الفصل 396 : حادثة صغيرة قبل الاجتماع

الفصل 396: حادثة صغيرة قبل الاجتماع

لم يكن أواخر الصيف في الشمال يشبه الصيف أبدًا

كانت الرياح تحمل برد ثلج خفيف، وكانت الأعشاب الصفراء الذابلة تنكمش قرب الأرض، وكان أول غطاء رقيق من الثلج ظاهرًا بالفعل على المنحدرات العالية، كأن الشتاء يمد يده باكرًا

كان غاريث يمتطي جواده وهو يضم عنقه إلى الداخل من شدة البرد

كان في الأصل فارسًا رسميًا لدى عائلة مولكان، وابن عم البارون مولكان. ولأنه كان سريع الفهم وبارعًا في التعامل مع الناس، اختاره البارون ليتولى ترتيبات طريق التجارة على وجه الخصوص

كان يفهم قواعد اللياقة والعلاقات البشرية، وكان أفضل من بقية الفرسان في التعامل مع الحاميات والنقاط الحدودية وبوابات الرسوم. ومع الوقت، أُوكل إليه تشغيل القافلة كله

وعلى مدى أكثر من عشرة أعوام، كان يرافق كل دفعة من البضائع بنفسه، لا ليحرس هذه الشرايين التي يمكن استبدالها بالحبوب لصالح البارون فحسب، بل لأنه كان يعرف قوانين الشمال جيدًا جدًا، فالبضائع إن لم تُراقب شخصيًا قد تختفي في أي لحظة

لقد سلك هذا الطريق التجاري لأكثر من عشر سنوات، وكان يعتقد أنه رتب أموره بوضوح مع كل بوابة رسوم وكل حامية

حتى اللورد أكرمان، سيد قلعة الصخرة الرمادية، كان يتلقى كل عام عدة دفعات من حديده الأحمر الأسود مجانًا

ولهذا، كان يظن أن هذا العام لن يشهد أي حادث أيضًا

وبهذه الحالة الذهنية رأى غاريث ممر الوادي الغارق في الظلال

كان الطريق التجاري أمامه مسدودًا بالكامل بحواجز خشنة مضادة للخيالة

وقف اثنا عشر فارسًا مدرعًا بالسواد، وكلهم فرسان نخبويون، في صف داخل الوحل الثلجي، كأنهم تماثيل حديدية نبتت من عاصفة ثلجية

استل فرسان حراسته سيوفهم بغريزة فورية

“لا تتحركوا!” تشقق صوت غاريث من الذعر. “أعيدوا سيوفكم! هل تريدون الموت؟”

قفز عن جواده واندفع نحوهم مسرعًا، كأنه يخشى أن يُقطع رأسه إن تأخر خطوة واحدة

تجمدت على وجهه ابتسامة قاسية وهو يقدم بكلتا يديه كيس المال الثقيل الذي أعده مسبقًا

“يا سادة، أشكركم على تعبكم! أنا من قافلة عائلة مولكان. لقد رتبت الأمر مسبقًا مع اللورد أكرمان. وهذا المبلغ البسيط… ليشتري الإخوة بعض الشراب ويدفئوا أنفسهم”

سقط كيس المال في يد قائد المدرعين السود، بروكن آكس، وأصدر صوت احتكاك معدني مكتومًا وثقيلًا

وزنه بروكن آكس في يده، ثم أطلق سخرية خفيفة ورماه بلا مبالاة إلى الرجل الذي خلفه، لكنه لم يُظهر أي نية للتحرك ولو بمقدار شبر

“أيها الفارس…” سأل غاريث بحذر، “هل يمكننا العبور الآن؟”

جلس بروكن آكس فوق جواده الطويل وأشار إلى القافلة أسفل منه: “الناس يمرون. البضائع تبقى”

انهارت ابتسامة غاريث أخيرًا، وشعر كأن ماءً مثلجًا سُكب فوقه: “يا سيدي، تلك بضائع تنقذ الأرواح ومخصصة لاستبدالها بحبوب الشتاء… لقد دفعت بالفعل الرسوم المعتادة لقائد الفيلق! ووفقًا للقواعد، ما دام الدفع قد تم فذلك يعني المرور…”

كرر بروكن آكس بصوت منخفض: “قواعد؟”

حث جواده خطوة إلى الأمام: “داخل أرض الفيلق السابع عشر، مطرقتي هي القاعدة”

وفي اللحظة التالية، هوت مطرقة حربية ثقيلة طويلة المقبض، مشبعة بطاقة المعركة، بعنف على كتف غاريث

“طقطقة—”

كان صوت تحطم العظم واضحًا ومقززًا داخل الوادي

سقط غاريث على ركبتيه في الوحل الثلجي على الفور، وعجز عن إصدار أي صوت من شدة الألم، ولم تتحرك إلا شفتاه ارتعاشًا

اندفع فرسان الحراسة بعيون محمرة، لكنهم سقطوا فورًا كما لو أنهم سنابل تُحصد

كان الفرسان المدرعون بالسواد مدربين جيدًا وقساة بلا رحمة، وكل ضربة منهم دقيقة وثابتة وقاتلة، من دون أي تردد

كان جسد غاريث كله يرتجف من الألم، ومع ذلك صاح بصوت أجش بصعوبة: “أنتم… أنتم تنتهكون قانون الإمبراطورية الذي ينص على أن ممتلكات النبلاء الخاصة لا يجوز الاستيلاء عليها… في منطقة غير قتالية…”

ترجل بروكن آكس من على جواده، وأمسك شعره، وضغط وجهه بقوة نحو الأرض

“الإمبراطورية؟” سخر باستهزاء. “العاصمة الإمبراطورية تبعد عن هنا 10,000 ميل. اطلب منها أن تأتي وتنقذك بنفسها”

وما إن انتهى صوته حتى داس وسحق ركبة غاريث

أطلق غاريث صرخة ممزقة، تردد صداها في الوادي المكسو بالثلج، ثم ابتلعها الثلج المبكر الهابط بلا توقف

أشار بروكن آكس إلى الأرض بلا اكتراث: “أنتم هناك، احفروا. بسرعة”

شحب ما بقي من فرسان عائلة مولكان، لكنهم لم يملكوا إلا أن يركعوا في الوحل الثلجي، بينما كانت أيديهم وأقدامهم ترتجف وهم يكشطون الأرض بسيوف قصيرة وقفازات، وكانت الأرض متجمدة أصلب من الحجر

سُحب غاريث إلى جانب الطريق. كان الألم قد أوصله إلى حافة الإغماء، لكنه أجبر نفسه على تدوير طاقة المعركة، جاعلًا ذلك الدفء الضعيف يجري داخل جسده كأنه آخر خيط أمل

لكن تحت عذاب العظام المكسورة والريح الباردة، كانت طاقة المعركة ترتجف كشرارة على وشك أن تنطفئ، تخبو ثم تضيء، حتى لم تصمد سوى أقل من دقيقة

وحين انتهى الحراس أخيرًا من حفر الحفرة، كانت طاقة المعركة البائسة داخل غاريث قد انطفأت تمامًا، وبدأ جسده يشعر فعلًا ببرد أواخر الصيف الشمالي الذي ينفذ إلى العظام

دفعه الفرسان المدرعون بالسواد عموديًا داخل الحفرة، حتى غطى الوحل والثلج صدره

كان الوحل الجليدي يضغط على أحشائه، وصار كل نفس يشبه ابتلاع شظايا حديد صدئة

كانت الريح والثلوج تتساقطان في عينيه المحتقنتين بالدم وتلسعانهما كالإبر، لكن عنقه كان قد تجمد وتيبس، فلم يعد قادرًا على رفع رأسه

كانت وعيه يتأرجح مرارًا بين الاختناق والصحو. حاول أن يصرخ، لكنه لم يستطع إلا أن يخرج أنينًا خافتًا قبل أن يغرق تمامًا

ثم وجد بروكن آكس فارسًا شابًا متدربًا، كان مذعورًا إلى درجة أن سرواله ابتل ولم يعد قادرًا حتى على الإمساك بسيفه

أمسكه بروكن آكس من ياقة ثوبه، وجره إلى مدخل الوادي، ثم أشار نحو مدينة المطرد الصقيعي: “اخرج! وأخبر أولئك الكبار الذين يستعدون لمؤتمر إعادة الإعمار…”

انحنى نحوه، وكان الدم الطازج يقطر من شقوق درعه: “في الشمال، إن أردت أن تعيش، فتعلّم كيف تركع وتسلّم بضائعك”

هرب الفارس الشاب متعثرًا واختفى داخل الريح والثلج

ساق الفرسان المدرعون بالسواد العربات المحملة بالخام بعيدًا، وبقيت الأخاديد العميقة التي خلفتها العجلات واضحة في الوحل الثلجي لوقت طويل

وفي الوادي، لم يبقَ سوى ذلك الرأس البارز فوق الثلج، بعينين مفتوحتين على اتساعهما، كأنه ما زال غير مصدق أن أواخر هذا الصيف قد تحولت إلى قبره… كانت رياح وثلوج أوائل الخريف في الشمال تهبط خارج مدينة المطرد الصقيعي مثل شفرات بيضاء محطمة تنسكب ببطء من السماء، وتغطي كل شيء

كان ذلك قبل عدة أيام من بداية مؤتمر إعادة الإعمار، وكانت العائلات النبيلة وممثلو الأسر يصلون تباعًا، فيما اصطفت القوافل الطويلة على هيئة خط رمادي مائل إلى البياض فوق الثلج

لكن ما إن عبروا بوابات المدينة حتى بدا كأن العالم انقسم إلى شطرين

في الخارج كانت أرضًا قاحلة برياح تقضم الجسد وثلج يبلغ الكاحلين، أما في الداخل فكان البخار يتصاعد، وكأنها دولة مدينة حديدية تتنفس فوق السهل الثلجي

تجمد مختلف السادة والنبلاء وممثلي العائلات من الدهشة في اللحظة التي ترجلوا فيها

لم يكن تحت أقدامهم طينًا ولا أرضًا متجمدة، بل طريقًا أملس رماديًا أسود يعكس الظلال

وعلى جانبي الطريق، كانت مصابيح الشارع السحرية مضاءة في انتظام، وكانت نوى الضوء الخيميائية داخل الأغطية تنبض بثبات، مما جعل المدينة كلها تبدو يقظة تتنفس في الليل

لم تكن تلك المصابيح البلورية الباهظة التي تُرى في قاعات النبلاء، بل كانت إنارة مدنية موثوقة مقاومة للبرد، أُنتجت بكميات كبيرة في ورشة المد الأحمر. ومع ذلك، فإن كثرتها وحدها جعلت كثيرًا من النبلاء يبتلعون ريقهم بلا وعي

وفي مكان أبعد، كان برج حديدي شاهق يطلق ضبابًا أبيض ببطء

ارتفع البخار إلى سماء الليل، حتى خُيل للناس أن قمرًا أبيض ضبابيًا معلق تحت سماء مدينة المطرد الصقيعي. كان ذلك برج التدفئة. فمنه تنطلق كل الدورة الحرارية الجوفية والبخارية للحي بأكمله، فتُبقي الشتاء القاسي خارجه

“هذه… هي مدينة المطرد الصقيعي؟” شهق أحدهم

كانت مدينة المطرد الصقيعي قد تحولت إلى أرض محترقة بعد معركة عش الأم. وقليلون من صدقوا أنه يمكن إعادة بنائها في بضع سنوات فقط، ولم يتوقع أحد أن تصبح مدينة… مرعبة بهذا الشكل

وانقسم نبلاء المناطق المختلفة فورًا إلى ثلاث مجموعات، وكانت ردود أفعالهم مختلفة بوضوح

كان نبلاء فصيل المد الأحمر يسيرون في المقدمة تمامًا

كانت ملابسهم مصنوعة بأحدث تقنيات مصنع نسيج المد الأحمر، ذات لمعان ناعم وقدرة ممتازة على حفظ الدفء. بل إن التصاميم نفسها بدأت تقلد اتجاهات المدن في اتحاد الزمرد

كانوا يمشون بظهور مستقيمة وخطوات خفيفة، كما لو أنهم دخلوا أخيرًا إلى أرضهم الخاصة

كان بعضهم يتباهى بصوت خافت بأرباح أسهم المد الأحمر التي حصل عليها مؤخرًا، وكان آخرون يناقشون المدفأة الجديدة التي ستصدر قريبًا، أما معظمهم فكانوا يبدؤون كل جملة بعبارة “اللورد لويس”، وكانت نبراتهم مملوءة بفخر لا يحاولون إخفاءه

كانوا يسيرون باستعراض واضح، لا لأنهم طائشون، بل لأن كل شارع وكل مصباح في هذه المدينة كان يذكر من حولهم بأنهم راهنوا على الشخص الصحيح

أما المجموعة الأخرى، فبدت أكثر تحفظًا بكثير

هؤلاء كانوا أصحاب الندم. كانوا يرتدون أيضًا أفضل ما استطاعوا إيجاده من الملابس في أقاليمهم، لكن حين وقفوا بجانب نبلاء فصيل المد الأحمر، انكشفت خشونة أقمشتهم، وسوء تفصيلها، وبهتان ألوانها كلها

تجمعوا معًا، يتحدثون بصوت منخفض عن كيفية “إعادة بناء الصلة مع المد الأحمر”

النسخة التي لا تعود إلى مَجَرَّة الرِّوايات قد تكون نسخة مخالفة، فلا تدعم سرقة الجهد.

وكان بعضهم يختلس النظر نحو القلعة، وعيناه مملوءتان بالتردد والخوف، بينما كانت خطواته لا سريعة ولا بطيئة، كأنه يمشي فوق جليد رقيق

أما المجموعة الأخيرة فكانت صامتة كأنها ظلال، وهؤلاء هم النبلاء القدامى الذين ما زالوا يراقبون

جاؤوا إلى مدينة المطرد الصقيعي بنية البحث عن العيوب، وبعضهم أراد حتى أن يرى هل ما يسمى بمعجزة المد الأحمر حقيقي أم مجرد خدعة

لكن رحلتهم أظهرت لهم أن اتساع مدينة المطرد الصقيعي ودفأها كانا مثل مطارق حديدية ثقيلة تتكرر ضرباتها، فتحطم كبرياءهم

رفع فيكونت أشيب الشعر رأسه نحو البرج الضخم المضيء بسطوع في البعيد، وهو يزفر الدفء ببطء، فضاق صدره

“حتى الدوق إدموند… لم يصل إلى أكثر من هذا في ذلك الوقت” تمتم بهدوء، لكن أحدًا لم يرد عليه

لأنهم جميعًا فهموا أن هذه المدينة ليست نسخة من عصر إدموند، بل هي أكبر وأكثر تقدمًا بكثير

لم يكن لويس كالفين يعيد بناء الشمال، بل كان يعيد كتابة الشمال

وأمام هذا النظام الجديد، لم يبقَ أمام هؤلاء السادة المعتادين على النظام القديم سوى طريقين

إما الاندماج، أو السحق… داخل الردهة الراقية في نزل ضيوف مدينة المطرد الصقيعي، كان الهواء دافئًا مثل الربيع، رغم أن الثلج الناعم كان ينجرف خارج النافذة

كان الأثاث الداخلي فاخرًا، وكانت مصابيح الجدار البلورية السحرية تلقي ضوءًا ناعمًا، فتخلق هدوءًا يوحي وكأنه يعزلهم عن برد الشمال القاسي

كان مولكان مستلقيًا نصف استلقاءة في مقعد ناعم، ويبدو راضيًا جدًا عن نفسه

كان يرتدي اليوم على نحو أنيق للغاية: عباءة ذات ياقة من السمور الأسود، وحذاءين بإبزيمين فضيين، بل إنه وضع مرهم النبلاء أيضًا

وكان كل هذا من أجل إظهار ثقة عائلة مولكان أمام أولئك النبلاء المتوسطين والصغار القلائل المترددين

كان ثلاثة أو أربعة نبلاء حوله يمسكون بشاي المد الأحمر الأسود الخاص، يبتسمون في الظاهر، لكن أعينهم كانت تحمل الحسد الحامض نفسه

“استعراض اللورد لويس مبالغ فيه جدًا. اضطررنا إلى الاصطفاف فقط لتأكيد هوياتنا قبل دخول المدينة. أنا، سيد محترم، أوقفني حارس فعلًا” اشتكى أحد النبلاء بصوت منخفض

“همف، لكنه يملك المال حقًا” ارتشف نبيل آخر شايه، وكان يسخر بالكلام بينما يخفي الحسد في عينيه. “سمعت أن الذين انضموا إلى المد الأحمر… جمعوا ثروة هذا العام. وأنا أفكر… ربما ينبغي لنا أن نفعل الشيء نفسه…”

وقبل أن يكمل، ضرب مولكان فنجان الشاي على الطاولة، وكانت نبرته تحمل شيئًا من التوبيخ المتعالي الراضي عن نفسه

“استسلام؟ إن أردت الاستسلام، فاذهب الآن وقف في الطابور أمام قصر اللورد وقدم وثيقة ولائك” سخر مولكان، “لكن الأذكياء لا يمدون رقابهم كي يضع شخص آخر فيها قيدًا

ذلك الفتى، الذي لم يبلغ العشرين إلا بالكاد، حتى لو صادف أنه حصل على إقليم ونصب بعض الأدوات المزخرفة، فذلك مجرد حظ جيد. هل يظن حقًا أنه سيد الشمال؟ أعتقد أنه من دون أولئك الحرفيين، فلن يتحمل حتى رياح الشمال”

رفع يده وأشار إلى الرياح والثلوج خارج النافذة: “وفي هذه اللحظة، بينما نشرب الشاي، تمر قافلة عائلتي مولكان الكبيرة عبر ممر غابة البتولا”

ارتفعت معنويات النبلاء

فقد كانت تلك قافلة مشهورة بأنها تدر ربحًا هائلًا في الشمال

ارتفعت زاوية فم مولكان، وأسند ظهره إلى كرسيه براحة أكبر: “تلك العربات محملة بخام عالي النقاء. وما إن تصل بأمان إلى الجنوب، فإن الحبوب والعملات الذهبية التي سأبادلها بها ستصدمكم جميعًا يا سادة”

تبادل النبلاء النظرات، وظهرت على وجوههم كلها علامات الإعجاب

وأثنى أحدهم بصوت منخفض: “أن يعيش المرء بهذه الراحة من دون الانضمام إلى المد الأحمر… عائلة مولكان تملك ثقة حقيقية فعلًا”

ومع ذلك الإطراء، ازداد مولكان زهوًا وفرحًا، وصارت ابتسامته أكثر تعاليًا: “حين تعود بضاعتي، سأدعوكم جميعًا إلى شرب شاي جنوبي فاخر حقيقي. أما هذا الذي من المد الأحمر… فطعمه خشن جدًا”

فضحك الآخرون على الفور معه، وامتلأت الردهة بإحساس من الارتياح نابع من اعتقادهم أنهم يمسكون بزمام الوضع

إلى أن جاء طرق عاجل على الباب من الخارج

“من هناك؟ ألا ترى أنني في نقاش؟” عبس مولكان، وكانت نبرته نافدة الصبر

فُتح الباب. ولم تكن التي دخلت خادمة، بل كبير خدم عائلة مولكان المرافق لهم

كان مبتلًا من رأسه إلى قدميه، كأنه غُمر بالمطر والثلج، أو كأنه ركض بكل قوته طوال الطريق حتى تصبب عرقًا

كان وجهه شاحبًا كالميت بلا أي لون. بل إنه نسي حتى أبسط قواعد اللياقة، فتخبط عدة خطوات قبل أن يندفع إلى طاولة مولكان

فزع النبلاء من هذا المشهد واستقاموا في جلستهم

“اللورد مولكان…” كان صوت كبير الخدم يرتجف بلا سيطرة

ازداد عبوس مولكان: “ما الأمر؟ وما معنى هذا الذعر؟”

تجاهل كبير الخدم الآخرين، وانحنى مقتربًا وهمس في أذن مولكان بصوت مرتعش

وفجأة أصبحت الردهة ساكنة إلى حد أنه لم يعد يُسمع إلا الأنين الخافت الصادر عن مصابيح الجدار

وانهار تعبير مولكان أمام أعين الجميع… وتحول إلى صدمة

ثم انكمشت حدقتاه بعنف

وأخيرًا، صار وجهه كله رماديًا شاحبًا

“طاخ—”

سقط الكوب الخزفي من يده على الأرض وتحطم

وانسكب الشاي الساخن فوق حذائه، لكنه لم يُبد أي رد فعل على الإطلاق

بدا مولكان كما لو أن أحدًا أمسك حلقه، ولم يستطع إلا أن يسعل بضع كلمات مكسورة بصعوبة

“قلت… إن كل شيء… انتهى؟ وحتى… هو… أيضًا…”

انكسر صوته في حلقه، وكأنه على وشك السقوط على الأرض… في وسط الساحة، كان تمثال من الحديد البارد بارتفاع 10 أمتار يقف في صمت

كان ذلك هو حارس الشمال السابق، الدوق إدموند

كان التمثال المصنوع من الحديد البارد يلمع ببريق معدني بارد تحت الثلج، خشنًا وثقيلًا

كان الدوق يرتدي درع الحرب، ويمسك سيفًا عظيمًا، وكانت وقفته توحي بأنه قد ينهض من الحديد ويندفع إلى القتال في أي لحظة

وكان أكثر ما يلفت النظر تلك الندبة المرعبة على وجهه، الممتدة من زاوية عينه اليسرى إلى فكّه. وقد نحت النحات تفاصيل اللحم المتكور فيها بعمق، من دون أي تجميل

رفع إسحاق نظره إلى التمثال، وكان وجهه محمرًا من الريح الباردة، لكن عينيه كانتا تحملان دفئًا خافتًا

رفع يده، راغبًا في لمس قاعدة تمثال والده، لكن ما إن اقتربت أطراف أصابعه حتى بدا وكأنه أصيب بإحساس من الإجلال، فسحب يده بصمت

وقف لويس إلى جانبه، يراقب المشهد بهدوء

“يا زوج أختي…” كان صوت إسحاق أجش. “سألني الحرفيون إن كنت أريد منهم أن يخففوا ندبة أبي قليلًا ليبدو أكثر هيبة. لكنني رفضت”

أومأ لويس: “لقد فعلت الصواب. هذه الندبة أثمن من أي وسام”

ثم رفع نظره إلى التمثال الحديدي. “قبل عشرة أعوام، في المعركة الدموية عند النهر الأسود، تحالفت ثلاث قبائل همجية، وزعمت أنها تملك 10,000 فأس حربية، وصبغت أنهار الشمال بالأحمر”

عصفت الرياح والثلوج عبر الساحة، لكن صوت لويس كان واضحًا

“وعندما تمزق خط الدفاع، قاد والدك فريق الحرس الشخصي، وقاتل في وجه موجة الهمج. وقد واجه وحده ثلاثة ملوك حرب من مرحلة غليان الدم”

مد لويس يده وربت على الندبة في وجه التمثال

“هذه تركها أحد ملوك الحرب قبل موته مباشرة. لكن والدك ثبت رؤوسهم جميعًا على جدران مدينة المطرد الصقيعي. وفي تلك الليلة، انسحب كل الهمج”

كان تنفس إسحاق سريعًا، كأن نارًا تضغط على صدره

ضغط لويس على كتفه، وكانت نبرته ثابتة لكنها قوية: “تذكر، هذه الندبة ليست ألمًا، بل حماية. وهذا هو المجد الحقيقي لعائلة إدموند”

وفي تلك اللحظة، تكسرت فوق الثلج خطوات سريعة متلاحقة

تقدم غراي أمام لويس، ثم ركع على ركبة واحدة: “يا حاكم اللورد، البارون غاريث… يركع خارج قصر اللورد طالبًا المقابلة. وهو يبكي بشدة ويقول إن هناك حادثًا كبيرًا… وعاجلًا جدًا”

استفاق إسحاق من ذكرياته البطولية، لكن تعبير لويس لم يتغير على الإطلاق، ولم يفعل سوى أنه رمش برفق

ولم يجب لويس فورًا. بل بدأ أولًا في تعديل ياقة إسحاق التي بعثرتها الريح، ثم نفض ندفة ثلج عن كتفه، وكانت حركاته هادئة غير مستعجلة

وكأنه يهتم بمظهر زوج أخته أكثر من ذعر غاريث

وبعد بضع ثوانٍ، تكلم أخيرًا بخفة: “أخبره أن جدول أعمالي مزدحم جدًا… ما رأيك بموعد السابعة مساء بعد غد؟ أظن أن لدي نحو عشر دقائق من الفراغ وقتها”