الفصل 394 : قلعة المد الأحمر

الفصل 394: قلعة المد الأحمر

كان الثلج لا يزال كثيفًا في أوائل الربيع في الإقليم الشمالي. تحرك الموكب ببطء، وكانت العجلات الخشبية تصدر صوت طحن خافتًا فوق الأرض المتجمدة

شد التاجر الجنوبي سولتون عباءته أكثر، لكنه ظل يشعر ببرودة تنفذ إلى العظام

قطب حاجبيه وهو ينظر إلى الإقليم الشمالي الأبيض الشاسع أمامه، وكانت نبرته مليئة بالازدراء

طوال الطريق، سمع الناس يذكرون أكثر من مرة أن اللورد لويس، سيد المد الأحمر، يبني “أفخم قلعة رئيسية في الإقليم الشمالي”، شيئًا أكثر مبالغة حتى من قلعة الفضة أو كاتدرائية التنين المكرمة

وفي كل مرة كان سولتون يسمع ذلك، كان يشعر كأنه يستمع إلى مزحة

كيف يمكن لوافد جديد في الإقليم الشمالي، مهما بذل من جهد، أن يكدس الحجارة ليصنع أمرًا خارقًا؟

“أيها العجوز جون، أنا حقًا لا أفهم كيف تحتمل هذا المكان البائس. شتاء العاصمة الإمبراطورية أفضل من هنا بمئة مرة، بل بألف مرة” قالها وهو يشخر، وكأنه يتعمد التباهي بمعرفته

“لقد حضرت الولائم في قلعة الفضة، واستمعت إلى الموسيقى المكرمة في كاتدرائية التنين المكرمة. وسمعت أن إقليم المد الأحمر عندكم بنى قلعة رئيسية جديدة، تسك. في رأيي، ليست سوى عمل بعض القرويين الذين رصوا الحجارة على ارتفاع أكبر قليلًا، ثم أخذوا يتظاهرون بالعظمة”

رفع يده وأشار إلى البعيد. “أليست أفخم بقعة هنا هي القلعة القديمة للدوق إدموند؟ ذلك الشيء ليس إلا قفصًا حجريًا كبيرًا. وحتى لو كان اللورد لويس غنيًا… فهل يستطيع أن يحول الحجر إلى ذهب؟”

اكتفى العجوز جون بالابتسام ولم يدحض كلامه. “يا سيدي، استيقظ! لقد وصلنا إلى مدينة المد الأحمر!”

كان سولتون قد غفا داخل العربة، وشعر بثقل في رأسه من شدة الاهتزاز

وعندما سمع ذلك، قطب حاجبيه وفتح عينيه ببطء وهو لا يزال مثقلًا بالنعاس. وقبل أن يتمكن من التذمر، مد يده وسحب الستار

اندفع ضوء مبهر إلى الداخل، وشعر وكأن ماء باردًا قد سكب عليه، فتبدد عنه النعاس في الحال إلى حد كبير

تعطلت الشكاوى التي كان مستعدًا لإطلاقها في حلقه، ولم يستطع أن ينطق بكلمة واحدة

كانت أضواء الحي الخارجي ممتدة بانتظام، كأنها رصت بمسطرة

لكن ما أسكته حقًا كان القلعة الرئيسية القائمة في أعمق موضع من المدينة

لم تكن تلك هي قلعة الإقليم الشمالي التي تصورها، خشنة وكئيبة ومليئة بفواصل الحجارة الرمادية

تجمد سولتون داخل العربة، رافعًا رأسه، بلا حراك تمامًا

أول ما لفت عينه في القلعة الرئيسية كان شكلها الكامل أكثر مما ينبغي

لم تكن فيها أي شقوق حجرية مألوفة في الإقليم الشمالي، ولا أي طحلب نما عبر سنوات الرياح والصقيع

بدت البنية كلها كأنها كتلة حديدية انتزعت بعنف من جبل، ثم صقلت حتى لم يعد فيها أي عيب

كانت الجدران الخارجية تنحني إلى الداخل بانضغاط مهيب، وعند النظر إليها من الأسفل كان يشعر وكأن وحشًا هائلًا نائمًا يتطلع إليه من عل

ذلك الإحساس بالإحاطة جعله يشعر بركبتيه ترتجفان قليلًا في مهب الريح

ارتفعت أربع أبراج من الهيكل الممتد للقلعة الرئيسية، وكانت قبابها النحاسية الحمراء تطلق توهجًا أحمر خافتًا تحت السماء الكئيبة، كأنها جمرات مدفونة في الحديد

وكان أكثرها لفتًا للنظر هو البرج الغربي القائم على المنحدر المرتفع

كان ظله حادًا، كأنه نسر فولاذي عملاق مطوي الجناحين، يستريح بهدوء عند حافة خط الثلج

كان سولتون قد توقع في الأصل أن تكون مدينة المد الأحمر مثل سائر أقاليم الإقليم الشمالي، مليئة بالحجارة الخشنة والعوارض الخشبية البسيطة

لكن كلما اقترب، ازداد ما يراه من تفاصيل مخبأة خلف ذلك الظل الهائل

وبين الأبراج، كانت الأضواء الرونية تلمع برفق، ثابتة كالتنفس. وكان بخار أبيض يتدفق من الفواصل، يلتف مع الرياح حول العاصفة الثلجية، ويصنع طبقة رقيقة من الضباب الدافئ حول محيط القلعة

أما الأجهزة العملاقة الملفوفة فوق الجدران، التي لم يظهر منها إلا انحناءات معدنية طفيفة، فكانت تشبه هياكل عظمية متربصة

لم تصدر هذه الأشياء أي صوت، لكن سولتون شعر بلا سبب واضح أنها كانت تراقبه

وللمرة الأولى، خطرت له فكرة عبثية أن هذا المكان لا ينتمي إلى البشر العاديين

ليس بدافع التبجيل، بل بدافع استسلام غريزي

كاد يرغب في الركوع، كفأر يواجه ظل وحش عملاق، لا يجرؤ على رفع رأسه

“هذا… هل هذه قلعة حقًا؟” كان حلقه جافًا. “لا… إنها تبدو كأنها شيء من نوع…”

لم يستطع وصفها. وسقط بصره على طوطم الشمس النحاسي الحارق فوق البوابة الرئيسية، وكان معلقًا بصمت، لكنه بدا وكأنه يطل على كل من يقترب

“أيها العجوز جون…” تمكن سولتون من الكلام. “من يكون اللورد لويس… بالضبط؟”

لم يجب العجوز جون فورًا، بل اكتفى بالنظر إلى المدينة، وكانت ملامحه جادة

“إنه شمسنا” همس… كان الوقت أواخر الربيع. وكان خط الثلج في الإقليم الشمالي قد تراجع لتوه، لكن السماء لم تصف حقًا بعد

كان الهواء يحمل رائحة الطحالب العتيقة وضبابًا باردًا رطبًا. وكانت هذه الرطوبة أصعب احتمالًا من برد الشتاء الجاف، وكأنها تتعمد التسلل إلى المفاصل

وبالنسبة إلى نبلاء الإقليم الشمالي القدامى، كان هذا لا يزال فصلًا مزعجًا

فعباءاتهم تبقى موحلة دائمًا، ونعال أحذيتهم تنزلق دائمًا، وإذا لم ينتبهوا استقر ألم المفاصل في الركبتين والظهر

وقفت السيدة إيلينا على درجات العربة، ترفع تنورتها على عادتها. ومع أن الدرجات كانت قد مسحت منذ وقت طويل، فإنها بقيت حذرة على نحو غريزي

ولم تأت وحدها

فغير بعيد في الأمام، كان لويس يحمل ابنته الصغرى ذات العامين، بينما كانت يده الأخرى تمسك أولثرس ذي الأعوام الخمسة، وهو يطمئنه بهدوء كي لا يركض بعيدًا

وكانت إيميلي تمسك بذراعه، وبيدها الأخرى كانت تمسك أخاها إسحاق ذي الأعوام الثمانية، فتبدو وكأنها أخذت طفلين في نزهة

أما سيف فكانت ترتدي درعها الجلدي الضيق كلباسها المعتاد، وتسير خلفهم قليلًا، ونظرتها تبدو عابرة، لكنها كانت تمسح ما حولها على عادتها، وتبادل لويس أحيانًا نظرة يفهمانها معًا

وقف أفراد العائلة في صف، وبدا فيهم دفء واضح وسط ربيع الإقليم الشمالي الموحل

كان الزمن لطيفًا نسبيًا مع السيدة إيلينا

فقد ظهرت خيوط فضية قليلة عند صدغيها، لكنها لم تبد متعبة كثيرًا

لكن مشقات الإقليم الشمالي كانت تجعلها دائمًا تفكر خطوة قبل الآخرين، سواء في الطين أو في القلعة القائمة غير بعيد أمامها

كانت قلعة شهدت بناءها لأكثر من أربعة أعوام

منذ الرسومات الأولى التي فردها لويس على الطاولة، حين قال إنهم جميعًا يستطيعون العيش في القلعة معًا ما دامت تبنى بهذا الحجم الكبير

ثم منذ أول عارضة من الحديد البارد ثبتت في الوحل، وصولًا إلى اليوم، بعدما أزيلت كل السقالات، وصارت القلعة الرئيسية قائمة مكتملة أمام عينيها

استغرق البناء أربعة أعوام وثلاثة أشهر

وخلال تلك المدة، تحول المد الأحمر من إقليم ناشئ إلى اسم لا يمكن تجاوزه في الإقليم الشمالي كله

وهذه المدينة أيضًا تطورت من مشروع تباه رآه الآخرون إلى أعظم معجزة معمارية في الإقليم الشمالي

تقدم وايل لتشغيل البوابة. أخذ نفسًا عميقًا، ثم شد بكلتا يديه بقوة، فدوى في بيت البوابة صوت تعاشق التروس على الفور

طقطقة، احتكاك، طقطقة… كان الصوت ثقيلًا لكنه غير مزعج، بل أشبه بوحش هائل نائم ينقلب ببطء

أغلقت بوابة المدينة المزدوجة ذات الطبقتين، بسماكة نصف متر، تحت سحب التروس والسلاسل

كانت الطبقة الخارجية من الحديد البارد، أما الطبقة الداخلية فتتضمن خشبًا لينًا وألواح عزل. وكان الباب كله أشبه بجدار أسود يعزل كل الرياح والرطوبة في الخارج

وفي اللحظة التي ابتلع فيها شق البوابة آخر خيط من الضوء، انقطع ضجيج الخارج

وسقط العالم في صمت

لم يبق إلا الصدى الخافت تحت أقدامهم، والهمهمة المنخفضة للماء الذي يمر ببطء عبر أنبوب عميق داخل بنية الجدار

أرخت إيلينا أصابعها دون وعي. فقد كانت قبل الدخول تمسك تنورتها بإحكام، خوفًا من أن يلطخها الطين من غير قصد. والآن فقط أدركت أنها تركتها منذ لحظة ما

نظرت إلى قدميها. كانت الأرض المرصوفة بالسبج نظيفة تمامًا، بلا أي بقع طين، وبلا أي ماء راكد، ولا حتى آثار الرطوبة المعتادة في أواخر الربيع

كانت الأرض دافئة قليلًا، واستطاعت أن تشعر براحة يصعب وصفها حتى من خلال نعال حذائها

“الأنابيب الحرارية الأرضية تعمل طوال اليوم، مستخدمة عروق الحرارة الضحلة تحت الأرض من أجل الدوران” شرح مايك وهو يسير في المقدمة. ثم أضاف: “ما دامت عروق الحرارة لم تجف، فستبقى المدينة كلها دافئة”

وقف رئيس قسم الحرفيين وكبير مصممي المدينة في هيئة مستقيمة تمامًا، كأنه لا يسير فحسب، بل يعرض المدينة كلها على لورده

ومع أنه كان قد شغل بالفعل منصبًا عاليًا في المد الأحمر، بل وفي الإقليم الشمالي كله، فإن ملامحه في هذه اللحظة ظلت تحمل توترًا وحماسة لا يمكن إخفاؤهما

“يا لوردي، يا سيدتي، تفضلا واتبعاني”

أسرع مايك إلى الأمام ليدلهم على الطريق، وكانت خطواته خفيفة كطالب صغير على وشك نيل جائزة

أخذت إيلينا نفسًا عميقًا، وأجبرت انتباهها على الابتعاد عن الأرض

استعادت حاسة الشم لديها عملها أولًا

فقد اختفت تمامًا تلك الرائحة اللزجة الترابية من خارج البوابة، وحل محلها هواء جاف دافئ يحمل نفحة من بخور الصنوبر ورائحة الشاي النظيفة

وللحظة، خيل إليها أنها لم تدخل قلعة رئيسية في الإقليم الشمالي، بل دخلت مدينة جنوبية صغيرة معتدلة الطقس

نظرت إيلينا إلى ظهر لويس، وكانت مشاعرها معقدة جدًا

تذكرت الليالي قبل ستة أعوام حين وصلت لأول مرة إلى المد الأحمر

كانت قد ترملت حديثًا، وتحمل إسحاق الصغير، وتمضي ليالي قلقة في القلعة الترابية الغريبة للمد الأحمر

كانت تخشى أن يتحول هذا الابن المتروك، الذي ألقت به عائلته إلى الإقليم الشمالي، إلى شخص عدائي، وتخشى أن يستخدم ستار الحماية لابتلاع ما تبقى من آل إدموند، وتخشى أن تكون هي، أرملة الدوق، مجرد قطعة يمكن التضحية بها في أي وقت

في ذلك الوقت، كانت حذرة في كل مكان، تراقب كل اجتماع له وكل قرار يتخذه، خائفة من أن يؤدي خطأ واحد في الحكم إلى أن تنعدم أمامها كل طرق العودة

لكن الآن، كان لويس، من خلال أفعاله الحقيقية، قد دفن منذ زمن بعيد تلك المخاوف والشكوك القديمة في أعماق قلبها

لقد مر وقت طويل منذ أن استيقظت مفزوعة في منتصف الليل

وكان إسحاق يقول لها بحماس: “انظري ماذا علمني زوج أختي اليوم”

استدار الجمع عند الزاوية وتابعوا التقدم، وهناك انفتح الممر الداخلي المظلم عادة في القلعة فجأة على مشهد واسع

لقد أزيل جدار خارجي كامل تمامًا، واستبدل بلوح شفاف يمتد من الأرض حتى السقف المقوس، ويلمع بقوة

وعندما تجاوزت إيلينا الزاوية، توقفت خطواتها بوضوح لنصف ثانية

لم يكن هذا هو معمار الإقليم الشمالي الذي تعرفه، بل كان الأمر أشبه بالسير على جسر سماوي معلق

ومع أن الأرض كانت واضحة تحت قدميها، فإنها شعرت بوهم مقلق بأنها تقف في الهواء

“هذا…” همست إيلينا وهي تأخذ نفسًا خفيفًا

ومن هذا الممر الطويل، كانت مدينة المد الأحمر كلها ممتدة في الأسفل، من خط الثلج البعيد إلى أضواء الشوارع القريبة، وكل ذلك يقع في النظر بلا عائق

كانت الرياح معزولة في الخارج، ولم يكن إلا الضوء يلتصق بالزجاج بهدوء، حتى إن التنفس نفسه بدا أخف

وعندما سمع ماك كلمات إيلينا، لم يستطع أخيرًا أن يمسك نفسه، فتحمس كأنه اشتعل فجأة: “يا سيدتي، هذا… هذا أعظم إنجاز لورشة الزجاج هذا العام!”

كان صوته يرتجف. “بحسب قواعد القلاع القديمة، كان ينبغي أن تكون هنا مزاغل وشرفات دفاعية. لكننا صنعناها بهذا الشكل، بما يضمن ألا تستطيع أي قلعة في العالم كله تقليده”

واصلت إيلينا التحديق في اللوح الزجاجي الهائل، وكانت عيناها تعكسان صدمة خالصة. ونادرًا ما كانت تفقد رباطة جأشها بهذه الصورة، لكن هذا المنظر كان كافيًا ليجعل المرء عاجزًا عن الكلام

“وماذا عن الحماية؟” سألت أخيرًا

لم يكن هذا السؤال بقصد الانتقاد، بل كان غريزة نبيلة عاشت أعوامًا طويلة وسط العواصف الثلجية والحروب في الإقليم الشمالي

نفخ ماك صدره، كأنه سئل عن أحب موضوع إلى قلبه: “بنية ثلاثية الطبقات! الطبقة الخارجية مدعومة بالحديد البارد، بما يضمن أن حتى الوحش الثلجي لا يستطيع تحطيمها

والطبقة الوسطى من مادة بلورية مركبة منقاة حديثًا، قادرة على صد سهام النشاب، أما الطبقة الداخلية فهي من زجاج المد الأحمر الخاص بنا، الذي يقاوم الصقيع والاهتزاز وتغيرات الحرارة

يا سيدتي، لا حاجة إلى القلق، فهذا هو البرج الداخلي. أما الدفاعات الحقيقية فهي في أبراج الحديد البارد في الحلقة الخارجية، وتضم أفضل إجراءات دفاعية في الإقليم الشمالي كله…”

وكلما واصل الكلام، ازداد صوته إشراقًا، كأنه لا يستطيع الانتظار حتى يخرج كل الفخر الذي كتمه على مدار الأعوام

أطلقت إيلينا زفرة خفيفة، واستقرت أخيرًا الدهشة في قلبها

لم يقاطعه لويس، بل ظل واقفًا خلف ماك ببساطة، هادئًا ولطيفًا، تاركًا له المجال ليتحدث بلا توقف

وكانت هناك هيئتان صغيرتان أمام الزجاج

أولثرس وإسحاق

كان أولثرس ذو الأعوام الخمسة يحاول بكل جهده أن يقف على أطراف أصابعه ليغشي الزجاج ببخار أنفاسه

أما إسحاق ذو الأعوام الثمانية فمد ذراعيه محاولًا أن يرسم دائرة أكبر من جسده

ترسم أطراف أصابعهما أقواسًا على الزجاج، وتترك علامات ضبابية مؤقتة سرعان ما تمحوها الحرارة

وبعد أن أنهى إسحاق رسمه، التفت إلى الخلف نحو لويس على عادته

لم يكن في عينيه أي خوف، ولا أي تملق حذر، بل مجرد ترقب صاف، كأنه ينتظر تعليقًا: “هل رسمي جيد؟”

لم يوبخه لويس قائلًا “توقف عن توسيخه”، ولم يظهر صرامة الكبار

بل أخذ ابنته الرضيعة التي ناولتها له سيف على نحو عابر، وحمل الطفلة ذات العامين بذراع واحدة، ثم مشى نحو الزجاج

لم يكن الضباب الذي صنعه الطفلان قد تبدد تمامًا بعد. فرفع يده، وأخرج منديلًا، ومسح أولًا برفق قليلًا من الرطوبة العالقة على أنف إسحاق، ثم تابع الحركة نفسها ليمسح آثار الأيدي عن الزجاج

كانت حركته طبيعية، كأنه يرتب طاولة بيته فحسب

“لا تتزاحموا وأنتم تنظرون، وانتبهوا كي لا تصطدم رؤوسكم” هذا كل ما ذكرهم به

أخرج إسحاق لسانه، ثم تراجع نصف خطوة بطاعة

وبعد هذه الاستراحة القصيرة، بينما واصل الجميع جولة القاعة الداخلية، اقتنص ماك الفرصة أخيرًا وقاد المجموعة إلى غرفة الاغتسال القريبة من غرفة النوم الرئيسية

“يا لورد، هناك تفصيلة ذكية أخرى هنا” لم يستطع أن يمنع نفسه من القول، وهو يلمح تعبير لويس

ضحك لويس بخفة ورفع يده ليفرك صدغه: “اليوم ليس مؤتمر الحرفيين. اكتف بالاختصار”

استرخى ماك قليلًا، ومشى إلى الباب الخشبي الداكن ودفعه ليفتحه

في الداخل كانت غرفة اغتسال واسعة، وجدرانها مكسوة بألواح حجرية فاتحة اللون، وكانت الأرض لا تزال دافئة

توجه إلى الزاوية، وأمسك بالمقبض النحاسي المصنوع بإتقان، ثم لفه برفق

“أزيز—”

ومع اهتزاز خفيف يكاد لا يرى، اندفع تيار من الماء الصافي المتصاعد منه البخار من الصنبور، وارتطم بالحوض الحجري محدثًا تموجات صغيرة

ارتفع البخار ببطء في الغرفة، حاملًا دفئًا باعثًا على الارتخاء

“نستخدم حرارة الأرض من الطبقات السفلى لتسخين المياه الجوفية، ثم نرفعها بواسطة صمام ضغط” قال ماك وهو يحاول السيطرة على حماسه. “يا لورد، هذا متاح طوال 24 ساعة في اليوم، متى ما فتحته”

تقدمت إيلينا ومدت يدها إلى تيار الماء

كانت حرارة الماء مثالية، لا شديدة السخونة ولا شديدة البرودة، كألواح حجرية تشبعت بحرارة الشمس طوال النهار. وفي الإقليم الشمالي كان هذا أقرب إلى الترف

ولم تستطع منع نفسها من تذكر القلعة القديمة في مدينة المطرد الصقيعي

فحتى بعد الترميم، كان العفن يظهر في الزوايا كل فصل. وكان ماء الغسل لا بد أن يحمله الخدم بالدلاء واحدًا بعد آخر، وبحلول ما يصل إلى يديك، كان يتجمد تقريبًا قبل أن يمنحك أي دفء

أما الآن، فبمجرد لفة بسيطة، كانت الأنظمة الواقعة تحت أرض مدينة كاملة تعمل من أجل هذا الخيط الواحد من الماء

ثم تبعت المجموعة الدرج الحلزوني صعودًا حتى أعلى طابق في الحصن الرئيسي

كانت الخادمات ينتظرن بالفعل عند الباب. وكانت الأضواء الناعمة تنير الغرفة، فيما وضعت على الطاولة الطويلة فطائر مخبوزة حديثًا وشاي توت دافئ

وكان الهواء يحمل حلاوة خفيفة، تسمح لمن يدخل بأن يخلع معظم تعب يومه

كان أولثرس يفرك عينيه بنعاس، فيما تحمله سيف بين ذراعيها. وجلست إيميلي على الأريكة، والتقطت فطيرة على نحو عابر وأدخلتها فمها، وكانت تبدو جائعة حقًا

وضع لويس ابنته الصغيرة التي بين ذراعيه على وسادة ناعمة، وأوكلها إلى خادمة، ثم ناول الشاي الساخن إلى بقية الحاضرين

كان الأطفال يتحدثون بحماس حول طبق الفطائر، ويبدون مرتاحين لأول مرة منذ وقت

أما إسحاق وحده فلم ينضم إلى هذه الأجواء

فقد وقف أمام النافذة الزجاجية الهائلة، يضم يديه خلف ظهره، وينظر إلى أضواء الشوارع المتشابكة وقوافل العربات المتحركة بلا توقف في الأسفل. وبدا على وجهه الصغير، من غير قصد، قدر خافت من شعور العلو الذي يليق بصاحب مكانة رفيعة

مشى لويس إليه ووقف خلفه: “إسحاق”

“همم؟”

“ما رأيك في هذا الجدار؟”

ذهل إسحاق للحظة، ومد يده على نحو غريزي ليلمس الزجاج، ثم سحبها على الفور: “إنه شديد الصلابة، شديد الشفافية، و… غالبًا شديد الكلفة”

ضحك لويس بخفة: “كثير من اللوردات يحبون أن يحبسوا أنفسهم خلف جدران حجرية سميكة. فهذا آمن، وهم لا يرون ما في الخارج، ولا يسمعون أيضًا”

مد يده وربت على السجادة عند قدميه، ثم أشار إلى الأضواء خلف الزجاج

“يمكن للجدران الحجرية أن تمنع القتلة، لكنها قد تمنع أيضًا رؤية الجائعين. من في الداخل لا يرون برد الخارج، ومن في الخارج لا يرون ما الذي يأكله من في الداخل”

قطب إسحاق حاجبيه وهو يفكر: “علينا أن نكون مختلفين؟”

خفض لويس رأسه ونظر في عينيه: “يجب أن تتعلم أن تكون مثل هذه القطعة من الزجاج”

ذهل إسحاق: “أن أكون… زجاجًا؟”

“نعم”

طرق لويس الزجاج بخفة بعقدة إصبعه: “يجب أن يكون صلبًا بما يكفي ليصد برد الخارج وسوء نياته. ويجب أن يكون شفافًا بما يكفي لكي تنعكس حياة كل شخص في الأسفل في عينيك في أي لحظة”

توقف قليلًا، وكانت نبرته هادئة لكنها تحمل قوة لا تقبل الإنكار: “اللوردات الذين لا يستطيعون رؤية الناس سينقلب عليهم الناس في النهاية. تذكر ما قلته لك اليوم”

رفع إسحاق رأسه إليه وأومأ بقوة: “لقد تذكرته”

راقبت إيلينا هذا المشهد، وارتجف قلبها قليلًا

لم تكن هذه أول مرة ترى فيها لويس يعلم إسحاق. كانت تفهم أن لويس يلقن اللورد المستقبلي كيف يحمي مدينة وأهلها

“عندما مات الدوق في ذلك الوقت، ظننت أن إدموند قد أخطأ حين سلم السلطة إلى هذا الشاب. وكنت أعتقد أنه سيكشف حقيقته عاجلًا أم آجلًا

لكن ستة أعوام مرت. لقد أعاد بناء مدينة المطرد الصقيعي، ولم يعامل إسحاق كدمية، بل عامله كعائلة حقيقية، وعلمه كيف يكون إنسانًا وكيف يكون لوردًا، كما يفعل الأخ الأكبر”

رفعت فنجان الشاي، واستراحت التوترات في أطراف أصابعها بهدوء

في الخارج، كان الثلج والريح يضطربان خلف أسوار المدينة، وكانت الغيوم الداكنة تضغط على الأفق. أما في الداخل، فكان المكان دافئًا كأنه عالم آخر، ممتلئًا بعطر الشاي وبقايا ضحكات الأطفال في الزاوية

“يسمونه خارجًا طاغية الشتاء” همست في داخلها. “وذلك لأنهم غير مؤهلين للجلوس إلى جوار الشمس الدافئة”

“إنه لورد صالح، وزوج يعتمد عليه…” توقفت، وارتفعت زاوية فمها قليلًا. “والأهم من ذلك، بالنسبة إلي، أنه أفضل زوج لابنتي، وأفضل فرد في عائلتي”

وأخيرًا ظهرت على وجه إيلينا ابتسامة مرتاحة تمامًا