الفصل 392 : فن التفاوض

الفصل 392: فن التفاوض

كانت الرياح والثلوج تضرب قبة القلعة الترابية، وكان الصوت مكتومًا

لم يكن مضاءً في غرفة الدراسة سوى مصباح الجدار، وكان الهواء يحمل دفء الشاي الأسود

استند لويس إلى ظهر الكرسي نصف الدائري، وهو يقلب أحدث عدد من جريدة المد الأحمر اليومية

كانت ورقة اللب الخشنة لا تزال تحمل رائحة خفيفة من نشارة الخشب، وكان تنسيق الصفحات مرتبًا، والكتابة واضحة

ورغم أن جودة الورق كانت رديئة، فقد كان واضحًا أن قسم التحرير بذل جهدًا كبيرًا

منذ أن نشرت مدينة المد الأحمر تعليم القراءة والكتابة والتعليم الليلي على نطاق واسع، ازداد عدد القادرين على القراءة بسرعة كبيرة

ثم جعل لويس قسم التعليم يجرب إصدار صحيفة، وملأها بالأخبار المحلية والقصص البسيطة

ورغم أن الصحيفة كانت بسيطة، فإنها كانت كافية لتمنح الناس العاديين وسيلة للوصول إلى أحدث المعلومات عن الإقليم الشمالي، والإمبراطورية، وحتى العالم

ورغم أن اتحاد الزمرد والطبقات العليا في الإمبراطورية كانت لديهم بالفعل صحف متداولة بين النبلاء، فإن نسبة معرفة القراءة والكتابة كانت منخفضة جدًا، ولم يكن عامة الناس ليروا واحدة منها طوال حياتهم

وكانت مدينة المد الأحمر أول من دفع تعليم القراءة والكتابة إلى عامة الناس في هذا العالم

لم يكن لويس ينشر التعليم الواسع من أجل تهذيب النفس، بل من أجل الإنتاج في المستقبل

كان يعرف أن الأميين قد يستطيعون العمل، لكنهم لا يستطيعون فهم الإجراءات، ولا تمييز الرموز داخل الورشة، ولا إكمال الخطوات وفق المخططات

وفي مدينة المد الأحمر، لم يكن يصبح حرفيًا، أو أمين سجلات، أو موظفًا محليًا، أو رقيبًا في الفيلق، إلا من يستطيع القراءة والكتابة

وكانت معرفة القراءة والكتابة هي العتبة الأولى لدخول نظام المد الأحمر

وإذا كانت مدينة المد الأحمر ستتوسع وتبني وتوحد الإقليم الشمالي في المستقبل، فلا بد أولًا أن تجعل عامة الناس يعرفون القراءة والكتابة

فالذي يفهم القواعد يكون أكثر استعدادًا للالتزام بها، والذي يفهم النظام يكون أكثر ميلًا إلى حمايته بنفسه

دوى طرق على الباب

فتح برادلي الباب وهو يمسك عدة وثائق: “سيدي، الهيكل الرئيسي للقلعة الجديدة أصبح مستقرًا، وسيكتمل في الربيع القادم”

لم يرفع لويس رأسه: “هل ذهبت إيميلي والآخرون اليوم أيضًا؟”

“ذهبوا هذا العصر بالفعل” ابتسم برادلي ابتسامة خفيفة “إنهم يهتمون بتلك القلعة الجديدة أكثر منك”

وضع لويس الصحيفة، ورفع رأسه، ثم سأل: “ماذا كان يفعل مبعوث العاصمة الإمبراطورية، سوريل، في هذه الأيام الماضية؟”

كانت هذه أول مرة يسأل فيها لويس عن سوريل من تلقاء نفسه منذ وصوله قبل أكثر من عشرة أيام

رفع برادلي تقريره بصدق: “كان يتجول في المدينة نهارًا، وقضى معظم وقته في مركز الاستقبال والقاعة الإدارية، وفي الليلة السابعة أرسل فارسين نخبوين رفيعي المستوى في محاولة للاقتراب من المنطقة الشرقية”

رفع لويس حاجبه: “وهل تمكنا من الاقتراب؟”

“لا” أجاب برادلي بهدوء “لقد أوقفتهما الدورية قبل أن يلمسا حتى الطبقة الثانية من السياج، وبعد ذلك هدأ قليلًا”

أطلق لويس ضحكة خفيفة

“لكن منذ ذلك اليوم، بدأ يرشي الخادمات والطهاة في دار الضيافة بعملات ذهبية” تابع برادلي “ليس للتجسس على المعلومات العسكرية، بل ليسأل عن تفضيلاتك، أي نوع من النبيذ تحب، وأي طعام تفضله، أو… أي نوع من النساء”

فرك لويس صدغه، وقد بدا مستمتعًا: “إنه مجتهد حقًا، أليس كذلك؟”

“طلبت من الخادمات أن يختلقن بعض الأمور العشوائية” قال برادلي بوجه جامد

ضحك لويس: “لا بأس، من الجيد لهن أن يكسبن بعض المال الإضافي، يبدو أنه يخطط لسلوك طريق الاسترضاء”

وقف، وحمل كوب الشاي الأسود، وتوقف قرب النافذة

في الخارج، كانت الرياح والثلوج كثيفة، حتى إن أضواء القلعة بدت ضبابية ومشوشة

“هذا يكفي” توقف لويس لحظة “اذهب وأخبره أنني عدت للتو وسط العاصفة، ورغم أنني مرهق جدًا، فإنني مستعد لرؤيته فورًا احترامًا للأمير الثاني، وأعطه عشرين دقيقة ليستعد”

“نعم، سيدي” تلقى برادلي الأمر وغادر

عاد الصمت إلى غرفة الدراسة، وواصل لويس النظر إلى الصحيفة على المكتب

في الحقيقة، لم يغادر إقليم المد الأحمر أصلًا

وكان سبب عدم مقابلة سوريل بسيطًا، وهو أن يترك الطرف الآخر يبقى في المدينة بضعة أيام إضافية ليرى حقيقة المد الأحمر بعينيه

أما الهدية التي كان ينتظرها، فقد أصبحت جاهزة… قصر اللورد، قاعة المؤتمرات الكبرى

كان الأثاث هنا بسيطًا، بل يكاد يكون خشنًا إذا قيس بمقام لورد الإقليم الشمالي، لكن الخريطة الكاملة الضخمة للإقليم الشمالي على الجدار كانت لافتة للنظر على نحو خاص

دفع لويس كالفين باب البلوط الثقيل ودخل بخطوات واسعة

لم يكن يرتدي الملابس الرسمية للنبلاء التي توقعها سوريل، ولم يكن يرتدي درعًا يرمز إلى القوة العسكرية، بل كان يضع فقط معطفًا رماديًا داكنًا سميكًا وبسيطًا

دخل معه برد قارس إلى القاعة الدافئة، فبدد فورًا رائحة البخور الجنوبي الحلوة الثقيلة في الجو

“البارونيت سوريل، أعتذر عن إبقائك منتظرًا”

كان صوت لويس مشرقًا ودافئًا، ولم يتجه إلى المقعد الرئيسي، بل مشى سريعًا إلى سوريل وصافحه

“كانت الثلوج في الخارج كثيفة جدًا، ووقع خلل بسيط على الطريق الجليدي، لذلك لم أستطع الانفصال بسرعة، آمل ألا يكون برادلي قد قصّر في حقك؟”

كانت ابتسامة لويس ساطعة كابتسامة شاب بسيط من الجوار، وكانت عيناه مملوءتين باعتذار صادق

تجمد سوريل لحظة، وقد أربكته هذه الحفاوة المفاجئة

خلال الأيام العشرة الماضية، رأى بعينيه الإنتاج الخانق في المنطقة الصناعية، وخط تحويل اللاجئين في منطقة الاستقبال الذي يعمل بدقة تشبه الآلات، والبذخ المتمثل في جعل فرسان استثنائيين يحرسون الأبواب

وفي خياله، كان سيد المد الأحمر ينبغي أن يكون حاكمًا باردًا قاسيًا مظلمًا، يطلق ضغطًا مرعبًا

لكن هذا الشاب الواقف أمامه، إلى جانب كونه وسيمًا إلى حد ما، كان… عاديًا أكثر مما ينبغي

إلا أن هذا التناقض الحاد بالذات هو ما بث في عظام سوريل بردًا عميقًا

إذا زأر نمر في وجهك، فأنت على الأقل تعرف أنه يريد التهامك

أما إذا ابتسم لك نمر كإنسان، ووضع ذراعه على كتفك بمودة، فلن تعرف أبدًا ما الذي ينوي فعله

“لا أجرؤ، لا أجرؤ” سحب سوريل يده بسرعة، وانحنى بعمق “إنه لشرف لي أن ألتقي بك يا صاحب السعادة”

“هذا جيد” سحب لويس كرسيًا وجلس عليه بتلقائية، ثم أشار إلى الكرسي المقابل “اجلس، لا تتكلف، نحن أهل الإقليم الشمالي لا نهتم كثيرًا بهذه الرسميات”

جلس سوريل بحذر في الموضع الذي أشار إليه لويس، ولم يجرؤ إلا على الجلوس على طرف المقعد، وكان ظهره مستقيمًا بشدة

كانت الخطة التي أعدها قبل مجيئه، وراجعها ما لا يقل عن مئة مرة، على وشك أن تبدأ أخيرًا

“صاحب السعادة لويس” فتح الصندوق المخملي المطعم بالذهب الذي كان يحمله وقدمه بكلتا يديه، وفي داخله كانت رسالة الأمير الثاني على الأرجح

“لقد سمع سمو الأمير الثاني بإنجازاتك في الإقليم الشمالي، ويرى سموه أن لقب الإيرل العادي لم يعد يناسب مكانتك”

رفع لويس حاجبه، وحمل كوب الشاي، ورد بتلقائية: “حقًا؟ وماذا يرى سموه أنني يجب أن أكون؟”

حدق سوريل في عينيه، ثم نطق ببطء باللقب القادر على زعزعة أساسات الإمبراطورية: “الدوق الأكبر للإقليم الشمالي… وهو المنصب الذي كان يحمله سابقًا الدوق إدموند”

وكان يراقب لويس منتظرًا أن تظهر على وجهه نظرة الطموح المشتعل

“بمجرد أن يصعد سموه إلى العرش، سيعترف رسميًا بسيادتك على الإقليم الشمالي، وستصبح الحارس الشمالي الذي لا يمكن الاستغناء عنه في الإمبراطورية، وعندها لن يعود ذلك الطفل الصغير إدموند قادرًا بطبيعة الحال على التأثير في حقك في وراثة هذه الأرض”

كان هذا فخًا صُمم بعناية من الإطراء المفرط

فإذا وافق لويس، فسوف يتحول فورًا إلى العدو المشترك للنبلاء القدامى في الإمبراطورية، ويُسحب إلى مستنقع سياسة العاصمة الإمبراطورية

ولكي يحافظ على هيبة الدوق الأكبر، سيضطر إلى استنزاف قوة المد الأحمر باستمرار

وضع لويس كوبه ونظر إلى الرق، وكان تعبيره هادئًا، كما لو أنه يقيّم بضاعة عادية: “يبدو هذا حقًا مثيرًا للإعجاب، إذن… ماذا يجب أن أدفع مقابل هذا الشرف؟ أن أخوض الحروب من أجل سموه في الجنوب والشمال؟”

“لا، لا تحتاج إلى تحريك القوات” التقط سوريل الفرصة فورًا، وأصبحت نبرته أكثر تواضعًا

كان سوريل قادرًا على ملاحظة أن لويس لم يرفض فورًا، وكانت تلك الإشارة التي أرادها أكثر من أي شيء

ولهذا بدأ الخطوة التالية من خطابه: “إن سموه يأمل فقط أن تصبح حجر أساس ثابتًا للإمبراطورية، ولإظهار الصدق، يمكن للأمير الثاني أن يقنع عائلة ريمونت بفتح ثلاثة طرق تجارة أساسية في المنطقة الجنوبية لاستخدام المد الأحمر”

هذه المرة، كانت نبرة سوريل أنعم من ذي قبل، وكأنه يهدئ لوردًا شابًا بصبر: “يمكن لخام المد الأحمر وزجاجه وأدواته الحديدية وعدته أن تدخل السوق الجنوبية من دون ضرائب

ونحن مستعدون كذلك لتزويد المد الأحمر ببضائع جنوبية عالية الجودة مثل التوابل والحرير وقصب السكر بسعر التكلفة”

كان يتحدث كما لو أنه يصف تعاونًا يربح فيه الطرفان بلا مخاطر: “كل ما يحتاج إليه المد الأحمر هو أن يواصل نقل البضائع من الإقليم الشمالي إلى الأسفل، وعندها ستنفتح له طرق التجارة الجنوبية طبيعيًا”

لكن الكلمات كانت تخفي خطاطيف حادة، صُممت لتجعل المد الأحمر يعتاد البضائع الجنوبية، ولتجعل ورش المد الأحمر تعتاد تصدير المعادن والمنتجات نصف المكتملة

وبمجرد أن يتكون هذا الاعتماد، فلو شددت عائلة ريمونت طرق التجارة قليلًا في المستقبل، فسيُخنق كامل السلسلة الصناعية للمد الأحمر، تمامًا كما تفعل نقابة تجار كالفين حاليًا مع لويس

واصل سوريل كلامه، مؤكدًا الفكرة كما لو أنه يوجه الضربة الأخيرة: “الدوق كالفين… والدك الحقيقي، يبدو أنه يحاول دائمًا حصار تدفق البضائع إلى المد الأحمر، أليس كذلك؟ نحن مستعدون لإزالة الحواجز التي وضعها في طريقك، حتى يتمكن المد الأحمر من دخول الإمبراطورية فعلًا”

كانت هذه الجملة كإبرة دقيقة وخفيفة غرست في جرح

فهي من جهة توحي بعداء الدوق كالفين، ومن جهة أخرى توحي بأن المد الأحمر لا يستطيع النجاة بلا أسواق خارجية

لكن ما دام المد الأحمر سيسلك هذا الطريق، فسوف يتحول ببطء إلى تابع لعائلة ريمونت

لم يقل لويس شيئًا، بل ظل فقط ينقر بأطراف أصابعه على مسند الكرسي، كما لو أنه ينتظر سوريل حتى ينتهي

شد سوريل على أسنانه، ثم ألقى بالفخ الأخير

“يا صاحب السعادة الدوق الأكبر…” أصبحت نبرته خاضعة، وكأنه يقلق نيابة عن لويس “إذا سمحت لي بالصراحة، فإن المد الأحمر يملك القوة والجيش، لكنه يفتقر إلى الإرث اللازم ليتناسب مع مكانتك”

ثم بسط حديثه ببطء: “إن مسؤوليك أكفاء جدًا، لكنهم يشبهون الحرفيين أكثر مما ينبغي، فهم لا يعرفون علم الشعارات، ولا يفهمون آداب النبلاء، ولا يعرفون كيف يستضيفون حفلة تليق بمكانتك، وهذا سيجعل النبلاء الجامدين في المنطقة الجنوبية ينظرون إليك باستخفاف”

ثم دفع إلى الأمام برفق القائمة التي أعدها مسبقًا: “إن سمو الأمير الثاني مستعد لإرسال مجموعة استشارية من مئة شخص مجانًا، تضم أطباء قانون من الأكاديمية الملكية، ومسؤولي مراسم، وبستانيين، وموسيقيين، وطهاة ملكيين…”

“وسيساعدون المد الأحمر على تأسيس نظام بلاط حقيقي، وسيضمنون ألا يبقى المد الأحمر مجرد ثكنة، بل يصبح بلاطًا ملكيًا تعترف به الإمبراطورية”

بعد أن أنهى كلامه، حبس سوريل أنفاسه

كانت هذه المجموعة من الأساليب هي ما يجيده أكثر من غيره في العاصمة الإمبراطورية: يمنحك المكانة ليربطك بالطموح، ويمنحك طرق التجارة ليوقعك في شراك الربح، ويمنحك الآداب لينهكك بالثقافة

وما دام لويس سيقبل هذه المجموعة الاستشارية، فسوف تتباطأ كفاءة إدارة المد الأحمر بسبب الآداب والتعقيدات الإدارية، كما سيفسد الترف الفرسان شيئًا فشيئًا

وخلال خمس سنوات، لا أكثر من خمس سنوات، سوف يُسحب هذا الوحش الفولاذي الهادر من أنيابه، ويتحول إلى قطة ترقص

انتظر سوريل أن يظهر على لويس ولو طرف صغير من التردد

كان يعرف بوضوح أن لويس على الأرجح لن يوافق

لكن ما دام هناك أي تنازل طفيف، فسيتمكن من توجيه التفاوض نحو اتجاه يخدم مصلحته

إلا أن رد لويس جاء على نحو لم يتوقعه أبدًا

رفع لويس رأسه، وكان تعبيره هادئًا: “البارونيت سوريل، دعني أسألك شيئًا”

جلس سوريل مستقيمًا فورًا: “تفضل يا صاحب السعادة”

“زيارتك هذه المرة، هل هي باسم الأمير الثاني؟”

“بكل تأكيد” أجاب سوريل فورًا “أنا أمثل سموه بطبيعة الحال”

هز لويس رأسه برفق: “ما أعنيه هو…”

وتوقف لحظة، لكن نبرته بقيت لطيفة، ومع ذلك شقت الهواء كحد النصل: “هل أنت هنا ممثلًا للأمير الثاني؟ أم… ممثلًا للدوق ريمونت؟”

اختنق نفس سوريل، وشعر أن قلبه قد قبضت عليه يد خفية

لأن هذا الأمر كان ينبغي ألا يعرفه أحد

فعدا نفسه والدوق ريمونت، لم يظهر هذا الولاء الحقيقي في أي وثيقة، أو رسالة سرية، أو اجتماع

وكان النبلاء المطلعون في العاصمة الإمبراطورية يعتقدون جميعًا أنه تابع للأمير الثاني، وحتى الأمير الثاني نفسه لم يشك في ذلك قط

كانت هوية مدفونة عميقًا في الظلال، لا يعرفها حتى الفرسان المرافقون له

ومنطقيًا، ما كان ينبغي للورد شاب بعيد في الإقليم الشمالي أن يكشفها بالاسم

ومع ذلك، فقد رأى لويس حقيقته كلها بجملة واحدة عابرة، كما لو أنه فكك خياطته كلها من مواضعها

لا بد أن هذا مجرد تخمين، هكذا حاول أن يواسي نفسه

لكن الخوف تسلل فورًا على طول عموده الفقري، مثل شخص كُشف فجأة في الظلام

لم يتوقف لويس، بل واصل على طريق بدا كأنه يعرفه منذ زمن طويل، بل إن نبرته حملت أثرًا من الاهتمام بالطرف الآخر

“أنت ترهق نفسك من أجل الدوق بسبب تعافي طفلتك في الدير، أليس كذلك؟

تلك الصغيرة التي اسمها إيلي… لقد دخل مرض الحراشف الرمادية لديها مرحلته الثانية بالفعل، صحيح؟ لقد وعدك الدوق بجرعة خيميائية نادرة بوصفها تعويضًا”

انقطع نفس سوريل فورًا

وتجمد في كرسيه، كما لو أن أحدهم سحب كل ما في داخله من قوة

لماذا؟

كيف عرف؟

حتى سوريل نفسه لم يعد يعرف من أين ينبع خوفه الحالي

هل لأنه كُشف سره؟

أم لأن نبرة لويس كانت هادئة أكثر مما ينبغي، وكأنه حقق في كل شيء منذ وقت طويل، لكنه تعمد ألا يظهر أي عداء؟

نظر سوريل إلى وجه لويس الشاب، كما لو أنه يرى عينًا عملاقة كامنة في الظلام

لم يكن هذا الرجل مجرد لورد بعيد، بل كان شيطانًا

فهو لم يعرف فقط الحسابات الخاصة للدوق ريمونت، بل أمسك أيضًا بأكثر نقاط ضعف سوريل سرية وأشدها حرمة

كانت إيلي طفلته الوحيدة، وكل ما تركته له زوجته الراحلة

وكان مستعدًا لحمايتها بحياته، وغير راغب في السماح لأي شخص بالاقتراب منها، فضلًا عن أن يعرف الغرباء عنها

لكن أمام هذا النبيل الشاب، بدا مكشوفًا بالكامل

وفوق ذلك، فإن نبرة لويس لم تكن تهديدًا، بل كانت اهتمامًا به

لم يستغل لويس تفوقه، بل فتح درجًا ببساطة وأخرج قارورة زجاجية نحيلة

كانت القارورة خضراء باهتة، وفمها مختومًا بشمع ختم فضي، وكان السائل داخلها يلمع بخفوت تحت الضوء

وضع لويس القارورة على الطاولة ودفعها نحو سوريل

“إن الجرعة التي أعطاك إياها الدوق لا تستطيع إلا كبح المرض” بقيت نبرته ثابتة “إنها لن تشفيها، وأنت تعرف جيدًا أن تلك الكنزة المزعومة عديمة الفائدة أمام المرحلة الثانية من مرض الحراشف الرمادية، وهذه جرعة طورتها مدينة المد الأحمر، وهي قادرة على معالجة هذا المرض خلال عشر سنوات”

حدق سوريل في الجرعة، وقد انقبضت حدقتاه قليلًا، كما لو أنه لا يصدق

وفي الحقيقة، لم تستخرج مدينة المد الأحمر هذه التركيبة من الفراغ

فقد عرف لويس بمرض ابنة سوريل، وبالمكان الدقيق الذي وضعت فيه داخل الدير البعيد، من تقارير الاستخبارات اليومية، منذ اللحظة التي دخل فيها سوريل إلى الإقليم الشمالي قبل شهر

وكانت هذه المجموعة من الجرعات في الأصل مشروعًا يقوده السيد ميريان من اتحاد الزمرد، وما دامت المواد مكتملة، فإن استعادتها كاملة لم تكن سوى مسألة وقت

وفوق ذلك، فإن هذه القارورة الخضراء الباهتة أُعدت خصيصًا لهذه اللحظة بالذات اليوم

دفع لويس الجرعة إليه قليلًا: “هذه ليست صفقة، بل هدية لقاء، يمكنك أن تأخذها أولًا وتجربها، وإذا نجحت… فيمكننا أن نتحدث عن الشروط اللاحقة، فلدي المزيد منها هنا، بما يكفي لعلاج ابنتك”

تحرك تفاح آدم في حلق سوريل، وشعر أن صدره مثقل، كما لو أن وزنًا هائلًا يضغط عليه

كل أوراق قوته، من اللقب النبيل، إلى طرق التجارة، إلى نظام الآداب، إلى الطعم السياسي، بدت تافهة بالكامل أمام هذه القارورة الصغيرة من الجرعة

ارتجفت شفتاه، ومد يده أخيرًا، لكنه توقف قبل أن يلمس القارورة

وفي هذه اللحظة، انهارت دفاعاته تمامًا