الفصل 391 : مدينة المد الأحمر المرعبة

الفصل 391: مدينة المد الأحمر المرعبة

بحلول الوقت الذي استُقبل فيه فريق المبعوث رسميًا، كانت السماء قد أظلمت بالفعل، لكن المدينة كانت مضيئة كأنها في وضح النهار

اصطفت مصابيح الحجر السحري على جانبي الشارع الرئيسي في قوس ممتد نحو البرج العالي في الحي الإداري

اقتيد سوريل إلى مبنى المركز الإداري

فُتح الباب الثقيل بدفعة خفيفة، ولم تُصدر مفاصله أي صوت

وكان الشخص الذي ينتظره عند المدخل رجلًا مسنًا أشيب الشعر، أنيق الملبس على نحو لا تشوبه شائبة، وهو برادلي

هذا الرجل العجوز، الذي كان يتولى جوهر الإدارة في مدينة المد الأحمر، كان يحمل نفسه بهدوء لا ينسجم إطلاقًا مع الإقليم الشمالي

انحنى برادلي قليلًا، من غير خضوع ولا تكبر: “مرحبًا بك، لورد سوريل”

لاحظ سوريل أن كل التصرفات كانت مناسبة تمامًا، لكنها افتقرت إلى ذلك التملق المعتاد الذي يُظهره النبلاء عادة لمبعوث إمبراطوري

فشد ظهره غريزيًا وقال: “هل لي أن أسأل أين الكونت لويس كالفين؟ لدي أمور عاجلة لأناقشها معه في هذه الرحلة”

حافظ برادلي على مظهره اللطيف البعيد وقال: “الكونت يتفقد حاليًا العرق المعدني الجديد وطريق السهل الجليدي، وموعد عودته غير مؤكد، وربما يحتاج إلى عشرة إلى خمسة عشر يومًا”

توقف سوريل لنصف ثانية، وبحث بعينيه غريزيًا في وجه الرجل الآخر عن أي علامة على تعمد العرقلة، لكنه لم يجد شيئًا

سخر في داخله: “همف، كسر الصقر”

وبخبرته الطويلة في العمل الدبلوماسي، أدرك فورًا أن هذه واحدة من ألعاب السلطة الكلاسيكية: لا يراه، ولا يرفضه، ولا يقدم تفسيرًا

تريد التحدث؟ إذن انتظر أولًا

لكن سوريل لم يغضب، لأن الثلوج كانت قد سدت الطرق، ولم يكن ينوي المغادرة خلال عشرة أيام على أي حال، إذ كانت نيته الأصلية أن يبقى في مدينة المد الأحمر حتى الربيع

ابتسم سوريل وأبدى تفهمه: “رائع، يمكنني أن أستغل هذه الفرصة لأتأمل روعة لؤلؤة الإقليم الشمالي”

“بالطبع” أومأ برادلي قليلًا وقال بهدوء: “باستثناء بضع مناطق سيطرة عسكرية محددة بعلامات طريق حمراء، فإن مدينة المد الأحمر مفتوحة لك بالكامل”

ازداد فضول سوريل أكثر، لكنه لم يُظهر ذلك، واكتفى بالابتسام: “إذن سأنتظر هنا باحترام”

أشار برادلي بإيماءة دعوة: “أُعد مكان إقامتك، وإذا احتجت إلى أي شيء فأخبر المشرف فقط”

اقتيد سوريل نحو أعماق قاعة الاستقبال، وكلما تقدم أكثر شعر أن الأرض تحت قدميه ليست حجرًا مرصوفًا ولا خشبًا

كانت ثابتة وملساء تحت القدم، وتحمل حتى دفئًا خفيفًا

وعندما دفع الباب وفتحه، غمره ذلك “الدفء الغريب” تمامًا

لم يكن في الغرفة موقد، ولا منقل فحم، ولا نار

ومع ذلك كان الهواء دافئًا كأنه ربيع

دخل ومد يده غريزيًا ليلمس الجدار

كان ملمسه حجرًا دافئًا، كأنه سُخن قرب موقد، لكن الحرارة لم تكن في نقطة واحدة، بل كان الجدار كله يشع دفئًا ببطء، وكذلك الأرض تحت قدميه

“—ما هذا؟” عقد سوريل حاجبيه

أما المرافق الذي معه فبدا مذهولًا أيضًا: “سيدي، لا توجد هنا أي نار مشتعلة”

وقف برادلي عند الباب، وكانت نبرته ثابتة: “تستخدم مدينة المد الأحمر قنوات حرارة باطنية وتدفئة مركزية، لذلك لا داعي لأن تقلق بشأن الحرارة أثناء إقامتك”

حرارة باطنية، وتدفئة مركزية

لم يسمع سوريل بهذه المصطلحات من قبل، وبدت له مفاهيم جديدة ثقيلة على الأذن

وعلى أي حال، لم ير شيئًا كهذا في أي مكان آخر داخل الإمبراطورية

لم تكن الغرفة دافئة فقط، بل كان الهواء فيها نظيفًا أيضًا، بلا عفن ولا رطوبة

كان على الطاولة ماء ساخن طازج، وفي الخزانة معطف صوفي وقفازات جلدية جافة، أما الفراش فكان أكثر راحة من غرف ضيوف العائلة المالكة في العاصمة الإمبراطورية

ظل سوريل صامتًا وقتًا طويلًا

لم يتأثر بالدفء، بل رأى شيئًا أشد رعبًا: فائضًا في الطاقة

فبينما كانت بقية أراضي الإقليم الشمالي تضطر إلى الاقتصاد حتى في حزمة حطب واحدة، كان بإمكان هذا المكان تدفئة أرضية غرفة ضيوف وجدرانها بالكامل

وهذا يعني أن احتياطي الوقود في المد الأحمر وفير إلى درجة يمكن معها إهداره، وأن سيطرتهم على إنتاج الفحم وكفاءة نقله وتقنيات تخزين الطاقة تتجاوز بكثير أي قوة أخرى في الإقليم الشمالي

وكان هذا يعني أنهم لا يخشون البرد ولا يخشون الشتاء، بينما كان شتاء الإقليم الشمالي دائمًا أمضى نصل موجَّه إلى السكان المحليين

جلس سوريل على الكرسي، واضعًا يده على جبهته، وشعر بأن قلبه اختل نبضه لمرات قليلة

قال برادلي بلطف: “لقد سافرت طويلًا يا صاحب السعادة، ويمكنك أن تستريح أولًا، وسأرتب شخصًا مخصصًا ليطلعك يوميًا على تقدم خط سير اللورد”

رفع سوريل رأسه، فرأى أن الرجل الآخر لا يزال يضع تلك الابتسامة المهذبة المتقنة

وكان داخل تلك الابتسامة شيء من الانفصال الغريب

فهو يُعامل كزائر يُستقبل وفق الأصول، لا كمبعوث إمبراطوري، وهذا يختلف تمامًا عن الترحيب الحماسي الذي لقيه طوال رحلته إلى الإقليم الشمالي

“فهمت” تمتم سوريل

وفي وقت مبكر من صباح اليوم التالي، ارتدى سوريل عباءة فاتحة اللون أعدها له خادمه، وخفض قبعته، وخرج إلى الشوارع برفقة حارسين شخصيين

لم يبلّغ أحدًا بتحركاته ولم يصحب موكبه، بل تصرف كنَبيل جنوبي عادي في رحلة، واكتفى بمراقبة المدينة

كانت الرياح والثلوج لا تزالان شديدتين، تتساقطان كريش الإوز، وتضغطان أفاريز البيوت البعيدة حتى تبدو خطوطًا بيضاء

لكن الطريق تحت قدميه بدا كأنه خارج عن فصل الشتاء تمامًا

كان الشارع الرئيسي ذي المقاطع الثلاثة واسعًا مستقيمًا، وكل ثلج يسقط على الأرض كان يذوب إلى ماء في أقل من ثانية، ثم يجري على امتداد قنوات التصريف المعدة سلفًا نحو جانب الطريق

لم يكن هناك ثلج متراكم، ولا وحل، ولا أي من طبقات الجليد القاسية المعتادة في الشتاء

قرفص سوريل وخفض إصبعه قرب الفاصل بين حجارة الرصف، فشعر بدفء خافت

قطب حاجبيه وقال: “تمامًا كما في الغرفة، الطريق تحتنا يشع حرارة؟”

بدا الخادم حائرًا: “سيدي، هل هذا سحر؟”

“لا” سحب سوريل يده ووقف

تذكر الدفء الذي كانت تشعه جدران غرفة الضيوف في مدينة المد الأحمر، ثم ربط ذلك بالطريق الرئيسي الذي لا يتجمد تحت قدميه، فانطبقت سلسلة الأفكار كاملة في ذهنه دفعة واحدة

كان المد الأحمر قد مد مسبقًا قنوات تدفئة تحت الطرق، تنقل الطاقة الحرارية من مركز المدينة إلى كل الطرق الرئيسية

ما يراه الناس العاديون هو فقط أنهم لن ينزلقوا أثناء المشي

أما بالنسبة إلى سوريل، فهذا كان يمثل مستوى مختلفًا تمامًا من القدرة التقنية

حدق في الطريق الذي لا يتجمد وقال: “يمكنهم إبقاء الطرق الرئيسية للمدينة كلها عند حرارة ثابتة؟ ويمكنهم الحفاظ على النقل والتجارة والنظام العام أثناء عاصفة ثلجية من غير أن يتأثروا بالطقس إطلاقًا؟”

ارتفع تقديره لقوة المد الأحمر التقنية كثيرًا

ثم اتجه بعد ذلك نحو منطقة الاستقبال قرب بوابة المدينة

ومن الناحية النظرية، كان يفترض أن يكون هذا أقذر الأماكن وأكثرها فوضى، فكل مدينة كبرى في الإمبراطورية كانت تملك مكانًا كهذا بدرجة ما

فهؤلاء الناس ليسوا من السكان المحليين، بل هم مثل طفيليات غريبة يستحيل طردها، لذا لا بد من تخصيص جزء لهم للعيش فيه

وعلى أي حال، فهم يتفرقون ثم يظهرون من جديد كالأعشاب البرية، ليشكلوا الظل الذي تفضل كل مدن الإمبراطورية عدم الحديث عنه

لكن عندما اقترب، فوجئ بشدة

لم تكن في الهواء رائحة تعفن ولا رائحة فضلات حامضة، بل مجرد رائحة نظيفة لماء الجير وصابون الكبريت

“—الرائحة غير صحيحة” تمتم سوريل

ظن المرافق أنه يشكو، فقال: “سيدي، سأقوم فقط—”

“ليست قذرة، بل نظيفة على نحو يثير الشك” رفع سوريل يده بلطف، مشيرًا له ألا يتحرك

كانت أنابيب البخار خارج منطقة الاستقبال تنفث ضبابًا أبيض، وكان عدة موظفين يرتدون مآزر سميكة يوجهون النازحين الجدد للاصطفاف والدخول إلى حمام عام ضخم

وكان الجدار الخارجي للحمام محفورًا عليه شعار شمس المد الأحمر، ووقفت عند المدخل عاملتان طبيتان

لاحظ أحد الموظفين وجودهم، وألقى عليهم نظرة سريعة، ثم اقترب وقال: “هل أنتما زائران من الخارج؟ هذا صف الاستقبال، وإذا أردتما المراقبة فيجب أن تقفا خارج الخط الأصفر الفاصل”

ألقى سوريل نظرة على الخط الأصفر على الأرض، ولم يستطع إلا أن يسأل: “هل تنظفون هذا العدد الكبير من الناس كل يوم؟”

أومأ الموظف: “هذا أمر منظم، فالنازحون الجدد يجب أولًا أن يُعالجوا من القمل والبقع العفنة، وإلا فقد يجلبون الأمراض”

ذهل سوريل من هذا الرد

دخل النازحون وهم متسخون ومغطون بالقمل

وخرجوا بشعر مقصوص، وبملابس قطنية قديمة موحدة، وكل واحد منهم يحمل وعاء عصيدة ساخنًا يتصاعد منه البخار

وفي تلك اللحظة، توقف رجل متوسط العمر كان قد خرج للتو، وارتجفت قليلًا اليد التي تمسك وعاء العصيدة

نظر إلى شعار شمس المد الأحمر على الجدار، وامتلأت عيناه بالدموع على نحو لا تفسير له

لم يتكلم مع أحد، لكنه فجأة ركع في الثلج وضرب رأسه بقوة على الأرض، وكان صوته مختنقًا: “شكرًا—شكرًا—كنت أظن أنني لن أنجو هذا الشتاء—”

سارع المشرف إلى رفعه وقال: “لا تركع، أنهِ طعامك، ثم اذهب للتسجيل، وبعد ذلك لديك عمل تقوم به”

وعلى مسافة غير بعيدة، سألت امرأة ضعيفة تحمل طفلًا بصوت خافت العاملة الطبية: “هل يمكننا حقًا—حقًا أن نبقى؟ لن تطردونا؟”

وضعت العاملة الطبية شالًا نظيفًا على كتفيها وقالت: “ما دمتِ مستعدة للتسجيل والعمل، فيمكنكِ البقاء”

ضمت المرأة طفلها وانفجرت بالبكاء في مكانها: “شكرًا—المد الأحمر أنقذنا—”

راقب سوريل هذا المشهد، وشعر بشيء من النفور في معدته

كان هؤلاء الناس يبكون امتنانًا، لكنه لم يفهم السبب، فالنازحون ليسوا ثروة، بل لا يجلبون إلا المخاطر

فلماذا ينفق لويس هذا القدر الهائل من الكلفة للتعامل معهم؟

وبحسب معايير نبلاء الإمبراطورية، كان هذا السلوك بلا معنى: متعب، وغير مربح، وعائده ضعيف

ومع ذلك، ففي المد الأحمر كان الجميع يتعاملون معه كأمر طبيعي، كأنهم ينفذون إجراء ناضجًا للغاية

لم يستطع سوريل أن يفهم، وبالتأكيد لم يكن قادرًا على تخمين السبب الحقيقي

فزيادة عدد النازحين تعني قاعدة سكانية أكبر، ما يعني تضاعف عدد العمال الذين يمكن تعبئتهم، والجنود الذين يمكن تدريبهم، والحرفيين الذين يمكن إعدادهم مرات كثيرة

النازحون بعد تنظيفهم لن يصبحوا مفيدين فورًا، لكنهم سيبقون أحياء

ومتى بقوا أحياء، فسيُدمجون في نظام المد الأحمر لتوزيع الغذاء ونقاط العمل والمراجعة، وقد لا يبقون في المدينة نفسها، بل يُوزعون على أراض أخرى قريبة تابعة للمد الأحمر

ومتى اندمجوا في النظام، فلن يعودوا عبئًا بل موردًا، كخام بشري يمكن معالجته على نحو متواصل

لم يكن لويس يقدم إغاثة، بل كان يخزن الناس مسبقًا من أجل التوسع الصناعي في المستقبل

أما العثور على صناعات جديدة، فلم يكن مشكلة على الإطلاق بالنسبة إلى لويس، ذلك المنتقل من عالم آخر واللورد الذي منحه نظام الاستخبارات اليومية ميزة كبرى

وبالطبع، لم يكن سوريل ليدرك هذا

فمن زاويته، كانت هذه العملية كلها مكلفة ومرهقة… وغبية إلى أقصى حد

لقد عجز عن فهم منطق هذا النظام لأن نظرته كانت أضيق من اللازم

وفي عصر اليوم الثالث، سار سوريل إلى الساحة في المنطقة السكنية

كانت تلك منطقة يجتمع فيها السكان، وأوضح مكان لمراقبة روح المدينة

وصادف أن رأى رجلًا عجوزًا يدفع عربة يدوية فانزلقت منه، فسقطت كيس دقيقه كله على الأرض

وتوقع سوريل غريزيًا أن يشهر الفارس سوطه ويطرد من أعاق الطريق

فهذا، في النهاية، أمر طبيعي جدًا في العاصمة الإمبراطورية

لكن في مدينة المد الأحمر، شد فارس الدورية لجام حصانه فورًا، ثم نزل عنه، وساعد الرجل العجوز أولًا على الوقوف، ثم جمع الدقيق المتناثر وأعاده إلى الكيس، ولم يواصل دوريته إلا بعد أن تأكد أن كل شيء على ما يرام

أما السكان المحيطون فلم يتراجعوا، بل لمعت عيون عدة أطفال مثل النجوم: “أريد أنا أيضًا أن أصبح فارسًا!”

تجمد سوريل في مكانه، فالفُرسان لم يعودوا طبقة ذات امتياز، بل صاروا حماة

كما أن العامة لم يعودوا أوضيعي المكانة الذين يجب عليهم تجنب النظر في العيون، بل أصبحوا قادرين على النظر مباشرة إلى الفرسان، بل وحتى الفخر بهم

ولو كان فارس واحد فقط يتصرف بهذه الطريقة، لأمكن اعتبار ذلك دليلًا على أن ذلك الفارس وحده يملك أخلاقًا عالية، لكن من خلال ما رآه خلال الأيام القليلة الماضية، كان فرسان المد الأحمر كلهم لطفاء جدًا مع العامة ولا يُظهرون ضيقًا أبدًا

وكان هذا يعني أن لويس هو من وضع هذه القاعدة عمدًا، وأن كل فارس يلتزم بها باجتهاد

لم يكن هذا مجرد إدارة، بل إعادة تشكيل لوعي الطبقات

ومع ذلك، شعر أن شيئًا ما لا يزال غير صحيح، فإذا تقبلت الطبقة الدنيا النظام الجديد، فستصبح النبالة القديمة فائضة عن الحاجة، ألن يكون هذا أيضًا في غير مصلحة لويس؟

لكن هنا تكمن المشكلة بالضبط، فالجزء الذي فهمه سوريل لم يكن سوى السطح

أما المنطق الأعمق، لماذا يغير بنية الطبقات، ولماذا يجعل الفرسان أكثر لطفًا، ولماذا يجعل الناس يحتضنون هذا النظام من تلقاء أنفسهم، فهو لا يزال غير قادر تمامًا على الإمساك به

وبالنسبة إلى سوريل، كان هذا النهج معقدًا للغاية وخطرًا للغاية، ولا ينسجم مع أي منطق شائع لدى نبلاء الإمبراطورية

أجهد عقله ولم يجد جوابًا، فلم يكن أمامه إلا أن يحتفظ بهذا في قلبه مؤقتًا

وفي اليوم الرابع، سُمح له، بموافقة برادلي، بزيارة محيط قاعة مجلس مدينة المد الأحمر

لم يكن في المبنى ذهب، ولا نقوش، ولا حتى النوافذ الزجاجية الملونة التي تحب العاصمة الإمبراطورية التباهي بها

كانت عوارض الحديد البارد ترفع قبة القاعة واحدة بعد أخرى، بينما كانت رايات المد الأحمر تتدلى من الأعلى مثل شلالات منسدلة، لتصنع مع البنية الحديدية الباردة القاسية شعورًا قويًا بالضغط

كانت القاعة الخارجية شديدة الضجيج، فمواطنو المد الأحمر كانوا يأتون باستمرار لإنجاز معاملاتهم، والناس يدخلون ويخرجون، والضوضاء لا تنقطع

أما الداخل فكان هادئًا على نحو مدهش، إذ كان الكتبة يحملون ملفات حمراء وصفراء ورمادية، ويتحركون بسرعة، من غير همس ولا فوضى

وكانت حركات الجميع مختصرة ودقيقة، مثل تروس صُقلت مرارًا وتكرارًا

وكان تاجر قد قدم طلبًا قبل قليل، فمن أخذ الرقم إلى التسليم إلى المراجعة إلى الختم والمغادرة، استغرقت العملية كلها أقل من خمس عشرة دقيقة

وقد صدمت هذه المشاهد سوريل، ففي العاصمة الإمبراطورية كانت مثل هذه المعاملة تحتاج إلى ثلاثة أيام على الأقل، وإلى ثلاث دفعات إضافية كذلك

أخرج زفيرًا بطيئًا وقال: “لا طبقات استغلال، ولا صغار موظفين محليين، ولا وسطاء يقتطعون نصيبهم، إرادة لويس يمكن أن تصل إلى النهاية من دون أي فقدان”

كان هذا تمركزًا قويًا للسلطة، وحاكم إدارية شديدة الكفاءة، وطريقة عمل لنظام جديد

لكن هنا أيضًا تعثر من جديد، فلو فعلت الإمبراطورية هذا، لأثار فورًا ارتدادًا عنيفًا من كل النبلاء، فكيف نجح لويس في تحقيقه؟ ولماذا لم ينفجر الإقليم الشمالي؟

لم يستطع أن يفهم ذلك إطلاقًا

وفي الحقيقة، فإن السبب في قدرة النظام الإداري في المد الأحمر على العمل بهذه الكفاءة هو أن لويس غير بنية المصالح، لا بنية السلطة

لقد قُطعت سلسلة الاستغلال القديمة متعددة الطبقات لدى النبلاء، واستُبدلت بحلقة مصالح متكاملة تقوم على “البنية التحتية، والصناعة، والضرائب”

فكلما قلّت الحلقات الوسطى ارتفعت الكفاءة، ونمو الموارد في إقليم المد الأحمر يسمح لمعظم الناس بالربح، كما أن رواتب الموظفين كانت مرتفعة جدًا، ومع نظام ترقية شفاف، صار هؤلاء الموظفون بطبيعتهم يخضعون لهذا النظام بنشاط

وبالطبع، لم يكن سوريل قادرًا على رؤية هذه الأمور

فهو لم يرَ سوى النظام على سطح الصورة، لكنه فشل تمامًا في فهم المنطق الذي يقوم تحته، وفجأة فهم لماذا كان لوردات الإقليم الشمالي يخافون من المد الأحمر إلى هذا الحد

لم يكن هذا بناء أرض إقطاعية، بل كان بناء دولة، وحاكم هائلة تنمو بسرعة في الوقت نفسه

حاكم لها جيشها وصناعتها وطاقةها ونظامها الإداري، ومستقلة عن أي موارد إمبراطورية

وقف سوريل على حافة المنصة العالية في الحي الإداري، ورفع نظره إلى الراية الحمراء الهائلة، وشعر فجأة بأنه ابتلعته تمامًا ظلال هذه الحاكم

ومسحت عيناه سور المدينة، فرأى المنطقة البعيدة المغطاة باستمرار بضباب خفيف

لم تكن هناك أضواء لأحياء مزدهرة، ولا الوهج اللين لمصابيح الحجر السحري، بل مجرد مجمعات بناء ضخمة تمتد كأنها سلسلة جبال

كانت الخطوط مستقيمة، والأسطح قاسية باردة، ولا أثر فيها للنقوش والزينة التي يفضلها النبلاء

بل كانت أشبه بحاجز كامل من الحديد والحجر، ينهض من الأرض المتجمدة

وفي المرة الأولى التي رآها فيها سوريل، ظن أنها نوع من القلاع العسكرية

ومن دون رايات، ومن دون أبواق، ومن دون صوت تدريب الجنود، بدت أكثر ضغطًا وأكثر غرابة

وكان برادلي قد ذكر من قبل “منطقة ذات طابع عسكري”، لذلك افترض سوريل أن هذا المكان واحد منها

لكن كلما أطال النظر، ازداد شعوره بأن هناك شيئًا غير صحيح

فهذا المكان كان هادئًا على نحو غير معتاد، لا يشبه معسكرًا عسكريًا، ولا يشبه ورشة أيضًا، ولم يستطع ببساطة أن يحدد ما هو

ضيق سوريل عينيه وهو يحدق في كتلة المباني الداكنة، وكانت الحيرة تحك قلبه بقوة

“ماذا يُبقي لويس هناك بالضبط؟”

لم يجد جوابًا، وكلما فكر أكثر ازداد قلقه

لذلك أمر بهدوء فارسيه المرافقين من رتبة فارس نخبوي رفيع المستوى: “لا تثيرا انتباه أحد، اقتربا فقط وانظرا ما الذي يبنونه في تلك البيوت السوداء”

بدل الفارسان ملابسهما بعباءتين رماديتين، وغادرا بصمت من باب جانبي في الظلام

أشعل سوريل شمعة وجلس قرب النافذة ينتظر

كان الثلج يهطل بغزارة، وكان ضوء الشمعة يرتجف، وقلبه يرتجف معه

ولم يمض وقت طويل حتى اقتربت خطوات خافتة

ركع الفارسان وقالا: “سيدي، لم نتمكن من الدخول، لم نتمكن من الدخول إطلاقًا”

انعقد حاجبا سوريل: “هل هناك الكثير من الحراس؟”

“ليسوا كثيرين” تكلم الفارس بصعوبة “لكنهم أقوياء”

ثم رفع رأسه، وكان تعبيره معقدًا كأنه رأى شيئًا لا يُصدق: “هناك ما لا يقل عن ثلاثة—”

“لا، ربما خمسة فرسان استثنائيين في دوريات الحراسة”

كاد سوريل يفقد توازنه

ففي الإمبراطورية، يكفي فارس استثنائي واحد لقيادة فيلق من 500 رجل، ويمكنه أن يصبح ضيفًا مكرمًا لدى بارون

إنهم قلب ساحة المعركة، ورمز قوة النبلاء

أما في المد الأحمر؟

فقد استخدم لويس بالفعل خمسة فرسان استثنائيين لحراسة بوابة ورشة؟

برد قلب سوريل: “ما الذي يختبئ بالضبط في ذلك المكان الذي يطلق الدخان—”

وفي اليوم التالي، ذهب بنفسه إلى أطراف الطريق الرئيسي في الحي الشرقي ليراقب من بعيد

كانت الثلوج أشد، لكن الطريق العريض المؤدي إلى المنطقة الصناعية بقي واضحًا، وكانت فرق النقل تتقدم باستمرار على الطريق الرطب

لم يقترب سوريل، بل بقي على مسافة آمنة

ومع ذلك، فقد هزته ضخامة المشهد نفسه

فالذي يدخل إلى هناك هو مواد خام تُستهلك بلا توقف

مئات من العربات الثقيلة التي تجرها الخيول، وكل عربة يجرها حصانان، كانت تصطف وتخرج من عمق المشهد الثلجي

وكانت العربات محملة بأخشاب مقطوعة بدقة، وفحم مكرر أسود لماع، وخام حديد خام قادم من المناجم

وكانت هناك حتى بضع عربات مغطاة بأقمشة زيتية تخفي قطعًا معدنية طويلة

وكانت هذه المواد تُبتلع باستمرار خلف البوابات الحديدية الضخمة، كما لو أنها تُلقى في بطن وحش هائل

تمتم سوريل: “استهلاك هذه الورشة اليومي يعادل الاستهلاك السنوي لحدادة عائلة ريمونت—”

حدق في فريق النقل الذي يتقدم بلا انقطاع، وقال: “كم حدادًا يحتفظون به هناك؟ ألف؟ عشرة آلاف؟”

وكلما فكّر أكثر، ازداد شعوره بأن التنفس صار صعبًا

وعند البوابة من الجهة الأخرى، خرجت ببطء بضع عربات متناثرة

كانت البضائع مغطاة بإحكام بقماش أسود مدهون بالزيت، فلم يمكن تمييز أشكالها، ولم تكن عليها أي علامات

ورغم قلة عددها، فإن كل واحدة منها كانت ثقيلة على نحو مدهش

حتى على الطريق المتماسك، كانت العجلات المكسوة بالحديد تترك آثارًا بيضاء غائرة

وكانت ستة خيول جر تشد عضلاتها كلها، وكان السائقون يكادون يعتمدون على السياط كي يجعلوا العربات تتحرك

ولم يستطع إلا أن يهمس: “شحنة بهذه الضخامة، هل هي كباش تحطيم؟ أم مقاليع؟ أم حواجز حديدية لمواجهة الفرسان الثقيلين؟”

ظل سوريل يحدق في البوابة العملاقة وقتًا طويلًا، ثم قمع كل ظنونه في النهاية، وبما أنه لم يستطع الدخول، فلم يكن أمامه إلا أن يغادر مؤقتًا

ارتدى عباءته وعاد إلى دار الضيافة، وكان طوال الطريق يلتفت إلى المجمع القاتم خلفه، كأنه يحدق في وحش هائل قد يستيقظ في أي لحظة

وعندما عاد إلى غرفته، أسند ظهره إلى الكرسي وأغمض عينيه

ومرت في ذهنه بسرعة صور الأيام القليلة الماضية في المدينة

طرق لا تتجمد، وملاجئ بلا روائح، وفرسان يساعدون المسنين من تلقاء أنفسهم، ومعاملات إدارية لا تستغرق سوى خمس عشرة دقيقة

وأخيرًا نجح سوريل في جمع مخطط تقريبي

فاللوردات التقليديون يعتمدون على السوط لبث الخوف في رعاياهم، أما اللوردات الأفضل فيعتمدون على الإحسان لكسب امتنانهم

لكن لويس كالفين اعتمد على النظام وعلى الحياة نفسها، حتى دمج نفسه في الهواء الذي تتنفسه المدينة كلها

فالناس هنا يبكون على وعاء عصيدة، ويهتفون حين يُساعد عجوز على النهوض، ويومئون بالتحية عندما تمر دوريات الفرسان

ليس بدافع الخوف، ولا بدافع الإحسان، بل لأنهم لم يعودوا قادرين على الحياة من دون هذا النظام

“بالنسبة إلى هؤلاء الناس، لويس ليس لوردًا—” فتح سوريل عينيه وشعر بأن حلقه ضاق “إنه مثل الشمس، لم يعودوا قادرين على العيش من دونه—”

وفجأة أدرك سوريل حقيقة أشد رعبًا من المنطقة الصناعية

“لو حاولت رشوة جنرال من المد الأحمر، فسيقيده فرسانه ويرسلونه إلى منصة الحكم، ولو حاولت إثارة شغب، فربما يكون سكان المدينة أنفسهم أول من يندفع ليعض عنقي”

شعر بأن صدره صار ثقيلًا، كما لو أن شيئًا يضغط عليه: “في هذه المدينة، لويس هو الحاكم الأعلى، وأنا مجرد فانٍ يحاول رشوة حاكم أعلى بعملات ذهبية”

ظل صامتًا وقتًا طويلًا، ثم شد ظهره ببطء

ومع أنه كان يعرف أن النجاح مستحيل، فإنه كان لا يزال مضطرًا إلى إتمام مهمته، فإن عاد خالي الوفاض فلن يكون في اليوم التالي سوى موضع سخرية أو كبش فداء

أخرج سوريل زفيرًا بطيئًا، ثم أخرج من صدره الرسالة السرية المختومة بالشمع، التي لا تتداول إلا داخل دوائر الإمبراطورية الأساسية

كانت تلك ورقة الأمير الثاني الرابحة، وأشد الشروط مبالغة مما كانت الإمبراطورية مستعدة لتقديمه لكسب لويس كالفين

منحه لقب الدوق الأكبر للإقليم الشمالي

والوعد بمنح إقليم المد الأحمر حكمًا ذاتيًا وإعفاءه من أعمال السخرة

وفتح 70% من أرباح مسارين تجاريين أساسيين في الجنوب بوصفها صندوقًا أوليًا للتعاون

وضمان مقاعد في مجلس مقعد التنين الإمبراطوري الجديد في المستقبل

وأي شرط واحد من هذه الشروط لو أُخذ وحده، لكان كافيًا لجعل نصف نبلاء الإمبراطورية يركعون ويبكون

حدق سوريل في الرسالة السرية، لكن لم يكن في قلبه سوى فكرة واحدة سخيفة: “على الأرجح أن لويس لا يكترث أصلًا لهذه الأشياء”

لكن مع ذلك، كان عليه أن يجرب

بل لقد خطط حتى لاستراتيجيته: ما دام لويس لا يزال في مرحلة التطور، فليبدأ أولًا بمنحه شرعية إمبراطورية، ليمنحه طبقة ذهبية باسم العائلة المالكة

ويستخدم مكانة الدوق الأكبر للإقليم الشمالي لإثارة طموحه السياسي، ثم يعرض عليه في الوقت المناسب مصالح الطريق التجاري الجنوبي لعائلة ريمونت، حتى يجعل هذا اللورد الشاب معتمدًا عليهم

وبعد أن تتشابك بنية مصالح المد الأحمر وعائلة ريمونت على نحو عميق، يبدأ بسحب لويس ببطء إلى فصيل عائلة ريمونت

نعم، إلى فصيل كبير عائلة ريمونت، لا إلى فصيل عائلة الأمير الثاني

فهذه كانت الطريقة التي يتقنها أكثر من غيرها في العاصمة الإمبراطورية

لكن الآن، وهو ينظر في اتجاه مدينة المد الأحمر، أدرك فجأة أنه لم يكن يصطاد وحشًا، بل كأنه يحاول إلقاء حبل حول جبل

ومع ذلك، شد أسنانه وأعاد الرسالة السرية إلى صدره

“لا أملك إلا أن أواصل التفاوض رغم كل شيء، على الأقل ليرى الأمير الثاني أنني بذلت أقصى جهدي”

وقف سوريل وعدل ملابسه، كأنه يمنح نفسه آخر لفتة تحفظ له كرامته

“لن يكون من السهل التأثير في لويس كالفين، إذن سأبدأ بالناس من حوله، أولًا برادلي، ثم قادة الفيالق، ثم من يتحكمون في الطرق التجارية—”

تمتم: “حتى لو لم أستطع تحريك الجبل كله، فسأقتطع منه حجرًا”