الفصل 393 : رايموند وكالفين

الفصل 393: رايموند وكالفين

كان الهطول الغزير يثقل حواف السقف، ويضرب مزراب المطر البرونزي بصوت خافت ومتكرر

لم يكن في الغرفة سوى موقد واحد مشتعل، وكانت نيرانه أضعف من أن تضيء العوارض الخشبية

جلس الأمير الثاني كاليان إلى المكتب، وكتفاه منحنِيتان قليلًا

كان يحدق منذ وقت طويل في قائمة العسكريين والسياسيين، وكانت الغرز في موضع ذراعه المعادة تؤلمه بين حين وآخر، كأن هواءً رطبًا باردًا يتسرب إلى عظامه

مررت الريشة في يده بخفة فوق الورقة، وشطبت الاسم الثالث في القائمة

كان ذلك قائد الفيلق 23، الذي أقسم له الولاء بنفسه، وقاتل إلى جانبه كتفًا بكتف

أفادت استخبارات اليوم أن القوة الرئيسية المتمركزة في الحلقة الخارجية للعاصمة الملكية قدمت هذا الصباح طلب تبديل إلى وزارة المالية التي يسيطر عليها الأمير الرابع

حدق كاليان في الاسم الذي كان الحبر ينتشر فوقه، وشعر أن حلقه يضيق

وبالمقارنة مع التراجع الحاد في سلطته، كان هذا الشعور بأنه يُترك شيئًا فشيئًا أكثر فتكًا بكثير

كشجرة أكلها السوس من الداخل، ما تزال واقفة، لكنها مستعدة للانهيار في أي لحظة

قطع طرق خفيف على الباب هذا الصمت الميت

“سموك”، خفض المرافق الشخصي صوته، لكنه لم يستطع إخفاء ذعره، “الدوق ريمونت يطلب مقابلة”

انزلقت الريشة من بين أصابع كاليان وتدحرجت مرة واحدة فوق سطح المكتب

رفع رأسه فجأة، وظهر على وجهه أولًا ارتباك، ثم عدم تصديق

ريمونت؟ ذلك الرجل العملاق الذي يستطيع أن يجعل النبلاء يتراجعون ثلاث خطوات على جبهتي الإمبراطورية الشمالية والجنوبية؟

كان ينبغي له، بحسب كل شيء، أن يكون في مقاطعة الصخرة الرمادية، على بعد عشرات آلاف الأميال، في هذه اللحظة

فلماذا يظهر في العاصمة الإمبراطورية وسط هذا الهطول الغزير؟

لم يدم الذهول سوى لحظة، وسرعان ما استبدلته موجة نشوة كادت تكون جشعة

حين كان الجميع يستعدون للتخلي عنه، كان هذا الدوق قد شق العاصفة فعلًا ليأتي لرؤيته

“بسرعة، أدخله!” نهض كاليان فجأة، واحتك كرسيه بقسوة مع الأرض الحجرية، “احرسوا الباب، لا يُسمح لأحد بالاقتراب”

تدحرج الرعد فوق سقف القصر الإمبراطوري، كأنه يعزف مقدمة هذا اللقاء السري

في اللحظة التي دخل فيها ريمونت إلى القاعة الجانبية، بدا الهواء وكأنه ازداد ثقلًا

نفض المطر عن كتفيه، وفك العباءة السوداء المبللة، وعلقها بلا اهتمام على الخطاف الحديدي قرب الباب

وتحتها كانت هناك درع جلدية داكنة بلا أي شعار عائلي، بسيطة لكنها تشع بالخطر

ورغم أنه كان يحمل برد الهطول الغزير معه، بقيت قامته مستقيمة تمامًا، مثل خشب صلب لا ينحني ولو قليلًا في العاصفة

اندفع كاليان إلى الأمام تقريبًا من شدة استعجاله: “أيها الدوق، كيف استطعت… كيف تجرأت على المجيء إلى العاصمة الإمبراطورية في وقت كهذا؟”

لم يرد ريمونت، بل وقعت عيناه على القائمة فوق الطاولة، على الأسماء المشطوبة، وبقيتا عليها نصف ثانية

“سموك”، كانت نبرته هادئة، لكنها تشق مثل سكين يفتح جرحًا، “اللحم الفاسد يجب أن يُقطع”

رفع نظره وأضاف: “الإبقاء عليه لن يفعل سوى سحب الجسد كله إلى الأسفل”

اختنق نفس كاليان قليلًا

تقدم ريمونت بضع خطوات، وسحب كرسيًا، وجلس، وكانت حركته مريحة كأنه في قصره الخاص

“من الجيد أن أولئك المترددين رحلوا”، تابع، “على الأقل الآن، يمكنك أخيرًا أن ترى بوضوح من ما يزال نافعًا ومن صار منذ زمن ملكًا لغيرك”

طبق كاليان على أسنانه الخلفية، وكان صوته مشدودًا: “الفيلق… ما كان ينبغي أن يصل إلى هذا. الجيش 23 انحاز إلى الأمير الرابع لأن أولئك المسؤولين المدنيين استخدموا التهديد والإغراء…”

“لم يكن الأمر تهديدًا وإغراء فقط”، قاطع ريمونت شكواه مباشرة، “بل كان إمساكًا بشريان حياتهم”

مد يده ودفع القائمة عائدًا نحو كاليان

“الأمير الرابع يسيطر على وزارة المالية، كما يسيطر أيضًا على مكتب التدقيق. وهو يستخدم المؤن، والاعتمادات العسكرية، وعمليات التدقيق، ليسحق عائلات قادة الفيالق من المدرسة القديمة في التراب”

“من دون مؤن، لن يصمدوا شهرين. ومن دون إعفاءات التدقيق، لن تبقى حسابات عائلاتهم سليمة حتى العام المقبل. ومن دون سجلات رسمية لإنجازاتهم العسكرية، فلن ينجح أبناء إخوتهم وأبناؤهم حتى في تقييم الترقية النبيلة”

رفع ريمونت عينيه إلى كاليان: “هؤلاء القادة القدامى لا يخلصون لأحد أبدًا. إنهم يخلصون لعائلاتهم. الأمير الرابع يمنحهم ما يحتاجونه لتثبيت أوضاع عائلاتهم، وأنت لا تستطيع… ومن الطبيعي أن يديروا ظهورهم لك”

توقف الصمت بين الرجلين لحظة قصيرة

أسند ريمونت ظهره إلى الكرسي، وقال بوضوح قاطع: “وزارة الشؤون العسكرية الآن مجرد قشرة فارغة. لا يمكنك قيادة جيش كامل واحد”

تدحرج الرعد فوق السطح مرة أخرى

وبدا أن ريمونت توقع هذه المرحلة منذ زمن، فأخذ لفافة رق أخرى من جانب كرسيه وصفعها فوق الطاولة

لم تكن قائمة، بل خريطة مغبرة متآكلة الزوايا لحاميات دفاع حدود الإمبراطورية

“سموك، عدم قدرتك على قيادة جيوش العاصمة الملكية لا يعني أنه ليست لديك جيوش”

حدق كاليان في الخريطة القديمة، وبدأ حاجباه ينعقدان ببطء

رفع ريمونت يده وأشار إلى المنطقة الجبلية المحاذية لاتحاد الزمرد في الغرب: “الفيلق 31”

ثم أشار نحو حدود البرابرة الجنوبية: “الفيلق 11”

“هذان الفيلقان يخوضان باستمرار معارك مختلطة ضد الوحوش الشيطانية والأعراق الأجنبية على الحدود. إنهما قوتان صيغتا في قتال حقيقي”، استقر طرف إصبعه على الخريطة، وكانت نبرته هادئة وواثقة، “وقوتهما القتالية هي الأقوى بين جميع فيالق الإمبراطورية المرقمة”

ثم توقف قليلًا: “وهما أيضًا الأكثر نسيانًا من قبل العاصمة الإمبراطورية”

اشتد نفس كاليان قليلًا، لكنه لم يقاطعه

تابع ريمونت: “إنهما بعيدتان جدًا عن المركز السياسي، وتتعامل معهما وزارة المالية على أنهما حفرة بلا قاع تبتلع المال

تتأخر رواتبهما العسكرية السنوية وتُقتطع كلما أمكن. هل تعرف مدى تهالك تجهيزاتهما؟ إن سيفًا مهترئًا عمره عشر سنوات يُعد جيدًا إذا أمكن الاستمرار في استخدامه بعد ترقيعه

لقد كره أولئك الرجال منذ زمن المسؤولين المدنيين في العاصمة الإمبراطورية الذين لا يفعلون سوى استخدام نماذج التدقيق لاقتطاع المؤن، كما يكرهون نفوذ الأمير الرابع”

رفع نظره إلى كاليان، وكانت عيناه مثل خنجر حاد: “هم لا يهتمون إن كانت توجيهات العاصمة الإمبراطورية مطابقة للقواعد، ولا يهتمون بمن يقاتل من أجل ماذا داخل القصر الإمبراطوري. إنهم يفهمون شيئين فقط: هل تُعطى لهم المؤن، وهل يُعاملون باحترام”

“الجنرال في الميدان لا يخضع لأمر الحاكم”. كرر ريمونت هذا المثل العسكري القديم بهدوء، “هؤلاء الرجال أكثر استقلالًا مما تتخيل. ما دمت تطعمهم، فسيساعدونك على شق دفاعات العاصمة الإمبراطورية الشمالية”

حدق كاليان في مواقع حاميات الفيالق، وظهر في عينيه ضوء غاب عنه منذ زمن طويل

التقط ريمونت هذا التغير الطفيف، وقدم ورقته الرابحة في اللحظة المناسبة: “إن مخزن عائلة ريمونت الخاص يحتوي على ما يكفي من المعدات العسكرية الممتازة لإعادة تسليح ثلاثة فيالق، إضافة إلى احتياطي حبوب يكفي لعامين. وأنا مستعد لإخراجه وتسليمه إلى الفيلقين 31 و11”

“لكن الشرط أن يعرفوا من الذي يطعمهم”. حدق كاليان في خريطة دفاع الحدود، وشعر كأن شيئًا قد فُتح بالقوة داخل صدره

ذلك الألم الخافت والإهانة اللذان سببهما فقدان ذراعه، وذلك الغضب المكبوت الذي كان يتراكم في قلبه، وجدا أخيرًا منفذًا ليشتعلا

كان الهطول الغزير يضرب إطار النافذة بعنف، لكن أنفاسه صارت أسرع فأسرع

“أيها الدوق…” كان صوت كاليان أجش قليلًا، “أنت مستعد لتحمل هذا الخطر من أجلي… أنا…”

وقبل أن يتم جملته، كانت عيناه قد امتلأتا بحرارة واضحة

في هذه العاصمة الإمبراطورية، كان الجميع يغادره

أما هذا الرجل الواقف أمامه وحده، فقد عاد عكس الريح والمطر في أخطر وقت، ودفع بثروة عائلته كلها نحوه

وبدا أن الألم في موضع ذراعه المقطوعة قد خف قليلًا تحت هذه الموجة من المشاعر

ولكي يمسك بالشخص الوحيد الذي ما يزال مستعدًا لدعمه، اندفع كاليان بالكلمات وقد كاد يختنق من التأثر:

“ريمونت! حين أصعد إلى العرش، اختر واحدة من المقاطعات الثلاث الخصبة! لا… بل سأمنحك المقاطعات الثلاث كلها!”

رفع كاليان رأسه، وكانت نبرته ملحة وحاسمة: “وفوق ذلك، سيكون لقب المارشال الأكبر وراثيًا! ومن الآن فصاعدًا ستكون قوات الإمبراطورية العسكرية كلها تحت سيطرتك!”

ذهل ريمونت قليلًا للحظة

ولم يكن ذلك بسبب التأثر

بل لأن رد فعل الأمير الثاني كان أسهل في التوجيه مما تخيل

ومع ذلك، أظهر التعبير المناسب تمامًا، صدمة ممزوجة بحماسة خفية

“سموك…” تمتم، “عائلة ريمونت، من أعلاها إلى أدناها، تقسم أن تتبعك حتى الموت”

وأخيرًا انحدرت دموع كاليان من عينيه، ولم يمسحها، بل هز رأسه بعنف

وقف ريمونت، وأعاد ارتداء العباءة المبللة، ونهض كجدار أسود

“سأغادر عبر الممر السري”. قالها ببساطة، ثم دفع الباب وابتلعه الهطول الغزير

بعد أن تراجع إلى العربة السوداء الخالية من الشارات، سحب ريمونت كل مشاعره إلى الداخل

وبدا الشغف والولاء اللذان أظهرهما قبل لحظات وكأنهما لم يوجدا قط

رفع يده، وأخرج منديلًا نظيفًا، وراح يمسح درعه الكتفية بعناية

كان ذلك هو الموضع الذي ربت عليه الأمير الثاني قبل قليل

كانت حركاته بطيئة ومتعمدة، لكنها تحمل برودة واضحة، كأنه يمسح أثر دنس مزعج يثير اشمئزازه

كان المطر في الخارج يضرب سقف العربة بقوة

أسند ريمونت ظهره إلى الظلال، وكانت عيناه باردتين كعينَي مفترس من أعماق البحر… في أعماق قصر الدوق الأكبر كالفين

انغلق الباب الأسود اللامع خلفه، وتبدد صداه الثقيل في الممر الضيق، فعزل نسيم البحر وضوء المصابيح في الخارج

كانت الغرفة السرية صغيرة ومؤثثة ببساطة

وبمحاذاة الجدار كان هناك صف من خزائن الكتب المثبتة بأقفال حديدية. وفي الوسط لم يكن هناك سوى طاولة من خشب الجوز الأسود وكرسيين، وعلى زاوية الطاولة استقرت ساعة رملية فضية كانت حبات الرمل الناعمة تهبط فيها ببطء

جلس الدوق الأكبر كالفين في موضع يحجبه الضوء، وكانت أطراف أصابعه تنقر سطح الطاولة برفق

كانت هيئته متحفظة، ولم يكن على صدره سوى شعار عائلي مهترئ قليلًا، وهو الشعار الذي ورثه عن والده

جلس الأمير الخامس ومبعوث دولة كنيسة زهرة الريشة الذهبية، المبعوث العظيم سالومون، في المقعدين المقابلين له

كان يرتدي رداءً رماديًا، وكانت قفازاته البيضاء نظيفة على نحو يكاد يكون متعمدًا، بينما كان الشعار المكرم الفضي حول عنقه يلمع قليلًا في ضوء النار

وبعد لحظة من الصمت، تكلم سالومون أولًا

“يا صاحب السمو الدوق، سموه والمجلس الكهنوتي يرسلان إليك دعمهما”. كان صوته لا سريعًا ولا بطيئًا، ونبرته لطيفة، “في هذا الوقت الذي تقف فيه الإمبراطورية على حافة الخطر، ما تزال قادرًا على تثبيت طريق الشحن في الجنوب الشرقي وإيصال التوابل التي يحتاجها الكرسي المكرم في موعدها، وهذه السمعة… يمدحها الجميع حتى في المدينة المكرمة”

ضحك كالفين ضحكة عابرة: “المديح القادم من المدينة المكرمة يأتي عادة مع ثمن مرتفع”

لم ينكر سالومون ذلك، بل تابع: “أبدًا، لقد جئت هذه المرة بمفاجأة”

وأثناء كلامه، أخرج لفافة رق أصغر من كمه، وبسطها بلطف على الطاولة

لم تظهر الخريطة سوى الحدود الحالية للمقاطعة الجنوبية الشرقية

“إن تشقق الإمبراطورية صار حقيقة بالفعل”. مد سالومون إصبعه ونقر الخريطة، “لم يعد هناك كثير من المقاطعات التي ما تزال قادرة على الحفاظ على نظام عسكري وسياسي مكتمل”

“ماذا تقصد؟” سأل الدوق بنبرة هادئة

“المقاطعة الجنوبية الشرقية الحالية هي الهيكل الكامل نسبيًا الوحيد في الجانب الشرقي من الإمبراطورية”، وقالها سالومون وهو ينظر إليه

“لكن هذا الهيكل متشظٍ أكثر مما ينبغي. المدن الساحلية والعائلات الداخلية الكبرى كلها تتحرك باستقلال. وإذا استمر هذا، فسيسحب هؤلاء الإقطاعيون الصغار سموه، الذي ينوي بدء قاعدته في الجنوب الشرقي، إلى الأسفل”

كل شخصية هنا مكتوبة لغرض سردي ولا تمثل شخصًا بعينه.

لم ينكر كالفين هذه النقطة. فعلى مدى السنوات، وأثناء عملية توحيد الجنوب الشرقي، تعامل أكثر مما ينبغي مع هذه العائلات المتناثرة

“ثم؟” سأل من جديد

وللمرة الأولى، ذكر سالومون أوراق المساومة المحددة: “سموه مستعد لدفع البرلمان والمجلس الكهنوتي في العاصمة الإمبراطورية إلى الاعتراف…

…بحصر كل السلطة العسكرية والإدارية للمقاطعة الجنوبية الشرقية كلها تحت اسمك وحدك. وكل سلطة قيادة كانت تعود سابقًا إلى العائلة الملكية ومجلس المقاطعة ستُنقل إليك بمرسوم مكتوب”

رفع الدوق حاجبه قليلًا: “يبدو الأمر أقرب إلى إلقاء كومة من الديون الرديئة عليّ لكي أنظفها”

“تنظيف الديون الرديئة خطوة ضرورية قبل إقامة نظام جديد”. لم يتهرب سالومون من ذلك، “ما دمت توافق، فسيدفع سموه نحو إصدار أمر إعادة تنظيم الجنوب الشرقي خلال ثلاثة أشهر. ومن تلك اللحظة، لن يكون للمقاطعة الجنوبية الشرقية سوى سيد واحد”

لم تكن رهانات هذه الخطوة مدهشة، لكنها كانت عملية بما يكفي

خفض كالفين بصره إلى الخريطة الصغيرة، ونقر المكتب بخفة بمفاصل أصابعه: “بنفوذ سموه الحالي، قد لا يمر هذا الأمر بالضرورة”

“أنت محق”

اعترف سالومون بذلك بسهولة، ثم غير الموضوع: “ولهذا، فهذه ليست سوى رسالة افتتاحية. أما الدعوة الحقيقية فما تزال قادمة”

وبعد أن قال ذلك، أخرج خريطة ثانية أكبر من الأنبوب الجلدي الذي يحمله

هذه المرة، انفرجت الرقعة وغطت نصف سطح المكتب

بدأ خط أحمر من ساحل الجنوب الشرقي، وصعد شمالًا، وأحاط بسهول القمح الذهبي، ثم انعطف غربًا، ضامًا منطقة الميناء النهري الداخلي في مقاطعة أوكهافن

ارتجف ضوء المصباح فوق الرقعة، وكأن الخط الأحمر يتمدد فعلًا إلى الخارج

ضغط إصبع سالومون بخفة على نهاية الخط: “إذا نجحت الخطة، فإن سموه ينوي دعم وصي يمنع النظام الشرقي من الانهيار معه”

تحدث بهدوء، لكن كلماته كانت تضرب قلب الدوق واحدة بعد أخرى: “هذه المنطقة المحاطة ستشكل كيانًا سياسيًا جديدًا

اسميًا، ستكون الإمبراطورية الشرقية المكرمة، وتعترف بالرمز الروحي لسلالة الدم الملكية. أما عمليًا، فهي تحتاج إلى وصي يملك الهيبة والموارد الكافية”

تحركت نظرة كالفين ببطء من الخط الأحمر عائدة إلى وجه سالومون

“لديكم مرشح محدد بالفعل؟”

“سواك”، قالها سالومون كأنه يذكر حقيقة لا تقبل الجدل، “لا يوجد اسم ثان يمكن كتابته”

لم يستخدم كلمات مثل “إمبراطور”، بل دفع الحديث إلى الأمام ببساطة: “السلطة الروحية ستُسلم إلى المدينة المكرمة والعائلة الملكية

أما السلطة الدنيوية للمقاطعة الجنوبية الشرقية، مثل سن القوانين، وسك العملة، وترؤس مجلس النبلاء، ومنح الإقطاعات، فستتركز كلها في يد المسؤول التنفيذي”

“وبمعنى آخر، ما إن تُقام الإمبراطورية الشرقية المكرمة”، أضاف، “فعلى هذه الأرض المحددة بالدائرة، كل أمر واحد، باستثناء المراسم الدينية، يجب أن يصدر منك أنت”

ساد الصمت داخل الغرفة السرية

ولم يبق سوى الرمل الناعم في الساعة الرملية يواصل هبوطه، مطلقًا صوت حك خافتًا جدًا

نظر كالفين إلى الخط الأحمر، وبقي صامتًا وقتًا طويلًا

كان هذا الوعد أبعد بكثير من مجرد دمج إقليمي كما توقع، حتى إنه اشتبه في أن الشرط ألقي على الطاولة عشوائيًا فحسب

فالأمر لم يكن مجرد تسليم إقطاعية أكبر، بل كان عرضًا كاملًا

أن تُجرد المقاطعة الجنوبية الشرقية من مخزن غلال الإمبراطورية وكيس مالها، مع حق الحكم الاسمي، ثم توضع كلها في راحة يده

“سموه جريء جدًا”. تكلم الدوق أخيرًا، وكان صوته هادئًا، “لكن هناك مشكلة”

أشار له سالومون أن يتابع

“هذه الأرض”، نقر كالفين طرف إصبعه على سهول القمح الذهبي، “ليست ملكه بعد. أليس من السخافة أن يعدني بشيء ليس في جيبه أصلًا؟”

تحركت زاوية فم سالومون حركة خفيفة جدًا: “ولهذا، فهدف زيارتي اليوم ليس أن أجعلك تؤمن بالنتيجة فورًا، بل أن أجعلك ترى الاتجاه”

“اتجاه؟”

“الإمبراطورية تغرق”. نظر إليه سالومون، “سموه والكرسي المكرم لا يريدان أن ينجرا معها إلى القاع. نحن نحتاج إلى شخص يسند قطعة من الأرض في الجانب الشرقي بحيث لا تتحطم فورًا”

ثم توقف وخفض صوته: “إذا كنت مستعدًا للوقوف على هذه الأرض، فيمكن مناقشة توزيع الغنائم مستقبلًا. كما أن الخط الأحمر في الخريطة ليس ثابتًا لا يتغير”

عند هذه النقطة، كانت لعبة الشطرنج الحقيقية قد بدأت للتو

لم يكن سالومون في عجلة من أمره لتوسيع الخط الأحمر أكثر، بل أخرج رسالة ببطء من جيبه الداخلي

كان الظرف بلا توقيع، ومختومًا بشمع ذهبي خالص يحمل شعار موجة مع زهرة ذات ريش ذهبي

وعندما لامست أطراف أصابع الدوق كالفين ختم الشمع، انقبض قلبه قليلًا

لم يكن بحاجة إلى فتحها لكي يعرف ما بداخلها

فمنذ ثلاثة أيام، كان قد تلقى العلامة نفسها عبر أكثر قنوات العائلة سرية

لقد كانت رسالة عائلية شخصية من ابنه الثالث، إدواردو

لم تضم الرسالة السرية سوى بضعة أسطر قصيرة، لكنها كانت كافية لتغيير مستقبل القارة كلها

أكد إدواردو تحركات الأمير الخامس والميول الداخلية للمجلس الكهنوتي، ثم كتب أخيرًا خبرًا ظل يفكر فيه طويلًا قبل أن يثبته على الورق

إن البابا الحالي في حالة حرجة، وقد بدأت الفصائل المختلفة داخل الكرسي المكرم تصفي قوة بعضها بعضًا

وخلال ذلك الصراع الخطر، قضى إدواردو كالفين على أقوى خصمين باستخدام أمور خارقة عظيمة وكمية هائلة من أموال العائلة الخفية

وقد دخل الآن القائمة النهائية المكونة من ثلاثة مرشحين، وقال إن فرصة فوزه تبلغ 70 بالمئة

وبعد أن قرأ الرسالة، لم يُظهر الدوق أي حماس، بل أغلق عينيه واكتفى بالتفكير طويلًا

كان إدواردو أهدأ أبنائه وأكثرهم صدقًا

وإذا قال إن النسبة 70 بالمئة، فهي 70 بالمئة فعلًا

وبدا سالومون كأنه أمسك بأفكار الدوق كلها تمامًا. فدفع الرسالة أقرب إليه، وظلت نبرته هادئة: “الأرض، ربما، لا بد أن تُنال بالسيف”

“أما السلطة…” رفع رأسه، “فهي بالفعل بين يديك”

أظلمت نظرة كالفين

مال المبعوث العظيم سالومون إلى الأمام قليلًا، وخفض صوته كما لو أنه يتآمر على سر هائل: “يا صاحب السمو، تخيل لو أن البابا القادم يحمل اسم كالفين”

انعكس ضوء المجمر المتراقص في عينيه، كأنه خيط رفيع لا يجرؤ المرء على النظر إليه مباشرة

“وهذا يعني أنه مهما وُلدت دول على القارة، ومهما استمرت الإمبراطورية أو لم تستمر… فإن عائلة كالفين ستقف فوق السلطة الإمبراطورية والسلطة العظمى معًا. وذلك ارتفاع لم يستطع حتى الإمبراطور المؤسس بلوغه”

شعر المرء أن الهواء قد انضغط

لم يعترض الدوق الأكبر كالفين على الفور، ولم يُظهر طمعًا أيضًا

بل خفض نظره فقط إلى ختم الشمع، وجعل طرف إصبعه يتتبع حافته برفق

كان عصر كامل يسلم إليه زمامه

وحين رأى سالومون أن مشاعر الدوق دُفعت إلى الموضع المثالي، سحب يده ببطء: “يا صاحب السمو، بعد أن وصل الكلام إلى هذا الحد، لا بد أن أطرح شرطًا ضروريًا”

أصدر الفحم في المجمر فرقعة خافتة

“لكي نضمن استقرار الجبهة الشرقية”، كانت نبرة سالومون لطيفة، لكنها تحمل معنى لا يمكن تجاهله، “نحن بحاجة إلى أن ينزلق الشمال إلى الفوضى”

توقفت أصابع الدوق كالفين عن الحركة

وتابع المبعوث العظيم: “اللورد لويس في إقليم المد الأحمر يملك قوات قوية وموارد وفيرة. فإذا قطع المؤن عن الإمبراطورية ببساطة، وربط جيش الشمال الإمبراطوري في مكانه… فإن الجبهة الشمالية ستختل فورًا. وعندها سيستطيع سموه دفع الخطة بسهولة”

كانت الغرفة السرية هادئة إلى درجة أنه كاد يسمع الصوت المكتوم للأمواج وهي تضرب الميناء

ولم يرد الدوق كالفين فورًا

فمنذ الفشل الأخير في ضم المد الأحمر عبر استغلال طرق التجارة، لم يعد لويس ذاك الذئب الصغير الذي يمكن إبقاؤه على المقود

فالولد في حالته الحالية… يشبه فردًا من عائلة إدموند أكثر مما يشبه فردًا من عائلة كالفين

لقد صار مثل وحش نما من ثلوج الإقليم الشمالي، يجد اتجاهه بنفسه، ويتمدد بنفسه، ويؤسس نظامه بنفسه

أتطلب من شخص كهذا أن يشعل حربًا أهلية في الشمال؟

ها، قد يستخدم الرسالة لمسح حذائه حتى

لكن المشكلة كانت أن سالومون، المبعوث العظيم، يجب ألّا يعرف هذا أبدًا

فإذا أدرك الكرسي المكرم والأمير الخامس أنك لا تستطيع السيطرة على ذئب الشمال، فإن قيمة التفاوض كلها ستتبخر في الحال

ولهذا، جمع الدوق نفسه، وخلال ثوان قصيرة أعاد كتابة كلمة لا يمكن السيطرة عليه إلى كلمة باهظ الكلفة

عقد حاجبيه، وأطلق زفرة ثقيلة مصطنعة: “لويس… ذلك الصغير يسمع كلامي”

ثم توقف كما لو أنه يزن الخيارات: “لكنه الآن أيضًا سيد إقليمي يطعم عشرات آلاف الناس. وطلبك أن يقاتل مع احتمال أن تبتلعه الإمبراطورية…”

رفع الدوق رأسه، وكانت نظرته تلمع مثل السكين: “هذا لم يكن ضمن السعر الأصلي”

تأرجح الشعار المكرم في يد سالومون قليلًا

“إذا أردت أن تعض ذئاب الشمال”، كانت نبرة الدوق هادئة، لكنها تضغط خطوة بعد خطوة، “فعليك أن تضيف اللحم”

توقف الهواء نصف نبضة

وأخيرًا أومأ سالومون برأسه: “موافق”

وأخرج ورقة رق أخرى من جيبه ودفعها نحو الدوق: “سموه والمجلس الكهنوتي مستعدان لإضافة نفقات عسكرية لثلاث سنوات إلى الشروط الأصلية، لدعم خط دفاع الشمال في إقليم المد الأحمر”

وأضاف: “وفوق ذلك، فإن فيلق الكهنة سيقدم الدعم، والحماية، والمراسم المكرمة السابقة للمعركة إلى جيش المد الأحمر مجانًا”

ضحك الدوق كالفين في داخله

فكيف يمكن أن يسمح لويس لفيلق الكهنة أن يتقدم حتى نصف خطوة داخل المد الأحمر؟

لكن نفقات السنوات الثلاث هذه… يمكنه أن يضعها في جيبه أولًا، ثم يفكر ببطء لاحقًا في كيفية إرسال الأموال إلى الشمال إذا سنحت الفرصة

وعلى أي حال، لن يعرفوا إلى أين ذهبت الأموال. أما لويس، فسيكتب له رسالة فقط، ويرى إن كان يريد المساعدة. وإن لم يردها، فلن يكون بوسعه فعل شيء

وبعد تسوية هذه المسألة، خفض الاثنان صوتيهما، وثبتا عدة تفاصيل أساسية واحدة بعد أخرى: كيف ستجري الاتصالات مع الفيالق، وما طرق نقل المواد، وما القطع العلنية والخفية التي يحتاج الأمير الخامس إلى وضعها مسبقًا داخل العاصمة الإمبراطورية

كان الجو ثقيلًا مثل المطر خارج الغرفة السرية، وكل تفصيل يجري تأكيده كان كأنه يدفع حجرًا آخر داخل شقوق الإمبراطورية المتسعة

إلى أن غادر المبعوث العظيم

بقي الدوق الأكبر كالفين جالسًا وحده في كرسيه، ينقر سطح المكتب بأصابعه، وظل بلا حركة وقتًا طويلًا

كان يعرف، بطبيعة الحال، أن طموح الأمير الخامس واسع على نحو غير واقعي. ومع ذلك، فإن الاتجاه الذي طرحه سالومون… كان يحمل بعض الصواب فعلًا

فقد كان لا بد لعائلة كالفين أن تختار جانبًا عاجلًا أم آجلًا

لكن الاختيار الآن كان يعني إلقاء مصير العائلة كله في قلب العاصفة

أما إذا صار الوضع أوضح، أو إذا صعد إدواردو فعلًا إلى منصب البابا، فسيستطيع بطبيعة الحال أن يمسك بالزمام في اللحظة المناسبة. فهو في النهاية لم يوقع اليوم على أي قسم، ولم يضع بصمة إصبعه على شيء

وإذا استطاع الأمير الخامس فعلًا أن يثبت الوضع، فسينضم إليه هو أيضًا بصورة كاملة بطبيعة الحال

أما إذا لم يستطع الصمود؟ فهو لم يعد بشيء أصلًا