الفصل 397 : كلب

الفصل 397: كلب

حجبت الستائر المخملية الثقيلة عواء الرياح والثلج في الخارج، وتركت قصر مدينة المطرد الصقيعي هادئًا إلى درجة أن المرء يكاد يسمع فيها تنفس النار

كان ضوء خافت يومض في الموقد، وكان المصباح السحري المعتم يقسم الغرفة إلى نور وظل، ولم يكن يمكن رؤية شيء بوضوح سوى الكرسي ذي الظهر العالي واللورد الشاب الجالس في الظلال

كان لويس يرتدي ملابس مريحة من قميص حريري أسود، وياقته مفتوحة قليلًا، ويبدو كأنه ابتعد للتو عن أجواء عشاء عائلي هادئ

وكان عند قدميه ذئب جليدي صغير أبيض كالثلج، ملتفًا على نفسه، يغفو بعينين نصف مغمضتين، لكنه لا يزال يحتفظ بأشد درجات الانتباه لما حوله

وقف إسحاق بهدوء في الزاوية، وكان الشاب يشد ظهره باستقامة مثل متدرب مبتدئ، وعيناه ممتلئتان بالرهبة والتوتر معًا

دوّت خطوات مرتبكة خارج الباب

ثم، ومع صرير خفيف، أُدخل البارون موركان إلى الداخل على يد خادم

كان مختلفًا تمامًا عن الرجل الذي كان قبل يومين يجلس في غرفة الشاي، يرفع ذقنه بسخرية ويقول إن “لويس مجرد صبي صغير”

ليلتان بلا نوم، إضافة إلى خوف هائل وانتظار مرير، حطمت روحه بالكامل

كانت ملابسه الرسمية المخملية، التي يكفي ثمنها لشراء قطعة أرض صغيرة، مجعدة، وكانت عيناه داكنتين، وشعره مبعثرًا بفعل الريح، وقد دُفع إلى الغرفة تقريبًا دفعًا

كانت تلك القافلة تمثل ما يقارب إنتاج سنة كاملة من إقليم موركان، وكانت أمله الوحيد للحصول على حبوب الشتاء

والأسوأ من ذلك، أنه عندما كتب إلى قلعة الصخرة الرمادية ليستفسر، لم يتلقَّ إلا ردًا باردًا يقول: “في هذا الأمر يمكنك الرجوع إلى رأي كونت المد الأحمر”، وعندها أدرك تمامًا أنه استُخدم كورقة مساومة في صراع سياسي

ما إن عبر البارون موركان الباب حتى انهار على الأرض، وصوته يرتجف: “يا… يا سيدي الكونت… أرجوك أن تنقذني…”

رفع لويس عينيه، وأخذ يربت ببطء على طرف أذن الذئب الجليدي الناعم، فأطلق الجرو أنينًا راضيًا خافتًا

ظن موركان أن ذلك علامة ضيق، فسارع يزحف خطوة إلى الأمام، وصوته ممزوج بالبكاء

“أكرمان… إنه لا يلتزم بالقواعد، ولا يحترم نهج النبلاء… يا سيدي، أنا مستعد للدفع، تلك الشحنة تساوي 10,000 قطعة ذهبية! أنا… أنا مستعد لأن أعطيك 30 بالمئة من الربح، فقط ساعدني على استعادة البضائع!”

توقفت يد لويس فجأة، فرفع الذئب الجليدي رأسه وأطلق تذمرًا منخفضًا غير راضٍ

تنهد لويس بخفة، لكن نبرته كانت باردة مثل برد شتاء الشمال: “موركان، ما الذي فعلته أنا بالضبط حتى تحتقرني إلى هذه الدرجة؟”

رفع موركان رأسه فجأة، وامتلأ وجهه بالحيرة والرعب

نهض لويس، وشبك يديه خلف ظهره، وأخذ يتمشى ببطء تحت ضوء النار الخافت: “لو أنك وافقت على الانضمام إلى المد الأحمر قبل نصف عام… لكانت قافلتك ترفع رايتي أينما ذهبت، ولم تكن تلك الراية زينة، بل درعًا”

ثم استدار، وكانت نظرته حادة كسكين: “لكنّك لم تفعل، قلت إنك لا تحتاج إلى المد الأحمر، وقلت إنك تفهم القواعد بين النبلاء، وقلت إن علاقاتك الخاصة تكفي لتجعلك ثريًا، فما النتيجة؟”

صار وجه موركان شاحبًا كالميت، وارتجفت شفتاه: “أنا… في ذلك الوقت…”

“والآن بعدما خسرت بضائعك وخسرت فرسانك، تذكرت أخيرًا أن لديك صديقًا يعتمد عليه مثلي في الشمال” سخر لويس “ومع ذلك ما زلت تعاملني كمرتزق يمكنك مساومته على السعر”

كان صوت موركان قد أصبح مسطحًا خاليًا من الحياة: “يا سيدي، أنا… أنا فقط أريد أن أعيش، أريد فقط أن تعيش عائلتي… لا أجرؤ على الأمل في الانتقام، أنا فقط أطلب البضائع… أنا مستعد للدفع مهما كان الثمن…”

استدار لويس ونظر إلى ألسنة اللهب المرتجفة في الموقد، وكانت نبرته مسطحة كأنه يذكر حقيقة واضحة: “ابن عمك كُسرت أطرافه وجُمّد حيًا في وحل الثلج، وفارسك شُطر إلى نصفين، وأنت راكع هنا الآن، ومع ذلك لا يهمك إلا كم تساوي قافلة بضائعك

أنت لست مستعدًا حتى لأن تناديني بكونت كالفين”

ارتجف موركان كله، ثم انفجر أخيرًا بالبكاء

عند هذه النقطة فقط، استدار لويس ونظر إليه من جديد: “لكنني شخص منطقي، وعائلة موركان في النهاية جزء من الشمال”

وعندما سمع ذلك، تعلق موركان به كما لو كان طوق نجاة: “يا… يا سيدي… هل أنت مستعد لمساعدتي؟”

“سأعطيك رسالة” قال لويس “وسيسلمها لك المرافق غراي بعد نصف ساعة”

رفع موركان رأسه، وظهر بريق أمل في عينيه

“خذ تلك الرسالة” تابع لويس “واركب بنفسك إلى قلعة الصخرة الرمادية، وسلمها إلى أكرمان بيدك”

بدا موركان كأنه صُعق بصاعقة، وتحول وجهه إلى شحوب ميت في لحظة: “يا سيدي، أكرمان… ذلك المجنون سيقتلني!”

“إذا أرسلت خادمًا يحمل الرسالة” قال لويس بخفة “فسيقتلك أنت”

انحنى لويس قليلًا حتى التقت عيناه بعيني موركان، وكانت نبرته لطيفة: “كل ما عليك هو أن تبدو متواضعًا بما يكفي… ومخلصًا بما يكفي… ومن أجلي، سيعيد إليك جزءًا من البضائع

وهذا أفضل من خسارة كل شيء، أليس كذلك؟”

ارتجف موركان من رأسه حتى قدميه، لكنه في النهاية سجد بعنف، وضرب جبهته بقوة على أرضية البلاط الباردة: “نعم يا سيدي! يا سيدي الكونت… من أجل العائلة، سأذهب!”

لكن في أعماقه ظل عنيدًا، بل ومظلم التفكير

لم يركع احترامًا للويـس

لقد ركع لأنه يائس، ولأن أكرمان أقرب إلى قتله فورًا من لويس

كانت الأفكار تدور بعنف في رأسه: ما دام يستطيع استعادة البضائع، فلا بأس إن خسر بعض المال، وما دامت العائلة ستنجو، فيمكنه التخلي عن كرامته

ومادام لويس مستعدًا للتدخل الآن، فسيبقى موركان نبيلًا مستقلًا، من دون أن يضطر فعلًا إلى الانحناء للمد الأحمر

حتى مع أن الخوف ضغط عليه قبل لحظات حتى كاد يخنقه، فإنه في داخله كان لا يزال يعض على أسنانه

وبعد أن يتجاوز هذه المحنة، فلن ينحني أبدًا، ولن يكون كلبًا للمد الأحمر، ولن يخضع حقًا

وعندما رفع رأسه، كانت عيناه حمراوين وشفته ترتجف، لكن أثر الرفض والحسابات ظل مختبئًا في عينيه ولم يختفِ

أُغلق الباب ببطء وسط خطوات موركان المتعثرة

وأخيرًا لم يستطع إسحاق أن يمنع نفسه: “يا ابن أختي… رجل مثل أكرمان لن يبصق اللحم بعدما يدخل فمه، وإرسال موركان… أليس هذا إرسالًا له إلى الموت؟”

التقط لويس ريشته وكتب شيئًا على ورق يحمل شعار المد الأحمر، وكان تعبيره هادئًا إلى حد اللامبالاة: “إسحاق، أول شيء يجب أن تتعلمه هو ألا تضع أملك في رحمة عدوك

أنا أرسل موركان، لكن ليس ليستعيد البضائع”

توقف عن الكتابة، تاركًا الحبر ينتشر قليلًا في الهواء

“تلك البضائع انتهت منذ اللحظة التي صودرت فيها”

تجمد إسحاق في مكانه

رفع لويس نظره، وكانت حدقتاه عميقتين مثل ليل شتاء الشمال القاسي: “ما أريده حقًا هو سبب”

ثم استدار وأعطى أمرًا: “ساكو، اذهب ونادِ لامبرت”

أومأ الشاب الهمجي وغادر

رفع إسحاق رأسه قليلًا، وبدا فضوليًا، لكنه لم يجرؤ على السؤال أكثر

كان يشعر بأن الأجواء تتغير، وتتحول من تعليم هادئ إلى إرادة صامتة للقتال

وبعد لحظات، دخل لامبرت بخطوات واسعة، وكان على درعه طبقة صقيع خفيفة من الريح والثلج، لكنه ظل مستقيمًا على نحو مثالي

توقف على بعد نصف خطوة أمام لويس، وضم قبضته وانحنى: “سيدي”

سأله لويس مباشرة: “كم عدد الفرسان الموجودين حاليًا في مدينة المطرد الصقيعي؟”

ضيّق لامبرت عينيه، وفهم نية لويس فورًا

لم يسأل ولم يتردد: “2,100 من فرسان المد الأحمر، و600 من فرسان الناب الفضي، إضافة إلى الفرسان الذين وصلوا مع مختلف العائلات النبيلة، ليكون المجموع نحو 1,100

إذا جرى دمجهم بالكامل، فيمكن نشر 3,700 فارس، كما أن الأسلحة وصلت أيضًا”

ابتسم لويس ابتسامة خفيفة، وكانت تحمل معنى باردًا مخفيًا

“هذا يكفي”

في تلك اللحظة أطلق الذئب الجليدي الصغير زئيرًا خافتًا، كأنه شعر بالعاصفة القادمة فوق السهول الثلجية… قاعة مؤتمر الحرب في الطابق الأعلى من قلعة الصخرة الرمادية

كانت خريطة الشمال الضخمة على الجدار ممزقة بخطوط حمراء، فتبدو كوحش هائل جرى تشريحه

وقف أكرمان أمام الخريطة، وكان جسده ضخمًا مثل دب بني منتصب

طرق إصبعه بخفة على لفافة رق، وكانت تلك “مسودة الدفاع المشترك للشمال” التي كتبها بنفسه

كان ضوء النار ينعكس على نصف وجهه، فيجعل عينيه تبدوان معتمتين وجشعتين

الإمبراطورية، الأمير، النبيل… هذه الكلمات كانت في قلبه أقل واقعية من لقب الدوق الوراثي

لم يكن مخلصًا للأمير الثاني، بل كان الأمير الثاني مجرد حجر يخطو عليه مؤقتًا

كان ينوي أن يحل محل الدوق إدموند

وكل ما كان ينقصه هو سبب يشعل الصراع

أما بضائع موركان التي “صودرت للاستخدام” فكانت طعمًا واختبارًا في الوقت نفسه

إذا بقي لويس صامتًا، فهذا يثبت أن المد الأحمر ليس إلا نمرًا ورقيًا

وإذا تجرأ على التقدم… فسيكون هناك سبب لتعليق تهمة التدخل في الشؤون العسكرية وتكديس القوات لمصلحة شخصية على عنقه

التوت شفة أكرمان بابتسامة ساخرة باردة

وفي اللحظة التي كان على وشك متابعة دراسة الخريطة، دوّت خطوات سريعة عند الباب

توترت الأجواء في قاعة قلعة الصخرة الرمادية فجأة

دفع جنديان رجلًا مرتجفًا إلى الداخل، وكان ذلك الرجل هو بارون عائلة موركان

ومن دون أن يهتم بالصقيع على الأرض، سقط على ركبتيه أمام أكرمان بصوت قوي، وكان جسده منكمشًا مثل كلب شارد متجمد، لكنه أجبر نفسه على إظهار ابتسامة متزلفة

“يا سيادة قائد الفيلق… لم يكن رجال موركان دقيقين بما فيه الكفاية وأزعجوا جيشك العظيم، وأنا أحمق ولا أفهم المعنى العميق لانتشارك العسكري… لذلك جئت خصيصًا لأعترف بخطئي وأتقبل العقاب”

وأثناء حديث موركان، تعمد أن يبقي صوته منخفضًا وناعمًا، مقلدًا نبرة التوسل التي يستخدمها نبلاء بلاط الجنوب، حتى إن نهايات جمله كانت تحمل التملق

“آمل أن ترى سيادتك الأمر بعين العقل… فقافلتي الصغيرة ليست سوى حبة رمل في الشمال، ولا قيمة لها أمام هيبة جيشك العظيم، حقًا لا قيمة لها…”

ثم زحف إلى الأمام مرة أخرى بسرعة، وأخرج كيسًا من الأحجار الكريمة من صدره ورفعه بكلتا يديه عاليًا، لتظهر الأحجار أقوى انعكاس لها تحت ضوء النار، كأنه مستعد لتقديم نفسه معها ما دام أكرمان سيهز رأسه بالموافقة

“أرجوك تقبل هذه الهدية البسيطة يا سيادتك، فالإخوة يتعبون في التدريب ويقومون بالدوريات ليلًا ونهارًا، وهذا الصغير يكن لهم إعجابًا عميقًا، وإذا سمحت بإعادة البضائع… أمم… جزء رمزي منها فقط، ليس من أجل الكمية، بل فقط كي يكون لدي تفسير أعود به إلى الديار… وإذا احتاجت سيادتك إلى أي خدمة في المستقبل، فإن بيت موركان كله بالتأكيد لن يجرؤ على التراخي!”

كانت كلماته كلها تملقًا ومديحًا، يمدح أكرمان كأنه الحاكم المشارك لنصف الشمال، وكانت كل جملة تتضمن “حكمة سيادتك” و”هيبة سيادتك”، حتى إن نبرته بدت كأنه يلعق أطراف الأحذية

نظر أكرمان إلى كيس الأحجار الكريمة الملقى على الأرض، وارتعش حاجبه قليلًا

لم يكن رجلًا خاليًا من الرغبات تمامًا

فهذا النوع من النبلاء، الذي يخفض نفسه إلى التراب لكنه يعرف تمامًا كيف يستخدم الكلام لإرضائه، كان مناسبًا جدًا لذوقه

وفي الظروف العادية، لو كان موركان أكثر ذكاءً وحذرًا قليلًا، فربما كان أكرمان سيصرفه فعلًا ببضع كلمات فارغة لا معنى لها

ففي النهاية، إبقاء خروف سمين كثير الكلام حيًا كان أكثر ربحًا من قتله

لكن هذه المرة، لم يكن يسعى إلى مثل هذه المكاسب الصغيرة

“أما البضائع السابقة… فلو أمكن إعادة خُمسها… لا، لا، يكفي عُشرها يا سيادتك! هذا الصغير سيكون راضيًا! وسأمدح سيادتك بالتأكيد بوصفك حارس الشمال الحقيقي من الآن فصاعدًا…” لكن موركان، غير مدرك لهدف أكرمان الحقيقي، واصل ثرثرته

ركل أكرمان كيس الأحجار الكريمة بعيدًا، فاصطدم بعمود حجري، وتناثرت الجواهر وتدحرجت، مطلقة سلسلة من الأصوات الرنانة الواضحة

“سوء فهم؟” نظر إليه أكرمان من الأعلى، وكانت نبرته مثل صليل الحديد الصقيعي “هل تلمح إلى أنني سرقت بضائعك؟”

تفجر العرق البارد على جسد موركان فورًا، وانخفض أكثر حتى كاد رأسه يُدفن في الأرض: “لا، لا، لا! أبدًا! لقد كان استخدامًا عسكريًا! وكان شرفًا! هذا الصغير… هذا الصغير جاء فقط ليلتمس من سيادتك الإرشاد…”

لوح أكرمان بيده بضجر، وقد كان مستعدًا أصلًا لأن يأمر الجنود بجر هذه الحشرة المزعجة إلى الخارج

فسارع موركان إلى إخراج آخر ورقة لديه، وصوته يكاد يرتعش، لكنه يصر على الحفاظ على الوقار الذي يفترضه النبلاء

“اللورد أكرمان… لقد أوكل إليّ سيد المد الأحمر، اللورد لويس كالفين، أن أقدم لك رسالة شخصية، وإذا تكرمت سيادتك واطلعت عليها، فستفهم معناها العميق بطبيعة الحال”

ارتعش حاجب أكرمان، ويبدو أن لويس لم يكن غبيًا إلى هذه الدرجة في النهاية

مُزق الظرف وبدأ يقرأ الرسالة كلمة كلمة

كان ضوء الموقد يومض ويلقي ظلالًا على وجهه الذي أخذ يزداد كآبة

وما إن مرّت عيناه على السطر الأول حتى انتفخت عروق جبهته فورًا

“إلى أكرمان، أمين الحراسة في الفيلق 17”

أمين الحراسة… لم يكن فيها “يا سيادة قائد الفيلق” ولا حتى “يا سيادتك”

بل كان لقبًا مؤقتًا ومستخفًا به، نادر الاستخدام حتى في الوثائق الرسمية الإمبراطورية

كان ضحك أكرمان البارد عميقًا وخطرًا

واصل القراءة، وكانت كل جملة في الرسالة تتجاوز حد الإهانة الذي لا يستطيع النبلاء احتماله

“لقد صُدمت عندما سمعت أن مرؤوسيك تصرفوا مؤخرًا بوقاحة مثل كلاب برية غير مهذبة من الأراضي القاحلة، حتى إنهم نهبوا قافلة نبيل ولوثوا شرف الجنود الإمبراطوريين

وهذا التصرف يعد خيانة، ونظرًا إلى أصلك المتواضع وقلة تهذيبك، فقد أرسلت خصيصًا البارون موركان ليعلمك القواعد

أنت ملزم بإعادة جميع المواد خلال 3 أيام، وبالسفر إلى مدينة المطرد الصقيعي لكي تركع وتتلقى 30 جلدة، وعندها فقط قد أفكر في عدم رفع شكوى بشأن رأسك الكلبية في مجلس العرش التنيني”

وكان التوقيع مكتوبًا كما لو كان يعلن نوعًا من السلطة: كونت المد الأحمر، الحاكم العام المؤقت للشمال، لويس كالفين

وأثناء قراءته للرسالة، كانت الغرفة ساكنة كالموت

فجأة انفجر أكرمان بضحك عالٍ، وكان ضحكه خشنًا ومتوحشًا مثل سلاسل حديدية تُجر على الأرض: “هاهاهاها… لويس! لويس! يا لك من عبقري!”

ضحك حتى كادت الدموع تخرج من عينيه، لكن ابتسامته كانت تخفي نية قتل شديدة

ورأى موركان أنه يضحك، فظن أن الأمور بدأت تتحسن، فسارع يطلق ضحكة جافة: “سيدي قائد الفيلق على حق تمامًا، كلمات اللورد لويس دائمًا… معقولة جدًا… إذن بضاعتي…”

توقف الضحك فجأة

وتجمدت عينا أكرمان في الحال حتى بدتا كأنهما متجمدتان: “يعلمّني القواعد؟ أحضرت هذه الرسالة إلى هنا لكي تهينني؟”

“ما… ماذا…؟” شحب وجه موركان، ولم يكن لديه وقت ليفهم

سحب أكرمان سيفه بسرعة البرق

ومض بارد واحد، وتناثر الدم فوق “مسودة الدفاع المشترك للشمال”

وتدحرج رأس موركان على الأرض، ولا تزال على الوجه ابتسامته المتزلفة، كأنه كان ينتظر رحمة لن تأتي أبدًا قبل موته

نظر أكرمان إلى ذلك الرأس المأساوي الساخر وتمتم: “هذه هي الصدق الذي قدمته لي”

ثم ركل الرأس بعيدًا بعنف: “جيد جدًا، لقد قبلته، وسأستخدم حياتك لفتح طريقي نحو لقب الدوق”

…خرج أكرمان بخطوات واسعة من الغرفة الخاصة وهو يحمل سيفه الملطخ بالدم

كانت الغرفة الخارجية مكتظة بضباطه المقربين

وعندما رأوا الدم عليه، حبسوا أنفاسهم جميعًا في الوقت نفسه

ضرب أكرمان الرسالة على الطاولة بقوة، وكان صوته يدوي مثل طبل حرب

“انظروا جيدًا جميعًا! سيد المد الأحمر لويس كالفين يتواطأ مع المهربين، ويهدد القوات الإمبراطورية المتمركزة، ويحاول شق الشمال! هذه استفزاز للإمبراطورية، واستفزاز لكل فيالقنا!”

تبادل الضباط المقربون النظرات، ولم يجرؤ أحد على معارضته، لكن الجميع فهم نواياه

رفع أكرمان سيفه، وكان بريق الدم ينعكس على وجهه، فيجعله يبدو مجنونًا ومتحمسًا: “هذه الرسالة إعلان حرب منه! وهي أيضًا تذكرتنا للدخول إلى دائرة النبلاء!

أرسلوا فورًا رسائل إلى سول الجدار الحديدي من الفيلق 14 وبالت الكلب المجنون من الفيلق 7! وأخبروهم… أن لويس بدأ تحركه!

ودعوهم يختارون بأنفسهم، هل يبقون كلاب حراسة أم يأتون ليشاركوا في هذه المائدة الدسمة!”

أُشعل حماس الضباط وغادروا لتنفيذ الأوامر

وأخيرًا لم يبقَ واقفًا أمام النافذة سوى أكرمان وحده

كانت الرياح والثلوج تضرب الزجاج السميك، وتصدر صوتًا يشبه الهمسات البعيدة

رفع نظره نحو الشمال، نحو مدينة المطرد الصقيعي التي جمعت نبلاء الشمال جميعًا

وكان في عينيه بريق مفترس

“يا لها من فرصة مثالية! ما إن أستولي على مدينة المطرد الصقيعي، حتى سأغتنم الفرصة لأقبض على كل أولئك النبلاء المجتمعين دفعة واحدة… هيه… ومهما صار إمبراطورًا في العاصمة الإمبراطورية، فسيضطر إلى التوسل كي يمنحني لقب الدوق الوراثي!”

وخلفه، كان جنديان يجران جثة موركان بلا رأس عبر الأرض، وكانت لطخة الدم لافتة للنظر، كأنها طريق قرمزي يمتد نحو مدينة المطرد الصقيعي