الفصل 395 : لاعب الشطرنج

الفصل 395: لاعب الشطرنج

في عمق الليل، كانت غرفة الدراسة لا تزال تحتفظ ببقايا الدفء بعد أن تفرقت العائلة

لكن ما إن أُغلق الباب برفق، حتى تراجع ذلك الدفء مثل المد، ولم يبق سوى مصباح واحد يلقي بظل لويس طويلًا ونحيلًا

جلس وحده إلى المكتب، وكان اللين في عينيه يتلاشى شيئًا فشيئًا، لتحل محله رباطة جأش اللورد المعهودة

وكان ذلك الطبع يشبه نصلًا يعود إلى غمده، فلا تظهر حدته، لكنه يحتفظ بحضور ضاغط خاص

دق طرق خفيف على الباب

فتح برادلي الباب وهو يحمل رسالة مختومة بالشمع الأحمر الداكن

كان على ختم الشمع شعار موجة عائلة كالفين، ما يدل على أنها رسالة سرية عاجلة من أعلى مستوى في العائلة

“سيدي، إنها رسالة موجهة إليك شخصيًا من الدوق”

رفع لويس عينيه، وكان وجهه ثابتًا إلى درجة يستحيل معها تمييز أي تغير عاطفي، بل إنه لم يُبد حتى دهشة

لأنه قبل نصف شهر، كان نظام الذكاء اليومي قد حدّث بالفعل المعلومات ذات الصلة

فقد التقى الدوق كالفين سرًا مع مبعوث البابا سالومون، وتم التوصل إلى اتفاق سري: من خلال الدعم المالي، سيُكلَّف لويس بإثارة الاضطراب في الإقليم الشمالي لاحتواء الجيش الإمبراطوري الشمالي

والآن، لم تكن هذه الرسالة سوى أداة متأخرة في مشهد مكتوب سلفًا

ومع ذلك، أخذ لويس الرسالة، والتقط سكين الورق بلا مبالاة، ثم فتحها

غير أن المحتوى أثار على نحو غريب ذلك التعب الذي يشعر به المرء حين يعيد ممثل عجوز مشهدًا قديمًا تجاوزه الزمن

وكانت خلاصة الرسالة هي: الإمبراطورية في فوضى، وهذه فرصة عائلة كالفين للعودة إلى ذروتها

لويس، أنت أشد سيوف العائلة حدة، وأمل الإقليم الشمالي

ومن أجل الإقليم الشمالي والعائلة، عليك أن تقطع خطوط إمداد الجيش الإمبراطوري الشمالي، وأن تشعل مناوشات على الحدود

وعند النجاح، ستدعمك العائلة بالكامل لتصبح الملك الحقيقي للإقليم الشمالي

عبارات جميلة، ورؤى مبالغ فيها، ووعود ضبابية

لكن الدوق لم يذكر بكلمة واحدة الأموال العسكرية الضخمة التي حصل عليها من البابوية

أنهى لويس القراءة، وارتسمت على شفتيه ابتسامة باردة ببطء

في نظر الآخرين، كانت هذه الرسالة وصية أب لابنه وثقة العائلة فيه

أما في نظره، فلم تكن سوى عرض مهرج ركيك

“تضع الذهب والفضة الحقيقيين أولًا في خزانتك، ثم تريد مني أن أستخدم دم إقليم المد الأحمر لتحقيق حلمك… يا أبي، هل تظن أنني لا أفهم، أم تظن أنني سأتظاهر بعدم الفهم؟”

كانت في عيني لويس لا مبالاة وملل رجل كشف الخطة من بدايتها

ناول لويس الرسالة إلى برادلي وقال: “ألق نظرة، هذه هي الرؤية العظيمة التي يحملها والدي”

أخذ برادلي الرسالة وقرأها سطرًا سطرًا، وكانت حاجباه تنعقدان أكثر فأكثر

لم يكن يعلم أن الدوق اختلس الأموال العسكرية، لكنه كان ذكيًا بما يكفي ليرى مدى خطورة هذه المسألة على إقليم المد الأحمر

فقطع الإمدادات واستفزاز الجيش الشمالي يعني ربط إقليم المد الأحمر كله ببرميل بارود

لم يكن هذا دعمًا للويس، بل دفعًا له نحو حافة الهاوية

ارتجفت يد كبير الخدم قليلًا وهو يمسك الرسالة، فقد فهم مكر سيده السابق

“أيها السيد الشاب”، خفض برادلي صوته، “هذا الأمر… مخاطره كبيرة جدًا. صحيح أن الإمبراطورية تعيش الآن فوضى، لكن الجيش الشمالي ما زال جيشًا حديديًا. وما إن نتدخل في الإمدادات حتى سيلصقون بالمد الأحمر تهمة التمرد. ومهما كانت وعود العائلة جيدة، فعلينا أولًا أن ننجو من الضربة الأولى”

ضحك لويس بخفة وقال بنبرة هادئة: “أنت رأيت ذلك أيضًا؟ إنه يريد أن يصنع حركة ويجني الثمار من دون أن يدفع شيئًا”

كوّر لويس الرسالة بلا اكتراث ورماها في سلة المهملات القريبة

“وبما أن أبي يظن أنني أستطيع الوقوف وحدي”، وقف لويس ونظر إلى الخريطة الضخمة للإقليم الشمالي المعلقة على الجدار، “فسأمضي بطريقتي أنا”

لكن من الآن فصاعدًا، لن تكون عائلة كالفين هي من يقرر له، بل هو من سيقرر لمصلحة الإقليم الشمالي كله

“برادلي، السبب الذي يجعل أبي متحمسًا جدًا للقفز في هذه اللحظة الحرجة، هو أنه أيضًا قد شم رائحة الدم”

كان الليل صامتًا، ولم يكن في غرفة الدراسة سوى ضوء المدفأة المرتعش

وقف لويس قرب النافذة، وكان ظله ممتدًا طويلًا. وكانت نبرته هادئة غير مستعجلة، لكنها تبعث قشعريرة في الظهر

ذهل برادلي وقال: “هل يقصد السيد الشاب…؟”

رفع لويس عينيه ونظر نحو السماء المظلمة البعيدة، كأنه يرى فوضى العاصمة الإمبراطورية من خلال الظلام

“مصدر معلوماتي يخبرني أن الوصي يحتضر”

“ما…” شهق برادلي وكاد يفقد السيطرة على صوته

في الوضع الحالي، كان الوصي آخر دعامة للنظام داخل الإمبراطورية

وما إن يسقط، حتى سيمزق أمراء الإمبراطورية بعضهم بعضًا بلا تردد، وسيرفع قادة الفيالق راياتهم الخاصة ويعلنون الاستقلال، وستنشق الإمبراطورية من أعلاها إلى أسفلها، كبيت عملاق نُزعت منه عوارضه الفولاذية

تابع لويس: “عندما يموت الوصي، سيسقط الجنوب في الفوضى، وستكون العاصمة الإمبراطورية أسوأ. أما في الإقليم الشمالي… فسيشم أولئك القادة العسكريون الفرصة، وسيبدؤون الجس والاصطفاف في تكتلات”

خفض برادلي رأسه، وتجمعت قطرات العرق البارد عند صدغيه: “هذا… هل وصل تفكك الإمبراطورية حقًا إلى هذه المرحلة…؟”

“إنه أمر لا مفر منه”. كان هدوء لويس مخيفًا. “الدوق كالفين مجرد واحد من الذين شموا ذلك قبل غيرهم. إنه يريد أن يضارب، وأنا أنوي أن أضارب أيضًا”

استدار ببطء، وكانت خطواته ثابتة ومتزنة وهو يسير نحو خريطة الإقليم الشمالي

أضاءت النار خريطة الرق الكبيرة، الجبال، ووديان الأنهار، والمقاطعات، والقلاع… وكانت أراضي نبلاء الإقليم الشمالي القدامى مبعثرة عليها مثل قطع شطرنج

رفع لويس يده ووضع طرف إصبعه في وسط الخريطة

“لكن على من أراهن؟” سأل بصوت منخفض

تحركت حنجرة برادلي وقال: “أنت… تراهن على؟”

ابتسم لويس ابتسامة خفيفة، وكانت عيناه حادتين كسيف مسلول: “أنا أراهن على نفسي”

لم يكن ذلك غرورًا، بل ثقة تكونت طبيعيًا بعد انتصارات لا تُحصى وحسابات لا تُحصى

“إذا كانت الإمبراطورية ستنهار، فلتنهَر. المهم هو أن يتحول الإقليم الشمالي في هذا العصر المضطرب إلى كيان موحد كامل”

لم تكن نبرته مرتفعة، لكن كل كلمة كانت تغرس في قلب برادلي مثل مسمار

“في مثل هذا الوقت، لا يمكننا أبدًا أن نكون قطعة شطرنج في يد غيرنا. علينا أن ندمج كل النبلاء، وكل القوات المسلحة، وكل القدرة الإنتاجية في الإقليم الشمالي”

حدق برادلي فيه بذهول

وتابع لويس: “ليس فقط من أجل النجاة من العاصفة المقبلة، بل من أجل… اتخاذ الخطوة التالية”

رفع برادلي رأسه فجأة، وفي لحظة شرود خُيل إليه أنه يرى ملامح إمبراطورية جديدة تتشكل ببطء في عيني لويس

لم يكن ذلك طموحًا أعمى، بل ضرورة فرضها عليه هذا العصر

“على ذكر ذلك”، سأل لويس فجأة، “كيف تسير الاستعدادات لمؤتمر إعادة إعمار الإقليم الشمالي؟”

عاد برادلي إلى يقظته فورًا: “كل شيء يجري وفق تعليماتك. وقد تم تحديد الموقع في مدينة المطرد الصقيعي، والوقت في أوائل الخريف”

مدينة المطرد الصقيعي، العاصمة السابقة للإقليم الشمالي، ومركزه السياسي ورمزه المعنوي

تلك المدينة التي تحولت إلى أرض محروقة في الحروب ضد العش الأم والبرابرة، كان لويس يعيد بناءها في صمت

لمع بريق بارد في عيني لويس: “الاسم الرسمي للمؤتمر ما زال إعادة الإعمار، لكن هدفه الحقيقي هو توحيد السلطة العسكرية

أريد إعادة تنظيم كل القوات المسلحة في الإقليم الشمالي وضمها إلى نظام قيادة موحد”

رفع يده وتتبع على الخريطة مجال نفوذ ريمونت، ثم حامية الجيش الإمبراطوري الشمالي، قبل أن يضع طرف إصبعه أخيرًا على مدينة المد الأحمر

“أبي يريدني أن أحتوي الجيش الشمالي؟” سخر لويس قائلًا: “لا، إنه يقلل من شأني كثيرًا”

“لاعب الشطرنج الحقيقي… لا يلعب أبدًا على رقعة غيره”

…قلعة الصخرة الرمادية

كانت الرياح الباردة تضرب الجدران الحديدية، وكان صوتها يشبه وحشًا ينهش البوابة في الخارج

وقفت قلعة الصخرة الرمادية بين الشمال والجنوب مثل بوابة مائية صيغت من الحديد الأسود، فشقّت الإقليم الشمالي كله إلى قسمين

وضعت المشاعل على امتداد الممر كل 5 أمتار، وكانت ألسنة اللهب ترقص في الريح الباردة، فتضيء رؤوس الوحوش الشيطانية الجافة المعلقة على الجدران وتجعلها أشد قبحًا، كأنها غنائم وتحذيرات في آن واحد

وفي داخل قاعة الاجتماع، كان ضوء المدفأة يرتجف

جلس أكرمان غريل في المقعد الرئيسي، وكان جسده الضخم يشبه دبًا بنيًا واقفًا بثبات

جلس باسترخاء، لكن الغرفة كلها شعرت وكأن ضغط الهواء قد انخفض، ذلك الإحساس الضاغط الخاص بقائد فيلق مخضرم

جلس نائب القائد فرناند من الفيلق 14، والقائد سوروس من الفيلق 7 على جانبيه. وكان كلاهما من المقربين الموثوقين لقائدي فيلقيهما، وقد كُلفا بتمثيل رؤسائهما في مثل هذه الاجتماعات الحدودية الرفيعة

ومع جلوس الرجلين إلى جانب أكرمان، كانت ياقتا ملابسهما قد ابتلتا بالعرق، لكن أيا منهما لم يجرؤ على فكهما

وكان صوت فرناند مشدودًا حين تكلم: “يا لورد غريل، ألم نتفق من قبل؟ بحسب الترتيب مع سوريل، مبعوث الأمير الإمبراطوري الثاني، يكفي أن نحافظ على موقف ضبابي وصمت نبيل تجاه الإقليم الشمالي

فلماذا استدعيتنا فجأة للحديث عن الدفاع المشترك؟ هذا التصرف… قد يُنظر إليه على أنه تجاوز”

لم يجب أكرمان فورًا

بل سكب لنفسه كأسًا من شراب قوي مهرّب من حدود الزمرد، وكان ثمنه باهظًا على نحو يبعث على السخرية

أخذ رشفة منه قبل أن يطلق ضحكة منخفضة مبحوحة

“ما وعدني به الأمير الإمبراطوري الثاني لم يكن سوى معمل خمر في وادي فالنسيا ولقب فيكونت”. شخر أكرمان وقال: “إنه يريدني أسد حراسة نائمًا يُطعَم جيدًا. وقد قدم لكما أشياء مشابهة أيضًا، أليس كذلك؟”

انعقد حاجبا فرناند أكثر، وأراد الكلام لكنه تردد: “لكن…”

“هل تعرفان؟ في هذه اللحظة بالذات”، ضرب أكرمان الكأس على الطاولة بقوة فتطاير الشراب، “الوصي يحتضر”

شهق الضابطان بقوة

وتابع أكرمان: “ما إن تدخل العاصمة الإمبراطورية في الفوضى، حتى سيتقاتل الأمراء الإمبراطوريون مثل ذئاب جائعة. وإذا خسر الأمير الإمبراطوري الثاني، فسنكون نحن فيالق الحدود أول بيادق تُرمى”

خفض صوته، ولمع في عينيه بريق طموح: “لكن ماذا لو وقفت أنا على الجانب الآخر من العاصفة؟ إذا استطعت أن أصبح حاكم الإقليم الشمالي، ممسكًا بأصلب فولاذ في الإمبراطورية وأكثرها فحمًا… فمهما كان من سيصبح الإمبراطور الجديد، فسيضطر إلى منحي لقب دوق وراثي. وبالطبع، لن تكون مكاسبكما قليلة حينها أيضًا”

لعق سوروس شفتيه الجافتين وقال: “سيدي… هل تنوي فعلًا ابتلاع الإقليم الشمالي؟”

وقف أكرمان، واتجه إلى الخريطة، ثم ضرب بإصبعه بقوة على مدينة المطرد الصقيعي: “افتحا أعينكما وانظرا. منذ معركة العش الأم ومعركة أراضي الدفن، انقرضت عائلة إدموند. وتسعة من كل عشرة من فرق فرسان الشرف المعروفة في الإقليم الشمالي قد اختفت”

ورسم على وجهه ابتسامة ازدراء: “أما ذلك لويس؟ فليس سوى فتى. لا تنخدعا بحيله اللامعة. فالقوى الحقيقية في الإقليم الشمالي كلها ماتت على أيدي العش الأم والبرابرة”

فتح أكرمان لفافة الرق على الطاولة بقوة، فكشف عن وثيقة بعنوان “مسودة الدفاع المشترك للإقليم الشمالي”

لكن ما بداخلها كان في الحقيقة خطة تقسيم مفصلة على نحو مرعب

سيسيطر الفيلق 17 على جميع الممرات والضرائب في الإقليم الشمالي، بما يساوي الإمساك بحلق الشمال كله

وسيحتل الفيلق 14 منطقة مناجم الحديد الأسود الغربية، ليضمن مصدرًا ثابتًا للسلاح والمعدات

وسيسيطر الفيلق 7 على السهول الشرقية وخطوط التجارة، ويفرض هيمنته مباشرة على أكثر شرايين التجارة خصوبة وازدهارًا في الإقليم الشمالي

تسارعت أنفاس سوروس: “هذا… أليس تقسيمًا للإقليم الشمالي إلى قطع؟”

ابتسم أكرمان مثل شفرة: “سنترك للويس مدينة رئيسية واحدة، وندعه يواصل لعب دور الرجل الثري. تجاهلوه، وما دام يطيع ويجني المال فلن نمسه”

ثم توقف، وأشار بيده إشارة قطع الحلق: “أما إذا لم يطع… فسنستبدله بشخص يطيع”

تغيرت ملامح فرناند قليلًا: “ليست لدي صلاحية التوقيع على تحالف عسكري. هذه الأمور يجب أن يقررها قادة الفيالق أنفسهم”

تبادل العقيد فرناند والقائد سوروس النظرات، وكان كلاهما يعرف تمامًا لماذا حضرا هذا الاجتماع السري في ليلة ثلجية

فقد كانا أصدق عيون وآذان قادة الفيالق، وكان عليهما أن ينقلا كل كلمة قيلت هذه الليلة كما سُمعت تمامًا، حتى يتمكن رؤساؤهما من الحكم على اتجاه الوضع

وكان أكرمان قد توقع ذلك، فسلمهما لفافة جديدة: “لا حاجة إلى معاهدة، يكفي مذكرة اجتماع”

“أعيدا هذه، ودعاهم يختارون بأنفسهم إن كانوا يريدون نصيبًا من الوليمة أم لا”

“وعلى أي حال”، همس أكرمان، “أنا لست مستعجلًا على التحرك”

انعكس ضوء النار على وجهه، فألقى ظلًا على طموحه المتقد

وكانت العاصفة تضرب النوافذ، كأن الإقليم الشمالي كله يندفع نحو هاوية

جلس أكرمان في المقعد الرئيسي، هادئًا في الظاهر، لكن قلبه كان كأنه يحترق بالنار

كان يشعر شعورًا غامضًا أن هذه قد تكون الفرصة الوحيدة في حياته ليقفز إلى الدائرة النبيلة الحقيقية

فمجد الفيلق 17 ليس إلا سطرًا في قائمة الاستحقاق العسكري

أما المكانة النبيلة الحقيقية فتحتاج إلى أرض، وإرث، وموارد تجعل العائلة الإمبراطورية نفسها في حالة حذر

والآن، بينما الإمبراطورية على شفا الانهيار، كان الإقليم الشمالي، تلك الأرض التي تبدو قاحلة، يضم أهم عروق الخام، وخطوط الحبوب، وصناعة المد الأحمر الناشئة

وإذا استطاع أن يثبت قبضته على هذه المنطقة، فسيحفر اسم أكرمان في التاريخ الجديد للإمبراطورية

اشتدت قبضة أكرمان بهدوء تحت الطاولة: “لا يمكنني أبدًا أن أسمح لذلك المنبوذ من عائلة كالفين بأن يحتكر الإقليم الشمالي. فهذا هو السلم الوحيد الذي يمكن لعشيرتي أكرمان أن تصعد به إلى الطبقات العليا في الإمبراطورية”

وبعد أن غادر الرجلان، أسند أكرمان ظهره إلى الكرسي، كأنه أنهى للتو ترتيب رقعة الشطرنج في ذهنه

“الخطوة التالية، لا حاجة للتعجل في إظهار العداء”. رفع ذقنه مشيرًا إلى ضابطه الموثوق أن يقترب

مرر إصبعه ببطء فوق الخريطة، متجاوزًا إقليم المد الأحمر ومدينة المطرد الصقيعي… حتى توقف أخيرًا عند إقليم صغير غير لافت للنظر، إقليم موركان

كان ذلك المكان ضئيل الشأن إلى درجة أن خريطة الإقليم الشمالي لم تكلف نفسها عناء رسمه بوضوح، واكتفت بالإشارة إليه كمنطقة رمادية

لم ينضم إلى نظام المد الأحمر، لكن بسبب تضاريسه وموارده المعدنية، كانت لديه قوافله التجارية الخاصة، وكان يملك قوة مالية معتبرة، كما أنه قريب من قلعة الصخرة الرمادية

طرق أكرمان بإصبعه على تلك المنطقة الرمادية وقال: “سنبدأ به”

عقد الضابط الموثوق حاجبيه: “…البارون موركان؟”

“بالضبط”. وظهرت على وجه أكرمان تلك الضحكة المليئة بالازدراء

“انتظروا حتى تصل دفعته التالية من القوافل”. ولوح بيده نحو الضابط المساعد: “أرسلوا كتيبتي فرسان إلى هناك. واستندوا مباشرة إلى البند التكميلي من قانون المصادرة الطارئة زمن الحرب في الإمبراطورية، وقولوا إن هذه البضاعة تحتاج إلى مصادرة مؤقتة للحماية من البرابرة”

عقد الضابط الموثوق حاجبيه وقال: “وماذا لو قاوم البارون؟”

كان صوت أكرمان مسطحًا كما لو أنه يتحدث عن الطقس: “اكسروا ذراعي القائد وساقيه، ثم ارموا به في الثلج”

ساد الصمت في الغرفة

إذًا، كان أكرمان ينوي فعلًا ابتلاع الإقليم الشمالي

ولم يستطع الضابط الموثوق إلا أن يخفض صوته: “لكن… ماذا لو تدخل إقليم المد الأحمر…”

“المد الأحمر؟” سخر أكرمان كما لو أنه سمع نكتة

“أنا أمنحه بعض الوجه، لذلك لن ألمس قوافله ولا جماعته من المؤيدين المتحمسين”

وأشار في الهواء: “لكن موركان مختلف. فهو ليس تابعًا للويس، وليس ضمن نظام المد الأحمر. وإذا تجرأ لويس على التدخل…”

خفض أكرمان يده ونقر بخفة على زاوية الطاولة: “فعندها أستطيع فورًا أن أتهمه بتهمة خطيرة هي التدخل في الشؤون العسكرية وتكديس القوات لأجل رفع شأنه الشخصي”

سحب الضابط الموثوق نفسًا حادًا، وشعر ببرودة تسري في عموده الفقري

فقد أعد أكرمان ذريعة لكل خطوة، ومهما كانت ردة فعل لويس، فسيجد سببًا لمواصلة التوسع

مال أكرمان إلى الأمام وضرب قبضته على إقليم موركان: “إذا بقي صامتًا، فسوف يثبت ذلك أن المد الأحمر مجرد نمر من ورق

وسينحاز إليّ فورًا أولئك النبلاء في الإقليم الشمالي الذين ما زالوا يراقبون الوضع، وستصبح هذه الأرض مثل مائدة مفتوحة، ألتهم منها أي قطعة أريدها”

“أما إذا خرج لمواجهتي، فسأستغل الزخم لأدفعه إلى معارضة الإمبراطورية، وأحمله جريمة التمرد”

رقصت النار على وجهه، ورسمت عليه انحناءة خطيرة

“مهما حدث، فهذه الضربة ستقع”

أخرج أكرمان خنجره الشخصي، وغرس طرفه بقوة في موضع إقليم موركان، حتى أطلق الخشب صوت تشقق خافت

حدق في الخنجر، وارتفعت زوايا شفتيه ببطء في ابتسامة خطيرة: “دع هذا الخروف يثغو يومين

أريد أن أرى ما إذا كان ذلك السيد الشاب الجالس في غرفته الدافئة يملك فعلًا طموح أن يكون حارس الإقليم الشمالي… أم أن كل ما يجيده هو الاختباء في قلعته وعد أمواله”