثقة شديدة، وكأنه يخشى أن يسيء سوريل إلى كرامة عائلته، لا أنه يقلق على سلامة سوريل الشخصية، مظهرًا تمامًا هيئة الثري الحديث

وأثار ذلك فضول سوريل أيضًا، إذ كان يتساءل لماذا يظهر لورد يحمل عقلية كهذه في مكان صغير وبعيد كهذا، خاصة وأن الهدايا التي قدمها كانت فعلًا ذات قيمة كبيرة

ولهذا دخل سوريل إلى قصر اللورد، راغبًا في التحقق أكثر

كانت قاعة الوليمة شديدة الدفء ومضيئة بوضوح. وكانت الأطباق على المائدة كثيرة

وأثناء الأحاديث العابرة في الوليمة، لم يستطع اللورد العجوز إخفاء الفخر في صوته: “قبل 3 سنوات، تجمد أكثر من 40 شخصًا حتى الموت في أرضي، وفي العام الماضي 15. أما هذا العام، فلا أحد. وليس ذلك بفضلي، بل بفضل اللورد كالفين”

رفع سوريل حاجبه

وتابع اللورد: “الورش والطرق والمواقد في أرضي، كلها حصلت عليها من خلال التجارة مع المد الأحمر”

“ولن أخفي عنك هذا يا مبعوث سموه: نصيب عائلتي من الأرباح هذا العام يساوي 7 أضعاف إيرادات الضرائب في السنوات السابقة. لا يهمني من يكون كالفين، ما دام قادرًا على جعل عائلتي تزدهر، فهو الرجل الذي أريد اتباعه”

وانساب ضحك الأطفال من خارج النافذة

تبع سوريل الصوت بنظره. كان عدة أطفال يرتدون أحذية لباد سميكة قرمزية يركضون خلف بعضهم في الثلج

وألقى اللورد نظرة عابرة وقال: “آه، أولئك؟ إنهم من أصحاب موهبة سلالة الدم للفارس داخل الأرض. اللورد لويس يحتاجهم، ويريد مساعدتي على تدريب مزيد من الفرسان، لذا عليّ أن أجهز الأشخاص مسبقًا”

وقالت سيدة جالسة إلى مائدة أخرى بصوت ناعم: “ابني يدرس في الأكاديمية بمدينة المد الأحمر. وعندما يكبر ويعود ليرث الأرض، فسيرفعنا بالتأكيد إلى مستوى أعلى”

لم يكن في نبرتها أي أثر للإكراه، بل كان فيها رضى ناتج عن قرار محسوب

ولم تكن هذه الكلمات حكرًا على هذه العائلة وحدها

فكلما واصل سوريل رحلته شمالًا، كان يسمع كلامًا مشابهًا في معظم الأراضي التي انضمت إلى منظومة المد الأحمر

ولم يكن السبب أن اللوردات صاروا فجأة أكثر رحمة، ولا أنهم فعلوا ذلك من أجل سعادة عامة الناس

بل لأن الازدهار والسوق والتقنيات التي جلبها المد الأحمر جعلت عائلاتهم فعلًا أكثر استقرارًا وأكثر ثراء، ومنحتهم مستقبلًا أفضل

أما تحسن حياة عامة الناس

فلم يكن سوى أثر جانبي، مثل فائض الحبوب الذي يفيض من المخزن. لم يكن اللوردات يهتمون به، لكنهم أيضًا لم يجدوا داعيًا لمعارضته

ومع استمرار الوليمة، جاء ضحك الأطفال من خارج النافذة. ونظر سوريل إلى الخارج فرأى عدة أطفال يركضون خلف بعضهم في الثلج، وقد ارتدوا في أقدامهم أحذية لباد سميكة من المد الأحمر، ولم يعودوا حفاة أو خائفين

وعندما يمر حارس ليلي في دوريته، كان ينحني ليعيد ربط رباط حذاء أحد الأطفال ثم يواصل دوريته

أدرك سوريل أنه بدأ يغرق تحت وطأة هذه المشاهد

فخلف كل هذا الازدهار، كان أصل كل شيء يعود إلى المد الأحمر: الحبوب، والطرق، والورش، والمواقد، والفحم، والزجاج

والأدوات الحديدية، وأدوات الزراعة الجديدة

لقد أُعيد تشكيل اقتصاد الأرض، وأُعيدت كتابة طريقة عيش السكان، وأُعيد تعريف بنية سلطة اللورد

أما النوع الثاني من الأراضي، فكان مختلفًا تمامًا

فعلى السطح، كان هؤلاء اللوردات يمنحون مبعوث الأمير ما يكفي من الاحترام: يرسلون الحراس لاستقباله، ويقيمون الولائم، ويعرضون شعار العائلة علامة على التقدير

لا تجعل الرواية تشغلك عن الصلاة في وقتها.

لكن في اللحظة التي كان ينزل فيها سوريل من العربة، كان يشم عنادًا عالقًا في الهواء، تحديًا وُلد من واقع دفعهم إلى الزاوية

وعندما كان يدخل القلعة، كان يرى دائمًا جدرانًا رطبة، وشموعًا ترتجف، وخدمًا متكوّمين في الزوايا يحاولون تقليل حضورهم قدر الإمكان

وكان الطعام على المائدة هزيلًا بالقدر نفسه: بضعة أطباق من الخبز، ولحم مملح مخلل مر، وقدر من حساء السمك

ومع ذلك، كان هؤلاء اللوردات يشدون ظهورهم، ويضعون على وجوههم كبرياء نبلاء الشمال القدامى، وكأن هذا الفقر جزء من مجدهم

وكانت الريح الباردة تندفع من شقوق النوافذ، فترقص الشموع بعنف

وكانوا يرفضون بعناد استبدال نوافذهم بزجاج المد الأحمر: “هكذا اجتاز أسلافنا الشتاء”

وكانت أصواتهم ترتجف بوضوح من البرد، لكنهم كانوا مصرين على استخدام التقاليد درعًا

وعندما تبدأ الوليمة، كانوا دائمًا يسارعون إلى سب المد الأحمر

“ذلك الفتى كالفين متعجرف أكثر مما ينبغي”

“إنه لا يستعرض قوته إلا لأنه صهر الدوق إدموند”

“آه، لو كان الدوق العجوز لا يزال حيًا”

“نحن نبلاء منذ مئات السنين، ولن يقودنا مثل هذا”

لكن بعد عدة كؤوس من الشراب، كانت الشقوق تبدأ بالظهور في كلامهم: “أرض هوو كه لم يمت فيها شخص واحد تجمدًا هذا العام؟ حقًا؟”

“الأدوات الزراعية الحديدية، بعملتين فضيتين؟ هذا لا يمكن أن يكون بهذا الرخص”

“الطرق المتصلبة، أتمنى لو كانت لدي واحدة أيضًا”

فهم سوريل النظرة في أعينهم فورًا: لم تكن شكًا، بل كانت غيرة وحقدًا وإحساسًا خانقًا بأن الزمن تركهم خلفه

ولم يكن هذا حتى أكثر الأجزاء سخرية

فعلى الرغم من أنهم كانوا الأعلى صوتًا في الهتاف حول “الحفاظ على مجد الشمال”

فقد رأى سوريل الهدايا التي كان الخدم يمررونها خفية من جانبه، وكلها من منتجات المد الأحمر، ومن الأنواع الأقل جودة في ذلك أيضًا

كانت أفواههم ترفض الاعتراف، لكن أيديهم كانت قد امتدت بالفعل إلى المد الأحمر

وكأنهم ما داموا يفعلون ذلك بعيدًا عن أنظار قافلة المد الأحمر، فسيتمكنون من الحفاظ على كرامتهم المحطمة

لم يفضحهم سوريل، بل اكتفى بقبول الهدايا مع ابتسامة

وعندما غادر، التفت إلى القلعة الكئيبة خلفه، كما لو أنه ينظر إلى وحش عجوز يحتضر وما زال يحاول أن يرفع عرفه

ووصل في قلبه إلى استنتاج أشد قسوة: هؤلاء اللوردات لا يحملون مجرد عداء بسيط تجاه لويس، بل يكرهونه لأنه أجبرهم على رؤية تخلفهم هم أنفسهم

كانوا يحسدون ازدهار المد الأحمر، ويندمون على عدم الانضمام إليه قبل سنوات، ومع ذلك كانوا يتمسكون بكبريائهم بعناد، ويرفضون الاعتراف بالواقع

عاد وجلس في العربة، وقبض بأصابعه المغطاة بالقفاز

“هذه ليست مسألة طبع، بل فجوة حضارية”

وكانت منظومة المد الأحمر تجر الشمال كله نحو عصر جديد بقوة صامتة لكن لا يمكن مقاومتها

أما هؤلاء الناس، فلم يكن أمامهم سوى أن يُتركوا وراءها، وأن يبدوا أكثر إثارة للسخرية كلما اشتد صراعهم

خلال رحلته شمالًا، كان سوريل في البداية يركز فقط على اللوردات المختلفين

لكن مع الوقت، أدرك أن أصدق انعكاس لحال أي أرض ليس الولائم ولا القلاع، بل الناس العاديون الذين يعيشون وسط الريح والثلج

وعندما كانت العربة تمر عبر الأراضي القديمة التي ترفض منظومة المد الأحمر، كان المشهد صارخًا إلى حد لا يمكن تجاهله

في ليل الشتاء، كانت الشوارع مظلمة تمامًا، ولا يوجد فيها حتى مصباح زيت جيد. وعندما تهب الريح، كان البرد حقيقيًا، لا دفئًا تقاومه نار موقد

وخارج البيوت المكسورة، رأى مشرّدين متكوّمين عند حافة الثلج، ملتفين بأكياس ممزقة

كان بعضهم يبتعد عن العربة كما لو أنه خائف، بينما كان آخرون يبدون بليدين، يطأطئون رؤوسهم ويحدبون أكتافهم بحركة اعتادوا عليها

وكان الأطفال يختبئون في زوايا الأكواخ العشوائية، عيونهم واسعة لكن بلا نور

وكانوا ينظرون أحيانًا إلى المارة، وكأنهم ظلال لا تحمل أي خبر جيد

وأكثر ما جعل سوريل يعقد حاجبيه كان الفرسان

فقد كانت فرق الفرسان، بعباءاتهم الممزقة، تندفع بجنون في الشوارع، من دون أي اكتراث بمواقع عامة الناس

وكانت خيولهم تفرق المشرّدين، واضطرت امرأة إلى الارتطام بالجدار بقوة لتفادي أن تُدهس

شاهد سوريل ذلك من داخل العربة، وقبض يديه من غير وعي

“هذا هو الشمال الذي أتذكره”

لكن بعد أيام قليلة أخرى إلى الشمال، تبدل المشهد من جذوره، كما لو أن أحدهم استبدله بالكامل

فبعد دخولهم إلى نطاق نفوذ منظومة المد الأحمر، ظل الليل باردًا، لكنه صار قائمًا على نقاط متناثرة من الضوء

كانت الأفران الحديدية مشتعلة عند جانب الطريق، وكانت مصابيح الحجر السحري معلقة على أعمدة خشبية، تبث ضوءًا أبيض ثابتًا، فيستطيع الناس السير ليلًا من دون أن يتعثروا في الظلام

وظهرت أكشاك العصيدة على جانب الطريق، وكان البخار يتصاعد من مدخل الكشك. وكان عدة مسنين يقفون في صف للحصول على عصيدة ساخنة، بينما كانت قطتان شاردتان كسولتان متكوّمتين عند أقدامهم

وفي مكان أبعد قليلًا كانت هناك عيادة صغيرة، ولوحتها الخشبية مطلية بشعار شمس المد الأحمر

وكانت الطبيبة عند الباب، تلف نفسها بشال سميك، وتهدئ بلطف أمًا تحمل طفلًا

ثبت سوريل بصره على هذه المشاهد، وشعر للمرة الأولى بحيرة غريبة ترتفع في قلبه

كان الأطفال يلعبون في الشارع، وضحكهم أنقى من الثلج. وكان أحدهم يرمي كرة ثلج، وآخر يسقط، فيسارع بالغ إلى مساعدته فورًا

وكانت امرأة تصلح سياجًا مستخدمة أداة زراعية حديدية من المد الأحمر. وكانت الأداة سهلة الاستعمال، وكانت حركتها ماهرة، كما لو أنها استخدمتها منذ وقت طويل

وكان مخزن حبوب ينتصب في البعيد مقابل خط الثلج، وجدرانه الخارجية من بناء جديد يجمع بين الخشب والحجر، ثابتًا كجبل صغير

وكان عدة عمال ينقلون أكياس الحبوب ذهابًا وإيابًا من المستودع، وعلى وجوههم دفء واضح وحيوية ملموسة

لكن ما جذب نظر سوريل أكثر من غيره كان الفرسان الذين يقومون بالدورية

فقد كانت فرق الفرسان التابعة لمنظومة المد الأحمر تتحرك بتشكيل منظم، ترتدي عباءات حمراء داكنة، وكانت حوافر خيولهم هادئة. وعندما يمرون بتقاطع، كانوا يشدون اللجام عمدًا ليبطئوا، ويفسحوا الطريق للمشاة

بل إن أحد الفرسان انحنى قليلًا وتبادل التحية مع أحد المارة: “انتبه للجليد تحت قدميك”

كانت تلك النبرة مختلفة عن أي نبرة فارس تخيلها سوريل من قبل

“هل هذا هو الشمال بعد الإصلاح؟”

قال سوريل ذلك بخفوت، وعيناه تستقران على تداخل الضوء والظل الذي تصنعه مخازن الحبوب البعيدة ومصابيح الحجر السحري

“أم أنه وطن جديد بالكامل؟”

يمكن إخفاء وجوه اللوردات. لكن حياة السكان لا تكذب

ومع تحركهم أكثر نحو الشرق، ازدادت الرياح والثلوج كثافة

غطى الصقيع نافذة العربة بطبقة كاملة، لكن ملامح المدينة ظلت تشق طريقها من بعيد

وعندما رفع سوريل الستارة للمرة الأولى، لم ير مدينة واحدة، بل ظلين هائلين مختلفين تمامًا يقفان جنبًا إلى جنب

على اليسار، كان وهج أضواء ساطع ينتشر داخل ضباب الثلج

كانت أسوار المدينة شاهقة، والشوارع مستقيمة، وكان ضوء مصابيح الحجر السحري كغبار ذهبي تنثره الريح، طبقة فوق طبقة، مضيئًا نصف السماء. وحتى من هذه المسافة، كان يستطيع أن يشعر بضغط الحجم والنظام، كأنه ازدهار بلغ درجة عالية من الاكتمال

أما على اليمين، وفي الظلال الأبعد، فكان هناك مشهد مختلف

كان الدخان الرمادي يتصاعد هناك، لا في أعمدة فوضوية، بل في أعمدة ثابتة ومنظمة ومتساوية التباعد

وصبغت أعمدة الدخان هذه الثلج بلون رمادي فاتح، وكانت عدة مبانٍ ضخمة تمتد فوق الأرض كأنها سلاسل جبلية، بخطوط مستقيمة خالية من أي زينة أرستقراطية

ظل سوريل يحدق طويلًا قبل أن يدرك أنها ورش، لكن حجمها تجاوز بكثير ورشة الجيش في العاصمة الإمبراطورية التي رآها من قبل

لكنه لم يعرف شيئًا عن التفاصيل، وكل ما عرفه أن تلك المنطقة تشبه جسد وحش فولاذي هائل، بينما كانت المدينة المزدهرة على اليسار هي رأس ذلك الوحش

وكان الاثنان معًا يشكلان مدينة المد الأحمر

أنزل الستارة وعاد ليستند إلى الوسادة، وقد شعر بضيق في صدره

أدخل يده في معطفه وأمسك بالقلادة الفضية

كانت صورة إيلي داخل القلادة مألوفة ولطيفة، لكن ذلك لم يفعل الآن سوى أنه جعل قلبه أكثر قلقًا

راح يراجع مهمته مرارًا في الطريق

الفضل الإمبراطوري؟ منح الأراضي؟ مقعد؟ اعتراف قانوني؟

كانت هذه الكلمات تدور في ذهنه، لكنها كانت تلين سريعًا، كأنها ورق ابتل بالماء

لقد افترض أن فوضى الشمال ستجعل أوراق المساومة هذه مفيدة، لكن اللوردات الذين قابلهم في الطريق كانوا ينظرون إلى لويس لا بوصفه لوردًا مثلهم، بل بوصفه الراعي الذي يعتمدون عليه في الثراء

كانوا يفكرون في الأرباح، والورش، والطرق، والمواقد الدافئة، لا في الألقاب النبيلة الإمبراطورية

حتى أكثر النبلاء القدامى عنادًا كانوا يظهرون رغبة لا يمكنهم كبحها عندما يتحدثون عن زجاج المد الأحمر وطرقه المتصلبة

أغمض سوريل عينيه، وراحت أطراف أصابعه تضغط القلادة من غير وعي

فالألقاب النبيلة الإمبراطورية لا تحمل أي جاذبية هنا، والقانون الإمبراطوري لا يملك أي سلطة هنا، أما المال فقد تذكر اللوردات الذين كانوا يتباهون بالأرباح، وجبال الحبوب في مخازن المد الأحمر، والورش والبضائع التي رآها في الطريق

ولم يعد قادرًا على خداع نفسه: كان المد الأحمر أغنى من معظم المقاطعات الإمبراطورية، وربما أغنى منها بكثير

لم يعد قادرًا على أن يقدم لهم أي شيء قد يرونه ذا قيمة

أغلق سوريل القلادة، وكانت راحة يده باردة، بينما بدأ العرق يتسرب منها بالفعل

وحين رفع رأسه مرة أخرى، كانت مدينة المد الأحمر قد اقتربت. وكانت المدينتان القائمتان جنبًا إلى جنب، واحدة مزدهرة والأخرى من فولاذ، تنفتحان في الأفق مثل فم هائل